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제131화
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2024-10-25 13:45:57Related chapters
폭군의 장군 황후 제132화
영소전의 사람들은 근심이 가득했다. 몇 명 궁녀들이 둘러앉아 근심 어린 얼굴로 얘기하고 있었다.“마마는 정녕 돌아오지 못합니까?”“그럴 겁니다! 방금 춘하 언니 혼자서 돌아왔는데 마마께서는 이미 청허궁으로 보내졌다 합니다. 아무것도 가져가지 못하고요.”이때, 청허궁 안.청허궁에 들어온 능연은 여전히 궁인들의 시중을 받았지만 모두 익숙한 사람이 아니었고 춘하마저 없었다!다른 사람이 그녀를 따라 청허궁에 들어갈 수 없다고 하면 이해할 수 있었으나 춘하는 곁을 지키는 시녀로서 그림자와 같았다.능연은 갑자기 마음이 심란해졌다.‘폐하께서 화가 단단히 난 게 틀림없어. 내 주변의 사람들을 다 철수시키고 나더러 외롭게 여기에 남아 쓸 수 있는 사람이 아무도 없게 했어...’이번 벌이 얼마나 가혹한지를 깨달은 능연은 고개를 들어 문밖을 향해 크게 소리 질렀다.“폐하를 뵈어야겠습니다! 폐하, 신첩 잘못을 깨달았습니다!”얼마 지나지 않아 능연은 목이 쉬었음에도 여전히 단념하지 않고 빗속으로 뛰어들어 황실 서재로 가려고 했다.호위들은 그녀를 말렸다.“귀인, 폐하께서 어명을 내렸습니다. 귀인은 황명이 없이 청허궁을 떠날 수 없으니 돌아가서 쉬십시오.”빗물이 그녀의 얼굴에 있는 연지를 씻어내어 그 흉악한 흉터를 드러냈다.능연은 버럭 화를 냈다.“비켜라! 감히 본궁의 길을 막는다면 너희들을 다 죽일 것이다!”‘내가 어떻게 총애를 잃을 수 있어? 폐하는 그저 화나셨을 뿐 사과하면 용서해주실 거야... 폐하는 나를 오해했을 뿐이야. 내가 어떻게 어리석게 맹성주의 행방을 양나라 사신에게 알려줬겠어! 내가 폐하를 그렇게 사랑하는데 어떻게 폐하에게 손해를 끼치는 일을 할 수 있겠어?’능연이 아무리 위협해도 호위들은 황명을 지키며 그녀를 청허궁에서 한 걸음도 나가지 못하게 했다.귀비가 벌을 받게 되자 궁내 전체가 경악을 금치 못했다.비빈들은 무슨 일이 일어났는지 몰랐고 그저 의견이 분분했다.“...폐하께서 영원히 총애를 받을 수 없다고 했으니 이번엔 진짜 화나
Last Updated : 2024-10-25폭군의 장군 황후 제133화
연상이 의지를 가지고 영소전에 오자 춘하는 궁인들을 거느리고 공경하는 태도를 취했지만 마음은 그렇지 않았다.그들은 대부분 귀비마마께서 황제의 총애를 받고 있으니 냉궁에 있더라도 곧 풀려날 수 있을뿐더러 높은 자리로 돌아올 수 있다고 믿었다.오히려 황후마마께서 우물에 빠진 사람에게 돌을 던지는 것같은 행실이야말로 자신에게 여지를 남기지 않는 것으로 생각했다.그들이 어떻게 생각하든 연상은 황후 신변의 대궁녀로서 마땅히 갖춰야 할 자세로 명령을 전달했다.“황후마마 의지시다. 궁에서 도난 사건이 빈번하게 발생하고 있는데 그중 영소전이 가장 심각하니 당장 모두 형자사로 옮기라는 명이다. 몸에는 어떤 물건도 지니지 못한다. 그 외 제보자에게는 상을 줄 것이다!”‘형자사? 그곳은 범인을 심문하는 곳이 아닌가? 우리가 무슨 죄를 지었단 말인가?’귀비마마께서 처벌을 받자마자 황후마마께서 뒤이어 하인을 괴롭히는 것이 국모의 품격은 전혀 없고 오히려 득세한 소인배처럼 보였다.궁인들이 모두 춘하를 보았다. 귀비마마가 없으니 영소전에서 춘하가 제일 높지만 결국 그녀도 궁인일 뿐이었다.춘하는 감히 황후의 의지를 거역할 수 없었고 특히 상전의 보호가 없는 상황에서는 분수를 지키는 것이 좋았다.춘하는 먼저 무릎을 꿇고 머리를 조아리며 말했다.“명을 받들겠습니다.”하룻밤 사이에 영소전의 궁인들은 모두 형자사로 갔다. 형자사가 꽉 찼지만 영소전은 썰렁해졌다. 봉구안은 그 호위들을 처리할 수 없었지만 도난당한 물건을 찾는다는 이유로 모두 영소전 밖으로 철수시켰다.이 부분에 대해 그녀는 이미 황제께 물었고 소욱은 허락했다.이날 밤.봉구안은 밤새 잠을 이루지 못했다. 서찰을 급히 찾아야 했던 봉구안은 그날 밤 영소전에 사람이 없는 틈을 타 잠입하여 먼저 조검이 원래 잤던 하인방을 밤새 수색했으나 아무것도 얻어내지 못했다.조검이 서찰을 숨기는 것은 설지가 편지를 숨기는 것처럼 모두 자신을 보호하기 위해서니 이렇게 귀중한 물건을 조검이 아무 곳에나 숨길 리 없었다.마찬가지
