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제282화
관련 챕터
폭군의 장군 황후 제283화
봉구안이 편지를 꺼내어 모용선에게 건넸다. 모용선의 시선은 그 편지에 단단히 고정되어 있었다."직접 보거라." 봉구안이 냉랭하게 말했다.모용선은 조심스레 앞으로 나아가 편지를 받아 들고 펼쳤다. 편지에는 확실히 아버지의 죄에 대한 증거가 담겨 있었다. 그녀의 마음은 순간 요동쳤지만 겉으로는 최대한 침착함을 유지하며 편지를 다시 접고 제자리에 돌려놓았다. 자리에 앉았지만 가슴속 심란함은 끊이질 않았다.‘혹여 이 편지가 위조된 것일 수도 있어. 그러나, 이미 한 번 실수하여 오라버니의 목숨을 잃게 한 죄가 있는 내가, 아버지마저 위험에 빠트릴 수는 없어…’모용선은 무언가 말하려 했으나, 눈앞에선 봉구안이 그 편지를 등잔불 위에 올려놓는 것을 보고 그 말을 삼켰다. 불꽃이 편지의 한쪽 끝에서 번지기 시작하더니, 순식간에 온 편지를 재로 만들어버렸다.모용선은 크게 놀라 자리에서 벌떡 일어났다."황후마마!"도무지 황후가 왜 이런 행동을 하는지 그녀는 이해할 수 없었다. 봉구안은 편지를 다 태우고 난 뒤에야 그녀에게 냉정한 시선을 던졌다."너에게 말해두겠지만, 예전에 황 귀비를 쳐낸 것 또한 미궁 속 그 자의 도움 덕이었다."모용선의 눈동자가 살짝 흔들렸다."이미 그 자와 오래 전부터 연을 맺고 계셨단 말입니까? 그럼에도, 어찌하여 저에게 이를 말씀하시는 것인지…"봉구안은 쓸쓸한 듯 말했다."당시 나도 너와 같은 선택을 했다. 그리하여 그 자의 졸개가 되었고, 그 결과 모든 비밀이 그의 손아귀에서 샅샅이 드러나버렸지."봉구안은 모용선을 똑바로 바라보며 얼음처럼 차가운 시선을 던졌다."혹 너도 그와 같은 숨기고 싶은 비밀이 있어, 감히 누구에게도 털어놓지 못하고 있는 것은 아닌가?""조심하거라. 그 자가 너를 주시하고 있다면, 너는 결코 빠져나올 수 없다."모용선은 그 말을 듣는 순간 서늘한 기운이 온몸을 휘감는 듯한 느낌을 받았다. 마치 어둠 속에서 누군가의 눈이 자신을 뚫어지게 노려보고 있는 듯했다. 하지만 그녀는 황후 앞에
폭군의 장군 황후 제284화
침상 발 뒤에서 나온 이는 바로 봉구안이었다. 그녀는 이미 오래전부터 기다리고 있었다. 봉구안은 손에 든 검을 날카롭게 세워 그 신비한 자의 목 앞에 들이밀며 차가운 살기를 드러냈다. 신비한 자는 뜻밖의 매복에 깜짝 놀라 몸이 경직되었다.전각 안은 어둠에 잠겨 있어, 등불 하나조차 켜지지 않은 상태였다. 봉구안은 한 손으로 화침을 꺼내어 불꽃을 불어 켜고, 그것을 벽 옆에 놓인 등잔에 던져 불을 밝혔다. 전각 안에 비로소 어렴풋한 빛이 퍼졌다.신비한 자는 즉시 공격할 태세를 취했으나, 봉구안의 검날이 그의 목에 아슬아슬하게 다가오며 얕게 상처를 남겼다. 봉구안이 냉혹하게 말했다."넌 나를 이길 수 없단다. 교먹아."검은 얼굴 가면 아래에서 교먹의 입술이 굳게 닫혔다. 봉구안은 수차례 자신이 틀렸기를 바랐으나, 드러난 신비한 자의 눈을 보자 차갑게 얼어붙는 마음을 멈출 수 없었다. 