건우는 그 광경을 보고 마음이 크게 동요했다.방금까지 건우를 미친 듯이 공격하던 검은 해골 군단이 이월에게 몰려가고 있었다. 그들은 빨개진 눈으로 이월을 바라보며, 마치 어떤 에너지에 의해 방해를 매우 광폭해진 모습을 보이고 있었다.팡팡팡-이월은 급히 채찍을 휘둘러 첫 번째 검은 해골들을 모두 날려버렸지만, 곧바로 두 번째, 세 번째 파도의 해골들에게 둘러싸였다.“이이월, 백골 채찍을 던져!”건우는 상황을 곧장 파악하고는 칠살검을 타고 달려가 두 손가락을 한데 모았다.“대범파라술!”“쾅, 쾅!”검은 해골은 음사한 존재로 천성적으로 번개를 두려워한다. 그래서 장심뇌주가 그들에게 치명타를 입힐 수 있는 것이다. 그러나 대범파라술을 사용한 후, 대범파라술이 검은 해골들에게 더 큰 피해를 주는 것을 발견했다.한 번 휘두르자, 황금빛이 폭발하며 대량의 검은 해골들이 죽었다.상황이 이상하게 흘러간다는 걸 눈치 챈 이월은 백골 채찍이 해골 군단을 유인하는 것을 발견했다. 그래서 이월은 힘을 다해 백골 채찍을 건우에게 던졌다.과연 백골 채찍이 있는 곳으로 검은 해골들이 건우를 향해 공격을 시작했다. 그리고 이월과 이월 뒤에 있던 고정연은 안전하게 탈출했다.건우는 백골 채찍을 잡고 칠살검 위에 서서 아래에 몰려드는 해골들을 보며 웃으며 말했다.“이월, 너와 고정연은 먼저 가. 내가 이 녀석들을 유인할 테니까. 곧 너희와 합류할게.” 건우가 말했다.그러자 이월은 상황을 보고 안도의 한숨을 내쉬고는, 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 이전에 용혈등을 채집했던 곳에서 기다릴게.”이월은 지체 없이 고정연을 데리고 탈출했다.한편, 건우는 백골 채찍을 휘두르며 어깨 위에 하얀 고양이를 태우고 칠살검을 조종해 호수 쪽으로 천천히 이동했다. 이동하며 건우는 혼잣말을 했다.“검은 해골들은 도대체 어디서 온 거지?”그 순간, 호수 쪽에서 갑자기 열 몇 개의 검은 그림자가 솟아올랐다. 그들은 일반 검은 해골보다 더 컸고, 놀라운 점은 이 해골들이 마치 날개를
하얀 고양이는 화가 나서 건우의 얼굴을 할퀴기라도 할 듯했다.그러나 날개 달린 해골들이 또다시 몰려왔다. 이번에는 열 몇 마리가 아니라 수백 마리였다. 그들은 메뚜기 떼처럼 호수 위에서 튀어나와 건우를 향해 맹렬히 덤벼들었다.“젠장!”그 바람에 건우는 하마터면 칠살검에서 떨어질 뻔했다.“죽을 각오로 싸워주지! 그리고 하얀 고양이, 무서우면 도망쳐. 지금 나는 너를 돌볼 수 없어!”건우는 백골 채찍을 땅에 던지고, 양손에 각각 견곤검과 파군검을 쥐고 분노의 외침과 함께 날개 달린 해골들에게 맞섰다.“죽어라!”두 개의 진룡 골검이 10미터로 길어졌다. 그리고 건우가 지나간 곳에는 잘린 팔다리로 가득했다. 잔뜩 분노한 건우는 살기 어린 눈빛으로 무자비하게 공격했다. 건우는 현무방갑술을 사용했고, 두 개의 검은 마치 고기 분쇄기처럼 해골들을 무차별하게 파괴했다.한편, 하얀 고양이는 도망치지 않았다. 오히려 다시 거대해졌는 바 이전보다 열 배 더 커졌다. 하얀 고양이 앞에서 건우가 아주 작아 보일 정도였다. 더 놀라운 것은, 이 고양이 요괴가 어디선가 빨간 갑옷을 꺼내 입고 있었다는 것이다. 마치 맞춤 제작된 듯 딱 맞았다.갑옷을 입은 하얀 고양이는 위풍당당했다. 이윽고 하얀 고양이는 바로 땅으로 뛰어내려 해골 대군을 미친 듯이 처치했다.건우는 그 모습을 보고 뜨거운 피가 끓어오르는 것 같았다. 그래서 즉시 뛰어내려 진룡 골검 대신 대범파라술과 용상권법을 사용해 육탄전으로 미친 듯이 해골들을 처치하기 시작했다.쓱쓱쓱-건우와 하얀 고양이는 느끼지 못했지만, 건우와 하얀 고양이가 해골을 처리하면 할 수록 주변의 음기는 더욱 짙어졌다. 그 음기는 해골 시체에서 뿜어져 나오는 것이었다. 그러나 음기는 빠르게 혼돈 구슬에 의해 흡수되고 있었다.한편, 이월은 하얀 고양이의 울음소리를 듣고 건우에게 무슨 일이 생길까 걱정되어 다시 돌아왔다. 그러나 고정연은 오지 않았다. 고정연이 다시 돌아오면 그건 짐이 될 뿐이었다.이월은 건우에게 무슨 일이 생길 까봐