Last Updated : 2024-10-25폭군의 장군 황후 제134화
연상을 붙잡는 봉구안의 눈빛은 날카롭고 위험했다.“소문내서는 안 된다.”“하지만... 이건 분명히 중독된 게 틀림없습니다.”연상은 놀라 넋을 잃었다.‘태의를 불러야 하는 게 아니야?’봉구안은 손수건으로 입가의 피를 닦으며 눈빛이 어두워졌다.“죽지 않아. 나에게 생각이 있어.”이 독은 소욱이 내린 ‘몽화’이기에 태의를 부른다면 오히려 노출될 위험이 있었다. 중독된 후 그녀는 10일에 한 번씩 발작했었다. 하지만 이번에 10일이 안 되었는데도 발작한 걸 보면 아마 그녀가 전에 복용한 해독약의 양이 적은 게 분명했다.‘송려가 해독제를 만들었는지도 모르겠네...’승마장.소욱이 서왕과 말을 타고 활쏘기를 할 때 유사양이 다가왔다.“폐하, 청허궁에서 보낸 소식인데 귀... 능 귀인이 단식하면서 폐하를 만나겠다고 한답니다.”서왕은 옆에서 황제를 보니 그의 얼굴에는 침울한 표정만 있었다. 소욱은 화살을 팽팽하게 당긴 후 냉정한 표정으로 쏘았다.피융...그는 세 발의 화살을 동시에 쏘았는데 모두 과녁 복판을 명중했다.곧 그는 말에서 내린 후 화살을 궁인에게 건넸다. 유사양은 황제가 마음이 약해져 청허궁에 갈 줄 알았으니 듣고 보니...“서재로 돌아가자.”소욱은 말투가 차가웠고 능 귀인에 대해서는 한 마디도 묻지 않았다. 마치 그 사람이 이미 존재하지 않는 것 같았다.소욱이 행차에 오르자 서왕은 옆에 서서 고개를 숙여 절을 했다.“폐하, 살펴 가시옵소서.”황제가 점점 멀어지자 서왕은 천천히 고개를 들었다.그 뒤에 있던 내시가 말했다.“서왕님, 능 귀인이 정말 총애를 잃으실 것 같습니까?”이 변고가 너무 빨리 일어났다. 서왕의 눈 밑에는 냉기가 감돌았지만 겉으로는 여전히 온화하고 부드러운 모습이었다.“폐하의 마음은 헤아리기 어렵다. 하지만 가짜의 결말은 좋을 수 없어. 출궁하자, 왕부로 돌아가야지.”말이 끝나자 서왕이 마구장을 둘러보니 비가 내려서인지 흙냄새가 났다. 시장 거리에 들어선 후에야 음식 냄새로 가려졌다.서왕은 마차를 타지
Last Updated : 2024-10-25폭군의 장군 황후 제135화
비록 한 번 왔을 뿐이지만 봉구안은 이곳이 그녀와 소욱이 싸웠던 화청궁 지하 암실인 것을 한눈에 알아봤다!그 옥 침대는 아직도 있었다.당시 소욱은 옥 침대에서 해독했었고 심지어 벽에는 그들이 싸우던 흔적도 고스란히 있어 절대 틀릴 리가 없었다.여기는 화청궁이다!봉구안은 미간을 찌푸렸다.‘영소전이 어찌 화청궁과 통할 수 있을까?’봉구안은 이것이 궁금했지만 지금 가장 중요한 것은 조검의 서찰을 찾는 것이니 그녀는 즉시 이곳을 떠나 원래의 길로 돌아가려 했다.조검이 물건을 숨긴 곳은 아주 은밀해서 단서가 없었다. 마치 바다에서 바늘을 찾는 격이었다.하지만 봉구안이 누구인가? 아무리 막연해도 쉽게 포기하지 않는 사람이다.4일 밤을 거쳐 봉구안은 마침내 소주방 안의 장작을 쌓아 놓은 구석진 곳의 한 느슨한 벽돌 아래에서 서찰을 발견했다.그 서찰에는 조검이 그동안 능연을 위해 한 일들이 적혀 있었는데 크고 작든 간에 모두 구체적인 시간이 적혀 있었다.그중에는 산적 납치 사건도 있었다. 봉구안은 그 서찰을 챙겨 넣으며 눈빛에 살기가 감돌았다....조검의 서찰은 강력한 범죄 증거지만 봉구안은 아직 의문이 풀리지 않았다. 예를 들어 영소전의 비밀 통로, 또 능연이 말했던 황제가 자신을 떠날 수 없다고 한 이유...‘그 두 사람 사이에 남녀의 정 외에 또 어떤 연관이 있을까?’봉구안은 이 일과 모종의 연관이 있음을 직감했다. 이 수수께끼가 풀리지 않으면 그녀가 아무리 많은 증거를 찾아도 헛수고가 될 것이다.다음 날 아침, 봉구안은 청허궁으로 갔다. 능연이 며칠 동안 소란을 피운 탓에 청허궁은 조용하지 않았다.봉구안이 청허궁에 발을 들여놓자마자 능연의 고함이 들렸다.“꺼져! 내 앞에서 꺼져! 너희들이 시중들 필요 없어. 난 폐하를 뵈야겠어.”봉구안은 연상에게 밖에서 기다리라고 명하고 혼자 내전으로 들어갔다.청허궁은 냉궁과 다름없었다. 작은 창문 하나가 열어져 있으나 햇빛이 들어오지 않아 음침했다.능연은 중간에 놓인 커다란 침대에 앉아 있었다.