교먹 또한 변장술에 능했으나 눈의 모양만은 바꿀 수 없었다. 그 눈을 보자마자 그녀는 모든 것을 알아차렸다.봉구안의 눈에는 강렬한 분노가 서려 있었다. "내가 직접 너의 가면을 벗겨야겠느냐?"전각 안에는 다른 사람은 아무도 없었다. 신비한 자는 전각 밖을 바라보았지만, 놀랍게도 밖에도 호위병이 없었다. 그녀는 자조 섞인 웃음을 지었다."역시 함정이었군…"잠시 후, 신비한 자는 마치 운명을 받아들이듯 미세하게 떨리는 손을 들어 가면을 벗어 던졌다. 과연 그 정체는 교먹이었다! 그녀는 봉구안에게 천진난만한 표정을 지어 보였다."언니, 난 그저 언니가 너무 보고 싶어 변장하고 궁에 몰래 들어와서 함께 제야를 보내려 했을 뿐이야. 그런데 궁이 너무 넓어 길을 잃고 말았어…"그녀는 계속 변명하며 봉구안이 믿어주기를 기대했지만, 봉구안은 냉소를 지었다."방금 내가 왜 정 귀인의 전각에 있는지 묻지 않았어?"모용선은 신비한 자를 잡기 위해 협력하기로 했고, 이미 며칠 전부터 방비전의 호위들이 교체되어 있었다. 이날이 설날 당일인 만큼, 봉구안은 교먹이
폭군의 장군 황후 제285화
교먹은 복수의 쾌감이 가득 담긴 눈빛으로 봉구안을 쳐다보았다."내가 한 일들을 후회하지 않아. 어릴 적부터 지금까지, 언니는 내 것을 빼앗아 간 것이 한둘이 아니지 않았어?""어릴 때 맹가에 굶어 쓰러져 있었던 나, 온순하고 영리한 내 성격이라면 분명 맹가에 남아 그들의 양녀로 받아들여질 수 있었을 거야.""그런데 언니는 굳이 끼어들어 나를 제자로만 삼게 하고, 결국 언니는 양녀가 되어 맹가의 아씨가 되었지.""맹가 아씨의 자리를 바로 언니가 빼앗아 간 거야! 같은 부모에게 버려진 처지면서도 언니는 나보다 항상 위에 서고자 했던 거 아니야!"봉구안은 교먹이 그때부터 자신을 미워해왔다는 사실에 경악하며, 차가운 실망이 밀려들었다. 교먹이 그녀가 끼어들지 않았다면 자신이 맹가에 남을 수 있었을 거라고 생각하다니! 정작 그녀는 제자로 받아들여질 기회조차 없었을 것이다. 교먹은 그 이유로 그녀를 미워하고, 그 증오로 인해...봉구안은 더는 해명하려 하지 않았다. 그녀는 교먹의 말들이 단지 자신을 정당화하기 위한 핑계라는 것을 잘 알고 있었다. 교먹이 봉가의 일을 알고 있다면 그녀가 어릴 때부터 맹가에서 자랐으며, 사부와 사모가 본래 그녀의 양부모였다는 것도 알고 있을 것이다. 그녀의 자리를 빼앗았다는 말은 터무니없는 주장에 불과했다. 이미 어둠에 물든 사람은 깨달을 수 없는 법이다.교먹은 계속해서 태연하게 말했다."언니가 강호를 떠돌던 몇 년간, 내가 사부님과 사모님을 모셨어.""사부님과 사모님은 분명 나를 아껴주셨지. 그런데 언니가 돌아온 이후, 무슨 수작을 부린 건지, 두 분의 눈에는 그저 언니만 있는 듯했어!""군영에 들어갔을 때도, 내가 무공이 모자란 게 아닌데도 불구하고 언니는 나를 암위로 만들었잖아. 그것도 바로 언니의 암위로 말이야!""그리고 사부님께서 나를 내쫓으려 하신 것도 언니가 무슨 말을 전했기 때문이었겠지!""언니, 언니는 내가 언니의 공로를 빼앗을까 두려웠던 거지? 언니는 정말… 정말 이기적이었어!""그리고..
