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제258화
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폭군의 장군 황후 제259화
자객이 공격하는 동시에 봉구안은 몸을 일으키려 했지만 소욱은 그녀의 허리를 꽉 붙잡고 몸을 뒤집어 그녀를 아래로 숨겼다.어둠 속에 그녀는 그의 표정을 볼 수 없었지만 그에게서 풍기는 싸늘한 살기는 느낄 수 있었다.쾅!사내가 손을 뻗자 강력한 내력이 파도가 되어 침상 근처에 있는 자객들을 공격했다.털썩!몇몇 자객들이 바닥에 쓰러졌고 침상의 상대가 잠들지 않았다는 것을 의식하자 급기야 소리쳤다.“같이 덤벼!”곧이어 침상에서 한 사내가 몸을 일으켰다.그는 강력한 위압감을 풍기며 말했다.“같이 덤빈다고? 마침 잘됐네. 안 그래도 살인을 한지 정말 오래됐거든.”소욱은 주먹을 꽉 움켜쥐고 그대로 몸을 날려 한 자객의 가슴에 주먹을 꽂았다.그 자객은 신음 한번 못 내고 쓰러졌다.몸을 일으킨 봉구안은 조용히 상황을 살폈다.자객들은 소욱의 상대가 아니었다.잠시 후, 안뜰에 불빛이 보이더니 진길이 시위들을 이끌고 안으로 들어섰다.“폐하를 호위하라!”황제의 내전 시위들이라 전부 일당 백하는 고수들이었다.그들은 자객들을 하나씩 쓰러뜨리기 시작했다.소욱이 음침한 목소리로 분부했다.“모두 끌고 가거라.”“예!”방 안은 여전히 불이 꺼진 상태였다.전투가 끝난 후, 소욱은 어둠 속에서 침상으로 돌아왔다.봉구안이 담담히 물었다.“일부러 마을을 돌아다니며 이목을 끈 이유가 놈들을 유인하기 위함이었습니까?”소욱은 굳이 부인하지 않았다.그는 그녀의 앞에 서서 손으로 그녀의 턱을 붙잡아 치켜올리고 말했다.“왜 마취향이 너에게 통하지 않았는지 말해 보거라.”봉구안은 무표정한 얼굴로 그에게 되물었다.“신첩이 놈들과 공범이라고 생각하십니까?”그녀는 교묘히 화제를 돌렸다.소욱은 단지 그녀가 무공을 할 줄 안다는 사실을 그녀의 입을 통해 직접 듣고 싶었을 뿐이었다.“황후, 짐의 인내심도 한계가 있어. 궁으로 돌아가기 전에 사실을 털어놓는 게 좋을 거야.”봉구안은 침묵을 택했다.소욱은 손을 뻗어 그녀를 침상에 쓰러뜨렸다.가까이 다가온 사내가 그녀
폭군의 장군 황후 제260화
신속히 몸을 일으킨 봉구안은 혐오스럽다는 듯이 입가를 닦았다. 참을 수 없는 분노가 치밀었고 표정은 얼음처럼 차가워졌다.상대가 황제가 아니었다면 주먹이 나갔을 것이다.따라서 몸을 일으킨 소욱은 어둠 속에서 그녀를 빤히 노려보았다.곧이어 그는 그녀의 팔목을 잡아당겨 자신과 시선을 맞추게 했다.“밀고 당기기라고 해도 거기까지만 하는 게 좋을 거다.”봉구안은 들을수록 화가 치밀었다.그녀는 최대한 분노를 억제하고 평온한 목소리로 입을 열었다.“뭔가 오해를 하셨나 본데, 신첩은 폐하와 밀고 당기기를 할 생각이 없습니다.”소욱의 눈빛이 순간 흔들렸다.그녀를 잡고 있는 손에 저도 모르게 힘이 들어갔다.그가 냉소를 지으며 말했다.“넌 짐을 구하기 위해 목숨까지 내던졌다. 그리고 짐의 처가 되고 싶다고 말했었지.”봉구안은 더 이상 듣고 있을 수가 없어 반박했다.“폐하를 구한 건 폐하이기 때문입니다. 대신들이 폐하를 지키는 것과 같은 이유에서죠. 시위가 폐하의 안위를 지키는 것을 모두 애정이라고 볼 수 있습니까? 폐하의 처가 되겠다고 한 일은 아마 잘못 기억하고 계셨을 겁니다. 저는 이미 황후이고 그런 말을 폐하께 했을 리가 없지요.”소욱의 표정이 점점 음침하게 굳어갔다.현실이 자신이 생각하던 것과 다르다는 것을 알았을 때, 그는 현실을 받아들이기 힘들었다.“짐이 마지막으로 기회를 주겠다. 황후, 정말로…”“그런 적 없습니다.”봉구안은 그가 물으려는 게 뭔지 알기에 서둘러 대답했다.이미 여기 오기 전부터 황제가 뭔가 오해를 하고 있다고 생각했는데 그가 대놓고 말을 하지 않으니 모른 척하고 있었을 뿐이다.하지만 지금은 참을 수 없었다.상대가 황제라서 에둘러 말한 것뿐이었다.그녀는 숨을 고르고 천천히 입을 열었다.“혼인식 날, 폐하께선 신첩에게 경고하셨지요. 총애를 받을 생각은 하지도 말라고요. 신첩은 그 말을 항상 마음에 새기고 있었습니다. 그러니 폐하께 경외심은 있지만 다른 감정은…”거기까지 들은 소욱이 피식 비웃음을 터뜨렸다.젊은
폭군의 장군 황후 제261화
