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제257화
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폭군의 장군 황후 제258화
갑자기 나타난 소욱 덕분에 봉구안은 도주계획을 수정할 수밖에 없었다.그녀는 겉으로는 평온하고 침착하게 대답했다.“산길이 험난할 것 같아 진으로 가서 의원을 데려올 생각이었습니다.”아이는 바구니를 집어 봉구안에게 돌려주고 천진난만한 얼굴로 말했다.“누나, 산길은 전혀 험난하지 않아요.”소욱은 싸늘한 시선으로 그녀를 노려보며 해명을 기다렸다.봉구안은 더 이상의 해명 없이 그들에게 물었다.“두 사람이 어떻게 같이 나왔지요?”아이가 소욱을 가리키며 대신 답했다.“누나의 부군이 저한테 누나 찾으러 같이 가달라고 했어요. 두 분은 금슬이 좋나 봐요. 마치 저희 부모님처럼 한시도 떨어져 있기 싫나 봐요!”소욱은 입가에 속을 알 수 없는 미소를 지으며 말했다.“금슬이 좋긴 하지.”봉구안의 눈빛이 어둡게 가라앉았다.그 뒤로 세 사람은 그 길로 다시 농가로 돌아갔다.방으로 들어온 소욱은 봉구안의 손목을 꽉 잡고 냉랭한 눈빛으로 그녀를 노려보며 물었다.“나가서 뭘 하려고 했던 거지?”봉구안은 시선을 아래로 내리고 담담히 답했다.“의원을 찾아보려고 했습니다.”소욱은 의심의 눈초리로 그녀를 노려보다가 여러 차례 목숨 걸고 자신을 구해주었던 그녀의 마음이 떠올라서 다시 의심을 거두었다.하물며 이곳을 떠난들, 그녀가 어디로 갈 수 있을까?‘괜한 의심이었나.’하지만 해야 할 말은 꼭 해야 했다.“너의 신분을 잊지 말거라.”봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.“예.”한편, 오백은 송려에게서 가사약을 받았다.송려가 정중한 얼굴로 그에게 말했다.“부득이한 경우가 아니면 안 쓰는 게 좋다고 전하거라.”“몸의 근간을 해치는 약이야. 심각하면 근맥이 모두 끊어지고 내력을 모두 소실할 수도 있어.”“결과를 예측할 수 없는 약이야. 이 약을 먹고 다시는 깨어나지 못한 사람도 있다고 하지.”설명을 들은 오백은 불안에 떨었다.“그렇게 위험한 약이라고요!”송려는 힘껏 고개를 끄덕였다.“약은 다 독성이 있기 마련이야. 죽은 사람처럼 보이게 하는 약물이니
폭군의 장군 황후 제259화
자객이 공격하는 동시에 봉구안은 몸을 일으키려 했지만 소욱은 그녀의 허리를 꽉 붙잡고 몸을 뒤집어 그녀를 아래로 숨겼다.어둠 속에 그녀는 그의 표정을 볼 수 없었지만 그에게서 풍기는 싸늘한 살기는 느낄 수 있었다.쾅!사내가 손을 뻗자 강력한 내력이 파도가 되어 침상 근처에 있는 자객들을 공격했다.털썩!몇몇 자객들이 바닥에 쓰러졌고 침상의 상대가 잠들지 않았다는 것을 의식하자 급기야 소리쳤다.“같이 덤벼!”곧이어 침상에서 한 사내가 몸을 일으켰다.그는 강력한 위압감을 풍기며 말했다.“같이 덤빈다고? 마침 잘됐네. 안 그래도 살인을 한지 정말 오래됐거든.”소욱은 주먹을 꽉 움켜쥐고 그대로 몸을 날려 한 자객의 가슴에 주먹을 꽂았다.그 자객은 신음 한번 못 내고 쓰러졌다.