폭군의 장군 황후 제286화
“맹 소장군이 죽으면 북방이 크게 혼란스러워질 거야.”“남제를 호시탐탐 노리는 여러 부족이 있다는 것을 모르는 건 아니지?” 봉구안은 단호하게 말했다. “너 자신을 진정 맹성주라고 생각하는거야?” 교먹은 검날을 붙잡고 봉구안이 더 깊이 찌르지 못하게 저지했다. 그녀의 손바닥에는 깊은 상처가 났고, 피를 내뱉으며 비웃는 말투로 말했다. “맞아, 내가 맹성주를 가장한 것은 사실이야. 하지만 언니도 황후 행세를 하기 위해 황궁에 시집온 게 아니었어?” “나는 고아로서 의지할 사람도 없고 혈육인 가족도 없지. 그런데 언니는 다르잖아? 언니 뒤에는 봉가가 있고, 또 그토록 아끼는 맹가도 있잖아.”“우리 둘 중 누가 더 큰 죄인이며, 누가 더 많은 사람들을 연루시키고 있는 지는 생각해 봤어?” 교먹의 상처에서 피는 점점 더 흘러내렸다. 그녀는 애처로운 눈길로 봉구안을 바라보며 사악하게 웃었다. “언니, 한번 잘 생각해봐. 나를 죽이면 언니도 마찬가지로 이 궁에서 떠나야 할 지도 몰라.” “내가 밖에 사람들을 남겨 두었으니, 내 죽음이 알려지면 언니가 대신 시집온 사실도 만천하에 드러나게 될 거야. 그러면 봉가와 맹가는 모두 처벌을 피하지 못할 지도 몰라.”“언니, 나는 손해 볼 일이 없어.” 교먹의 이 말들은 한마디 한마디가 봉구안의 살갗을 파고들어 뼈까지 후벼 팠다. 그녀가 아끼던 동생이 자신을 해치기 위해 참으로 치밀한 계책을 세웠고, 심지어 친부모처럼 여겨온 사부와 사모까지도 제물로 삼으려 하다니…봉구안은 눈앞에 있는 교먹을 빤히 바라보았다. 그녀는 모든 것을 계획하고 있었고, 무슨 일이 일어나더라도 자신은 생존할 수 있을 거라 확신하고 있었다. 그 눈빛 속에는 도발과 승자의 여유가 가득했다. 봉구안은 수많은 사람을 죽였으나, 자신의 사람에게 검을 겨눈 것은 처음이었다. 교먹이 첫 번째였다. 그녀의 눈가에는 옅은 붉은 빛이 돌았고, 마음속에서는 그녀를 죽이고 싶어하는 분노가 치밀어 올랐다.그러나 그녀는 또한 자신을
폭군의 장군 황후 제287화
황궁 대전 안.설 연회는 한참 분위기기가 화기애애하게 무르익고 있었다. 궁중의 비빈들은 평소의 날카로운 신경전을 잠시 잊고, 웃고 떠들며 새해 소원을 빌고 있었다. 그러나 이토록 흥겨운 자리에도 황후의 자리는 계속 비어 있었다. 소욱은 몇 번이나 그 빈자리를 바라보았다. 이를 눈치챈 태후가 물었다. “황후가 몸이 좋지 않다는데, 어의를 보내 보아야 하지 않겠습니까?” 모용선이 일어나서 말했다. “태후마마, 조금 전 제가 사람을 보내 황후마마를 살펴보았사옵니다. 황후마마께서 무척 피곤하신지라 이미 잠드신 상태였사옵니다.” 정 귀인은 불심이 깊고 섬세한 성격이어서, 황후의 상태를 살피러 갔다는 사실은 그리 의심할 일이 아니었다. 모두들 그녀의 말을 믿었다. 태후는 자애롭게 웃었다. “아이를 가진 여인들은 항상 졸음이 많은 법이지. 폐하, 폐하께서도 황후를 좀더 살펴주어야 합니다.” 소욱의 눈빛은 무척 차가웠다. 술잔을 들어 한 모금에 들이켰다. 모두들 그가 태후의 말을 듣지 않는구나 하고 생각했다. 그러나 술잔을 내려놓은 소욱은 자리에서 일어났다. “할마마마, 어마마마, 잠시 황후를 살펴보러 다녀오겠사옵니다.” 태황태후는 고개를 끄덕였다. 태후는 다소 놀란 눈치였다. 황제가 자신의 말을 이렇게 순순히 듣는 것은 드문 일이었기 때문이다. 