농가의 뜰 안, 숨막힐 것 같은 분위기가 고조되었다.진길은 다급히 답했다.“마마께서는 별채에 잠시 있겠다 하셨습니다!”하지만 그가 황제와 함께 별채로 들어갔을 때, 안은 이미 텅 비어 있었다.진길은 당황한 표정을 지었다.분명 황후가 안으로 들어가는 것을 확인하고 볼일을 갔었는데 온데간데 없이 사라져 버렸다.소욱의 시선이 안쪽에 있는 창문에 닿았다.항상 냉정함을 유지하던 그의 두 눈에서 분노의 불길이 치솟았다.지금 당장 사람이라도 죽이고 싶은 심정이었다.3일 후, 운성 밖의 한 역관.창가에 위치한 식탁 앞에 두 사람이 마주앉아 있었다.“소… 도련님, 이미 운성을 빠져나왔는데 이제 어디로 갈까요?”오백이 살짝 떨떠름한 목소리로 물었다.그의 앞에는 가면을 쓰고 사내로 변장한 봉구안이 앉아 있었다.봉구안은 물 한모금 마시고 낮은 소리로 답했다.“장미를 데리고 비밀 리에 북부로 갈 것이다.”“예!”곧이어 찻잔을 내려놓은 봉구안이 물었다.“시체는 준비해 두었느냐?”오백은 고개를 끄덕이고 낮은 소리로 그녀에게 말했다.“분부하신 대로 도련님과 체형이 비슷한 시체에 도련님의 옷을 입혀 산 속에 버리고 왔습니다. 아마 들짐승들이 달려들 것이고 관병들이 발견해도 시체의 신원을 확인할 수 없을 터이니 완벽한 수였습니다.”봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.가사약을 먹는다는 건 신체에 부담이 가는 일이라 가급적이면 피하고 싶었다.5일 후.봉구안은 말을 타고 장미의 거처를 찾았다.오백도 그녀와 동행했다.송려는 그들이 장미를 데리고 떠나려 한다는 소리를 듣고 걱정스레 말했다.“이 아씨의 의식은 좋았다 나빴다 하는데 굳이 떠나겠다면 나랑 같이 동행하지 않겠소?”송려는 본디 여러 곳을 돌아다니는 사람이었다.하지만 한번 맡은 환자를 중도에 포기하는 일은 없었다.장미를 위해 봉구안은 그러자고 허락했다.그녀는 더 이상 지체하지 않고 마차를 빌려 장미를 태우고 출발하기로 했다.방 안.채월은 짐을 정리하고 있었다.봉장미는 멍하니 침상에 앉아
폭군의 장군 황후 제262화
봉 부인은 큰 충격에 빠졌다.진짜로 도망갔다니! 그녀는 부모마저 버리고 떠난 딸의 매정함이 서운하기도 했다.자리에서 벌떡 일어선 봉 대인은 방도가 떠올랐다는 듯이 말했다.“분명 맹건 부부가 종용했을 거야! 당장 서신을 써서 대체 어쩌자고 이러는지 따져야겠어!”봉 대인 입장에서 봉구안은 그의 딸이고 애초에 맹씨 가문에 양육을 부탁한 것뿐이었다.이제 그녀도 성인이 되었고 혼인을 했으니 맹씨 가문은 그녀와의 왕래를 끊어야 마땅했다.봉 대인이 나간 후, 봉 부인의 눈가에 눈물이 맺혔다.서운함도 있지만 더 많은 것은 걱정이었다.열 달 배 아파 낳은 딸이니 그녀가 어딜 가는지 잘 살고는 있을지 걱정이 앞섰다.서재.봉 대인이 붓대를 드는데 집사가 하얗게 질린 얼굴로 안으로 들어섰다.“나리, 큰일 났습니다!”산 넘어 산이란 말이 이럴 때를 두고 한 말 같았다.하지만 봉 대인 입장에서 아무리 큰일이라도 황후가 도망친 일보다 심각하진 않을 거라고 생각되었다.조심스레 문을 닫은 집사가 낮은 소리로 그에게 아뢰었다.“나리, 장미 아가씨가 실종됐습니다. 채월 그 계집도 사라졌어요!”봉 대인의 얼굴이 보기 흉하게 일그러졌다.“뭐라!”사람들에게 들키지 않기 위해 장미를 그곳에 숨겨두고 매 달 집사를 보내 필요한 식량과 돈을 전달하고는 했었다.며칠 전까지 모든 게 정상이었는데 왜 갑자기 이런 일이 생긴 걸까.잠시 후, 봉 대인의 머릿속을 스치는 생각이 있었다.‘구안이야!’두 사람이 같이 사라졌다는 건 둘이 같이 도망쳤다는 의미일 것이다!‘망할 계집을 봤나!’봉 대인은 화가 나서 숨이 올라오지 않았다.결국 그는 가슴을 부여잡고 고통스러운 얼굴로 의자에 쓰러졌다.집사가 다급히 다가와 그를 부축했다.“나리, 괜찮으십니까?”봉 대인은 말없이 집사를 노려볼 뿐이었다.“야… 약을 가져오너라!”봉 대인은 심장 질환이 있어 충격에 약했다.집사가 다급히 약을 가져와서 그에게 먹였다.점차 안정을 찾은 후, 봉 대인은 집사에게 분부했다.“절대 아무에
폭군의 장군 황후 제263화
봉구안은 몸을 비틀어 가장 가까운 곳에 있는 상대의 어깨를 잡고 바닥에 메쳤다.쾅!그자는 식탁에 허리를 부딪히고 쓰러졌고 식탁은 순식간에 두 동강이 났다.“악!”동료가 고통스러운 비명을 지르자 나머지 인원들이 동시에 그녀에게 달려들었다.하지만 얼마 못가 그들은 힘없이 바닥에 쓰러져 신음을 내뱉고 있었다.봉구안은 담담한 얼굴로 그들의 앞에 서서 냉랭한 살기를 뿜어냈다.놈들이 사납게 그녀에게 경고했다.“감히 우릴 쳤어? 우리 북대영 병사들이야! 맹 소장군 들어봤어? 우린 소장군 사람들이라고! 북대영을 건드리고 살아남을 수 있을 것 같아?”봉구안은 싸늘한 목소리로 그들에게 말했다.“군 규정이 엄격한 북대영에 어찌 너희 같은 망나니들이 들어온 거지?”