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제282화
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봉구안이 편지를 꺼내어 모용선에게 건넸다. 모용선의 시선은 그 편지에 단단히 고정되어 있었다."직접 보거라." 봉구안이 냉랭하게 말했다.모용선은 조심스레 앞으로 나아가 편지를 받아 들고 펼쳤다. 편지에는 확실히 아버지의 죄에 대한 증거가 담겨 있었다. 그녀의 마음은 순간 요동쳤지만 겉으로는 최대한 침착함을 유지하며 편지를 다시 접고 제자리에 돌려놓았다. 자리에 앉았지만 가슴속 심란함은 끊이질 않았다.‘혹여 이 편지가 위조된 것일 수도 있어. 그러나, 이미 한 번 실수하여 오라버니의 목숨을 잃게 한 죄가 있는 내가, 아버지마저 위험에 빠트릴 수는 없어…’모용선은 무언가 말하려 했으나, 눈앞에선 봉구안이 그 편지를 등잔불 위에 올려놓는 것을 보고 그 말을 삼켰다. 불꽃이 편지의 한쪽 끝에서 번지기 시작하더니, 순식간에 온 편지를 재로 만들어버렸다.모용선은 크게 놀라 자리에서 벌떡 일어났다."황후마마!"도무지 황후가 왜 이런 행동을 하는지 그녀는 이해할 수 없었다. 봉구안은 편지를 다 태우고 난 뒤에야 그녀에게 냉정한 시선을 던졌다."너에게 말해두겠지만, 예전에 황 귀비를 쳐낸 것 또한 미궁 속 그 자의 도움 덕이었다."모용선의 눈동자가 살짝 흔들렸다."이미 그 자와 오래 전부터 연을 맺고 계셨단 말입니까? 그럼에도, 어찌하여 저에게 이를 말씀하시는 것인지…"봉구안은 쓸쓸한 듯 말했다."당시 나도 너와 같은 선택을 했다. 그리하여 그 자의 졸개가 되었고, 그 결과 모든 비밀이 그의 손아귀에서 샅샅이 드러나버렸지."봉구안은 모용선을 똑바로 바라보며 얼음처럼 차가운 시선을 던졌다."혹 너도 그와 같은 숨기고 싶은 비밀이 있어, 감히 누구에게도 털어놓지 못하고 있는 것은 아닌가?""조심하거라. 그 자가 너를 주시하고 있다면, 너는 결코 빠져나올 수 없다."모용선은 그 말을 듣는 순간 서늘한 기운이 온몸을 휘감는 듯한 느낌을 받았다. 마치 어둠 속에서 누군가의 눈이 자신을 뚫어지게 노려보고 있는 듯했다. 하지만 그녀는 황후 앞에
폭군의 장군 황후 제284화
침상 발 뒤에서 나온 이는 바로 봉구안이었다. 그녀는 이미 오래전부터 기다리고 있었다. 봉구안은 손에 든 검을 날카롭게 세워 그 신비한 자의 목 앞에 들이밀며 차가운 살기를 드러냈다. 신비한 자는 뜻밖의 매복에 깜짝 놀라 몸이 경직되었다.전각 안은 어둠에 잠겨 있어, 등불 하나조차 켜지지 않은 상태였다. 봉구안은 한 손으로 화침을 꺼내어 불꽃을 불어 켜고, 그것을 벽 옆에 놓인 등잔에 던져 불을 밝혔다. 전각 안에 비로소 어렴풋한 빛이 퍼졌다.신비한 자는 즉시 공격할 태세를 취했으나, 봉구안의 검날이 그의 목에 아슬아슬하게 다가오며 얕게 상처를 남겼다. 봉구안이 냉혹하게 말했다."넌 나를 이길 수 없단다. 교먹아."검은 얼굴 가면 아래에서 교먹의 입술이 굳게 닫혔다. 봉구안은 수차례 자신이 틀렸기를 바랐으나, 드러난 신비한 자의 눈을 보자 차갑게 얼어붙는 마음을 멈출 수 없었다. 교먹 또한 변장술에 능했으나 눈의 모양만은 바꿀 수 없었다. 그 눈을 보자마자 그녀는 모든 것을 알아차렸다.봉구안의 눈에는 강렬한 분노가 서려 있었다. "내가 직접 너의 가면을 벗겨야겠느냐?"전각 안에는 다른 사람은 아무도 없었다. 신비한 자는 전각 밖을 바라보았지만, 놀랍게도 밖에도 호위병이 없었다. 그녀는 자조 섞인 웃음을 지었다."역시 함정이었군…"잠시 후, 신비한 자는 마치 운명을 받아들이듯 미세하게 떨리는 손을 들어 가면을 벗어 던졌다. 과연 그 정체는 교먹이었다! 그녀는 봉구안에게 천진난만한 표정을 지어 보였다."언니, 난 그저 언니가 너무 보고 싶어 변장하고 궁에 몰래 들어와서 함께 제야를 보내려 했을 뿐이야. 그런데 궁이 너무 넓어 길을 잃고 말았어…"그녀는 계속 변명하며 봉구안이 믿어주기를 기대했지만, 봉구안은 냉소를 지었다."방금 내가 왜 정 귀인의 전각에 있는지 묻지 않았어?"모용선은 신비한 자를 잡기 위해 협력하기로 했고, 이미 며칠 전부터 방비전의 호위들이 교체되어 있었다. 이날이 설날 당일인 만큼, 봉구안은 교먹이
폭군의 장군 황후 제285화