모용선은 마음속으로 그를 막고 싶었으나, 황제는 이미 자리에서 일어난 후였다. 그녀는 걱정이 되기 시작했다. 황후가 방비전에서 그 신비로운 자를 잡고 있을 터인데, 괜찮을까? ……영화궁. 내전. 봉구안은 탁자 옆에 앉아 술을 잔잔히 들이키고 있었다. 모두들 술이야말로 시름을 덜어준다 말하지만, 술동이 거의 바닥을 드러내어도 그녀는 아직 취하지 않았다. 연상은 황후의 변한 모습을 이해할 수 없었고, 조용히 그녀를 타이르고 있었다. “마마, 더는 마시지 마세요. 술은 몸을 상하게 합니다…” 봉구안은 다가온 그녀의 손을 밀어내며 말했다
폭군의 장군 황후 제288화
폐허가 된 사찰 안, 남자들은 번갈아 가며 들어왔다 나갔다.처음에 교먹은 울부짖었지만, 시간이 흐르자 소리조차 내지 못하게 되었다. 그녀는 풀더미에 쓰러져, 멍한 눈으로 문만 응시했다. 마치 혼이 빠져나간 인형처럼 온몸이 얼어붙었다.그녀는 정말로 생각지도 못했다. 언니가 이런 방식으로 자신을 대할 줄은 말이다! 너무 아팠다… 언니는 평생 자기를 지켜주겠다고 하지 않았던가? 언니는 확실히 거짓말쟁이였다!영화궁.내전의 장자문 바깥에서 연상은 차를 들고 들어가려다 기묘한 소리를 들었다. 곧 무슨 일이 일어났는지 깨닫고 깜짝 놀라 입을 다물지 못했다. 하지만 이내 어디선가 나타난 유사양이 그녀를 끌고 나갔다.연상의 얼굴은 창백해졌다. 그녀는 내전에 뛰어들어 막고 싶었지만, 그럴 수 없었다. 자신이 무력해서 마마를 보호하지 못한 것이 원망스러웠다.……대전.황제가 떠난 후, 궁녀들은 한층 풀이 죽어보였다. 자리마다 서로 황제의 움직임을 속삭였다."폐하께서는 어찌 돌아오시지 않는거지?""설마… 오늘은 섣달 그믐밤이지 않습니까… 곧 돌아오시겠지요.""하지만, 이제 곧 연회가 끝나가는 걸요…"태후 역시 의아하게 여겨 사람을 시켜 물어보게 했다. 곧이어 계 상궁이 태후의 귀에 조심스레 전했다."황제 폐하께서 영화궁으로 가신 후 돌아오지 않으셨사옵니다. 그곳에 머무시는 것 같사옵니다."태후는 순간 놀랐다."어리석은 짓이로다! 이게 어찌 되겠는가!"황후가 이제 겨우 두 달 된 몸인데, 만일 일이 잘못된다면 어찌 될 것인가!하지만 이내 생각을 바꿨다. 황제는 그렇게 분별없는 분이 아니었다.얼마 지나지 않아 설 연회는 끝이 났다. 궁녀들은 각자의 궁으로 돌아갔다.녕비는 현비를 불러 세웠다."언니, 폐하께서 요즘 황후 마마에게 정말로 마음을 쏟고 계신가 봐요. 영화궁에 가셨다더니 돌아오지 않으셨다지요. 우리들은 아무래도 폐하의 눈에 들어오지 않는 모양이네요."현비는 목소리가 힘없게 들렸지만 미소를 띠며 말했다."동생아, 스스
폭군의 장군 황후 제289화
황제는 몸을 일으켜 앉았고, 느슨하게 풀린 옷깃 사이로 다부진 허리와 복부가 드러나 있었다. 그의 허리와 복부에는 어젯밤 그녀가 남긴 자국이 선명하게 남아 있었다. 그가 봉구안의 턱을 움켜쥐고, 그녀의 머리를 자기 쪽으로 돌려 그녀가 자신을 바라보게 만들었다. 마치 포식 후 나른해진 맹수처럼 그의 눈빛은 평온하고도 나른했다. 다른 게 있다면, 전에는 없던 온기가 섞여 있었다.“어젯밤…”봉구안의 눈빛은 죽은 물처럼 고요했다.“신첩이 취한 탓에 실례가 있었다면 부디 용서하시옵소서. 이런 일은… 두 번 다시 없을 것이옵니다.”그의 검은 눈썹이 약간 내려앉고, 눈빛에 담겼던 온기는 순식간에 사라졌다.“황후는 어젯밤, 황손을 속히 잉태하겠다고 약조하지 않았소? 