그들이 차갑게 코웃음치며 말했다.“우린 나라를 지킨 장령들이고 공훈을 지닌 몸이라고! 우린 그런 대접받을 자격이 있어!”“우리가 아니었으면 양나라 군대가 진작에 쳐들어왔어! 지금의 태평 성세가 어딨다고!”봉구안은 한손으로 그들 중 한 명의 멱살을 잡고 싸늘한 목소리로 말했다.“그럼 나랑 같이 북대영으로 가서 너희들의 맹 장군에게 좀 따져보자. 너희가 해도 되고 하면 안 될 짓이 무엇인지!”상대가 말했다.“맹 장군이 아니라 맹 소장군이야. 우린 맹 소장군의 말만 따라! 맹 장군이 뭔데? 겉으로는 성인군자인 척하면서 뇌물을 받고 나랏돈을 횡령하는 모용걸과 같은 족속이라고! 죽어 마땅해!”봉구안의 눈빛이 순간 변했다.“누가 횡령하고 뇌물을 받았단 말이냐!”‘사부께 무슨 일이 생긴 걸까?’“장군부가 차압을 당했는데 못 들었어? 하긴, 너희 지방에서 왔지?”봉구안은 그제야 한달 사이에 북대영에 많은 일이 있다는 것을 눈치챘다.스승은 옥에 갇혀 심문을 받고 있고 지금 북대영을 관리하는 자는 교먹이었다.2층의 객방.송려가 침을 놔주어서야 봉장미는 점차 안정을 찾았다.그녀는 지금 상처입은 동물과도 같아서 무조건 지키는 사람이 있어야 했다.오백은 누가 들어오지 못하게 묵묵히 밖을 지켰다.
폭군의 장군 황후 제264화
“왜 그 아이를 의심하는 거니?”맹 부인이 의외라는 듯이 물었다.봉구안이 가장 신뢰하는 사람이 사모인 맹 부인이었다.그녀는 장미가 당한 일들에 대해 일일이 설명했고 교먹을 의심하게 된 이유까지 덧붙였다.자초지종을 들은 맹 부인은 고개를 끄덕였다.“네가 그렇게 생각하는 것도 일리가 있어.”“만약 교먹이 처음부터 소장군 자리를 노렸다면 너를 피해 장미에게 그런 잔인한 일을 벌였을 리 없어.”“만약 이 일이 그 아이의 짓이라면 정말 무서운 아이야!”맹 부인은 장미 사건에 교먹이 개입되었을 줄은 꿈에도 생각지 못했다.언제부터 이렇게 잔혹하게 변해간 걸까!봉구안도 마음이 착잡했다.“저도 그 아이를 의심하고 싶진 않아요. 하지만 이 많은 사건들이 그 아이를 향하고 있어요.”맹 부인도 그 의견에 동의했다.“그리고 또 하나가 있어. 원래는 증거를 잡은 후에 너한테 말하려고 했는데 지금 상황을 보니 말해도 무방할 것 같구나.”“난 용호군이 기습을 당한 사건에 교먹이 개입했다고 의심하고 있어. 며칠 전까지 줄곧 그 일을 몰래 조사했는데 아쉽게도 증거는 못 잡았어.”봉구안은 사모를 위로했다.“그 아이가 한 일이라면 필히 흔적을 남겼을 겁니다. 지금 시급한 건 사부님 사건이에요.”맹 부인도 고개를 끄덕였다.“그래. 아무리 생각해도 장군부에 그런 물건을 몰래 들여올 사람은 교먹뿐이더구나. 하지만 그 아이가 어떻게 그 많은 상자들을 몰래 저택으로 운송했는지는 아직도 갈피가 안 잡혀.”그 말이 끝나기 바쁘게 밖에서 육 숙모의 목소리가 들려왔다.“소장군, 어떻게 오셨나요?”교먹이 온 것이다!봉구안은 재빨리 몸을 숨겼고 맹 부인은 담담한 표정으로 밖으로 나갔다.마당에서 교먹이 거의 쓰러져 가는 담장을 수리해 주고 있었다.맹 부인을 본 그녀는 짐짓 놀란 얼굴로 말했다.“어머니, 안 그래도 안 보여서 걱정했는데 여기 와계셨군요.”교먹은 아무것도 모른다는 얼굴로 환히 웃고 있었다.육 숙모는 맹 부인이 오랜 지인을 만나러 온 줄 알고 비밀을 지켜주었
폭군의 장군 황후 제265화
벽 안쪽에 새로 교체한 벽돌의 이음새가 이상했다.봉구안은 딱히 티를 내지 않고 육 숙모에게 작별을 고했다. 그리고 자신이 왔다간 일을 누구에게도 말하지 말라는 부탁도 잊지 않았다.밤이 되자 그녀는 육 숙모댁 서쪽 별채에 숨어들었다.잡동사니들을 다 정리하고 나니 안쪽에 느슨해진 벽돌들이 보였다. 대충 칠해진 진흙을 걷어내니 네모난 판자가 보였다.그 판자를 뜯어내자 지하통로가 나 있었다.그녀는 횃불로 안을 비춰보고 교먹이 어떻게 상자들을 장군부로 운반했는지 알아차렸다.다음 날.봉구안은 다시 맹 부인을 찾았다.그녀가 어제 알아본 일을 설명하기도 전에 맹 부인이 먼저 입을 열었다.“네 생부가 보낸 긴급 서신이야. 네 사부께 보내는 거였는데 내가 먼저 뜯어서 읽었어. 너도 한번 읽어보렴.”맹 부인의 표정은 어둡게 가라앉아 있었다.봉구안은 왠지 불길한 예감이 들었다.서신을 열어보니 폭군은 그녀가 죽었다는 사실을 믿지 않고 그 일로 봉 대인을 압박하고 있다고 했다.맹 부인은 그녀의 손을 잡고 무언의 위로를 건넸다.봉구안의 얼굴이 싸늘하게 식었다.“폐하께선 아무 연유도 없이 봉씨 가문을 치려 하지 않을 겁니다.”지금 그녀에게 더 중요한 것은 북부의 일을 해결하는 것이었다.