물론 이월의 사랑은 여기서 시작도 끝도 없는 것으로 운명 지어져 있었다. 환경이 맞지 않고 분위기도 맞지 않고 온도도 맞지 않았다.그래서 임건우는 잠시 안을 둘러보다가 바로 밖으로 나왔다.백색 고양이는 큰 호수를 향해 두 번 울부짖고는 돌아섰다.깨끗한 흰 고양이 털에는 먼지가 많이 묻어 있었지만, 불타는 듯한 갑옷은 위풍당당하게 그만의 독특한 존재감을 과시했다. 그러나 돌아서서 임건우랑 이월 상태와 자세를 보자, 초록색 고양이 눈을 깜박이며 변신 상태를 해제하고 갑옷을 몸속으로 다시 집어넣었다.그리고 다시 해를 끼치지 않을 작은 흰 고양이의 모습으로 돌아갔다.“그 호수 밑에 설마 해골 군단의 본거지가 있는 거야?” 이월은 옷을 정리하며 물었다.임건우는 심각한 표정을 지으며 말을 잇지 못했다.“고정연은 어디 있어?” 임건우가 물었다.“앞에서 기다리고 있어!” 이월의 표정은 조금 이상했다. 이전에 임건우가 마기의 영향을 받아 강제로 이월을 눌러버린 적이 있었지만, 이번에는 이월이가 강제로 한 셈이었다.‘남녀 사이의 그런 일은 원래 이런 거 아닌가?’동풍이 서풍을 눌러버리거나 서풍이 동풍을 눌러버리거나 처음 한 번이 있으면 다음 방어선은 점점 낮아지고 결국에는 방어 없이 아무런 경계도 없게 된다.고정연쪽에 다시 구루 괴물이 나타날까 봐 걱정된 임건우랑 이월은 백색 고양이를 데리고 급히 돌아갔다.길목에서 초조하게 기다리고 있는 고정연을 봤고 다른 특별한 일은 발견하지 못했다.다시 실낙성지로 돌아왔을 때는 이미 다음 날 정오였다.센트럴 광장을 지나갈 때 백장 높이의 수호 여신 조각상 앞에서 백색 고양이가 갑자기 임건우 어깨에서 뛰어내렸다.“야옹!”그 순간.고양이는 임건우보다 두 배는 큰 거대 고양이가 되었다.고양이는 천천히 수호 여신 조각상을 향해 걸어갔고 몇 걸음 걷다가 임건우를 돌아보며 고양이 울음소리를 냈다,마치 임건우와 함께 가자고 하는 듯했다.“나보고 따라오라고?”임건우는 살짝 놀라며 고양이가 뭐 하려는지 몰랐지만 그
바로 정미현이라고 불리는 여자가 연합군을 이끌고 해골 불사 군단과 치열하게 싸우는 장면이었다. 그 장면 속에는 커다랗고 불타는 붉은 갑옷을 입은 거대한 백색 고양이도 있었다.전쟁의 불길이 번지고 있었다.불사군단은 한 번 쓰러져도 다시 일어나 끊임없이 몰려왔다.정미현은 연합군을 이끌고 피 흘리며 싸웠고, 연합군의 수는 날마다 줄어들었지만, 불사 군단은 점점 늘어갔다.결국 어느 날, 대군이 압박해왔다.불사 군단은 고등 생물을 동반했고, 전투력은 연합군보다 강했다.“사령관, 폭풍성 함락, 연합군 다수 사상입니다.”“사령관, 맹주께서 피닉스성 3만 주력부대를 이끌고 심연으로 돌진했으나, 아직 소식이 없습니다. 아마도, 한동안 돌아오지 못할 것 같습니다.”“사령관, 방금 급보가 왔습니다. 칠성성와 대나성, 함락되었습니다! 영산은 사방에서 적한테 포위당해 지원군이 없습니다. 불사 군단의 3천만 고급 전투 부대가 성을 앞두고 있습니다. 제발... 떠나십시오!”정미현은 당당히 고개를 들고, 몸을 마치 창처럼 세웠다.“내가 죽지 않는 한, 영산성은 무너지지 않는다고 말한 적 있습니다!”“난 그 사람과 영산성을 지키겠다고 약속했었습니다!”“연합군 여러분, 지금 3천 명의 결사대가 필요로 합니다. 나랑 함께 남아 불사 군단을 막아낼 사람을 원합니다! 나머지 연합군은 영산성 사람들을 후산으로 호송해 나가십시오. 