강림은 그동안 한적한 나날을 보내고 있었다.오늘도 주루에서 밥을 먹다가 옆방에서 개 같은 황제를 죽이자는 소리를 듣고 호기심이 동해 그쪽으로 다가갔다.그들의 입을 통해 맹 소장군이 죽었다는 얘기를 들은 그는 치미는 분노를 금할 수 없었다.지인을 통해 그는 맹 소장군이 소환과 막역한 사이라는 사실을 전해들은 적 있었다.그러니 무조건 힘을 보태고 싶었다.강림은 친우의 친우는 내 친우라는 사상을 가진 자였다.물론 그의 그런 생각은 봉구안이 보기에 멍청하기 그지없었다.대체 왜 안락한 삶을 소중히 여길 줄 모르고 이 사단을 일으킨단 말인가!그녀는 달려오는 강림을 보자 소욱의 지시를 기다리지도 않고 한손으로 그의 어깨를 짚은 채 몸을 날렸다.쾅!강림은 그대로 바닥에 쓰러졌다.이러면 조용해질 줄 알았는데 그는 바닥에서 벌떡 일어나더니 동료들 손에서 칼을 빼앗고 이를 갈았다.“죽여라!”봉구안은 순간 어이가 없어 할 말을 잃었다.‘멍청한 자식 같으니!’다급한 상황에 그녀는 은침을 꺼내 뿌렸다.쾅!드디어 강림이 의식을 잃고 쓰러지자 봉구안은 안도의 한숨을 내쉬었다.얼마 안 가 소동을 부린 강호 인사들은 끌려서 관부로 행했다.뒤늦게 도착한 관료들은 황제의 마차 밖에서 공손히 무릎을 꿇고 사죄를 빌었다.“폐하, 많이 놀라셨겠습니다. 소신 바로 저것들을 철저히 조사하고 엄벌을 내리겠습니다!”강호의 떨거지들 주제에 감히 군주의 목숨을 노리다니!마차 안에서 봉구안은 소욱에게 권유하듯 말했다.“폐하, 이는 맹교먹의 죽음으로부터 비롯된 일이고 민심이 흉흉한 와중에 저들의 목숨을 취한다면 상황을 더 악화시킬 뿐입니다.”“하지만...”관원은 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 누가 되었든 황제를 시해하려 시도한 자를 살려둘 수는 없었다.소욱이 입을 열었다.“황후가 그렇게까지 말하니 참수는 면하고 며칠 가둬두는 것이 어떻겠느냐.”그를 죽이고 싶어하는 사람들은 널렸고 그 역시도 이 정도 자객은 안중에도 두지 않았다.하물며 황후가 말한 것처럼 저들을
장공주는 멍한 표정으로 눈앞의 사람을 바라보았다.황후가 과거 자신을 구했던 그 맹 소장군이라니!그녀는 자신이 그동안 했던 일들이 떠올라 얼굴이 화끈거렸다.맹교먹의 말만 믿고 황후에게 시비를 걸고 황후가 가짜라는 것까지 끄집어내려 했다니!맹교먹 같은 사칭범에게 속아서 하마터면 진짜 구명 은인을 죽일 뻔했던 것이다.장공주는 깊은 후회가 몰려와서 고개를 들 수 없었다.봉구안은 손목에 끼워진 팔찌를 바라보다가 무언가 스치는 생각이 있어 고개를 들었다.두 사람의 시선이 허공에서 마주쳤다.장공주는 착잡한 눈으로 황후를 바라보며 떨리는 목소리로 입을 열었다.“황후…”하고 싶은 말이 너무도 많은데 어디서부터 이야기해야 할지 몰라 망설여졌다.“소장군의 팔목 굵기는 내가 직접 쟀습니다. 지금도 아니라고 할 것입니까?”장공주는 절박한 표정으로 황후를 바라보며 말했다.봉구안도 미간을 찌푸렸다.“장공주…”장공주가 그녀의 말을 끊었다.“제가 참 바보였습니다. 맹교먹 같은 간신배의 말을 믿고 황후께 그런 무례를 저지르다니요. 저를 탓하시고 못 믿으셔도 할 말이 없습니다. 제가 배은망덕한 짓을 저질러서 더 이상 황후의 얼굴을 보고 있을 수가 없네요!”장공주는 비통한 표정으로 고개를 푹 숙였다.봉구안은 애써 침착하며 장공주를 불렀다.“장공주…”장공주가 재차 그녀의 말을 잘랐다.“당신은 분명한 맹 소장군입니다. 그런데 여태 부인하고 계시는 이유가 군주를 기만한 죄 때문입니까? 하긴, 폐하는 고집스러운 분이라 진짜 신분을 알게 되면 필히 용서하지 않을 테지요.”“걱정하지 마세요. 이 비밀은 무덤까지 가져가겠습니다!”평소의 교만하고 고고했던 장공주의 모습은 어디에도 없었다.봉구안은 싸늘한 표정으로 그녀를 바라보다가 말없이 팔찌를 빼서 상대에게 돌려주었다.장공주는 팔찌의 갈라졌던 부분을 매만지며 추억에 잠겨 말했다.“그러고 보니 참 이상합니다. 멀쩡하던 팔찌가 황성으로 돌아오는 길에 갑자기 파열되었어요. 흠집이 있어서 창고에 두고 맹교먹에게 선물하지