몸을 일으킨 봉구안은 조용히 상황을 살폈다.자객들은 소욱의 상대가 아니었다.잠시 후, 안뜰에 불빛이 보이더니 진길이 시위들을 이끌고 안으로 들어섰다.“폐하를 호위하라!”황제의 내전 시위들이라 전부 일당 백하는 고수들이었다.그들은 자객들을 하나씩 쓰러뜨리기 시작했다.소욱이 음침한 목소리로 분부했다.“모두 끌고 가거라.”“예!”방 안은 여전히 불이 꺼진 상태였다.전투가 끝난 후, 소욱은 어둠 속에서 침상으로 돌아왔다.봉구안이 담담히 물었다.“일부러 마을을 돌아다니며 이목을 끈 이유가 놈들을 유인하기 위함이었습니까?”소욱은 굳이 부인하지 않았다.그는 그녀의 앞에 서서 손으로 그녀의 턱을 붙잡아 치켜올리고 말했다.“왜 마취향이 너에게 통하지 않았는지 말해 보거라.”봉구안은 무표정한 얼굴로 그에게 되물었다.“신첩이 놈들과 공범이라고 생각하십니까?”그녀는 교묘히 화제를 돌렸다.소욱은 단지 그녀가 무공을 할 줄 안다는 사실을 그녀의 입을 통해 직접 듣고 싶었을 뿐이었다.“황후, 짐의 인내심도 한계가 있어. 궁으로 돌아가기 전에 사실을 털어놓는 게 좋을 거야.”봉구안은 침묵을 택했다.소욱은 손을 뻗어 그녀를 침상에 쓰러뜨렸다.가까이 다가온 사내가 그녀
폭군의 장군 황후 제260화
신속히 몸을 일으킨 봉구안은 혐오스럽다는 듯이 입가를 닦았다. 참을 수 없는 분노가 치밀었고 표정은 얼음처럼 차가워졌다.상대가 황제가 아니었다면 주먹이 나갔을 것이다.따라서 몸을 일으킨 소욱은 어둠 속에서 그녀를 빤히 노려보았다.곧이어 그는 그녀의 팔목을 잡아당겨 자신과 시선을 맞추게 했다.“밀고 당기기라고 해도 거기까지만 하는 게 좋을 거다.”봉구안은 들을수록 화가 치밀었다.그녀는 최대한 분노를 억제하고 평온한 목소리로 입을 열었다.“뭔가 오해를 하셨나 본데, 신첩은 폐하와 밀고 당기기를 할 생각이 없습니다.”소욱의 눈빛이 순간 흔들렸다.그녀를 잡고 있는 손에 저도 모르게 힘이 들어갔다.그가 냉소를 지으며 말했다.“넌 짐을 구하기 위해 목숨까지 내던졌다. 그리고 짐의 처가 되고 싶다고 말했었지.”봉구안은 더 이상 듣고 있을 수가 없어 반박했다.“폐하를 구한 건 폐하이기 때문입니다. 대신들이 폐하를 지키는 것과 같은 이유에서죠. 시위가 폐하의 안위를 지키는 것을 모두 애정이라고 볼 수 있습니까? 폐하의 처가 되겠다고 한 일은 아마 잘못 기억하고 계셨을 겁니다. 저는 이미 황후이고 그런 말을 폐하께 했을 리가 없지요.”소욱의 표정이 점점 음침하게 굳어갔다.현실이 자신이 생각하던 것과 다르다는 것을 알았을 때, 그는 현실을 받아들이기 힘들었다.“짐이 마지막으로 기회를 주겠다. 황후, 정말로…”“그런 적 없습니다.”봉구안은 그가 물으려는 게 뭔지 알기에 서둘러 대답했다.이미 여기 오기 전부터 황제가 뭔가 오해를 하고 있다고 생각했는데 그가 대놓고 말을 하지 않으니 모른 척하고 있었을 뿐이다.하지만 지금은 참을 수 없었다.상대가 황제라서 에둘러 말한 것뿐이었다.그녀는 숨을 고르고 천천히 입을 열었다.“혼인식 날, 폐하께선 신첩에게 경고하셨지요. 총애를 받을 생각은 하지도 말라고요. 신첩은 그 말을 항상 마음에 새기고 있었습니다. 그러니 폐하께 경외심은 있지만 다른 감정은…”거기까지 들은 소욱이 피식 비웃음을 터뜨렸다.젊은