교먹은 복수의 쾌감이 가득 담긴 눈빛으로 봉구안을 쳐다보았다."내가 한 일들을 후회하지 않아. 어릴 적부터 지금까지, 언니는 내 것을 빼앗아 간 것이 한둘이 아니지 않았어?""어릴 때 맹가에 굶어 쓰러져 있었던 나, 온순하고 영리한 내 성격이라면 분명 맹가에 남아 그들의 양녀로 받아들여질 수 있었을 거야.""그런데 언니는 굳이 끼어들어 나를 제자로만 삼게 하고, 결국 언니는 양녀가 되어 맹가의 아씨가 되었지.""맹가 아씨의 자리를 바로 언니가 빼앗아 간 거야! 같은 부모에게 버려진 처지면서도 언니는 나보다 항상 위에 서고자 했던 거 아니야!"봉구안은 교먹이 그때부터 자신을 미워해왔다는 사실에 경악하며, 차가운 실망이 밀려들었다. 교먹이 그녀가 끼어들지 않았다면 자신이 맹가에 남을 수 있었을 거라고 생각하다니! 정작 그녀는 제자로 받아들여질 기회조차 없었을 것이다. 교먹은 그 이유로 그녀를 미워하고, 그 증오로 인해...봉구안은 더는 해명하려 하지 않았다. 그녀는 교먹의 말들이 단지 자신을 정당화하기 위한 핑계라는 것을 잘 알고 있었다. 교먹이 봉가의 일을 알고 있다면 그녀가 어릴 때부터 맹가에서 자랐으며, 사부와 사모가 본래 그녀의 양부모였다는 것도 알고 있을 것이다. 그녀의 자리를 빼앗았다는 말은 터무니없는 주장에 불과했다. 이미 어둠에 물든 사람은 깨달을 수 없는 법이다.교먹은 계속해서 태연하게 말했다."언니가 강호를 떠돌던 몇 년간, 내가 사부님과 사모님을 모셨어.""사부님과 사모님은 분명 나를 아껴주셨지. 그런데 언니가 돌아온 이후, 무슨 수작을 부린 건지, 두 분의 눈에는 그저 언니만 있는 듯했어!""군영에 들어갔을 때도, 내가 무공이 모자란 게 아닌데도 불구하고 언니는 나를 암위로 만들었잖아. 그것도 바로 언니의 암위로 말이야!""그리고 사부님께서 나를 내쫓으려 하신 것도 언니가 무슨 말을 전했기 때문이었겠지!""언니, 언니는 내가 언니의 공로를 빼앗을까 두려웠던 거지? 언니는 정말… 정말 이기적이었어!""그리고..
폭군의 장군 황후 제286화
“맹 소장군이 죽으면 북방이 크게 혼란스러워질 거야.”“남제를 호시탐탐 노리는 여러 부족이 있다는 것을 모르는 건 아니지?” 봉구안은 단호하게 말했다. “너 자신을 진정 맹성주라고 생각하는거야?” 교먹은 검날을 붙잡고 봉구안이 더 깊이 찌르지 못하게 저지했다. 그녀의 손바닥에는 깊은 상처가 났고, 피를 내뱉으며 비웃는 말투로 말했다. “맞아, 내가 맹성주를 가장한 것은 사실이야. 하지만 언니도 황후 행세를 하기 위해 황궁에 시집온 게 아니었어?” “나는 고아로서 의지할 사람도 없고 혈육인 가족도 없지. 그런데 언니는 다르잖아? 언니 뒤에는 봉가가 있고, 또 그토록 아끼는 맹가도 있잖아.”“우리 둘 중 누가 더 큰 죄인이며, 누가 더 많은 사람들을 연루시키고 있는 지는 생각해 봤어?” 교먹의 상처에서 피는 점점 더 흘러내렸다. 그녀는 애처로운 눈길로 봉구안을 바라보며 사악하게 웃었다. “언니, 한번 잘 생각해봐. 나를 죽이면 언니도 마찬가지로 이 궁에서 떠나야 할 지도 몰라.” “내가 밖에 사람들을 남겨 두었으니, 내 죽음이 알려지면 언니가 대신 시집온 사실도 만천하에 드러나게 될 거야. 그러면 봉가와 맹가는 모두 처벌을 피하지 못할 지도 몰라.”“언니, 나는 손해 볼 일이 없어.” 교먹의 이 말들은 한마디 한마디가 봉구안의 살갗을 파고들어 뼈까지 후벼 팠다. 그녀가 아끼던 동생이 자신을 해치기 위해 참으로 치밀한 계책을 세웠고, 심지어 친부모처럼 여겨온 사부와 사모까지도 제물로 삼으려 하다니…봉구안은 눈앞에 있는 교먹을 빤히 바라보았다. 그녀는 모든 것을 계획하고 있었고, 무슨 일이 일어나더라도 자신은 생존할 수 있을 거라 확신하고 있었다. 그 눈빛 속에는 도발과 승자의 여유가 가득했다. 봉구안은 수많은 사람을 죽였으나, 자신의 사람에게 검을 겨눈 것은 처음이었다. 교먹이 첫 번째였다. 그녀의 눈가에는 옅은 붉은 빛이 돌았고, 마음속에서는 그녀를 죽이고 싶어하는 분노가 치밀어 올랐다.그러나 그녀는 또한 자신을
폭군의 장군 황후 제287화
황궁 대전 안.설 연회는 한참 분위기기가 화기애애하게 무르익고 있었다. 궁중의 비빈들은 평소의 날카로운 신경전을 잠시 잊고, 웃고 떠들며 새해 소원을 빌고 있었다. 그러나 이토록 흥겨운 자리에도 황후의 자리는 계속 비어 있었다. 소욱은 몇 번이나 그 빈자리를 바라보았다. 이를 눈치챈 태후가 물었다. “황후가 몸이 좋지 않다는데, 어의를 보내 보아야 하지 않겠습니까?” 모용선이 일어나서 말했다. “태후마마, 조금 전 제가 사람을 보내 황후마마를 살펴보았사옵니다. 황후마마께서 무척 피곤하신지라 이미 잠드신 상태였사옵니다.” 정 귀인은 불심이 깊고 섬세한 성격이어서, 황후의 상태를 살피러 갔다는 사실은 그리 의심할 일이 아니었다. 모두들 그녀의 말을 믿었다. 