곧이어 그녀는 서신을 내버려두고 맹 부인께 육 숙모네 집에서 발견한 단서를 설명했다.설명을 들은 맹 부인은 충격을 금치 못했다.“육 숙모네 집에 지하통로를 만들었단 말이냐!”봉구안은 고개를 끄덕였다.“분명 지하통로를 처리하러 다시 돌아올 겁니다.”“네 말이 맞아. 사람을 시켜 감시해야겠어.”황성.어느덧 시간은 흘러 10월말이 되었다.봉안진과 주씨 가문 여식과의 혼례가 곧 앞으로 다가왔다.혼례를 준비하는 봉씨 저택은 기쁨이 흘러넘쳐야 마땅하나, 봉 대인은 점점 우울에 빠져 있었다.봉 부인 역시 마찬가지였다.북부에 보낸 서신은 지금도 답신이 오지 않고 있었다.그는 치미는 분노를 발설할 곳이 없었다.‘대체 내 딸을 어떻게 구워삶았길래!’무릇 여자라면 현모양처
폭군의 장군 황후 제266화
교먹은 장물의 출처를 밝혀냈고 그것들이 무덤도둑의 소행이라는 것을 증명해냈다.그들은 은닉한 장물들을 몰래 장군부로 운반했다.가장 위험한 곳이 가장 안전한 곳이라고 자신했던 그들은 관병들이 장군부를 수색할 줄은 꿈에도 몰랐다고 한다.맹건은 무죄 석방되었고 흠차 대신도 신상을 규명하는 서신을 황성에 보냈다.이 일은 그렇게 마무리되는 듯했다.맹 소장군이 아버지를 구한 일은 군영의 미담이 되어 퍼져나갔다.장군부는 드디어 차압이 풀렸다.맹 장군이 돌아오는 날, 맹 부인과 교먹은 대문 앞에서 그를 마중했다.“아버지!”교먹은 격앙된 목소리로 맹 장군을 부르며 맹 부인보다도 먼저 달려나갔다.맹 부인은 어두운 눈빛으로 그녀의 뒷모습을 바라보며 한참을 침묵했다.그날 밤.맹 부인은 봉구안과 만났다.그녀는 이해할 수 없다는 입장이었다.“교먹은 대체 뭘 원하는 걸까?”이렇게 큰 판을 설계하여 그녀가 얻을 수 있는 이득이 무엇일까?봉구안이 어두운 얼굴로 말했다.“어쩌면 사모께서 용호군 사건을 조사한다는 것을 알고 있을 수도 있습니다.”맹 부인은 그제야 이해가 갔다.“내 주의를 분산시켜 용호군 사건에 대한 조사를 멈추게 하기 위함이라는 거지?”맹 부인의 얼굴이 점점 차갑게 식어갔다.“정말 치밀한 아이구나! 나와 네 사부가 그 아이에게 대체 무엇을 잘못했길래 이런 식으로 우릴 대한단 말이냐!”봉구안이 싸늘히 말했다.“도덕이라는 것이 없고 아주 잔인한 아이입니다.”“사모와 사부님의 안전, 그리고 나아가서 북대영의 안녕을 위해서라도 교먹을 계속 북부에 남겨둘 수는 없습니다.”맹 부인은 인상을 찡그리며 물었다.“무슨 계획이라도 있는 것이냐?”다음 날 저녁.장군부로 돌아온 교먹은 익숙한 인영을 보았다.그녀는 마당에서 사부, 사모와 활짝 웃으며 대화를 나누고 있었다.놀란 교먹이 눈을 동그랗게 뜨며 다가갔다.“언니?”은색 가면을 쓴 봉구안이 뒤돌아서더니 그녀를 향해 담담히 웃었다.“왔구나, 내 동생.”저택 안에는 외부인이 없었다.교먹은
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폭군의 장군 황후 제859화
황성.오늘의 망강루는 유난히 북적거렸다.소욱은 황후가 서여국에 출사했다는 사실이 드러나는 것을 우려했다. 특히 그녀의 가짜 회임에 대해 사람들이 눈치채는 일이 없도록 신경 썼다. 그 때문에 그는 궁 안에서 비응군을 위한 축하 연회를 열 수 없었다. 대신 궁 밖의 망강루를 빌려 연회를 준비했다. 1층에는 수십 개의 식탁이 놓였고, 비응군은 나눠 앉아 있었다.한편, 은위들은 따로 두 개의 테이블에 앉아 있었다.그 누구도 은칠에게는 말을 걸지 않았다.그가 워낙 귀찮은 존재였기 때문이다.남제로 오는 길 내내 그는 멈추지 않고 글을 써댔다. 그 때문에 그는 주변 사람들에게 욕은 욕대로 먹고, 매를 맞기까지 했다.은칠은 억울하기 그지없었다.황후의 출사 기록을 충실히 작성한 것은 자신인데, 얻어맞는 것도 자신이었다.이제야 깨달았다. 사관 노릇이 결코 쉬운 일이 아니라는 것을 말이다.하지만 이런 미움을 사는 역할도… 그는 여전히 감당해야 했다.2층, 별실.문 밖에서는 진한길이 경비를 서고 있었다.방 안에서는 황제와 황후가 단둘이 고요히 식사를 하고 있었다.강을 내려다보며 멀리까지 펼쳐진 풍경은 참으로 아름다웠다.봉구안은 서여국에서 있었던 일을 이야기했다."서여국 황제에게는 몇십 년 전에 잃어버린 여동생이 있다고 합니다. 제게 자신의 여동생을 찾아달라고 부탁했어요. 이게 유일한 단서인데, 부러진 옥비녀 반쪽입니다."소욱은 그 이야기에 관심이 없다는 듯 무심하게 대답했다."사람을 찾는 일이면 본국에서 해결하면 될 일이 아니더냐? 서여국에는 사람이 없단 말이냐?"그는 그저 황후와 함께 식사를 하며 그녀를 위로하고 싶었다.그러나 봉구안의 마음은 여전히 국사에 있었다.그녀는 오히려 남제의 상황을 물었다."제가 없는 동안 담대연이 별다른 움직임을 보이지는 않았습니까?"소욱은 차분한 얼굴로 진지하게 말했다."첩보에 따르면, 겉으로는 남제를 도와 적을 막는 데 최선을 다하는 듯하지만…"그때 갑자기 바깥에서 소란스러운 소리가 들렸다.소욱