장공주는 바짝 긴장하고 있었다.맹교먹이 순조롭게 옥을 탈출할 수 있었던 것은 비영령 덕분이었다.사실을 숨길 수 없다는 것은 알고 있지만 황제가 이렇게 빨리 알아낼 줄은 뜻밖이었다.게다가 자신에게 심문 어조로 캐묻고 있는 황제의 태도도 처음이었다.곧이어 소욱은 화제를 돌려 정중하게 그녀에게 경고했다.“누님, 이 일로 누님의 죄를 캐지는 않겠습니다. 하지만 앞으로 영화궁에는 적게 걸음하셨으면 합니다.”장공주는 저도 모르게 주먹을 불끈 쥐었다.그녀는 소욱을 빤히 쳐다보며 당당히 말했다.“폐하, 즉위한지 7년 정도 되었지요? 아직도 자식을 보지 못한 게 이상합니다. 할마마마께 들었는데 황후가 회임을 하기 전에는 다른 후궁을 품지 않겠다고 하셨다면서요?”“누이가 괜한 소리를 하는 게 아닙니다. 그동안 폐하께선 능연이에게 총애를 주셨고 정비도 품었지요. 하지만 회임한 사람은 아무도 없습니다. 문제가 후궁에 있는 것 같지 않은 것은 이 누이의 착각일까요?”소욱은 인상을 확 찌푸렸다.장공주는 의미심장한 미소를 지으며 잔소리하듯 말했다.“누이인 나니까 폐하께 이런 간언도 드릴 수 있는 거지요. 지금은 황후를 괴롭힐 것이 아니라 옥체부터 잘 보양하시는 게 좋을 것 같습니다. 그러지 않다가는 회임을 하더라도 아이가 무사히 태어나지 못할 수도 있습니다. 아무리 토양이 좋아도 종자가 제 구실을 해야 말이지요.”황제의 등 뒤에 선 유사양은 그 말을 듣고 이마에 식은땀이 흘렀다.아무리 황제의 누이라고 할지언정 선을 넘은 발언이었다.소욱의 주변으로 차가운 기운이 퍼져나갔다.다른 사람이 그에게 이런 말을 하였다면 진작에 목이 날아갔을 것이다.“짐이 명하노니, 내일부터 장공주를 위해 부마 후보를 알선하도록 하거라.”장공주의 안색이 급변했다.“폐하! 어찌…”소욱이 냉소를 지었다.“제대로 된 교육을 받고 자란 여인이라면 계속 친정에 머물러 있지는 않을 겁니다. 하물며 누이는 장공주의 신분이지 않습니까.”말을 마치 그는 장공주를 지나쳐 영화궁으로 들어갔다.
소욱은 처음으로 그녀의 눈에서 빛을 보았다.그녀가 이런 눈을 하고 자신에게 뭔가를 요구한다면 다 들어줄 수 있을 것 같았다.물론 그건 그 혼자만의 생각이고 실제로 그렇게 하지는 않을 것이다.잠깐의 침묵 후에 그는 평소의 싸늘한 표정으로 돌아와서 자초지종을 얘기했다.“짐이 즉위한지 2년째가 되었을 때, 4개국이 연합해서 남제를 침략했지. 짐은 친히 군대를 이끌고 전장에 나갔다. 전장이 끝난 후 귀국하는 길에 안개숲을 지난 적 있다.”“그 숲에는 자객 무리가 매복하고 있었지. 자객과 교전 중에 한 자객이 벌레처럼 생긴 무언가를 꺼내들었고 그것이 짐의 팔을 깨물며 중독되었다. 나중에야 알게 된 사실이지만 그게 천수독이었다고 하더군.”천수독이란 매일 토용이라는 벌레에게 특제 독약을 먹여 길러졌으며, 일정 기간이 지나 그 벌레가 극독물인 천수가 된다는 사실을 봉구안은 알고 있었다.천수 한 마리를 육성하는데 최소 10년이 소요됐다.육성한 토용이 모두 독극물을 흡수하고 살아남는 것은 아니었다.그랬기에 천수독은 극히 보기 드문 독약이었다.그녀는 계속해서 소욱의 말을 들었다.“벌레에 물린 후로 그것을 두 동강을 내버렸지. 그리고 그 주인의 몸에서 옷자락을 찢어냈다.”봉구안이 물었다.“폐하께서 말씀하신 단서가 그 옷자락에서 찢어진 옷감인가요?”소욱은 고개를 끄덕였다.“흔히 볼 수 있는 소재가 아니더군. 그것을 통해 천수독의 주인을 찾으려고 하였으나 아무런 수확이 없었다.”봉구안은 살기어린 눈을 하고 그에게 물었다.“그 옷감, 아직 있습니까?”“그래.”그 말을 들은 봉구안은 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.소욱은 그녀를 빤히 응시하며 물었다.“이 일을 조사하고 싶은 것이냐?”봉구안은 즉시 그를 향해 예를 행했다.“허락하여 주십시오.”소욱은 티 나게 불쾌감을 드러냈다.“이 일을 조사하려면 궁을 나가야 한다. 그렇다면 후궁 업무는…”봉구안은 확신에 찬 얼굴로 답했다.“뒤처지지 않게 잘 처리하겠습니다.”소욱은 진심으로 후궁 업무를