태후는 자애롭게 웃었다. “아이를 가진 여인들은 항상 졸음이 많은 법이지. 폐하, 폐하께서도 황후를 좀더 살펴주어야 합니다.” 소욱의 눈빛은 무척 차가웠다. 술잔을 들어 한 모금에 들이켰다. 모두들 그가 태후의 말을 듣지 않는구나 하고 생각했다. 그러나 술잔을 내려놓은 소욱은 자리에서 일어났다. “할마마마, 어마마마, 잠시 황후를 살펴보러 다녀오겠사옵니다.” 태황태후는 고개를 끄덕였다. 태후는 다소 놀란 눈치였다. 황제가 자신의 말을 이렇게 순순히 듣는 것은 드문 일이었기 때문이다. 모용선은 마음속으로 그를 막고 싶었으나, 황제는 이미 자리에서 일어난 후였다. 그녀는 걱정이 되기 시작했다. 황후가 방비전에서 그 신비로운 자를 잡고 있을 터인데, 괜찮을까? ……영화궁. 내전. 봉구안은 탁자 옆에 앉아 술을 잔잔히 들이키고 있었다. 모두들 술이야말로 시름을 덜어준다 말하지만, 술동이 거의 바닥을 드러내어도 그녀는 아직 취하지 않았다. 연상은 황후의 변한 모습을 이해할 수 없었고, 조용히 그녀를 타이르고 있었다. “마마, 더는 마시지 마세요. 술은 몸을 상하게 합니다…” 봉구안은 다가온 그녀의 손을 밀어내며 말했다
폭군의 장군 황후 제288화
폐허가 된 사찰 안, 남자들은 번갈아 가며 들어왔다 나갔다.처음에 교먹은 울부짖었지만, 시간이 흐르자 소리조차 내지 못하게 되었다. 그녀는 풀더미에 쓰러져, 멍한 눈으로 문만 응시했다. 마치 혼이 빠져나간 인형처럼 온몸이 얼어붙었다.그녀는 정말로 생각지도 못했다. 언니가 이런 방식으로 자신을 대할 줄은 말이다! 너무 아팠다… 언니는 평생 자기를 지켜주겠다고 하지 않았던가? 언니는 확실히 거짓말쟁이였다!영화궁.내전의 장자문 바깥에서 연상은 차를 들고 들어가려다 기묘한 소리를 들었다. 곧 무슨 일이 일어났는지 깨닫고 깜짝 놀라 입을 다물지 못했다. 하지만 이내 어디선가 나타난 유사양이 그녀를 끌고 나갔다.연상의 얼굴은 창백해졌다. 그녀는 내전에 뛰어들어 막고 싶었지만, 그럴 수 없었다. 자신이 무력해서 마마를 보호하지 못한 것이 원망스러웠다.……대전.황제가 떠난 후, 궁녀들은 한층 풀이 죽어보였다. 자리마다 서로 황제의 움직임을 속삭였다."폐하께서는 어찌 돌아오시지 않는거지?""설마… 오늘은 섣달 그믐밤이지 않습니까… 곧 돌아오시겠지요.""하지만, 이제 곧 연회가 끝나가는 걸요…"태후 역시 의아하게 여겨 사람을 시켜 물어보게 했다. 곧이어 계 상궁이 태후의 귀에 조심스레 전했다."황제 폐하께서 영화궁으로 가신 후 돌아오지 않으셨사옵니다. 그곳에 머무시는 것 같사옵니다."태후는 순간 놀랐다."어리석은 짓이로다! 이게 어찌 되겠는가!"황후가 이제 겨우 두 달 된 몸인데, 만일 일이 잘못된다면 어찌 될 것인가!하지만 이내 생각을 바꿨다. 황제는 그렇게 분별없는 분이 아니었다.얼마 지나지 않아 설 연회는 끝이 났다. 궁녀들은 각자의 궁으로 돌아갔다.녕비는 현비를 불러 세웠다."언니, 폐하께서 요즘 황후 마마에게 정말로 마음을 쏟고 계신가 봐요. 영화궁에 가셨다더니 돌아오지 않으셨다지요. 우리들은 아무래도 폐하의 눈에 들어오지 않는 모양이네요."현비는 목소리가 힘없게 들렸지만 미소를 띠며 말했다."동생아, 스스
폭군의 장군 황후 제289화
황제는 몸을 일으켜 앉았고, 느슨하게 풀린 옷깃 사이로 다부진 허리와 복부가 드러나 있었다. 그의 허리와 복부에는 어젯밤 그녀가 남긴 자국이 선명하게 남아 있었다. 그가 봉구안의 턱을 움켜쥐고, 그녀의 머리를 자기 쪽으로 돌려 그녀가 자신을 바라보게 만들었다. 마치 포식 후 나른해진 맹수처럼 그의 눈빛은 평온하고도 나른했다. 다른 게 있다면, 전에는 없던 온기가 섞여 있었다.“어젯밤…”봉구안의 눈빛은 죽은 물처럼 고요했다.“신첩이 취한 탓에 실례가 있었다면 부디 용서하시옵소서. 이런 일은… 두 번 다시 없을 것이옵니다.”그의 검은 눈썹이 약간 내려앉고, 눈빛에 담겼던 온기는 순식간에 사라졌다.“황후는 어젯밤, 황손을 속히 잉태하겠다고 약조하지 않았소? 단 한 번으로 족한 것이오?”봉구안은 미간을 찌푸렸다.그녀가 어찌 그런 허무맹랑한 약속을 할 수 있단 말인가!“취중의 말은 진정으로 받아들일 수 없는 것입니다.”이 말을 들은 소욱의 눈동자에 차가운 기운이 스쳐 갔다.“취했으면, 무르려 하는 것이오? 황후께서 어젯밤은 스스로 몸을 내던지며 날 끌어안고 원하신 것이 아닌가? 이것도 무르시겠소?”그의 말은 다소 과장이 섞였으나, 그녀가 먼저 다가간 것은 사실이었다.봉구안은 차가운 표정으로 그를 바라보며 묵묵히 입을 다물었다.소욱은 그녀의 그 태도를 보자 ‘바지를 올리면 사람을 잊는다.’는 말이 떠올랐다.보통은 배신한 남자를 두고 하는 말인데, 여인도 이렇게 무정할 수 있을 줄이야.그는 분에 차서 헛웃음을 터뜨렸다.그의 시선은 칼날처럼 날카로워 그녀를 베어버릴 듯했다.“좋소. 내가 개한테 물린 걸로 치지. 다음번엔 내 손에 걸리지 않도록 하시오.”그는 자신의 옷을 집어 들고, 자리를 박차고 나갔다.침상 발이 내려오며 봉구안의 모든 시야를 차단했다.그녀는 멍하니 어지럽혀진 침상을 바라보며, 주먹을 꽉 쥐었다.……소욱은 자리를 떠나 자진궁으로 돌아갔다. 그에게는 깊은 울분이 감돌고 있었다.그가 지나가는 곳마다 궁인들은 숨을 죽