Last Updated : 2024-10-25폭군의 장군 황후 제136화
청허궁을 떠난 봉구안은 바로 형자사로 갔다.형자사의 형실은 어둡고 습하여 쥐가 자주 들락거렸다.공기 중에는 썩은 냄새와 피비린내가 가득했다.춘하와 궁인들은 수감되어 있었지만 심문은 받지 않았다.형실로 끌려간 춘하는 아무도 그를 해치지 못한다고 확신하고 불안한 기색을 보이지 않았다.그런데 황후를 본 춘하의 안색은 변했다.“황후 마마를 뵙습니다.”춘하는 허리를 굽혀 인사를 했다. 태도는 영소전 대궁녀답게 의젓했다.형실 안에는 그들 둘뿐이었다.그늘의 어둠 속에 있는 봉구안의 표정은 알 수가 없었다.봉구안은 조검의 수찰 복각본을 춘하에게 던졌다.“이것 좀 봐!”춘하는 뭔지 모르지만 그래도 조심스럽게 열었다.수찰 내용을 본 춘하의 표정은 순식간에 변했다.‘조검이 언제 이런 것들을 기록했지?’‘왜?’‘그리고, 이것이 어떻게 황후의 손에…’불안한 춘하는 부들부들 떨며 고개를 들어 봉구안을 바라보았다.“황후마마, 이… 이게 무엇인지 모르겠습니다.”춘하는 모른 척하려고 했다.봉구안은 불타는 화롯가에 가서 부집게로 빨갛게 달아오른 숯을 휘저었다.한참 후, 부집게는 시뻘겋게 달아올랐다. 적막한 실내에는 나무가 불에 타는 소리가 들렸다.춘하는 본능적으로 몸을 떨고 있었지만 애써 태연한 척하려고 했다.봉구안은 부집게를 들어 무심코 춘하의 얼굴 옆으로 갖다 댔다.갑작스러운 열기에 춘하는 놀라서 심장이 마구 뛰었다.춘하는 눈을 감고 볼 용기가 나지 않았다.“황후마마, 노비 정말 모르겠습니다…”칙!부집게가 춘하의 머리카락에 닿아 순간 탄내가 났다.춘하는 순간 숨이 턱 막히었다.‘황후가 뭘 하려는거지?’봉구안의 눈빛은 늠름하였다.“춘하, 너 올해 스물넷이라고 했지. 내년이면 궁을 나가 시집갈 거고…”“고향에 정인이 기다리고 있다고 들었는데…”“너도 너의 주인처럼 얼굴에 흉터가 생기면… 이 혼사 성사될까?”순간 춘하는 눈을 번쩍 떴다.춘하는 자신의 사적인 일을 귀비도 모르게 꽁꽁 숨겨두었다. ‘황후가 어떻게 아셨지?’궁은 사
Last Updated : 2024-10-25폭군의 장군 황후 제137화
황제의 서재.소욱은 대신들과 양국 평화 회담에 대해 상의하고 있었다.“폐하, 양나라가 백만 황금을 물어내라고 하는 것은 너무 과분합니다. 절대 동의해서는 안 됩니다.”“진 장군, 만약 그들의 이 조건을 들어주지 않는다면 맹성주를 양나라 도성에 보내 사죄해야 합니다.”“그것도 안 됩니다. 맹성주는 남제의 공신입니다. 그런 수모를 당하게 할 수는 없습니다. 하물며 멩성주가 지금 중상을 입었는데…”맹성주 얘기가 나오자 서왕의 표정이 엄숙해졌다.서왕은 공수하여 인사하며 간절하게 말했다.“폐하, 백만 황금을 지불할지언정 맹소장군을 희생시킬 수 없습니다.”“양나라의 속셈이 뻔한데, 만약 맹소장군을 양나라에 보내면 그가 살아서 돌아올 수가 없을 것입니다.”다른 대신들도 이 말에 맞장구를 쳤다.“돈은 몸 밖의 물건일 뿐입니다. 백만 황금은 조만간에 다시 벌 수 있지만 맹소장군 같은 인재를 잃으면 남제의 북경이 위태로워집니다.”하지만 반대하는 사람도 있었다.“소신 다른 의견이 있습니다. 최근 몇 년 남제의 운수가 좋지 않아 세수가 해마다 줄어들고 있지요. 백만 황금이면 남제 백성들을 위해 많은 일을 할 수 있습니다. 맹성주… 이제 전쟁도 끝났으니 싸울 일도 별로 없을 것입니다.”“그렇지요. 석고대죄로 백만 황금을 대신할 수 있다면 맹성주는 충성심을 보이기 위해서라도 스스로 석고대죄하여 폐하의 근심을 덜어 드려야 하거늘… 그리고 맹성주의 무공이 정말 그렇게 뛰어나다면 양나라의 음모를 두려워할 필요도 없고… 무사히 돌아올 수 있을 것입니다.”“폐하, 이 대인의 말에 일리가 있지요. 소신도 몇 마디 덧붙이겠습니다. 맹성주가 자신의 공로를 믿고 무척이나 자부한다고 들었습니다. 그리고 군권이 있어 위험성도 높고… 이번 기회에 맹성주의 충성심을 시험해 보고, 그의 오만함을 죽이는 것도…”두 진영의 사람들은 각자가 도리가 있다며 계속 다투었다.소욱의 차갑고 엄숙한 미간에 그늘이 졌다.소욱은 엄숙한 목소리로 말했다.“백만 황금과 맹성주의 석고대죄 둘 다 양나
Last Updated : 2024-10-25폭군의 장군 황후 제138화