봉구안이 진실을 공개하자고 한 이유는 백성들의 오해를 풀어주기 위함이었다.그런데 소욱의 안색이 차갑게 식었다.“그럴 필요까진 없다.”그녀는 더욱 더 그를 이해할 수 없었다.어차피 명성에 해가 되는 일인데 왜 굳이 진실을 감추려는 것일까?소욱이 정색해서 말했다.“맹교먹이 사칭범이란 사실을 공개하면 맹씨 가문은 그 죄를 면할 수 없다. 북대영의 천만장수들도 마찬가지다.”그들이 진실을 몰랐다고 하여도 공범으로 몰릴 것은 뻔했다.간사한 인간이 나서서 이 일을 이용해 크게 만든다면 북대영은 또다시 혼란이 찾아올 것이다.이 비밀을 지켜져야만 소욱은 북대영과 맹씨 가문을 비호할 수 있었다.만약 진실이 공개된다면 그는 절차대로 처벌할 사람들을 처벌해야 하는 것이다.봉구안은 그 말에 대답을 할 수 없었다.솔직히 그녀 역시도 사부를 걱정하고 있었다.그런데 소욱이 천하 백성의 오해를 사면서까지 그들을 지키고자 했을 줄은 정말 몰랐다.물론 소욱이 꺼리는 점은 그뿐이 아니었다.“맹성주는 북대영의 전신이라고 할 수 있지. 그의 죽음이 얼마나 큰 혼란을 불러올지도 직접 보고 싶구나. 황실에 반심을 품은 자들을 이 참에 속출해 내는 것도 나쁘진 않지.”살기등등하던 그의 눈빛은 봉구안에게 닿자마자 평소처럼 변했다.“어찌됐건 이 일이 완전히 해결되기 전까지 너는 짐과 동침해야 할 것이다.”봉구안은 평온한 눈빛으로 그를 응시하다가 한참 후에야 고개를 끄덕이며 공손히 답했다.“예.”한 시진 후, 자진궁.목욕을 마치고 나온 소욱은 봉구안을 찾다가 침전의 누각에서 그녀를 발견했다.그녀는 이미 이불을 펴고 잠잘 준비를 마친 상태였다.소욱이 싸늘한 눈으로 그녀를 바라보며 물었다.“여기서 잔다고?”봉구안이 당연하지 않느냐는 표정으로 쳐다보자 소욱이 또 물었다.“이곳은 하인들이 잠자는 곳인 건 알고는 있겠지?”“상관없습니다.”어차피 강호를 유람할 때 풀숲에서 잠을 잔 적도 있었다.그녀가 보기에 야간에 황제의 안전을 수호하려면 시위들처럼 행동할 필요가 있었
흥혜궁정비는 공허한 표정으로 거울 앞에 앉아 있었다.추홍이 안타까운 얼굴로 말했다.“마마 시간이 늦었습니다.”정비는 망연자실한 얼굴로 중얼거렸다.“그래, 늦었구나.”아직도 황후가 시침을 하고 있을까?처음에는 황후도 그녀처럼 황제가 관료들을 응대하기 위한 가짜라고 생각했지만 정말 가짜였다면 황후를 자진궁으로 불렀을 리 없었다.그곳은 과거의 영비마저도 밤중에 잘 걸음하지 않는 곳이었다.그만큼 황제가 황후를 총애한다는 증거였다.‘그럼 난 뭐지?’황제의 시선을 한번이라도 더 받기 위해 온갖 수단을 동원했다.하지만 돌아온 것은 아무것도 없었다.다음 날, 조회.뭇 대신들은 아직도 맹교먹의 죽음을 놓고 아웅다웅하고 있었다.“폐하, 맹 소장군은 백성들이 선망하는 영웅입니다. 그녀의 죽음으로 민간에서 폐하의 성망이 전과 같지 않습니다. 이 일을 간과하면 안 됩니다!”“폐하, 용호군의 가족들마저도 맹 소장군은 죽으면 안 됐다고 말하고 있습니다.”“폐하, 맹교먹이 중죄를 저질러서 죽여야 했다면 공개적인 심판을 진행했어야 합니다. 폐하께서 사적으로 죽음에 이르게 했으니 민심이 동요하는 것은 당연한 일입니다.”소욱은 싸늘한 얼굴을 하고 용상에 앉아 있었다.어젯밤 일은 이미 대비를 해두었기에 몇몇을 제외하고 관원들은 맹교먹이 탈옥을 시도한 것과 비영군이 탈옥에 방조한 일을 모르고 있었고 맹교먹이 소장군을 사칭한 일은 당연히 모르고 있었다.그들이 보기에 맹교먹은 억울하게 죽임을 당한 공신이었다.황제가 공신을 죽였으니 폭군이라고 불려 마땅하고 쓴소리를 듣는 것도 당연했다.평소에는 항상 소욱과 뜻을 함께하던 서왕마저도 오늘은 침묵을 지키고 있었다.서왕은 맹 소장군에게 경외심을 갖고 있었다.그래서 맹교먹의 죽음에 대해 황제의 행보를 지지할 수 없었다.그녀가 잘못을 했다고 하더라도 그녀가 세운 공로라면 충분히 죽을 죄를 면할 수 있었다.그녀는 영웅의 무덤에 묻혀야 마땅하지 아무도 찾지 않는 난장강에 버려지는 것은 마땅치 않은 일이었다.한 나이 든
“소신도 그냥 소문만 들었을 뿐입니다. 맹 소장군은 군의관 한명과 아주 막역한 사이라고 둘이 혹시 동성애자가 아닌지 의심하는 사람들이 있더군요.”잠시 숨을 고른 서왕은 계속해서 말했다.“하지만 소신은 헛소문이라고 봅니다. 그냥 깊은 우정이겠지요.”하지만 소욱의 표정은 좋지 못했다.“그 군의관이 이름이 무엇이고 지금은 어디 있느냐?”“소신의 기억에 단씨였던 거로 기억합니다.”익숙한 성씨에 소욱은 천우비침을 떠올렸다.그 군의관이 단씨 일족의 후예일 가능성이 컸다.황제의 생각을 모르는 서왕은 이곳에 온 이유를 꺼냈다.