폭군의 장군 황후 제290화
피임약을 떳떳하게 구하는 것은 당연히 어려운 일이다.봉구안은 연상에게 명하여, 어의들에게 핑계를 대어 몰래 약을 가져오도록 지시하였다.연상은 일을 깔끔히 처리해 약을 손에 넣었고, 작은 주방에서 몰래 약을 달이기 시작했다. 하지만 이 광경을 관리하는 최 상궁이 보게 되었다.최 상궁은 요즘 혈색이 좋았다. 황후마마께서 잉태하셨기에, 그녀도 자연히 지위가 올라 눈에 힘이 들어간 터였다.이제는 하루 종일 영화궁 사람들을 주시하며, 누군가 황후마마의 태를 해치려는 자가 있는지 경계하고 있었는데, 마침내 수상한 장면을 발견한 것이다.연상은 의심스럽게 몰래 약을 달이고 있었고, 그것도 어의가 지시하지 않은 약이었다.‘이건 뭔가 꿍꿍이가 있는 게 틀림없어!’최 상궁은 먼저 연상을 주방에서 멀리 끌어내고는, 빠르게 약의 뚜껑을 열어 확인했다.경험이 풍부한 최 상궁은 금세 약재에 사향 같은 강한 약이 포함되어 있다는 것을 알아차렸다.“이건 있을 수 없는 일이지!”황후마마 뱃속의 금쪽 같은 자식이 없어지면, 영화궁 전체가 무사하지 못할 터였다!최 상궁은 나지막이 중얼거렸다.“연상, 평소엔 충성스러운 하인 행세를 하더니, 알고 보니 전부 가식이었구나! 이번엔 제대로 혼을 내줄 터이다!”최 상궁은 바로 황후에게 일러바칠 생각이었다.그러나 곧 생각을 바꾸어, 황후께서는 워낙 주변 사람들을 감싸주시는 터라, 괜히 묵과될 가능성이 있음을 깨달았다.최 상궁은 눈을 굴리며 꾀를 생각해내고는, 곧장 주방을 떠났다.……반 시진 후.약이 다 달여졌다.연상은 약을 봉구안 앞에 가져다 바치면서 살짝 떨리는 손을 억누르려 했다.황후마마가 임신하셨다는 소문이 허위라는 것은 알고 있었다.그러나, 지금은 정말 뱃속에 있을 가능성이…연상은 조심스럽게 입을 열었다.“마마, 궁중의 사람들은 모두 마마께서 태중에 아이를 두셨다고 믿고 있습니다. 이에 마마께서 우려하시던…”봉구안은 날카로운 시선으로 연상을 쏘아보며 입을 막았다.“쓸데없는 짓 하지 말거라.”가능성일
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폭군의 장군 황후 제859화
황성.오늘의 망강루는 유난히 북적거렸다.소욱은 황후가 서여국에 출사했다는 사실이 드러나는 것을 우려했다. 특히 그녀의 가짜 회임에 대해 사람들이 눈치채는 일이 없도록 신경 썼다. 그 때문에 그는 궁 안에서 비응군을 위한 축하 연회를 열 수 없었다. 대신 궁 밖의 망강루를 빌려 연회를 준비했다. 1층에는 수십 개의 식탁이 놓였고, 비응군은 나눠 앉아 있었다.한편, 은위들은 따로 두 개의 테이블에 앉아 있었다.그 누구도 은칠에게는 말을 걸지 않았다.그가 워낙 귀찮은 존재였기 때문이다.남제로 오는 길 내내 그는 멈추지 않고 글을 써댔다. 그 때문에 그는 주변 사람들에게 욕은 욕대로 먹고, 매를 맞기까지 했다.은칠은 억울하기 그지없었다.황후의 출사 기록을 충실히 작성한 것은 자신인데, 얻어맞는 것도 자신이었다.이제야 깨달았다. 사관 노릇이 결코 쉬운 일이 아니라는 것을 말이다.하지만 이런 미움을 사는 역할도… 그는 여전히 감당해야 했다.2층, 별실.문 밖에서는 진한길이 경비를 서고 있었다.방 안에서는 황제와 황후가 단둘이 고요히 식사를 하고 있었다.강을 내려다보며 멀리까지 펼쳐진 풍경은 참으로 아름다웠다.봉구안은 서여국에서 있었던 일을 이야기했다."서여국 황제에게는 몇십 년 전에 잃어버린 여동생이 있다고 합니다. 제게 자신의 여동생을 찾아달라고 부탁했어요. 이게 유일한 단서인데, 부러진 옥비녀 반쪽입니다."소욱은 그 이야기에 관심이 없다는 듯 무심하게 대답했다."사람을 찾는 일이면 본국에서 해결하면 될 일이 아니더냐? 서여국에는 사람이 없단 말이냐?"그는 그저 황후와 함께 식사를 하며 그녀를 위로하고 싶었다.그러나 봉구안의 마음은 여전히 국사에 있었다.그녀는 오히려 남제의 상황을 물었다."제가 없는 동안 담대연이 별다른 움직임을 보이지는 않았습니까?"소욱은 차분한 얼굴로 진지하게 말했다."첩보에 따르면, 겉으로는 남제를 도와 적을 막는 데 최선을 다하는 듯하지만…"그때 갑자기 바깥에서 소란스러운 소리가 들렸다.소욱