쳐들어온 호위대는 어각에서 아무것도 발견하지 못했다. 어각에는 책장과 서책이 있었고 창이 열려 있었다. 벽에 걸린 그림은 바람에 날려 화족과 벽이 부딪치면서 소리를 냈다.봉구안은 이미 도망쳐 나온 지 오래다.영화궁.위장을 벗은 봉구안의 눈빛은 엄숙했다.봉구안은 소욱이 어떻게 몸속의 천수지독을 억제했는지 짐작할 수 있었다.청허궁.능연은 외출하지는 못하지만 마당에서 돌아다닐 수는 있었다.능연은 긴 복도를 지나면서 하녀 둘이 구석에서 얘기하는 것을 들었다.“귀인님 정말 총애를 잃은 것은 아니겠지?”“총애를 잃은게 분명해. 청허궁은 어디냐? 냉궁이나 다름이 없잖아. 귀인이 여기로 온 후 폐하께서 한번도 오시지 않았고…”“귀인은 얼굴이 망가졌으니 총애를 잃을 수밖에…”능연 옆에 있던 궁녀는 얼굴이 창백해졌다. 궁녀는 앞으로 가서 그들에게 호통을 쳤다.“어디서 감히 주인을 논한다냐!”궁인들은 즉시 무릎을 꿇고 용서를 빌었다.“귀인, 살려주십시오! 다시는 이런 일이 없을 겁니다.”능연은 옷자락을 힘껏 움켜쥐었다. 손등의 혈관이 튀어나왔다.“이들의 손발을 자르고, 혀를 뽑아낸 후 장살하거라!”“살… 살려주십시오. 마마!”능연은 그들의 용서를 무시했다.‘멍청한 것들, 내가 총애를 잃었다고?’‘내가 총애를 잃을 리가 없지!’‘폐하가 날 얼마나 필요로 하는지 알지도 못하면서…’능연은 차가운 얼굴로 옆에 있는 궁녀를 노려보았다.“너도 본궁이 총애를 잃었다고 생각하느냐?”겁에 질린 궁녀는 고개를 푹 숙였다.“마마의 풍채와 재능으로 무조건 다시 높은 자리에 오를 수 있을 것입니다.”능연은 궁녀의 말이 진심이 아니라는 것을 알고 있었다.하지만 중요하지 않았다.‘내가 영원히 이 후궁에서 가장 총애를 받는 여인이라는 것을 모두에게 알릴 거야.’‘내가 냉궁에 있더라도 폐하는 나를 가장 총애해…’능연은 시간을 계산하고 있었다. 능연의 눈에는 확신이 가득했다.‘폐하는 곧 오실 거야.’…능연이 강들된 후 많은 비빈들은 영소전 주인을 목표로
Last Updated : 2024-10-25폭군의 장군 황후 제139화
비록 털 빠진 봉황이 닭보다 못하다고는 하지만 능연은 후궁의 총애를 한 몸에 얻었던 여자였다. 얼굴이 망가져도 황제는 여전히 며칠 동안이나 연이어 그녀를 총애했었다. 여기서 능연의 능력이 대단하다는 것을 알 수 있다.연상은 황후의 말대로 움직였지만 최 상궁은 감히 움직이지 못했다. 최 상궁은 능 귀인이 훗날에 다시 총애를 얻어서 자신을 죽일까 봐 두려웠다.황후가 좋은 일을 하려고 그들을 데리고 나온 것은 아닌 줄 알았지만 이렇게까지 어려운 일을 시킬 줄은 몰랐다.최 상궁은 제자리에 서서 꼼짝도 하지 않았다.연상은 혼자서 능연을 꽉 잡을 수 없었다. 오히려 능연에게 밀렸다.“봉장미! 네가 감히 본궁의 털끝 하나라도 건드린다면 폐하는 결코 너를 용서하지 않을 거야! 궁에는 폐하 외에 아무도 감히 본궁의 옷을 벗기지 못해! 네가 무슨 자격으로…”봉구안은 차가운 눈으로 최 상궁을 바라보았다.“벗겨라!”최 상궁은 봉구안의 눈빛에 겁을 먹고 힘들게 움직였다.“능 귀인, 실례하겠습니다.”내전에는 능연의 비명 소리가 울려 퍼졌다.“악!”동시에 천이 찢어지는 소리가 났다.능연은 이런 굴욕을 당한 적이 없었다.능연은 봉구안에게 욕설을 퍼부었다.봉구안은 두려운 기색도 동정하는 기색도 없이 계속 차가운 얼굴을 하고 있었다.‘고작 이것도 못 견딘단 말이냐? 장미가 수모를 당하고 있을 때 왜 가만히만 있었니?’봉구안은 지금 당장 능연을 죽이고 싶었다.청허궁의 시녀는 귀인의 비명 소리를 듣자 얼른 몰래 곁문으로 나가서 황제를 찾았다.…내전.능연의 웃옷을 다 벗긴 후, 봉구안은 한곳을 눈여겨보았다. 그리고 눈빛이 식었다.봉구안은 손을 흔들었다.“그만, 너희들도 물러가라.”연상과 최 상궁은 바로 동작을 멈추고 물러갔다.이때 능연은 두 손으로 가슴을 가렸다. 머리카락은 헝클어져 있었고 매서운 눈빛으로 봉구안을 노려보고 있었다.능연은 봉구안이 산적의 일로 자신에게 복수한다고 생각했다.“봉장미, 본궁은 오늘의 치욕을 똑똑히 기억할 거야! 지금까지
Last Updated : 2024-10-25
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폭군의 장군 황후 제517화