“폐하, 맹교먹이 진짜 맹 소장군이 아닌 사칭범이라면 왜 그 일을 만천하에 알리시지 않은 겁니까?”소욱이 어두운 표정으로 답했다.“짐에게 다 생각이 있다.”그는 머릿속으로 그 군의관을 생각하고 있었다.서재 밖.진한길은 밖으로 나온 서왕에게 공손히 예를 취했다.그리고 무표정한 얼굴을 유지하면서도 속으로는 감탄을 금치 못하고 있었다.서왕처럼 뭇 여인들의 흠모를 한몸에 받는 사내마저도 사랑의 고민을 앓고 있다니.서왕이 평소에 궁인들에게 잘해준 것을 봐서 진한길은 그를 위로해 주기로 했다.“전하, 꽃도 각자 피는 계절이 있기 마련입니다.”서왕은 어리둥절했다.이 무슨 뜬금없는 소리란 말인가?자녕궁.장공주는 평소의 오만함을 내려놓고 친히 향낭을 수놓고 있었다.녕비가 물었다.“언니, 폐하께 드리려고 만드시는 건가요?”향낭에는 하늘을 힘차게 나는 매가 수놓아져 있으니 필이 사내에게 선물하려고 만든 것이 틀림없었다.장공주 신변에 사내가 없으니 녕비는 상대가 황제일 거라고 생각했다.그런데 그 질문을 들은 장공주의 얼굴이 싸늘하게 식었다.“아무리 친동생이라지만 남녀 사이에 지켜야 할 선이 있는데 향낭 같은 것을 함부로 선물하겠니?”녕비는 재빨리 고개를 숙였다.“그렇죠? 제가 실언을 하였네요. 그럼 이건…”“황후께 드리려는 거다.”그 말을 들은 녕비와 옆에 있던 궁녀들은 놀라서 입을 다물지 못했다.여인에게 주는 향낭
대전 안에서 아찔한 비명이 울려퍼지고 있었다.“멍청한 것! 누가 아프단 거야? 누가 정신착란이래? 나 멀쩡하거든? 아니, 이게 무슨 짓이야!”장공주의 과격한 반응에 못이겨 태후는 사람을 시켜 그녀를 묶도록 했다.잠시 후, 장공주는 온몸이 묶인 채로 침상에 누워 불편한 자세로 몸부림치고 있었다.“엄마마마, 살려주세요!”태후가 안타까운 얼굴로 말했다.“소기야, 이게 널 돕는 일이야.”장공주는 어이가 없었다.향낭을 수놓다가 이 무슨 봉변이란 말인가!“황후… 황후를 찾아가거라!”장공주가 시종에게 명령했다.태후 옆에 서 있는 녕비도 조마조마했다.‘대체 황후를 왜 찾는 거지? 언니가 드디어 미친 건가?’영화궁봉구안은 고대 서적을 펼치며 구미사 도안에 대한 단서를 찾고 있었다.이때, 안으로 달려온 최 상궁이 숨을 헐떡이며 아뢰었다.“마마! 큰일 났습니다! 자녕궁 쪽에… 장공주께서… 소란을 피우고 있답니다!”봉구안이 미간을 찌푸리며 물었다.“무슨 일이지?”“맹 소장군의 죽음에 너무 상심한 장공주께서 정신착란을 일으켰다고 태후께서 태의를 불러 진료를 보게 하였는데 공주께서 저항이 심하셔서 밧줄로 묶었다고 합니다.”자초지종을 들은 봉구안은 생각에 잠겼다.장공주는 교먹의 진짜 신분을 알고 있기에 상심하여 착란을 일으킬 이유가 없었다.태후는 장공주의 생모이니 정도껏 할 것이고 황후가 나설 이유가 없었다.자녕궁.장공주는 드디어 발악을 멈추었다.그리고 체념한 얼굴로 태의의 진료를 받고 있었다.그 모습을 지켜보는 태후는 속이 타들어갔다.“소기야, 맹교먹이 죽어서 상심한 건 알겠어. 하지만 너에겐 어미도 있잖니.”녕비도 옆에서 거들었다.“그래요, 언니. 화가 난 걸 털어만 내면 괜찮을 거예요. 저희가 언니를 해칠 리 없잖아요.”장공주는 어이없는 웃음만 지을 뿐이었다.잠시 후, 태의가 일어나서 아뢰었다.“태후마마, 소신이 자세히 진료를 본 결과 공주께서는 간열이 일반인보다 높으시지만 다른 이상은 없는 것으로 보여집니다.”하지만 그
채월은 걱정 가득한 얼굴로 말했다.“아씨께서 송 대부의 청혼을 받아들이신 것은 좋은 일이지만, 제가 걱정되는 건 송가가 아씨를 받아들이지 않을까 봐요. 나중에 괜히 헛된 기쁨을 누리다가 상처받는 건 결국 아씨일 겁니다.“구안 아씨, 제발 장미 아씨를 설득해 주세요.”채월은 늘 아씨를 위해 애쓰며 마치 친정 식구처럼 한 걸음 더 앞을 내다보는 사람이었다.봉구안은 북방으로 돌아왔을 때, 이미 송려가 봉장미를 좋아한다는 것을 알고 있었다.그때 그녀는 송려에게 먼저 집안 어른들을 설득한 뒤 봉장미에게 고백하라고 경고했었다.그리고 그 당시에는 봉장미가 송려를 어떻게 생각하는지 전혀 알지 못했다.그러나 이제 사태가 그녀의 예상을 넘어서는 방향으로 흘러가고 있었다.봉구안은 즉시 송려를 찾아갔다.그녀의 추궁에 송려는 솔직하게 시인했다.“나는 이미 결심했소. 봉장미가 아니면 누구도 아내로 맞이하지 않을 것이오.”