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봉구안은 소리가 들리는 방향으로 고개를 돌렸다. 그러자 눈앞에 보인 것은 온몸에 보랏빛 옷을 차려입고 눈에 띄게 화려한 소욱이었다.그녀는 잠시 할 말을 잃어 질끈 눈을 감았다.저 사람이 정말 자기 서방이 맞단 말인가? 그 위엄 넘치는 한 나라의 황제가 맞는지 의심스러웠다.봉구안은 못 본 척하고 조용히 자리를 뜨고 싶었다.하지만 소욱은 아내를 향한 그리움을 감추지 못하고 그녀를 향해 빠른 걸음으로 달려왔다. 그의 옷자락이 바람에 펄럭이며 흩날렸다.비응군은 눈치 있게 물러나 황후와 황제가 단둘이 만날 수 있도록 자리를 비켜주었다. 하지만 취사는 날카로운 눈으로 황후가 살짝 뒤로 물러서는 모습을 알아차렸다. “부인!”소욱은 흥분한 얼굴로 봉구안을 와락 끌어안았다.공공장소에서 그는 그녀를 황후라 부를 수 없었다.두 사람이 가까워지자, 봉구안은 그의 옷에서 풍기는 강한 향을 느꼈다. 그 향은 다소 자극적이었다.봉구안은 낮은 목소리로 말했다.“누구신지 모르겠지만, 당장 제 몸에서 떨어지세요.”“구안아, 방금 뭐라고 했느냐?”그의 눈빛이 반짝였지만 어리둥절한 기색이 역력했다.봉구안은 억지로 웃으며 두어 번 헛기침을 했다.“아무것도 아닙니다.”차마 그에게 귀신에게 씌었냐고 물어볼 수도 없는 노릇이었다.그녀는 왜 이렇게 요란한 옷을 입었는지 이해할 수 없었다. 한 나라의 황제가 이토록 화려하게 차려입다니, 예전에 그가 자신에게 골라준 옷 색감은 아주 훌륭했다. 허나 정작 왜 본인은 이런 그릇된 선택을 하는 걸까.봉구안은 한 손으로 이마를 짚은 채 고개를 숙이고 걸었다. 마치 다른 사람들의 시선을 피하려는 듯했다.소욱은 그녀를 데리고 서둘러 가마에 올랐다.가마 안에서 그는 봉구안의 손을 꼭 붙잡고 입을 맞추며 감정을 숨기지 않았다.그러나 봉구안은 손을 뿌리치며 그의 얼굴을 의심스러운 듯한 눈빛으로 바라보았다.그녀가 이렇게까지 의심스러워하는 이유는 단순했다. 이 사람이 진짜 소욱이 맞는지, 혹시 다른 누군가가 그의 얼굴로 변장한 것은 아
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그 손님은 소년을 향해 노발대발하며 크게 소리쳤다. “야! 이 어린놈아! 돈을 냈으면 일을 해야지! 말귀를 못 알아듣는 것이냐?”“내가 '그대의 손을 잡고, 그대와 함께 늙어가리라'라고 써달랬으면, 그대로 쓰면 될 걸 왜 이리 말이 많아!” 소년은 창백하고 여위었지만, 붓을 움켜쥔 손과 목소리에는 단호함이 묻어났다.“안 되는 건 안 되는 겁니다! 그건 군가라고요. 전우들끼리 사용하는 것을 어찌 애첩에게 주는 시에 사용을 한단 말입니까!” “그 군가는 이리 함부로 쓸 수 있는 게 아닙니다!” 손님은 이를 갈며 격분했다. “애첩? 지금 내 부인을 능멸하는 것이냐! 어린 게 버릇없이! 오냐, 좋다! 오늘 내 널 죽여버릴 것이다!” 소년은 물러서지 않고 맞받아쳤다. “절 죽인다 해도 나으리께서는 간부음녀를 하고 계신 것입니다! 간통한 남자와 음란한 여자라는 뜻이죠. 이미 아내가 있는 주제에 기생과 혼인하려고 하다니, 대장부로서 부끄러운 줄 아세요! 차라리 환관이 되는 게 낫겠습니다! 그러면 자식도 못 낳을 테니 말입니다!” 그의 말은 사람에게 짐승을 비유하는 것처럼 모욕적이고 날카로웠다. “이 꼬맹이, 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는구나!” 손님은 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 손을 올렸지만, 갑자기 그의 귀를 누군가 잡아챘다. “누구야! 감히 내 귀를…” 고개를 돌린 그는 자신을 잡은 이가 다름 아닌 그의 정실 부인이라는 걸 발견했다. 그는 예상치 못한 아내의 등장에 놀란 기색이 역력하였다. “내가 널 먹여 살리고, 궁 안에 들어가 시험 보라고 뒷바라지했더니… 감히 기방에서 여인을 만나러 다녀?” 그러고는 그녀는 소년을 향해 웃으며 고개를 숙였다. “여보게, 정말 고맙네. 자네가 내게 알려주지 않았다면 난 끝내 이 사실을 알지 못했을 걸세. 이 사람이 이렇게 간악한 줄도 모르고 정말 당할 뻔했네.” 소년은 두 손을 모아 진지하게 인사했다. “별말씀을요. 악을 벌하고 선을 드러내는 건 누구나 해야 할 일입니다.”