산 정상은 바람이 매섭게 불어와, 봉구안의 옷자락과 머리카락이 휘날렸다.그녀는 무기를 가지고 있지 않았으나, 이 자들을 상대하기에 맨손이면 충분했다.다만, 맹 부인이 적의 손에 잡혀 있는 상황이었다.잠시 뒤, 유천은 바닥에 쓰러진 자신의 부하들을 바라보며 깨달았다.눈앞의 이 여인이 어째서 북대영의 전신이라 불리는지.그는 원래 조정의 장군들이란 대개 무능한 자들이며, 부하들에게 명령만 내리는 허수아비라 여겼다.그러나 이제야 깨달았다. 적어도 이 맹 소장군만큼은 진정한 실력을 가진 자라는 것을 말이다.유천은 자신의 부하들이 하나씩 쓰러지는 모습을 보며 급히 맹 부인 목에 칼을 겨누고는 봉구안을 향해 외쳤다.“멈춰라! 그렇지 않으면 이 여인을 죽이겠다!”말이 떨어지기 무섭게 봉구안은 행동을 멈췄다.그 순간, 눈앞으로 영문 모를 하얀 가루가 뿌려졌다. 그 하얀 가루는 다름 아닌 독약이었다.그녀의 눈은 즉시 극심한 통증에 휩싸였다.유천은 이 틈을 타 다른 부하들에게 외쳤다.“모두 달려들거라! 저 년을 당장 죽여라!”하지만 눈이 다쳐도 봉구안은 여전히 소리를 통해 상대의 위치를 판별할 수 있었다.그녀는 상대의 공격을 민첩하게 피했다.유천은 그녀의 움직임을 주시하며 빈틈을 찾으려 했지만, 이때 자신이 묶여 있던 기절한 맹 부인이 고개를 살짝 돌리며 몰래 손칼로 밧줄을 끊고 있었다는 사실은 알지 못했다.산 바람이 휘몰아치는 가운데, 유천은 싸움에 직접 뛰어들었다.그는 무공이 뛰어난 자로, 거대한 칼을 능숙히 다뤘다.시야가 흐릿한 터라, 봉구안은 주로 회피하며 맞섰다.갑자기 멀리서 피리 소리가 울려 퍼졌다.이 소리는 그녀의 감각을 흐트러뜨렸다.그 틈에 유천이 허점을 파고들어 칼을 휘둘렀다!아무리 봉구안의 반응이 빨라도 왼팔은 칼날에 베여 피가 흘렀다.붉은 피가 그녀의 옷을 물들였다.봉구안이 보지 못하는 곳에서, 나뭇가지 높은 곳에는 피리를 든 한 여인이 서 있었다.그녀는 베일로 얼굴을 가리고 있었으며, 손에는 옥피리를 쥔 채 달
폭군의 장군 황후 제516화
맹 부인이 납치되었다. 범인은 한 통의 서신을 남겼는데, 반드시 소장군 본인이 직접 열어볼 것을 요구하였다.봉구안이 장군부에 도착했을 때, 스승은 정청에 앉아 얼굴 가득한 걱정으로 애써 분노를 억누르고 있었다. 차분함을 유지하려 애쓰며, 대책을 고심하는 모습이었다.“스승님...”“이 편지, 네가 한 번 보거라.” 맹건은 그녀에게 서신을 건네며, 약간 떨리는 목소리로 말했다.서신은 이미 뜯겨 있었다. 봉구안은 서둘러 편지를 펼쳐 그 내용을 확인했다.요지는 다름 아닌, 그녀가 단신으로 오양산에 와야만 맹 부인을 되찾을 수 있다는 것이었다.“제가 가겠습니다!” 봉구안은 한 치의 망설임도 없이 말했다.맹건은 즉시 자리에서 일어나 그녀를 막았다.“냉정해지렴! 부인이 납치당했으니, 나라고 더 걱정되지 않겠느냐. 그러나 네가 이렇게 무턱대고 가다간, 적들에게 너마저 넘어갈 뿐이다.”맹건은 전장에서 오랜 세월을 보낸 인물로, 이는 명백히 봉구안을 노린 덫임을 간파하고 있었다.봉구안은 서신을 꽉 움켜쥐며 말했다.“아마도 천룡회 잔당들의 짓일 것입니다.”맹건은 고개를 끄덕였다.“나 또한 그렇게 생각한다. 그러니 더욱 조급해할 필요 없다. 너도 이미 서신으로 알리지 않았더냐? 나와 부인 모두 준비가 되어 있었다. 북방에 충분한 인원을 배치해둔 것도 알고 있다만...”봉구안은 그가 말을 끝내기도 전에 감정을 억누르지 못하고 언성을 높였다.“제 계획은 적을 유인해 섬멸하려는 것이었습니다. 부인께서 이렇게 그들에게 잡혀가실 줄은 몰랐습니다! 부인을 지키도록 보낸 사람들은 대체 무엇을 하고 있었던 겁니까!”그녀가 이렇게 감정을 통제하지 못하며 화를 내는 일은 매우 드문 일이었다.맹건은 그녀의 어깨를 두드리며, 차가운 표정과 단호한 음성으로 말했다.“우리는 적을 맞을 준비를 충분히 했다. 하지만 적들 또한 바보는 아니지. 그들이 빈틈을 파고든 것은 불가피하다. 이미 벌어진 일이지 않느냐. 원망하고 탓한다고 해결될 일이 아니니, 지금은 적들을 어떻게 격파
폭군의 장군 황후 제515화
봉구안은 평소 무예에 열중하느라 꽃과 나무를 돌볼 여유가 없었다.예전의 자유각은 온통 황량하고 쓸쓸한 모습뿐이었으나, 오늘 들어서니 화려한 꽃과 푸른 버들가지가 어우러진 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다.가지 끝에는 참새 떼가 지저귀며 앉아 있어 무척이나 활기찼다.마당에서 일하던 시녀 채월이 먼저 봉구안을 발견하고 깜짝 놀라 환한 얼굴로 말했다.“소장군, 돌아오셨군요!”채월은 그녀가 면사와 남자 옷차림을 하고 있어도 금세 알아보았다.그녀는 급히 손에 든 비를 내려놓고 봉구안을 집 안으로 안내했다.봉구안은 다른 사람들의 모습이 보이지 않아 물었다.“장미는 어디에 있느냐?”채월은 차를 따르며 대답했다.“송 신의께서 아가씨를 데리고 뒷산으로 꽃을 채집하러 가셨습니다.”봉구안의 미간이 살짝 찌푸려졌다.“꽃을 채집한다고?”고독한 남녀가 함께하는 일이 마땅치 않다.