폭군의 장군 황후 제261화
농가의 뜰 안, 숨막힐 것 같은 분위기가 고조되었다.진길은 다급히 답했다.“마마께서는 별채에 잠시 있겠다 하셨습니다!”하지만 그가 황제와 함께 별채로 들어갔을 때, 안은 이미 텅 비어 있었다.진길은 당황한 표정을 지었다.분명 황후가 안으로 들어가는 것을 확인하고 볼일을 갔었는데 온데간데 없이 사라져 버렸다.소욱의 시선이 안쪽에 있는 창문에 닿았다.항상 냉정함을 유지하던 그의 두 눈에서 분노의 불길이 치솟았다.지금 당장 사람이라도 죽이고 싶은 심정이었다.3일 후, 운성 밖의 한 역관.창가에 위치한 식탁 앞에 두 사람이 마주앉아 있었다.“소… 도련님, 이미 운성을 빠져나왔는데 이제 어디로 갈까요?”오백이 살짝 떨떠름한 목소리로 물었다.그의 앞에는 가면을 쓰고 사내로 변장한 봉구안이 앉아 있었다.봉구안은 물 한모금 마시고 낮은 소리로 답했다.“장미를 데리고 비밀 리에 북부로 갈 것이다.”“예!”곧이어 찻잔을 내려놓은 봉구안이 물었다.“시체는 준비해 두었느냐?”오백은 고개를 끄덕이고 낮은 소리로 그녀에게 말했다.“분부하신 대로 도련님과 체형이 비슷한 시체에 도련님의 옷을 입혀 산 속에 버리고 왔습니다. 아마 들짐승들이 달려들 것이고 관병들이 발견해도 시체의 신원을 확인할 수 없을 터이니 완벽한 수였습니다.”봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.가사약을 먹는다는 건 신체에 부담이 가는 일이라 가급적이면 피하고 싶었다.5일 후.봉구안은 말을 타고 장미의 거처를 찾았다.오백도 그녀와 동행했다.송려는 그들이 장미를 데리고 떠나려 한다는 소리를 듣고 걱정스레 말했다.“이 아씨의 의식은 좋았다 나빴다 하는데 굳이 떠나겠다면 나랑 같이 동행하지 않겠소?”송려는 본디 여러 곳을 돌아다니는 사람이었다.하지만 한번 맡은 환자를 중도에 포기하는 일은 없었다.장미를 위해 봉구안은 그러자고 허락했다.그녀는 더 이상 지체하지 않고 마차를 빌려 장미를 태우고 출발하기로 했다.방 안.채월은 짐을 정리하고 있었다.봉장미는 멍하니 침상에 앉아
폭군의 장군 황후 제262화
봉 부인은 큰 충격에 빠졌다.진짜로 도망갔다니! 그녀는 부모마저 버리고 떠난 딸의 매정함이 서운하기도 했다.자리에서 벌떡 일어선 봉 대인은 방도가 떠올랐다는 듯이 말했다.“분명 맹건 부부가 종용했을 거야! 당장 서신을 써서 대체 어쩌자고 이러는지 따져야겠어!”봉 대인 입장에서 봉구안은 그의 딸이고 애초에 맹씨 가문에 양육을 부탁한 것뿐이었다.이제 그녀도 성인이 되었고 혼인을 했으니 맹씨 가문은 그녀와의 왕래를 끊어야 마땅했다.봉 대인이 나간 후, 봉 부인의 눈가에 눈물이 맺혔다.서운함도 있지만 더 많은 것은 걱정이었다.열 달 배 아파 낳은 딸이니 그녀가 어딜 가는지 잘 살고는 있을지 걱정이 앞섰다.서재.봉 대인이 붓대를 드는데 집사가 하얗게 질린 얼굴로 안으로 들어섰다.“나리, 큰일 났습니다!”산 넘어 산이란 말이 이럴 때를 두고 한 말 같았다.