폭군의 장군 황후 제856화
봉구안의 표정이 굳어졌다. 취사가 이런 말을 꺼낼 정도라면, 아마 그의 생각만은 아닐 것이다. 이제 그녀는 남제의 황후가 되었고, 다시 군대를 이끌 기회는 없을 터였다. 취사는 마지막이라고 생각하며 마음을 다잡고 모든 말을 털어놓았다. 죽을 각오로 한 이야기였다. "저희는 황후마마께서 조직하시고, 훈련시켜 주셨습니다. 전장에서 싸우기 위해서 말입니다.” “하지만 황궁 금군에 편입된 뒤로, 형제들은 길을 잃은 것처럼 방황하고 있습니다.” “비록 지금은 마마께서 소장군이 아니시지만, 황제의 깊은 신임을 받고 계시지 않습니까? 교무당에서 직책을 맡으실 수 있을 정도인데, 어찌 새로운 군대를 조직하지 못하시겠습니까?” “황후마마, 불경한 말인 줄 알지만, 서여국 황제의 말도 충분히 일리가 있다고 생각합니다.” "황제 폐하와 혼인하신 뒤로 실권이 없으시니, 이제 남은 건 자녀를 돌보고 내조하는 일뿐이겠지요." “그런데 이렇게 뛰어난 무예를 그냥 묵히시는 건 정말 안타깝습니다.” 봉구안은 차갑게 그의 말을 끊었다. "서여국 황제가 너를 찾아온 적이 있느냐?" 취사는 순간 얼어붙었다. 말실수를 했다는 걸 깨달았지만 이미 때는 늦은 후였다. 그는 솔직하게 고백했다. "그렇습니다. 저를 찾아와 설득하라고 하셨습니다. 하지만 서여국에 남게 도와달라고 부탁하신 것은 아니었습니다. 다만 마마의 뛰어난 무예 실력을 안타깝게 여기시며, 마마께서 권력을 가지실 수 있도록 설득해달라고 하셨습니다."봉구안은 손에 들고 있던 구운 생선을 다시 내려놓았다. 그녀는 술주머니를 들어 몇 모금 마셨다. 몸은 따뜻해졌지만, 마음은 공허해졌다. "너도 알다시피 남제와 서여국은 근본적으로 다르다." 황후가 군대를 이끌다니? 이 소식이 알려지면 조정의 신하들이 들고일어날 것이 뻔했다. 설령 소욱이 그녀를 아무리 용인한다고 해도, 이런 말도 안 되는 일을 허락할 리 없었다. 그녀 또한 소욱에게 부담이 갈만한 일을 할 생각은 없었다.
폭군의 장군 황후 제855화
고인이 된 친부 이야기가 나오자, 서여국 황제는 미간을 살짝 찌푸렸다.“내가 어릴 적에, 아바마마께서는 병으로 세상을 떠나셨다.”“궁 안에는 아바마마의 용모파기조차 남아 있지 않다.”“나도 그분의 얼굴이 어떤지 기억나지 않는다. 꼭 용모파기가 필요하다면, 그 시절을 기억하는 노인들에게 물어봐야 할 것이다.”봉구안은 난처해졌다.용모파기가 없다는 건 외모에 대한 단서가 전혀 없다는 뜻이었다.수많은 사람들 속에서 실낱같은 단서를 찾는 건 마치 모래사장에서 바늘을 찾는 것과 같았다.서여국 황제가 말을 이었다.“그때 나는 숙연과 겨우 두세 살이었다. 남자들이 반란을 일으켜 궁으로 들이닥쳤고, 어마마마께서는 혈통을 지키기 위해 나와 숙연을 궁 밖으로 내보내 숨기셨다.”“훗날 자매가 서로를 알아볼 수 있도록 옥비녀를 반으로 나누셨지.”“이것이 내가 가진 옥비녀의 반쪽이다.”황제는 흰 옥비녀의 반쪽을 꺼내 보였다. 비녀 머리와 일부 자루만 남은 상태였다.봉구안이 조심스럽게 물었다.“그렇다면 진짜 여동생 분께서 나머지 비녀 조각이 있다는 말씀이신가요?”서여국 황제는 고개를 끄덕였다.“그렇다.”그녀는 손에 들고 있던 반쪽 옥비녀와 비단 상자를 봉구안에게 건네며 말했다.“이것을 너에게 맡기마.”이는 서여국 황제가 봉구안을 깊이 신뢰한다는 표시였다.봉구안은 두 손으로 옥비녀를 받으며 차분한 눈빛을 띠었다. 그 눈빛에는 사람을 안심시키는 믿음직스러운 기운이 담겨 있었다.서여국 황제가 손목을 붙잡았다.봉구안은 당황한 기색이 역력하였다.서여국 황제는 그녀를 빤히 바라보았다.“소장군, 정말로 서여국에 남을 마음이 없느냐?”그녀는 끝내 포기하지 못한 듯 물었다.봉구안이 서여국에 충성을 맹세한다면, 섭정왕의 자리는 물론이고 그보다 더 높은 자리도 내어줄 의사가 있었다.멀리서 은칠이 붓을 들고 무언가를 쓰려 했지만, 은이가 이를 눈치채고는 단숨에 붓을 빼앗아 부러뜨렸다.은이는 부러진 붓을 내던지며 말없이 은칠을 바라보았다. 그의 눈빛은 이렇게 말
폭군의 장군 황후 제854화