폭군의 장군 황후 제858화
봉구안은 소리가 들리는 방향으로 고개를 돌렸다. 그러자 눈앞에 보인 것은 온몸에 보랏빛 옷을 차려입고 눈에 띄게 화려한 소욱이었다.그녀는 잠시 할 말을 잃어 질끈 눈을 감았다.저 사람이 정말 자기 서방이 맞단 말인가? 그 위엄 넘치는 한 나라의 황제가 맞는지 의심스러웠다.봉구안은 못 본 척하고 조용히 자리를 뜨고 싶었다.하지만 소욱은 아내를 향한 그리움을 감추지 못하고 그녀를 향해 빠른 걸음으로 달려왔다. 그의 옷자락이 바람에 펄럭이며 흩날렸다.비응군은 눈치 있게 물러나 황후와 황제가 단둘이 만날 수 있도록 자리를 비켜주었다. 하지만 취사는 날카로운 눈으로 황후가 살짝 뒤로 물러서는 모습을 알아차렸다. “부인!”소욱은 흥분한 얼굴로 봉구안을 와락 끌어안았다.공공장소에서 그는 그녀를 황후라 부를 수 없었다.두 사람이 가까워지자, 봉구안은 그의 옷에서 풍기는 강한 향을 느꼈다. 그 향은 다소 자극적이었다.봉구안은 낮은 목소리로 말했다.“누구신지 모르겠지만, 당장 제 몸에서 떨어지세요.”“구안아, 방금 뭐라고 했느냐?”그의 눈빛이 반짝였지만 어리둥절한 기색이 역력했다.봉구안은 억지로 웃으며 두어 번 헛기침을 했다.“아무것도 아닙니다.”차마 그에게 귀신에게 씌었냐고 물어볼 수도 없는 노릇이었다.그녀는 왜 이렇게 요란한 옷을 입었는지 이해할 수 없었다. 한 나라의 황제가 이토록 화려하게 차려입다니, 예전에 그가 자신에게 골라준 옷 색감은 아주 훌륭했다. 허나 정작 왜 본인은 이런 그릇된 선택을 하는 걸까.봉구안은 한 손으로 이마를 짚은 채 고개를 숙이고 걸었다. 마치 다른 사람들의 시선을 피하려는 듯했다.소욱은 그녀를 데리고 서둘러 가마에 올랐다.가마 안에서 그는 봉구안의 손을 꼭 붙잡고 입을 맞추며 감정을 숨기지 않았다.그러나 봉구안은 손을 뿌리치며 그의 얼굴을 의심스러운 듯한 눈빛으로 바라보았다.그녀가 이렇게까지 의심스러워하는 이유는 단순했다. 이 사람이 진짜 소욱이 맞는지, 혹시 다른 누군가가 그의 얼굴로 변장한 것은 아
폭군의 장군 황후 제857화
그 손님은 소년을 향해 노발대발하며 크게 소리쳤다. “야! 이 어린놈아! 돈을 냈으면 일을 해야지! 말귀를 못 알아듣는 것이냐?”“내가 '그대의 손을 잡고, 그대와 함께 늙어가리라'라고 써달랬으면, 그대로 쓰면 될 걸 왜 이리 말이 많아!” 소년은 창백하고 여위었지만, 붓을 움켜쥔 손과 목소리에는 단호함이 묻어났다.“안 되는 건 안 되는 겁니다! 그건 군가라고요. 전우들끼리 사용하는 것을 어찌 애첩에게 주는 시에 사용을 한단 말입니까!” “그 군가는 이리 함부로 쓸 수 있는 게 아닙니다!” 손님은 이를 갈며 격분했다. “애첩? 지금 내 부인을 능멸하는 것이냐! 어린 게 버릇없이! 오냐, 좋다! 오늘 내 널 죽여버릴 것이다!” 소년은 물러서지 않고 맞받아쳤다. “절 죽인다 해도 나으리께서는 간부음녀를 하고 계신 것입니다! 간통한 남자와 음란한 여자라는 뜻이죠. 이미 아내가 있는 주제에 기생과 혼인하려고 하다니, 대장부로서 부끄러운 줄 아세요! 차라리 환관이 되는 게 낫겠습니다! 그러면 자식도 못 낳을 테니 말입니다!” 그의 말은 사람에게 짐승을 비유하는 것처럼 모욕적이고 날카로웠다. “이 꼬맹이, 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는구나!” 손님은 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 손을 올렸지만, 갑자기 그의 귀를 누군가 잡아챘다. “누구야! 감히 내 귀를…” 고개를 돌린 그는 자신을 잡은 이가 다름 아닌 그의 정실 부인이라는 걸 발견했다. 그는 예상치 못한 아내의 등장에 놀란 기색이 역력하였다. “내가 널 먹여 살리고, 궁 안에 들어가 시험 보라고 뒷바라지했더니… 감히 기방에서 여인을 만나러 다녀?” 그러고는 그녀는 소년을 향해 웃으며 고개를 숙였다. “여보게, 정말 고맙네. 자네가 내게 알려주지 않았다면 난 끝내 이 사실을 알지 못했을 걸세. 이 사람이 이렇게 간악한 줄도 모르고 정말 당할 뻔했네.” 소년은 두 손을 모아 진지하게 인사했다. “별말씀을요. 악을 벌하고 선을 드러내는 건 누구나 해야 할 일입니다.”