비록 송려의 인품을 매우 신뢰하고 있더라도 말이다…말을 마치기도 전에 멀리서 웃음소리가 들려왔다.봉구안이 일어나 바라보니, 송려와 장미가 어깨를 나란히 하며 걸어오고 있었다.장미의 머리 위에는 꽃으로 엮은 화관이 얹혀 있었고, 어린아이처럼 순진한 미소를 띠고 있었다.그 미소는 꽃보다도 더 아름다웠다.송려는 평범한 베옷을 입고 손에는 꽃을 담은 대나무 바구니를 들고 있었다.그의 시선은 온화하게 장미를 바라보고 있었다.봉구안은 금동옥녀를 떠올리게 하는 이 장면을 보며 미간을 더욱 깊게 찌푸렸다.그 순간, 송려가 우연히 고개를 들어 집 안에 서 있는 봉구안을 발견했다.순간적으로 그는 걸음을 멈추고 멍하니 서 있었다.“소, 소장군?”송려는 손바닥에 땀이 나기 시작했고, 무의식적으로 장미와 거리를 두었다.…전당.송려는 머리를 숙이고 죄스러운 기색으로 말했다.“미안하오, 소장군. 나는… 나는…”그는 목이 막힌 듯 말을 잇지 못했다.한쪽은 오래된 친구요, 한쪽은 마음을 품은 여인.어느 누구도 잃고 싶지 않았다.봉구안은 자리에 앉아 아무 말 없이 그의 말을 들었다.송려는 마음
폭군의 장군 황후 제514화
“맹성주? 북대영의 맹 소장군 말씀이십니까?”남자는 갑자기 미간을 찌푸렸다.맹 소장군은 무공이 대단하다고 들은 바 있었다.면사를 쓴 여인의 눈에 살기가 스치더니, 이내 남자에게 차분히 말했다.“맹성주를 죽이기만 하면, 교주께서 반드시 숙부님을 용왕로 봉하실 것입니다.”“왜 그렇게 생각하십니까?”남자는 공을 세우고자 하는 마음이 있었지만, 호기심을 참을 수 없었다.여인은 손에 낀 구슬 팔찌를 살짝 흔들었다.청아한 방울소리가 맑게 울리며 그녀는 천천히 입을 열었다.“그것은… 도련님의 개인적인 원한 때문입니다.”남자는 갑자기 깨달은 듯한 표정을 지었다.“혹시 공자의 부상이 맹성주 때문이란 말씀이십니까?”그는 교주의 유일한 아들이 다섯, 여섯 해 전에 큰 부상을 입고 혼수상태에 빠졌다는 사실만 알고 있었다.그동안 범인을 찾지 못했기에 누가 범인인지 늘 궁금했던 차였다.여인은 고개를 끄덕이며, 달콤한 목소리로 유혹하듯 말했다.“그렇습니다. 그 자가 바로 맹성주입니다.”“이건 저희 둘 사이의 비밀로 하십시다.”“교주께서 출관하시기 전에 맹성주를 제거할 수만 있다면, 그때는 아무도 숙부님과 흑룡왕 자리를 다툴 수 없을 것입니다.”남자는 놀라고 감격하여 여인에게 공손히 절하며 말했다.“염 낭자는 실로 영리한 사람입니다! 그러나… 아직 이해되지 않는 점이 있습니다.”“교주께서 명을 내리신다면, 우리 모두 공자의 복수를 위해 맹성주를 처치하지 않겠습니까? 어찌하여 교주께서 직접 명하지 않으신 것인지…”여인은 방금까지의 부드러운 태도를 바꾸어 냉랭한 목소리로 말했다.“교주께서는 교주의 뜻이 있으신 법!”남자는 급히 머리를 숙이며 사죄했다.곧바로 공을 세우고자 하는 마음에 불타올라, 밖에 있는 부하들을 불렀다.“가자, 반드시 내 뜻을 이루고 오리라!”여인은 자리에 남아 차 한 잔을 천천히 마셨다.이때, 병풍 뒤에서 한 부하가 나와 근심 어린 목소리로 말했다.“교주께서는 단회욱과 5년 약조를 맺으셨사온데, 염 낭자께서 이렇게 유천을
폭군의 장군 황후 제513화
남제에서는 3년에 한 번씩 ‘안비’를 시행하였다. 이는 전국 인구를 철저히 조사하여 출생과 사망 인원뿐만 아니라 여섯 살부터 여든까지의 신체 조건, 용모 등을 상세히 기록하는 일이었다.한 달여 전, 사민관이 입궐하여 전년도 몇 달간의 안비 순찰 결과를 보고하였는데, 이로써 남제가 중대한 위기에 처해 있음을 드러냈다.미혼 남녀 중, 여자의 수가 남자에 비해 현저히 적어, 열 명의 남자 중 겨우 한 명만이 혼인을 할 수 있는 상황이었다.더구나 일부 남자들은 첩을 들이는 일이 흔하여, 대다수의 남자는 아예 혼인 상대를 구하지 못하고 있었다.국경을 지키는 병사들 중에서도 미혼자가 대다수를 차지하였다.이대로 가면, 앞으로 20년 안에 남제는 징집할 병사를 잃게 될지도 모를 터였다…이에 소욱 황제는 국고를 대대적으로 열어서라도 민간에서 이혼풍을 일으키려 하였다.더 많은 여성이 다시 혼례를 준비하게 함으로써 혼인 균형을 맞추려는 것이다.물론, 이는 합당한 이유였지만, 황제의 마음속에는 약간의 사적인 감정도 섞여 있었다.그는 막 황후를 잃은 터였고, 어찌 다른 이들의 행복을 그냥 두고 볼 수 있었겠는가?쉭!또 하나의 날카로운 화살이 발사되어 허수아비의 목을 꿰뚫었다.옆에 있던 서왕은 허수아비를 바라보며 심각한 표정을 지었다.