비록 봉구안이 은위들에게 물러나라고 명령했지만, 그들은 꿈쩍도 하지 않았다. 그때 서여국 황제가 자신의 암위들을 향해 말했다. “물러나라.” 그녀의 단호한 한마디에 암위들은 즉시 자취를 감췄다. 이제 곁에는 모신만 남았지만, 황제는 여전히 태연했다. 그녀는 봉구안을 바라보며 은근히 이간질을 하기 시작하였다.“보아하니, 그들은 네 명령을 따르는 척하지만 실상은 여전히 제국 황제의 명령을 따르며 너를 감시하는구나. 네가 서여국에 머물고 싶어도 결국 넌 남제로 끌려가겠지.” 은칠은 서둘러 입을 열었다. “마마, 저희는…”하지만 봉구안은 은칠의 말을 무시한 채 한 걸음 앞으로 나섰다. 차분하고 당당하게 서여국 황제를 향해 말했다. “폐하, 굳이 저와 남제 폐하를 이간질할 필요는 없습니다. 외적이 코앞에 다가왔습니다. 지금은 힘을 합쳐야 할 때지, 이런 무의미한 일을 할 때가 아닙니다.” 서여국 황제는 안타깝다는 듯 고개를 저었다. “결국 우리는 길이 다르구나. 나는 네가 남제 남성들의 권력 아래 있는 걸 싫어해, 여인들 편에 서 있다고 생각했는데.” 봉구안은 담담히 답했다. “서여국의 여인이나 남제의 남성이나 다르지 않습니다.”“길은 같을 수 있습니다. 그 길은 천하 대동, 남녀가 평등한 길입니다. 어느 한쪽이 다른 쪽을 억누른다면 그 길은 기울고 불공평하며, 멀리 갈 수 없습니다.” “서여국의 내란도 조여란 한 사람의 잘못이 아니라 나라가 혼란했기 때문입니다. 그 자가 군사들을 설득해 반란을 일으킬 수 있었던 이유는 바로 남녀 간 불공평 때문이었습니다. 외지인으로서 드릴 말씀은 여기까지입니다. 제 말에 기분이 상하셨다면, 부디 절 용서하시길 바랍니다.” 서여국 황제는 그녀를 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. “서여국이 남성에게 불공평한 나라이고, 남제가 여성에게 불공평한 나라라면, 어느 쪽이 더 심각하다고 생각하느냐?” 봉구안은 고요한 목소리로 답했다. “길이 멀고 험해 천 년이 지나도 답을 내릴 수
폭군의 장군 황후 제853화
봉구안은 눈앞에 나란히 서 있는 서여국의 미남들을 흘낏 쳐다보았다. 그녀는 냉정하게 말했다. “저들을 처리하기 전에, 약은 남겨 두십시오.” 그들은 속으로 탄식했다. 앞에 있는 귀인은 정말이지 너무나도 무정했다. 자신들의 목숨이 날아가게 생겼는데, 그녀는 약만 걱정하는 듯했다. 모신은 곁에서 조용히 눈살을 찌푸렸다. ‘역시 이 맹 소장군은 남색에 전혀 관심이 없군.’….한편, 서여국 황제가 보낸 미남들을 몰아낸 것을 지켜본 봉구안의 호위들은 눈빛에 살기를 띄우며 말했다.“저따위로 우리 황후마마를 유혹하려 들다니, 당장 찾아가 처리해야겠습니다.”다른 곳에 숨어 있던 은이 역시 이 상황을 보고 머리를 저었다. “형님, 서여국 황제가 대체 무슨 속셈으로 미남들을 보낸 걸까요?”은이는 입에 물고 있던 강아지풀을 살짝 씹으며 비웃었다. “뻔하지. 서여국 황제는 황후마마를 남겨두고 싶어 하는 거다.” “뭐라고요?!” 호위들은 한숨을 내쉬며 머리를 감싸쥐었다. “만약 서여국 황제의 유혹에 넘어간다면, 우리 황제 폐하는 어찌 된단 말인가!”그러나 다행히도, 황후는 그 유혹에 넘어가지 않았다. 그녀는 미남들을 거절하고, 그 어떤 것도 받지 않았다.한 시진 후. 서여국 황제는 봉구안이 머물고 있는 편전에 모습을 드러냈다. 봉구안은 태연한 얼굴로 황제를 마주했다. “내 듣자 하니, 맹 소장군은 내가 준비한 사람들에게 불만이 있다 하더구나.” 이 질문에 대답하기란 쉽지 않았다. 겉으로 보기에, 황제가 보낸 미남들은 단순히 약을 발라주는 임무를 맡은 것처럼 보였다. 만약 봉구안이 이들에게 미남계를 쓴 것이라 비난한다면, 황제는 오히려 그녀가 스스로를 과대평가한다고 역이용할지도 모를 일이었다. 봉구안은 차분하게 고개를 들며 말했다. “폐하의 깊은 뜻과 서여국 남자들의 준수한 외모를 보아 외신이 불만을 가질 리 없지요.” “다만… 제가 서여국으로 출사하기 전, 불전에 서약을 한 바 있습니다.”“