“일전에 집안 어른들에게 편지를 보내 이 사실을 알렸고, 그들은 반대하지 않았소.”봉구안은 차분한 눈빛으로 그를 바라보았으나, 속마음에는 분노와 의심이 억눌려 있었다.“정말로 사실대로 말했소? 장미가 아이를 가질 수 없다는 것도 알렸소?”송려의 준수한 얼굴에는 순간적으로 어색함이 스쳤다.그는 시선을 피하며 말했다.“아직 말하지 않았소. 하지만 꼭 말해야 할 문제는 아니라고 생각하오. 혼인 후에 내가 책임지고 불임이라고 말할 생각이오.”이 말에 봉구안은 단호하게 고개를 저었다.“두 사람이 함께하려면 기반이 튼튼해야 하오.”“거짓말로 쌓은 기반이 얼마나 버틸 수 있을 것 같소?”“게다가 거짓말은 결국 들통날 수밖에 없소. 그뿐 아니라, 그대 자신은 정말로 평생 아이가 없는 것을 견딜 수 있을 것 같소?”그녀는 지금 둘이 단지 순간의 감정에 휩싸여 이런 결정을 내렸다고 여겼다.하지만 시간이 지나면서, 종종 이런 애정은 다른 누구도 아닌 자기 자신의 마음에 의해 무너지는 법이다.비록 송려가 그녀의 친구이자 소중한 사람이었지만, 봉구안은
봉구안은 맹 부인을 뵙고 난 뒤 곧장 자유각으로 향했다.그녀는 남장을 하고 있었고, 얼굴에는 가면을 쓰고 있었다. 만약 가면을 쓴 채로 들어가면, 아마도 봉장미가 그녀를 알아보지 못할 것이고, 그로 인해 자극을 받을 수 있을 것 같았다. 그래서 자유각에 들어가기 전, 그녀는 조용히 가면을 벗었다.마당에 들어서자, 봉장미가 그네에 앉아있고, 송려가 옆에서 조용히 그네를 밀고 있는 모습이 보였다. 송려의 눈빛은 한없이 다정하고 애틋했다. 이때 봉장미가 고개를 들어 그녀를 발견했다.“언니!”봉장미는 나비처럼 가벼운 몸짓으로 일어나 그녀에게 달려왔다.봉구안은 두 팔을 벌려 그녀를 받아 안았다.봉장미의 얼굴에는 혈색이 돌았고, 환한 미소가 떠올라 있었다. 얼굴에 간단한 화장으로 그려 넣은 가짜 흉터만 빼면, 두 사람의 모습은 거의 완벽히 닮아 있었다.“언니! 드디어 돌아왔네요!”송려는 뒤에서 이 모습을 보며, 처음으로 봉구안의 얼굴을 확인하고는 크게 놀랐다.더욱 놀라운 건 이 사람의 외모가 소환과 똑같다는 점이었다!하지만 그는 영리한 사람이었기에, 잠시 생각한 뒤 금세 진실을 깨달았다. 그는 속으로 탄식했다.‘소환이 정말 나를 철저히 속였군.’하지만 그래도 다행이었다. 만약 그렇지 않았더라면, 소환이 봉장미를 대하는 태도에 의심이 들었을 것이다.봉장미를 만나본 후, 봉구안은 사모의 머뭇거림이 무엇 때문인지 깨달았다.이전 북방에 왔을 때와 달리, 봉장미는 이제 기억도, 정신도 완전히 회복된 상태였다. 어린아이 같던 모습은 사라지고, 그녀의 정신은 온전히 제자리를 찾았다.이 모든 것은 송려의 뛰어난 의술 덕분이었다.세 사람은 방 안으로 들어갔고, 봉구안은 송려에게 정중히 예를 갖추어 말했다.“정말 감사드립니다.”송려는 그녀의 얼굴을 보며 잠시 적응하지 못하다가 말했다.“우리 사이에 고맙다는 말은 필요 없소.”그는 더 묻지 않았다.강호에서 정체를 숨기는 일은 흔한 일이었다. 누군가 자신의 신분을 감추고 싶어 한다면, 굳이 파고들 필요가
봉구안이 떠난 지 이틀 뒤, 소욱 역시 황성으로 돌아가기 위해 길을 나섰다.백성들의 불안을 막기 위해, 그는 남산왕과 여러 장수들에게 구중탑과 양연삭의 일에 대해 입을 굳게 다물도록 특별히 당부했다.동방세는 자유로운 협객의 삶을 선택하며 다시 강호로 나섰다.천룡회의 음모로 많은 무림인이 목숨을 잃었기에, 이제 강호에는 더 많은 정의로운 이들이 필요했다.무림맹을 재건하자는 의견이 나오자, 동방세를 맹주로 추천하는 목소리도 있었다.하지만, 그는 그동안의 일을 겪으며 스스로가 맹주에 적합하지 않음을 절감했고, 더구나 덕으로 원한을 갚을 만큼 대인배도 아니었기에 단호히 거절했다.“무림맹? 필요할 때는 보배요, 필요 없을 땐 썩은 짚단이지.”그는 이를 깨달았다.과거 수환이 왜 부맹주 자리를 죽어도 원치 않았는지 이제야 이해할 수 있었다.사람이 있는 곳에는 늘 음모와 다툼이 있기 마련이다.강호가 조정은 아니더라도, 세속의 더러움에서 자유로울 수는 없다.동방세는 차라리 자유로운 협객으로 남길 원했다.그가 맹주를 거절하자, 무림맹은 다시금 무력으로 강자를 뽑자는 의견을 냈다.그리고 보름 뒤, 무림대회가 열렸다.