단 한 번으로 족한 것이오?”봉구안은 미간을 찌푸렸다.그녀가 어찌 그런 허무맹랑한 약속을 할 수 있단 말인가!“취중의 말은 진정으로 받아들일 수 없는 것입니다.”이 말을 들은 소욱의 눈동자에 차가운 기운이 스쳐 갔다.“취했으면, 무르려 하는 것이오? 황후께서 어젯밤은 스스로 몸을 내던지며 날 끌어안고 원하신 것이 아닌가? 이것도 무르시겠소?”그의 말은 다소 과장이 섞였으나, 그녀가 먼저 다가간 것은 사실이었다.봉구안은 차가운 표정으로 그를 바라보며 묵묵히 입을 다물었다.소욱은 그녀의 그 태도를 보자 ‘바지를 올리면 사람을 잊는다.’는 말이 떠올랐다.보통은 배신한 남자를 두고 하는 말인데, 여인도 이렇게 무정할 수 있을 줄이야.그는 분에 차서 헛웃음을 터뜨렸다.그의 시선은 칼날처럼 날카로워 그녀를 베어버릴 듯했다.“좋소. 내가 개한테 물린 걸로 치지. 다음번엔 내 손에 걸리지 않도록 하시오.”그는 자신의 옷을 집어 들고, 자리를 박차고 나갔다.침상 발이 내려오며 봉구안의 모든 시야를 차단했다.그녀는 멍하니 어지럽혀진 침상을 바라보며, 주먹을 꽉 쥐었다.……소욱은 자리를 떠나 자진궁으로 돌아갔다. 그에게는 깊은 울분이 감돌고 있었다.그가 지나가는 곳마다 궁인들은 숨을 죽
폭군의 장군 황후 제290화
피임약을 떳떳하게 구하는 것은 당연히 어려운 일이다.봉구안은 연상에게 명하여, 어의들에게 핑계를 대어 몰래 약을 가져오도록 지시하였다.연상은 일을 깔끔히 처리해 약을 손에 넣었고, 작은 주방에서 몰래 약을 달이기 시작했다. 하지만 이 광경을 관리하는 최 상궁이 보게 되었다.최 상궁은 요즘 혈색이 좋았다. 황후마마께서 잉태하셨기에, 그녀도 자연히 지위가 올라 눈에 힘이 들어간 터였다.이제는 하루 종일 영화궁 사람들을 주시하며, 누군가 황후마마의 태를 해치려는 자가 있는지 경계하고 있었는데, 마침내 수상한 장면을 발견한 것이다.연상은 의심스럽게 몰래 약을 달이고 있었고, 그것도 어의가 지시하지 않은 약이었다.‘이건 뭔가 꿍꿍이가 있는 게 틀림없어!’최 상궁은 먼저 연상을 주방에서 멀리 끌어내고는, 빠르게 약의 뚜껑을 열어 확인했다.경험이 풍부한 최 상궁은 금세 약재에 사향 같은 강한 약이 포함되어 있다는 것을 알아차렸다.“이건 있을 수 없는 일이지!”황후마마 뱃속의 금쪽 같은 자식이 없어지면, 영화궁 전체가 무사하지 못할 터였다!최 상궁은 나지막이 중얼거렸다.“연상, 평소엔 충성스러운 하인 행세를 하더니, 알고 보니 전부 가식이었구나! 이번엔 제대로 혼을 내줄 터이다!”최 상궁은 바로 황후에게 일러바칠 생각이었다.그러나 곧 생각을 바꾸어, 황후께서는 워낙 주변 사람들을 감싸주시는 터라, 괜히 묵과될 가능성이 있음을 깨달았다.최 상궁은 눈을 굴리며 꾀를 생각해내고는, 곧장 주방을 떠났다.……반 시진 후.약이 다 달여졌다.연상은 약을 봉구안 앞에 가져다 바치면서 살짝 떨리는 손을 억누르려 했다.황후마마가 임신하셨다는 소문이 허위라는 것은 알고 있었다.그러나, 지금은 정말 뱃속에 있을 가능성이…연상은 조심스럽게 입을 열었다.“마마, 궁중의 사람들은 모두 마마께서 태중에 아이를 두셨다고 믿고 있습니다. 이에 마마께서 우려하시던…”봉구안은 날카로운 시선으로 연상을 쏘아보며 입을 막았다.“쓸데없는 짓 하지 말거라.”가능성일
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