폭군의 장군 황후 제856화
봉구안의 표정이 굳어졌다. 취사가 이런 말을 꺼낼 정도라면, 아마 그의 생각만은 아닐 것이다. 이제 그녀는 남제의 황후가 되었고, 다시 군대를 이끌 기회는 없을 터였다. 취사는 마지막이라고 생각하며 마음을 다잡고 모든 말을 털어놓았다. 죽을 각오로 한 이야기였다. "저희는 황후마마께서 조직하시고, 훈련시켜 주셨습니다. 전장에서 싸우기 위해서 말입니다.” “하지만 황궁 금군에 편입된 뒤로, 형제들은 길을 잃은 것처럼 방황하고 있습니다.” “비록 지금은 마마께서 소장군이 아니시지만, 황제의 깊은 신임을 받고 계시지 않습니까? 교무당에서 직책을 맡으실 수 있을 정도인데, 어찌 새로운 군대를 조직하지 못하시겠습니까?” “황후마마, 불경한 말인 줄 알지만, 서여국 황제의 말도 충분히 일리가 있다고 생각합니다.” "황제 폐하와 혼인하신 뒤로 실권이 없으시니, 이제 남은 건 자녀를 돌보고 내조하는 일뿐이겠지요." “그런데 이렇게 뛰어난 무예를 그냥 묵히시는 건 정말 안타깝습니다.” 봉구안은 차갑게 그의 말을 끊었다. "서여국 황제가 너를 찾아온 적이 있느냐?" 취사는 순간 얼어붙었다. 말실수를 했다는 걸 깨달았지만 이미 때는 늦은 후였다. 그는 솔직하게 고백했다. "그렇습니다. 저를 찾아와 설득하라고 하셨습니다. 하지만 서여국에 남게 도와달라고 부탁하신 것은 아니었습니다. 다만 마마의 뛰어난 무예 실력을 안타깝게 여기시며, 마마께서 권력을 가지실 수 있도록 설득해달라고 하셨습니다."봉구안은 손에 들고 있던 구운 생선을 다시 내려놓았다. 그녀는 술주머니를 들어 몇 모금 마셨다. 몸은 따뜻해졌지만, 마음은 공허해졌다. "너도 알다시피 남제와 서여국은 근본적으로 다르다." 황후가 군대를 이끌다니? 이 소식이 알려지면 조정의 신하들이 들고일어날 것이 뻔했다. 설령 소욱이 그녀를 아무리 용인한다고 해도, 이런 말도 안 되는 일을 허락할 리 없었다. 그녀 또한 소욱에게 부담이 갈만한 일을 할 생각은 없었다.
폭군의 장군 황후 제855화
고인이 된 친부 이야기가 나오자, 서여국 황제는 미간을 살짝 찌푸렸다.“내가 어릴 적에, 아바마마께서는 병으로 세상을 떠나셨다.”“궁 안에는 아바마마의 용모파기조차 남아 있지 않다.”“나도 그분의 얼굴이 어떤지 기억나지 않는다. 꼭 용모파기가 필요하다면, 그 시절을 기억하는 노인들에게 물어봐야 할 것이다.”봉구안은 난처해졌다.용모파기가 없다는 건 외모에 대한 단서가 전혀 없다는 뜻이었다.수많은 사람들 속에서 실낱같은 단서를 찾는 건 마치 모래사장에서 바늘을 찾는 것과 같았다.서여국 황제가 말을 이었다.“그때 나는 숙연과 겨우 두세 살이었다. 남자들이 반란을 일으켜 궁으로 들이닥쳤고, 어마마마께서는 혈통을 지키기 위해 나와 숙연을 궁 밖으로 내보내 숨기셨다.”“훗날 자매가 서로를 알아볼 수 있도록 옥비녀를 반으로 나누셨지.”“이것이 내가 가진 옥비녀의 반쪽이다.”황제는 흰 옥비녀의 반쪽을 꺼내 보였다. 비녀 머리와 일부 자루만 남은 상태였다.봉구안이 조심스럽게 물었다.“그렇다면 진짜 여동생 분께서 나머지 비녀 조각이 있다는 말씀이신가요?”서여국 황제는 고개를 끄덕였다.“그렇다.”그녀는 손에 들고 있던 반쪽 옥비녀와 비단 상자를 봉구안에게 건네며 말했다.“이것을 너에게 맡기마.”이는 서여국 황제가 봉구안을 깊이 신뢰한다는 표시였다.봉구안은 두 손으로 옥비녀를 받으며 차분한 눈빛을 띠었다. 그 눈빛에는 사람을 안심시키는 믿음직스러운 기운이 담겨 있었다.서여국 황제가 손목을 붙잡았다.봉구안은 당황한 기색이 역력하였다.서여국 황제는 그녀를 빤히 바라보았다.“소장군, 정말로 서여국에 남을 마음이 없느냐?”그녀는 끝내 포기하지 못한 듯 물었다.봉구안이 서여국에 충성을 맹세한다면, 섭정왕의 자리는 물론이고 그보다 더 높은 자리도 내어줄 의사가 있었다.멀리서 은칠이 붓을 들고 무언가를 쓰려 했지만, 은이가 이를 눈치채고는 단숨에 붓을 빼앗아 부러뜨렸다.은이는 부러진 붓을 내던지며 말없이 은칠을 바라보았다. 그의 눈빛은 이렇게 말
폭군의 장군 황후 제854화