누구도 예상치 못했던 인물이 등장했다.천룡회 교주를 압살했던 염추가 연이어 고수들을 쓰러뜨리며 우승을 차지한 것이다.무림인들은 결과를 승복했다.맹주가 여자라 한들, 아무도 그녀를 이길 수 없다면 그게 도리였다.그리하여 염추는 새로운 무림맹 맹주로 추대되었다.동방세가 안정과 균형을 중시했다면, 염추는 다소 다른 태도를 보였다.맹주가 되자마자, 그녀는 무림맹의 본거지를 기존의 심가오에서 오양산으로 옮기고, 영향력을 대대적으로 확장하기 시작하였다.오양산.염추는 이 익숙한 장소를 바라보며, 과거 교주가 앉았던 자리 위에 당당히 올랐다.밤이 깊고, 대청 안에는 그녀 홀로 남았다.마치 여제의 등극처럼, 그녀의 눈에는 만족스러운 미소가 어렸다.“드디어, 더는 누구 아래에도 억눌리지 않아.”늘 그녀를 따라다니던 부하가 어둠에서 나와 단
“북방으로 가겠다고?”소욱은 봉구안이 자신에게 작별을 고하자 가슴이 막힌 듯 답답했다.소욱은 본래 구중탑의 일이 끝나면 봉구안이 자신과 함께 황성으로 돌아가리라고 생각하였다.그래서 그녀를 기다리며 떠나지 않았던 것이었다.겨우 단회욱이 숨을 거두기를 기다렸건만, 이제 그녀는 단회욱의 유골을 위해 북방으로 가려 하다니…물론 그녀는 의리를 중히 여기는 사람이니 이런 일이 특별하진 않았다.하지만 그는?그녀는 그를 위해 생각해 준 적이 있었던가?소욱은 제자리에 선 채, 주먹을 조금씩 쥐어갔다.그가 화를 억누르며 물었다.“다시 돌아올 것이냐.”봉구안은 그의 눈을 똑바로 쳐다보며 즉시 답하지 않았다.그녀가 잠시 망설이는 몇 초 사이, 소욱의 인내심은 이미 바닥나고 말았다.어둑했던 그의 눈동자는 삽시간에 먹구름이 드리워졌다.그는 봉구안의 어깨를 붙잡고 그녀를 문 뒤에 밀어붙이며 거칠게 물었다.“너 돌아오지 않을 거잖아!”“봉구안, 네가 어찌 나에게 이럴 수 있단 말이냐!”“단회욱이 죽기 전에 했던 말 때문인가? 네가 나를 그보다 못하다고 생각하는 거야?”“그가 죽자마자 네 마음은 그쪽으로 기울어 버렸어!”봉구안은 살짝 눈살을 찌푸렸다.“제가 북방에 가는 건 회욱 오라버니 때문만은 아닙니다…”소욱은 그녀가 무슨 말을 하든 전부 변명으로 여겼다.그는 들으려 하지 않고 차갑게 몰아붙였다.“네가 바라는 대로라면 황위를 내려놓으란 말이냐!”“좋아, 솔직히 말하지.”“대의를 위해 죽어야 한다면 유언을 남기고 황위를 물려줄 수 있다. 하지만, 여인을 위해 천하를 포기하는 건 절대 불가능해!”“나는 너를 위해 끝없이 양보할 수 있지만, 저 흙바닥처럼 낮아질 수는 없지 않겠느냐!”봉구안은 그를 밀쳐내고 담담한 목소리로 말을 이었다.“제가 북방에 가는 건 무엇보다도 제 쌍둥이 여동생 봉장미 때문입니다.”소욱은 순간 멍해졌다.장미? 봉장미?그 아이는 이미 죽지 않았던가?혹 그녀의 시신이 북방에 묻혀 있는 걸까?봉구안은 그에게 진실을 말
남산왕부.다음 날, 봉구안은 자신의 방에서 깨어났다.눈을 뜨니 한 시녀가 침대 옆에서 지키고 있었다.“소 공자, 깨어나셨군요!”왕부의 시녀들은 그녀의 정체를 알지 못했고, 그녀가 남장을 한 탓에 공자라 부르고 있었다.봉구안은 몸을 일으켜 앉아 이마를 짚으며 복잡한 생각에 잠겼다.양연삭이 도망쳤다.누군가 그를 구해간 것이다.분명 그들 눈에 띄지 않은 누군가가 숨어서 지켜보고 있었다.그녀는 간단히 세수한 후 소욱을 찾아갔다.소욱은 그녀가 이렇게 일찍 깨어난 것을 보고 걱정스러운 얼굴로 말했다.“내상을 입었으니 충분히 쉬어야 낫는다.”봉구안은 인사를 나눌 겨를도 없이 곧바로 물었다.“사람을 보내 양연삭을 수색했습니까? 무슨 소식이라도 있나요?”소욱은 담담히 대답했다.“아직 아무런 실마리가 없다. 일어난 김에 아침을 들도록 해라. 양연삭은 중상을 입었으니 큰 일을 벌일 힘도 없을 것이다.”그가 말하는 사이, 눈빛으로 진한길에게 아침상을 준비하라는 신호를 보냈다.그러나 봉구안은 머릿속이 가득 차 있어, 상 위의 음식들이 눈에 들어오지 않았다.옆방.단정과 염추가 말다툼을 하고 있었다.염추는 화가 난 목소리로 외쳤다.“네가 날 의심한다고? 단정, 사람이라면 양심은 있어야지. 난 너희들 중 누구보다도 양연삭이 죽길 바란다! 내가 그를 구했을 리가 없잖아!”단정의 의심은 단순히 근거 없는 것이 아니었다.“네가 그렇게 딱 맞춰 나타난 걸 우연이라 믿으라는 거냐? 말해봐, 네가 우릴 몰래 지켜본 게 아니면 뭐겠어?”“예전에도 네가 우리 형을 구하겠다고 했지만, 정작 형이 네 도움이 가장 필요했을 때, 이번 구중탑에서도, 천룡회가 황성을 공격했을 때도, 오양산을 잃었을 때도, 네가 무슨 도움을 줬지?”“난 네가 진심으로 형을 돕고 싶어 했는지조차 의심스럽워. 도대체 목적이 뭐야!”“무슨 소란이냐.”봉구안이 문가에 서서 단호한 어조로 물었다.단정은 즉시 염추를 손가락으로 가리키며 말했다.“이 여자를 의심하고 있습니다. 우리에게 접근