폭군의 장군 황후 제852화
서여국 황궁, 천택궁 별채.은위 몇 명이 전각 밖을 지키고 있는 가운데, 안에서는 어의가 봉구안의 상태를 살피고 있었다.봉구안은 내상을 입었지만 다행히 치명적이지 않았다.어의가 물러나려 하자 봉구안은 몸을 일으키려 했다.그 순간, 서여국 황제가 그녀의 어깨를 눌러 앉히며 말했다.“가만히 앉아 있거라. 내가 명을 내려 어혈을 풀고 멍을 가라앉히는 약을 바르게 하겠다.”봉구안은 고개를 약간 숙이며 정중히 대답했다.“폐하의 배려에 감사드립니다.”서여국 황제는 평온한 목소리로 말했다.“고마워할 사람은 내가 아니겠느냐.”“그대의 계책이 아니었다면 내 계획대로 갔을 것이고, 그랬다면 많은 무고한 병사들이 희생되었을 것이다.”“이번 작전으로 피해를 줄였고, 조여란과 가짜 숙연까지 명분 있게 제거했으니 일석삼조가 아니겠느냐.”봉구안은 조심스럽게 말했다.“조여란이 동산국과 손잡고 남제를 멸하려 한 만큼, 동산국으로부터 적잖은 지원을 받았을 것입니다.”“그 자를 처단하기 전에 이와 관련된 모든 사항을 철저히 조사하는 것이 옳을 듯합니다.”서여국 황제의 눈빛에는 차갑고 날카로운 기운이 번뜩였다.“그 말이 맞다. 이 일은 반드시 철저히 파헤칠 것이다.”서여국에서 반역과 군주 시해는 이미 죽음에 값하는 죄였다.게다가 외국과 결탁한 죄는 나라를 배신한 중죄였다.그녀는 이 중죄를 결코 그냥 넘어갈 수 없었다.…서여국 천옥.조여란은 형틀에 묶인 채 기운이 거의 다 빠진 상태였다.힘겹게 눈꺼풀을 들어 올린 그녀는 감옥을 직접 찾은 서여국 황제를 향해 차갑게 말했다.“폐하, 이렇게 무정하실 수 있습니까?”“제가 잘못한 건 많지만, 전장에서 함께 싸우며 폐하의 목숨을 구해드린 적도 있지 않습니까?”“또한, 쌍둥이 여동생을 찾아드린 것도 저입니다! 이런 공로를 생각하신다면 제 죄를 덜어주셔야 하지 않겠습니까?”서여국 황제는 냉소하며 말했다.“여동생이라니? 네가 조종하여 내 여동생 행세를 하게 만든 창부를 말하는 것이냐? 그런 자가 내 혈육이라 할
폭군의 장군 황후 제851화
서여국 황제는 평온한 얼굴로 봉구안을 바라보며 말했다."잠시 후 궁으로 돌아가거라. 어의에게 너의 상태를 잘 살피게 하겠다."봉구안은 서여국으로 비밀 사절로 파견된 상태였고, 황제와 그녀의 심복 모신을 제외하고는 아무도 그녀의 신분을 알지 못했다. 사람들은 그녀를 황제의 호위병으로 알고 있을 뿐이었다.황제의 배려에 봉구안은 사양하려 했지만, 그녀가 입을 열기 전에 모신이 먼저 물었다."폐하, 저 관료들은 어떻게 하실 것입니까?"황제는 조여란이 화살로 모두를 살해하려 했던 순간, 관료들 중 일부가 외쳤던 말을 떠올리며 그들을 바라보았다."조여란의 동조자는 모두 체포하고, 나머지는 무사히 집으로 돌려보내라.""예, 폐하!"그 순간, 반역죄가 자신들에게 닥쳤음을 깨달은 관료들이 무릎을 꿇고 애원하기 시작했다."폐하, 살려주십시오!""폐하! 순간의 실수였습니다!""폐하, 조여란의 강요로 어쩔 수 없었습니다. 반란을 일으킬 마음은 없었습니다!""폐하, 한 번만 더 기회를 주십시오!"그러나 서여국 황제는 이들의 간청을 전혀 듣지 않고 단호하게 명령했다."끌고 가거라!"그렇게 조여란의 동조자들은 모두 체포되었다."아아…" 숙연은 조여란이 끌려가는 모습을 보며 점점 불안에 휩싸였다. 그녀는 급히 몸을 떨며 말했다."저는 조여란과 아무 관계가 없습니다. 그저 억울하게 끌려온 것뿐입니다."서여국 황제는 차갑고도 날카로운 눈빛으로 그녀를 내려다보며 말했다."억울하다고? 내가 본 건 너와 조여란이 서로 눈짓을 주고받는 모습이었다."서여국 황제는 매섭게 그녀를 노려보았다.숙연은 눈물을 글썽이며 머리를 저었다."아닙니다! 언니, 저는 그런 적 없습니다! 처음에는 조여란이 반역자인 줄도 몰랐습니다…"그녀의 말이 끝나기도 전에, 서여국 황제는 검을 뽑아 숙연의 목에 겨누며 비웃듯 말했다."아직도 나를 언니라고 부르는구나?"숙연의 동공이 흔들리며 그녀는 급히 외쳤다."언니, 저… 저는 언니의 친동생입니다…!"그 순간, 황제는 매섭게 칼로 그