비록 봉구안이 은위들에게 물러나라고 명령했지만, 그들은 꿈쩍도 하지 않았다. 그때 서여국 황제가 자신의 암위들을 향해 말했다. “물러나라.” 그녀의 단호한 한마디에 암위들은 즉시 자취를 감췄다. 이제 곁에는 모신만 남았지만, 황제는 여전히 태연했다. 그녀는 봉구안을 바라보며 은근히 이간질을 하기 시작하였다.“보아하니, 그들은 네 명령을 따르는 척하지만 실상은 여전히 제국 황제의 명령을 따르며 너를 감시하는구나. 네가 서여국에 머물고 싶어도 결국 넌 남제로 끌려가겠지.” 은칠은 서둘러 입을 열었다. “마마, 저희는…”하지만 봉구안은 은칠의 말을 무시한 채 한 걸음 앞으로 나섰다. 차분하고 당당하게 서여국 황제를 향해 말했다. “폐하, 굳이 저와 남제 폐하를 이간질할 필요는 없습니다. 외적이 코앞에 다가왔습니다. 지금은 힘을 합쳐야 할 때지, 이런 무의미한 일을 할 때가 아닙니다.” 서여국 황제는 안타깝다는 듯 고개를 저었다. “결국 우리는 길이 다르구나. 나는 네가 남제 남성들의 권력 아래 있는 걸 싫어해, 여인들 편에 서 있다고 생각했는데.” 봉구안은 담담히 답했다. “서여국의 여인이나 남제의 남성이나 다르지 않습니다.”“길은 같을 수 있습니다. 그 길은 천하 대동, 남녀가 평등한 길입니다. 어느 한쪽이 다른 쪽을 억누른다면 그 길은 기울고 불공평하며, 멀리 갈 수 없습니다.” “서여국의 내란도 조여란 한 사람의 잘못이 아니라 나라가 혼란했기 때문입니다. 그 자가 군사들을 설득해 반란을 일으킬 수 있었던 이유는 바로 남녀 간 불공평 때문이었습니다. 외지인으로서 드릴 말씀은 여기까지입니다. 제 말에 기분이 상하셨다면, 부디 절 용서하시길 바랍니다.” 서여국 황제는 그녀를 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. “서여국이 남성에게 불공평한 나라이고, 남제가 여성에게 불공평한 나라라면, 어느 쪽이 더 심각하다고 생각하느냐?” 봉구안은 고요한 목소리로 답했다. “길이 멀고 험해 천 년이 지나도 답을 내릴 수
폭군의 장군 황후 제853화
봉구안은 눈앞에 나란히 서 있는 서여국의 미남들을 흘낏 쳐다보았다. 그녀는 냉정하게 말했다. “저들을 처리하기 전에, 약은 남겨 두십시오.” 그들은 속으로 탄식했다. 앞에 있는 귀인은 정말이지 너무나도 무정했다. 자신들의 목숨이 날아가게 생겼는데, 그녀는 약만 걱정하는 듯했다. 모신은 곁에서 조용히 눈살을 찌푸렸다. ‘역시 이 맹 소장군은 남색에 전혀 관심이 없군.’….한편, 서여국 황제가 보낸 미남들을 몰아낸 것을 지켜본 봉구안의 호위들은 눈빛에 살기를 띄우며 말했다.“저따위로 우리 황후마마를 유혹하려 들다니, 당장 찾아가 처리해야겠습니다.”다른 곳에 숨어 있던 은이 역시 이 상황을 보고 머리를 저었다. “형님, 서여국 황제가 대체 무슨 속셈으로 미남들을 보낸 걸까요?”은이는 입에 물고 있던 강아지풀을 살짝 씹으며 비웃었다. “뻔하지. 서여국 황제는 황후마마를 남겨두고 싶어 하는 거다.” “뭐라고요?!” 호위들은 한숨을 내쉬며 머리를 감싸쥐었다. “만약 서여국 황제의 유혹에 넘어간다면, 우리 황제 폐하는 어찌 된단 말인가!”그러나 다행히도, 황후는 그 유혹에 넘어가지 않았다. 그녀는 미남들을 거절하고, 그 어떤 것도 받지 않았다.한 시진 후. 서여국 황제는 봉구안이 머물고 있는 편전에 모습을 드러냈다. 봉구안은 태연한 얼굴로 황제를 마주했다. “내 듣자 하니, 맹 소장군은 내가 준비한 사람들에게 불만이 있다 하더구나.” 이 질문에 대답하기란 쉽지 않았다. 겉으로 보기에, 황제가 보낸 미남들은 단순히 약을 발라주는 임무를 맡은 것처럼 보였다. 만약 봉구안이 이들에게 미남계를 쓴 것이라 비난한다면, 황제는 오히려 그녀가 스스로를 과대평가한다고 역이용할지도 모를 일이었다. 봉구안은 차분하게 고개를 들며 말했다. “폐하의 깊은 뜻과 서여국 남자들의 준수한 외모를 보아 외신이 불만을 가질 리 없지요.” “다만… 제가 서여국으로 출사하기 전, 불전에 서약을 한 바 있습니다.”“