하지만 봉 대인 입장에서 아무리 큰일이라도 황후가 도망친 일보다 심각하진 않을 거라고 생각되었다.조심스레 문을 닫은 집사가 낮은 소리로 그에게 아뢰었다.“나리, 장미 아가씨가 실종됐습니다. 채월 그 계집도 사라졌어요!”봉 대인의 얼굴이 보기 흉하게 일그러졌다.“뭐라!”사람들에게 들키지 않기 위해 장미를 그곳에 숨겨두고 매 달 집사를 보내 필요한 식량과 돈을 전달하고는 했었다.며칠 전까지 모든 게 정상이었는데 왜 갑자기 이런 일이 생긴 걸까.잠시 후, 봉 대인의 머릿속을 스치는 생각이 있었다.‘구안이야!’두 사람이 같이 사라졌다는 건 둘이 같이 도망쳤다는 의미일 것이다!‘망할 계집을 봤나!’봉 대인은 화가 나서 숨이 올라오지 않았다.결국 그는 가슴을 부여잡고 고통스러운 얼굴로 의자에 쓰러졌다.집사가 다급히 다가와 그를 부축했다.“나리, 괜찮으십니까?”봉 대인은 말없이 집사를 노려볼 뿐이었다.“야… 약을 가져오너라!”봉 대인은 심장 질환이 있어 충격에 약했다.집사가 다급히 약을 가져와서 그에게 먹였다.점차 안정을 찾은 후, 봉 대인은 집사에게 분부했다.“절대 아무에
폭군의 장군 황후 제263화
봉구안은 몸을 비틀어 가장 가까운 곳에 있는 상대의 어깨를 잡고 바닥에 메쳤다.쾅!그자는 식탁에 허리를 부딪히고 쓰러졌고 식탁은 순식간에 두 동강이 났다.“악!”동료가 고통스러운 비명을 지르자 나머지 인원들이 동시에 그녀에게 달려들었다.하지만 얼마 못가 그들은 힘없이 바닥에 쓰러져 신음을 내뱉고 있었다.봉구안은 담담한 얼굴로 그들의 앞에 서서 냉랭한 살기를 뿜어냈다.놈들이 사납게 그녀에게 경고했다.“감히 우릴 쳤어? 우리 북대영 병사들이야! 맹 소장군 들어봤어? 우린 소장군 사람들이라고! 북대영을 건드리고 살아남을 수 있을 것 같아?”봉구안은 싸늘한 목소리로 그들에게 말했다.“군 규정이 엄격한 북대영에 어찌 너희 같은 망나니들이 들어온 거지?”그들이 차갑게 코웃음치며 말했다.“우린 나라를 지킨 장령들이고 공훈을 지닌 몸이라고! 우린 그런 대접받을 자격이 있어!”“우리가 아니었으면 양나라 군대가 진작에 쳐들어왔어! 지금의 태평 성세가 어딨다고!”봉구안은 한손으로 그들 중 한 명의 멱살을 잡고 싸늘한 목소리로 말했다.“그럼 나랑 같이 북대영으로 가서 너희들의 맹 장군에게 좀 따져보자. 너희가 해도 되고 하면 안 될 짓이 무엇인지!”상대가 말했다.“맹 장군이 아니라 맹 소장군이야. 우린 맹 소장군의 말만 따라! 맹 장군이 뭔데? 겉으로는 성인군자인 척하면서 뇌물을 받고 나랏돈을 횡령하는 모용걸과 같은 족속이라고! 죽어 마땅해!”봉구안의 눈빛이 순간 변했다.“누가 횡령하고 뇌물을 받았단 말이냐!”‘사부께 무슨 일이 생긴 걸까?’“장군부가 차압을 당했는데 못 들었어? 하긴, 너희 지방에서 왔지?”봉구안은 그제야 한달 사이에 북대영에 많은 일이 있다는 것을 눈치챘다.스승은 옥에 갇혀 심문을 받고 있고 지금 북대영을 관리하는 자는 교먹이었다.2층의 객방.송려가 침을 놔주어서야 봉장미는 점차 안정을 찾았다.그녀는 지금 상처입은 동물과도 같아서 무조건 지키는 사람이 있어야 했다.오백은 누가 들어오지 못하게 묵묵히 밖을 지켰다.