양연삭을 상대하기 위해 소욱은 이미 대비를 마친 상태였다.호위병들은 결진을 이루며 그물을 내려 양연삭을 마치 고기잡이하듯 가두었다.곧이어 병사 몇 명이 주변을 돌며 위치를 바꾸자, 그물구멍은 더욱 단단히 조여졌다.양연삭은 두 손을 휘저으며 발버둥쳤다.그러나, 구중탑이 붕괴하면서 이미 심각한 부상을 입은 데다, 여러 명과 싸운 후 특히 소환의 일격까지 더해져 그의 진기는 안으로 흡수되기는커녕 밖으로 새어나가고 있었다.평소라면 이 그물을 쉽게 부숴버릴 수 있었겠지만, 지금의 그는 아무것도 할 수 없었다.진기가 계속 새어나가며 그의 몸은 극심한 고통을 느꼈다.“화살을 쏴라!” 남산왕이 소리쳤다.이제 곧 대마두를 사살할 수 있으리라 생각했으나, 갑자기 주변에 하얀 연기가 터져 나왔다.그 연기의 중심은 바로 양연삭이었다.봉구안은 심장이 철렁 내려앉았다.누군가 양연삭을 구하고 있었다!연기가 너무 짙어 모두 앞을 볼 수 없었고, 연기에 숨이 막히는 듯했다.남산왕은 급하게 외쳤다.“화살을 쏴라! 어서 쏴라!”그러나, 양연삭은 이미 그 자리에 없었다.한 잔의 차를 다 마실 시간이 지나서야 연기가 완전히 가셨다.봉구안은 즉시 양연삭의 흔적을 찾으려 했으나, 그가 있던 자리는 이미 텅 비어 있었다.그를 가뒀던 그물은 찢겨나간 상태였다.그녀는 앞으로 나아가 확인하고 싶었으나, 몸이 말을 듣지 않아 한 발짝도 움직일 수 없었다.그녀의 반쯤 기댄 몸은 소욱의 어깨에 의지하고 있었다.소욱은 그녀를 그대로 안아 들며 냉랭한 표정으로 남산왕에게 명령을 내렸다.“온 도시를 뒤져 양연삭을 잡아라. 죽었으면 시체라도 찾아야 한다!”동방세는 그물을 살펴본 후 찢어진 자국을 보고 말했다.“검기로 끊은 것이군.”…남산왕부.귀환한 이들을 본 단정은 얼굴에 분노를 띤채 물었다.“양연삭은 죽었나요?”이어 소욱의 품에 안긴 채 의식을 잃은 봉구안을 보고는 급히 묻기 시작했다.“형수님, 대체 어찌 된 것입니까! 양연삭에게 당한 것이란 말인가요? 이렇게 많
양연삭은 많은 이들의 내력을 흡수했지만, 이를 완전히 통제하기는 쉽지 않았다.봉구안의 말로 인해 그의 진기가 크게 요동쳤고, 몸속에서 진기가 흐트러지지 않도록 억제하려다 보니 만건성법도 제대로 쓰지 못한 채 내력을 소모하며 자신의 상태를 유지해야 했다.이 짧은 순간, 봉구안과 동방세에게 기회가 찾아왔다.파공참… 두 사람의 협동 공격이었다.봉구안은 자신의 검을 동방세에게 던졌고, 동방세는 먼저 직격으로 나아가 어지러운 검술로 양연삭을 몰아붙였다.양연삭이 몇 발자국 물러섰을 때, 그는 머리 위를 주시하지 못했다. 그 순간, 봉구안이 독수리처럼 급습하며 손바닥에 기를 모았다.쾅!봉구안의 손바닥이 양연삭의 정수리를 직격했다.양연삭의 두개골이 울리는 순간, 소욱은 곧바로 옆에서 손바닥으로 보강했고, 십이사명이 동시에 공격을 퍼부었다.여러 갈래의 힘이 한꺼번에 밀려오자, 양연삭은 본능적으로 진기를 발산하며 모두를 튕겨냈다.그의 면갑이 부서지며 드러난 얼굴은 단단하고도 강직한 모습이었다.쿵! 쿵쿵!모두가 한순간에 땅바닥으로 나뒹굴었다.남산왕과 장사들은 방패로 결진해 그들을 보호하며 물러서지 않았다.그러나 양연삭은 두 손으로 머리를 감싸쥐고 발광하듯 비명을 질렀다.“아아악…!”머리가 터질 듯 아팠다. 너무나도 고통스러웠다!그의 시야에는 온통 붉은 빛이 퍼져 있었다.뜨겁고 비릿한 액체가 눈가를 타고 흘렀다.피였다.선혈이 두 줄기 눈물처럼 흘렀고, 얼마 지나지 않아 그는 아무것도 볼 수 없게 되었다.“소환! 소환!!” 양연삭은 분노에 찬 목소리로 외쳤다.그는 무작정 주위의 모든 것을 공격했다. 돌들이 튕겨 날아가고, 땅은 기류에 의해 먼지가 날렸으며, 나무들이 쓰러져 내렸다.봉구안은 파공참을 사용하기 위해 전신의 내력을 한 곳에 집중했기에 자신을 방어할 여력을 두지 못했다. 그녀는 다른 이들보다 훨씬 더 심각한 부상을 입었고, 일어서기조차 힘겨운 상태였다.소욱은 그녀를 부축하며 어깨를 감싸 함께 섰다.그는 그녀가 진정으로 양연삭을