‘폐하, 폐하께서 폐비마마를 이토록 마음에 두셨다면, 이혼을 허락하지 않으셨어야 합니다.’…만수궁.태황태후는 민간에서 얻은 비방으로 만든 약을 영비에게 먹이며 기대에 찬 눈빛으로 그녀의 배를 바라보았다.“폐하께서 가장 아끼는 이는 너다. 이전에 네가 사고를 당한 틈에 저 황귀비와 봉장미가 끼어들었을 뿐, 이제 네가 돌아왔으니 폐하 마음엔 다른 이가 들어올 리 없다.그러니 네가 해야 할 일은 몸을 조리해 하루빨리 황자를 낳는 것이다.”영비는 약을 다 마시고, 온화하면서도 순종적인 미소를 지으며 약간의 부끄러움을 띤 채 고개를 숙였다.“예, 할마마마.”태황태후는 다시 입을 열었다.“요즘 폐하께서 바쁘셔서 비록 널 궁으로
폭군의 장군 황후 제512화
봉구안은 타인의 일에 개의치 않고, 식사를 마치자마자 곧바로 자리에서 일어났다.그렇게 봉구안과 오백은 북방을 향해 발걸음을 옮겼다.며칠 후, 그녀와 오백은 관아 근처를 지나게 되었는데, 길이 사람들로 가득 차 있었다. 도무지 말을 타고 갈 수 없어 말에서 내려 말을 끌고 갈 수밖에 없었다. 가까이 다가가 보니, 관아 앞을 가득 메운 것은 이혼을 청하러 온 사람들이었다.길가에는 구경꾼들과 장사치들이 자리 잡고 있었고, 그들은 관아 앞에 모인 여인들을 손가락질하며 입방아를 찧었다.“쳇! 부끄러운 줄도 모르는 여자들! 감히 관아까지 와서 이혼을 청하다니!”“맞아! 정말 수치스러운 일이지. 우리 같은 여자들까지 얼굴을 들 수 없게 만드는군.”“남자들이 집안을 위해 얼마나 고생을 하는데, 어찌 저리도 분별없는 행동을 하는지 모르겠어!”“황제 폐하께서는 도대체 무슨 생각으로 저런 명령을 내리셨는지 원… 관아에서는 여자가 이혼을 청하면 반드시 접수를 받아들여야 한다네.”한 채소장수는 고개를 흔들며 말했다.“이게 다 황후가 나쁜 본을 보여서 그런 거야! 여자가 이혼을 청하다니, 부부의 도리가 대체 어디로 간 거냐고!”그 말에 옆에 있던 여인들도 고개를 끄덕이며 동조했다.“정상적인 여인이라면 이혼을 청하는 일이 있을 수 없지. 내게 그런 일은 절대 있을 수 없어!”그러던 중, 한 사람이 지나가며 비밀스러운 표정으로 말했다.“듣자하니, 이혼을 청하는 여인 중 남편의 과오가 확인되면, 여인은 혼인 때 가져온 혼수를 온전히 돌려받을 수 있을 뿐 아니라, 조정에서 삼십 냥의 은자까지 하사한다고 하더군.”그러나 그 말을 들은 여인은 코웃음을 치며 말했다.“그까짓 푼돈을 바라고 저런 짓을 하다니, 어처구니가 없구나!”그 말을 들은 사람이 고개를 끄덕이며 의미심장하게 덧붙였다.“위정자의 행위는 언제나 큰 그림을 이루기 위한 것이지.”오백이 이를 듣고 호기심에 물었다.“소장군, 폐하께서 왜 이런 명을 내리셨는지 아십니까?”그러자, 봉구안은 맑은 눈빛으로
폭군의 장군 황후 제511화
남제의 경내에 도착하자, 봉구안과 오백은 먼저 한 여관을 찾아 들러 음식을 주문하였다.두 사람은 가면을 쓴 채 길가 쪽 자리에 앉았다.여관의 하인은 이에 익숙한 듯 아무렇지도 않게 술과 음식을 올리고는 다른 손님들을 응대하러 갔다.오늘 이 여관은 몹시 떠들썩하여 옆자리의 몇몇 사람이 한담을 나누기 시작하였다.“작년 황성에서 있었던 그 일, 다들 들어보았소?”“무슨 일을 말하는 거요?”“모르시오? 작년에, 황제와 황후가 이혼을 한 일 말이오!”“오오, 생각났소. 그때 참 세상을 떠들썩하게 했었지…”“내 말이, 그 황후라는 사람은 참으로 교만하고 사사로이 문제를 일으키는구려! 보통의 여인들이야 삼종사덕을 지켜야 하거늘, 하물며 일국의 황후가 되어 감히 황제를 공개적으로 나무랐다니! 그것도 무슨 ‘육고’라 하였던가? 자기가 제 역할을 다하지 못했으니 황제가 벌을 내린 게 무엇이 그리 큰 죄란 말이오?”“그러게 말이오. 내 생각엔 그런 여자는 차라리 버리는 게 나았소! 황제 폐하께서 황후를 내치신 것은 참으로 옳은 일이오!”“맞소! 봉가네 여식들은 이제 혼인을 꿈도 꾸지 말아야 할 것이오. 이런 꼴로 집안을 망신시켰으니, 결국 손해 보는 건 본인이 아니겠소. 내게 그런 딸이 있다면 차라리 때려죽였을 것이오. 집안의 체면을 세우기 위해서 말이오!”뚱뚱해 보이는 한 남자가 교만한 표정으로 말하였다.“그렇다면 이 시기에 내가 봉가에 가서 혼사를 제안한다면 어찌되겠소? 절호의 기회 아니겠소?”주변의 사람들이 서로 눈짓하며 이내 크게 웃으며 동조하였다.“이보시오, 그대라면 우리가 성심껏 지지할 것이오!”“봉가에서 틀림없이 막대한 사례금을 내걸 것이오. 하하, 그들의 딸이 이미 아무도 원하지 않는 처지가 되었으니 말이오.”그 남자는 이 말을 듣고 더욱 우쭐해졌다.“당연하지 않겠소! 나는 첫 혼사라오! 내가 봉가의 여식을 아내로 맞이하면 잘 길들여보겠소. 자네들도 곧 보게 될 것이오!”오백은 이 말들을 듣고 주먹을 불끈 쥐었다.그는 갑자기 자리에