폭군의 장군 황후 제264화
“왜 그 아이를 의심하는 거니?”맹 부인이 의외라는 듯이 물었다.봉구안이 가장 신뢰하는 사람이 사모인 맹 부인이었다.그녀는 장미가 당한 일들에 대해 일일이 설명했고 교먹을 의심하게 된 이유까지 덧붙였다.자초지종을 들은 맹 부인은 고개를 끄덕였다.“네가 그렇게 생각하는 것도 일리가 있어.”“만약 교먹이 처음부터 소장군 자리를 노렸다면 너를 피해 장미에게 그런 잔인한 일을 벌였을 리 없어.”“만약 이 일이 그 아이의 짓이라면 정말 무서운 아이야!”맹 부인은 장미 사건에 교먹이 개입되었을 줄은 꿈에도 생각지 못했다.언제부터 이렇게 잔혹하게 변해간 걸까!봉구안도 마음이 착잡했다.“저도 그 아이를 의심하고 싶진 않아요. 하지만 이 많은 사건들이 그 아이를 향하고 있어요.”맹 부인도 그 의견에 동의했다.“그리고 또 하나가 있어. 원래는 증거를 잡은 후에 너한테 말하려고 했는데 지금 상황을 보니 말해도 무방할 것 같구나.”“난 용호군이 기습을 당한 사건에 교먹이 개입했다고 의심하고 있어. 며칠 전까지 줄곧 그 일을 몰래 조사했는데 아쉽게도 증거는 못 잡았어.”봉구안은 사모를 위로했다.“그 아이가 한 일이라면 필히 흔적을 남겼을 겁니다. 지금 시급한 건 사부님 사건이에요.”맹 부인도 고개를 끄덕였다.“그래. 아무리 생각해도 장군부에 그런 물건을 몰래 들여올 사람은 교먹뿐이더구나. 하지만 그 아이가 어떻게 그 많은 상자들을 몰래 저택으로 운송했는지는 아직도 갈피가 안 잡혀.”그 말이 끝나기 바쁘게 밖에서 육 숙모의 목소리가 들려왔다.“소장군, 어떻게 오셨나요?”교먹이 온 것이다!봉구안은 재빨리 몸을 숨겼고 맹 부인은 담담한 표정으로 밖으로 나갔다.마당에서 교먹이 거의 쓰러져 가는 담장을 수리해 주고 있었다.맹 부인을 본 그녀는 짐짓 놀란 얼굴로 말했다.“어머니, 안 그래도 안 보여서 걱정했는데 여기 와계셨군요.”교먹은 아무것도 모른다는 얼굴로 환히 웃고 있었다.육 숙모는 맹 부인이 오랜 지인을 만나러 온 줄 알고 비밀을 지켜주었
폭군의 장군 황후 제265화
벽 안쪽에 새로 교체한 벽돌의 이음새가 이상했다.봉구안은 딱히 티를 내지 않고 육 숙모에게 작별을 고했다. 그리고 자신이 왔다간 일을 누구에게도 말하지 말라는 부탁도 잊지 않았다.밤이 되자 그녀는 육 숙모댁 서쪽 별채에 숨어들었다.잡동사니들을 다 정리하고 나니 안쪽에 느슨해진 벽돌들이 보였다. 대충 칠해진 진흙을 걷어내니 네모난 판자가 보였다.그 판자를 뜯어내자 지하통로가 나 있었다.그녀는 횃불로 안을 비춰보고 교먹이 어떻게 상자들을 장군부로 운반했는지 알아차렸다.다음 날.봉구안은 다시 맹 부인을 찾았다.그녀가 어제 알아본 일을 설명하기도 전에 맹 부인이 먼저 입을 열었다.“네 생부가 보낸 긴급 서신이야. 네 사부께 보내는 거였는데 내가 먼저 뜯어서 읽었어. 너도 한번 읽어보렴.”맹 부인의 표정은 어둡게 가라앉아 있었다.봉구안은 왠지 불길한 예감이 들었다.서신을 열어보니 폭군은 그녀가 죽었다는 사실을 믿지 않고 그 일로 봉 대인을 압박하고 있다고 했다.맹 부인은 그녀의 손을 잡고 무언의 위로를 건넸다.봉구안의 얼굴이 싸늘하게 식었다.“폐하께선 아무 연유도 없이 봉씨 가문을 치려 하지 않을 겁니다.”지금 그녀에게 더 중요한 것은 북부의 일을 해결하는 것이었다.곧이어 그녀는 서신을 내버려두고 맹 부인께 육 숙모네 집에서 발견한 단서를 설명했다.설명을 들은 맹 부인은 충격을 금치 못했다.“육 숙모네 집에 지하통로를 만들었단 말이냐!”봉구안은 고개를 끄덕였다.“분명 지하통로를 처리하러 다시 돌아올 겁니다.”“네 말이 맞아. 사람을 시켜 감시해야겠어.”황성.어느덧 시간은 흘러 10월말이 되었다.봉안진과 주씨 가문 여식과의 혼례가 곧 앞으로 다가왔다.혼례를 준비하는 봉씨 저택은 기쁨이 흘러넘쳐야 마땅하나, 봉 대인은 점점 우울에 빠져 있었다.봉 부인 역시 마찬가지였다.북부에 보낸 서신은 지금도 답신이 오지 않고 있었다.그는 치미는 분노를 발설할 곳이 없었다.‘대체 내 딸을 어떻게 구워삶았길래!’무릇 여자라면 현모양처
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