폭군의 장군 황후 제852화
서여국 황궁, 천택궁 별채.은위 몇 명이 전각 밖을 지키고 있는 가운데, 안에서는 어의가 봉구안의 상태를 살피고 있었다.봉구안은 내상을 입었지만 다행히 치명적이지 않았다.어의가 물러나려 하자 봉구안은 몸을 일으키려 했다.그 순간, 서여국 황제가 그녀의 어깨를 눌러 앉히며 말했다.“가만히 앉아 있거라. 내가 명을 내려 어혈을 풀고 멍을 가라앉히는 약을 바르게 하겠다.”봉구안은 고개를 약간 숙이며 정중히 대답했다.“폐하의 배려에 감사드립니다.”서여국 황제는 평온한 목소리로 말했다.“고마워할 사람은 내가 아니겠느냐.”“그대의 계책이 아니었다면 내 계획대로 갔을 것이고, 그랬다면 많은 무고한 병사들이 희생되었을 것이다.”“이번 작전으로 피해를 줄였고, 조여란과 가짜 숙연까지 명분 있게 제거했으니 일석삼조가 아니겠느냐.”봉구안은 조심스럽게 말했다.“조여란이 동산국과 손잡고 남제를 멸하려 한 만큼, 동산국으로부터 적잖은 지원을 받았을 것입니다.”“그 자를 처단하기 전에 이와 관련된 모든 사항을 철저히 조사하는 것이 옳을 듯합니다.”서여국 황제의 눈빛에는 차갑고 날카로운 기운이 번뜩였다.“그 말이 맞다. 이 일은 반드시 철저히 파헤칠 것이다.”서여국에서 반역과 군주 시해는 이미 죽음에 값하는 죄였다.게다가 외국과 결탁한 죄는 나라를 배신한 중죄였다.그녀는 이 중죄를 결코 그냥 넘어갈 수 없었다.…서여국 천옥.조여란은 형틀에 묶인 채 기운이 거의 다 빠진 상태였다.힘겹게 눈꺼풀을 들어 올린 그녀는 감옥을 직접 찾은 서여국 황제를 향해 차갑게 말했다.“폐하, 이렇게 무정하실 수 있습니까?”“제가 잘못한 건 많지만, 전장에서 함께 싸우며 폐하의 목숨을 구해드린 적도 있지 않습니까?”“또한, 쌍둥이 여동생을 찾아드린 것도 저입니다! 이런 공로를 생각하신다면 제 죄를 덜어주셔야 하지 않겠습니까?”서여국 황제는 냉소하며 말했다.“여동생이라니? 네가 조종하여 내 여동생 행세를 하게 만든 창부를 말하는 것이냐? 그런 자가 내 혈육이라 할
폭군의 장군 황후 제851화
서여국 황제는 평온한 얼굴로 봉구안을 바라보며 말했다."잠시 후 궁으로 돌아가거라. 어의에게 너의 상태를 잘 살피게 하겠다."봉구안은 서여국으로 비밀 사절로 파견된 상태였고, 황제와 그녀의 심복 모신을 제외하고는 아무도 그녀의 신분을 알지 못했다. 사람들은 그녀를 황제의 호위병으로 알고 있을 뿐이었다.황제의 배려에 봉구안은 사양하려 했지만, 그녀가 입을 열기 전에 모신이 먼저 물었다."폐하, 저 관료들은 어떻게 하실 것입니까?"황제는 조여란이 화살로 모두를 살해하려 했던 순간, 관료들 중 일부가 외쳤던 말을 떠올리며 그들을 바라보았다."조여란의 동조자는 모두 체포하고, 나머지는 무사히 집으로 돌려보내라.""예, 폐하!"그 순간, 반역죄가 자신들에게 닥쳤음을 깨달은 관료들이 무릎을 꿇고 애원하기 시작했다."폐하, 살려주십시오!""폐하! 순간의 실수였습니다!""폐하, 조여란의 강요로 어쩔 수 없었습니다. 반란을 일으킬 마음은 없었습니다!""폐하, 한 번만 더 기회를 주십시오!"그러나 서여국 황제는 이들의 간청을 전혀 듣지 않고 단호하게 명령했다."끌고 가거라!"그렇게 조여란의 동조자들은 모두 체포되었다."아아…" 숙연은 조여란이 끌려가는 모습을 보며 점점 불안에 휩싸였다. 그녀는 급히 몸을 떨며 말했다."저는 조여란과 아무 관계가 없습니다. 그저 억울하게 끌려온 것뿐입니다."서여국 황제는 차갑고도 날카로운 눈빛으로 그녀를 내려다보며 말했다."억울하다고? 내가 본 건 너와 조여란이 서로 눈짓을 주고받는 모습이었다."서여국 황제는 매섭게 그녀를 노려보았다.숙연은 눈물을 글썽이며 머리를 저었다."아닙니다! 언니, 저는 그런 적 없습니다! 처음에는 조여란이 반역자인 줄도 몰랐습니다…"그녀의 말이 끝나기도 전에, 서여국 황제는 검을 뽑아 숙연의 목에 겨누며 비웃듯 말했다."아직도 나를 언니라고 부르는구나?"숙연의 동공이 흔들리며 그녀는 급히 외쳤다."언니, 저… 저는 언니의 친동생입니다…!"그 순간, 황제는 매섭게 칼로 그