폭군의 장군 황후 제510화
흑포는 쓰러지는 순간까지도 이 상황을 이해할 수 없었다.완부옥을 포함해 주변에 있는 사람들마저도 놀라서 입을 다물지 못했다.봉구안이 이토록 단호하게 흑포를 제거할 줄은 아무도 예상하지 못했다.오백 역시 당황하긴 마찬가지였다. 그렇게 공을 들여 잡은 적인데 이대로 죽여버리다니!정녕 그의 입을 통해 진실을 듣고 싶지 않은 것일까?완부옥은 침을 꿀꺽 삼키더니 봉구안을 향해 엄지손가락을 치켜들며 어색하게 말했다.“멋진 검술이었어!”소환은 가끔은 그녀보다도 잔인한 사람이었다.봉구안은 싸늘한 시선으로 흑포의 시신을 힐끗 보았다.그 먼 길을 달려 이곳에 온 이유가 놈을 죽이기 위함인데 놈의 꼬임에 넘어갈 리가 없었다.그녀의 복수에서 원수를 죽이는 게 진실보다 먼저였다.하물며 이렇게 입이 무거운 상대를 통해 알아낼 수 있는 건 제한적이니 차라리 빨리 처단하는 게 시간을 아끼는 방법이었다.봉구안은 뒤돌아서 완부옥에게 말했다.“놈의 오장육부를 도려내고 시체는 남강의 성문에 걸어두어 모두에게 알리도록 해. 만약 놈의 시체를 거두러 오는 놈이 있으면 다 죽여!”완부옥은 매력적인 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.“그건 나한테 맡겨. 내가 가장 잘하는 일이거든.”봉구안은 마지막으로 흑포의 시신에 눈길을 돌렸다. 그가 감옥에서 말했던 죽음이 곧 생이고 영원히 지속된다는 말이 떠올랐다.그가 대체 어떻게 다시 살아나는지 두고볼 것이다!흑포를 죽였으니 완부옥은 저택에서 축하연을 열었다.제대로 된 식사는 정말 오랜만인 오백은 입안 가득 음식을 욱여넣었다.완부옥은 흑포를 죽인 후에도 소환의 표정이 좋아지지 않았음을 주목했다.그녀는 술을 들고 봉구안의 옆으로 가서 직접 잔에 술을 따라주며 말했다.“왜 안 마셔? 오늘 그믐날이야.”“취할까 봐?”“취하면 내 친히 보살펴 줄 테니까 걱정 말고 마셔.”완부옥은 말하는 동시에 봉구안에게 추파를 던졌다.그 말을 들은 봉구안은 더 술을 마시고 싶지 않았다.그녀는 술잔을 밀어놓고 솔직히 말했다.“흑포가 죽었으니
폭군의 장군 황후 제509화
밀집된 토용들을 보고 있자니 닭살이 돋을 지경이었다.그들은 위험을 감지했는지 봉구안을 향해 푸른 눈을 번뜩이며 헤엄쳐 오기 시작했다.한 마리가 공중에 몸을 솟구치더니 석벽을 타고 그녀에게 접근하기 시작했다.그것들은 이미 일반적인 토용이 아니라 표피가 울퉁불퉁하게 부어 있었는데 딱 봐도 강한 독성을 갖고 있었다.봉구안은 신속히 해독약을 먹고는 천천히 검을 빼들었다.두 시진 후, 동굴 밖.오백은 조바심에 속을 태우며 기다리고 있었다.그는 혹시라도 소장군이 위험에 처했을까, 안으로 들어가야 하는 건 아닌지 고민했다.그가 주저하고 있을 때, 누군가가 밖으로 나왔다.“소장군!”다급히 다가가던 그는 눈앞에 온몸에 피를 뒤집어쓰고 있는 봉구안을 보고 화들짝 놀라며 후방을 경계했다.봉구안이 굳은 목소리로 말했다.“안에 사람은 없었다.”오백이 물었다.“그럼 이 피는….”그는 그제야 놀라서 눈을 부릅떴다.“설마 토용입니까? 소장군, 토용이 정말 안에 있어요?”“그래.”봉구안은 토용들을 모조리 죽였다.다행인 점은 그것들은 아직 천수와 같은 극독물이 되지 않은 상태였다.그게 아니었다면 아무리 그녀라도 살아서 나오긴 힘들 것이다.그녀는 얼굴에 묻은 피를 대충 닦고는 오백에게 분부했다.“여길 지키고 있거라. 내 어디 다녀와야겠다.”“예!”봉구안은 완부옥을 찾아 자신의 추측을 말했다.자초지종을 들은 완부옥도 경악을 금치 못했다.“남강 백성을 살해한 놈들이 천용회 사람이라고?”“동굴 안에서 수많은 시신을 발견했어. 아마 천수를 제련하는데 쓰였겠지. 남강 여인들의 죽음은 충독 때문이었다. 아마 그것도 독성을 제련하기 위한 수단이었을 거야.”봉구안이 갈린 목소리로 말했다.그는 여전히 남방의 습한 추위에 적응하지 못했다.완부옥은 뜨거운 차를 그녀에게 건네며 말했다.“일단 알겠으니까 목부터 축이고 남은 건 나한테 맡겨. 만약 천용회 잔당들이 일을 벌이고 있는 거라면 놈들이 살아서 남강을 벗어나지 못하게 만들 것이야!”봉구안은 뜨끈한 차를
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