옥령산.양연삭은 어지럽게 얽힌 바위 틈에서 뛰쳐나왔다.병사들은 적을 만난 듯 경계태세에 들어갔다.동방세가 즉시 앞으로 나서며 혼자서 양연삭을 저지해, 그를 그냥 도망치게 두지 않았다.곧이어 산을 지키는 십이사명이 출동해 진을 결성하였고, 양연삭을 가두고 연달아 공격을 퍼부었다.봉구안 일행이 도착했을 때, 그들은 이미 치열하게 싸우고 있었다.격전은 바위를 산산조각 내며 이어졌다.병사들이 활과 화살로 공격했지만, 양연삭의 움직임이 너무 빨라 제대로 맞히기 어려웠다.봉구안은 가면을 쓰지 않고 본래 얼굴을 드러냈다.그때 양연삭은 소욱을 알아보았고, 더불어 맹성주도 알아차렸다. 바로 자신의 아들 양소를 죽음으로 몰아넣은 원수였다.맹성주가 아니었다면, 양소도 그렇게 비참한 꼴이 되지 않았을 것이다!양연삭의 가면 속 두 눈이 피처럼 붉게 물들었다.그는 즉시 십이사명의 포위를 뚫고 소욱과 봉구안을 향해 돌진했다.봉구안은 장검을 뽑아 정면에서 맞섰다.소욱과 동방세는 양쪽에서 협공했다.세 사람은 마치 화살처럼 날카로운 진형을 이루었다.진한길과 병사들은 황제를 지키기 위해 양연삭의 공격을 저지하며 방어 태세를 유지했다.양연삭의 목표는 분명했다. 먼저 소욱을 죽이고, 그다음 맹성주를 죽이는 것이었다.그는 전투 중 바위 파편에 의해 이미 중상을 입었으나, 그의 마공은 현장에 있는 그 누구도 대적할 수 없을 정도였다.얼마 지나지 않아 그는 방해가 되는 한 사명을 붙잡아 그들의 내공을 전부 흡수했다.나머지 열한 사명이 분노하며 외쳤다.“마두야! 목숨을 내놔라!”동방세는 가장 먼저 봉구안의 이상함을 눈치챘다.그녀의 움직임은 지나치게 무모했다. 예전 같지 않았다.양연삭의 함정에 빠진 봉구안이 공격을 당할 위기에 처하자, 동방세가 다급히 외쳤다.“비켜! 소환!”양연삭이 이 말을 듣고 잠시 멈칫했다.소환?동방세가 맹성주를 소환이라 불렀다?설마… 맹성주와 소환이 같은 사람인가!?양연삭은 순간 타오르는 분노에 휩싸였다.새로운 원한과 옛 원한이
단회욱은 죽었다.사실 그는 이미 오래전에 기력이 다해 있었다.그동안 간신히 버틸 수 있었던 것은 오직 그 다섯 해의 약속을 지키기 위해서였다.하지만 이제, 그의 구안이 자립할 수 있게 되었고, 곁에는 친구와 연인이 있는 것을 본 이상, 자신이 더는 필요하지 않다는 것을 알게 된 순간 그는 완전히 힘을 놓아버렸다.그는 이 생에 후회도, 원망도 없었다.단정의 울부짖는 소리가 고요한 밤을 찢어발겼다.온 왕부가 암울한 그림자에 휩싸였다.소욱은 뜰에 서서, 창백한 달을 올려다보았다.처음으로 마음이 불안해졌다.만약 단회욱이 살아 있었다면, 과연 자신이 이길 수 있었을까?그들과 단 며칠 함께했을 뿐이고, 나눈 말은 몇 마디 되지 않았지만, 그는 왜 봉구안이 과거에 단회욱을 그렇게 좋아했는지 알 것 같았다.이토록 온화한 군자는 죽는 순간까지도 타인을 생각했다.소욱은 봉구안이 단회욱 때문에 우는 것을 보고 싶지 않아 방으로 들어갔다. 마음이 너무 혼란스러웠다. 여러 가지 감정이 뒤섞여, 뭐 하나 잡히지도 않고, 마음이 좀처럼 안정되지 않았다....남산왕은 왕부에서 사람이 죽었다고 불길하게 여기지 않았다. 오히려 단회욱을 위해 묻을 자리를 찾겠다고 나섰다.하지만 단정은 이를 거절했다.그는 형을 옥령산에 묻고 싶지 않았다.양연삭도 옥령산에서 죽었으니, 형이 죽어서까지 편히 쉬지 못하게 할 수 없었다.단정은 화장을 하고, 유골을 북방에 묻겠다고 했다.그곳은 형이 평생 가장 행복했던 곳이고, 형이 사랑하는 사람과 함께할 수 있었던 곳이었다.“형님께서는 살아 있을 땐 뜻을 이루지 못했지만, 적어도 죽어서만큼은 북방에 계셨으면 좋겠어요.” 단정은 고개를 숙인 채, 울음을 삼키며 봉구안에게 말했다.봉구안은 고개를 끄덕였다.“그래.”...단회욱의 시신이 화장되던 날, 소욱도 자리에 있었다.그의 시선은 내내 봉구안을 향하고 있었다.봉구안은 줄곧 무표정이었다. 두 눈은 이상하리만치 평온했다.마치 죽은 사람이 자신과 아무 상관없는 사람인 것처럼