누가 목숨을 내놓겠습니까?”“사령관, 저 곤륜 고형준 자원하여 목숨을 바치겠습니다!”“사령관, 저 소산정 돌개 자원하여 남겠습니다!”“저 동화 조준형!”“봉래 이윤아!”“봉래 박선아!”“...”“유언을 남기십시오!”성을 지키기 위한 전투, 희생의 전투, 절체절명의 전투였다.정미현은 3천 명의 결사대를 이끌고 목숨을 아끼지 않으며 성을 사수했다. 영산성 사람들이 탈출할 시간을 벌기 위해, 마지막까지 싸웠다.3천 명의 결사대, 한 명도 살아남지 못했다.갓 세워진 수호 여신의 조각상 머리가 멀리 날아갔다.“고양아, 가거라!”“넌 인간이
“건우 오빠!”생각에 잠겨 있던 임건우한테 고정연이 다가와 가볍게 불렀다.“응!”임건우는 감정을 추스렸다.아까 고양이가 보여준 기억은 오랜 역사의 한 장면으로, 지금 자신과는 먼 이야기였다. 역사의 무게는 존중하고 기억해야 하지만, 언제나 그 분위기와 감정에 빠져 있을 수는 없었다. 예로부터 감동적인 영웅 이야기는 무수히 많았다.“무슨 일이야?”임건우는 고연정의 표정을 보고, 고연정이 방금 역사적 기억을 보지 못했음을 확신했다.고양이는 그 기억을 오직 임건우한테만 보여줬다.“건우 오빠, 제발 저를 선생님을 찾으러 데려가 주실 수 있나요?” 고연정은 애원하는 얼굴로 말했다. “우리 백화곡 사람들이 저 해골 군단을 만났으면 큰일이에요.”백화곡은 주로 약과 단약을 만드는 데 집중해서 무도 수련에는 별로 신경 쓰지 않았다. 그래서 백화곡은 강한 전투력을 지니지 못했고, 여호신이 백화곡을 멸하려고 했던 것도 그 이유였다.임건우는 잠시 생각하고 고개를 끄덕였다.“지금 바로 찾으러 가자.”이월은 조금 못마땅한 표정으로 하늘을 바라보았다. 이미 어두워지고 있었다.“오늘은 안 될 것 같아. 곧 어두워질 텐데, 이 영산 비밀의 경지는 우리가 처음 오는 곳이라 밤에는 더 위험해. 내일 아침 일찍 가는 게 좋을 거야.”고정연은 지금 당장 가고 싶었지만, 이월의 말이 맞다는 것도 알고 있었다.어두워지면 길을 찾기 어려워지니까 길을 잃으면 더 큰 문제가 되었다.게다가, 백화곡이 해골 군단을 반드시 만날 것도 아니었다.결국 임건우는 이월의 제안을 따랐다.비밀의 경지에 들어오고 지금까지 거의 쉬지 않았고, 제대로 된 식사도 하지 못했다. 어제는 해골 왕과 해골 군단과의 대전까지 치렀으니 이미 배가 고팠다.사람은 밥심이라는 말이 있듯이, 밥을 먹지 않으면 힘이 나지 않는다.그래서 몇 사람은 주방이 있는 집을 찾았다.일부 목재를 찾아내어천 년 령지와 고기탕을 끓였다.사치스러울 정도였다.고양이조차도 입맛을 다시고 있었다. 고양이는 요리할 줄 몰랐고
이곳은 얼마나 오랫동안 방치됐는지 알 수 없지만, 이 온천은 여전히 김이 모락모락 피어오르고 있었다. 분명 온천은 아직도 살아 있었다.“여기 어떻게 발견했어?” 임건우는 놀라며 물었다.“아까 나무를 찾다가 창문 너머로 봤지. 어때? 마음에 들지 않아? 며칠 동안 씻지도 못했잖아. 땀도 많이 흘렸고, 씻고 싶지 않아?” 이월은 미소 지으며 말했다. 말을 하면서 신발을 벗고,그다음으로 옷을 벗었다.금세 임건우는 이월의 완벽한 몸매를 보게 되었다. 눈이 휘둥그레졌다.임건우의 시선 앞에서 이월은 우아하게 온천에 들어가 몸을 천천히 물속에 잠겼다.“내 작은 하인, 내려와서 내 등을 밀어줘!”임건우는 이미 느낌이 있었다. 전에 해골 더미 속에서 중간까지 진행됐던 일이 있어서 너무 답답했다. 어두운 낯선 환경, 현대 사회와는 동떨어진 이 환경에서 문명을 벗어던지고 자연으로 돌아가는 감정을 더욱 증폭시켰다.금세, 임건우도 온천에 들어가 이월의 등을 부드럽게 밀어주었다.“지금 우리 관계는 뭐라고 할 수 있을까?”물속에서 임건우는 이월의 아리따운 몸을 안고 있었다. 이 순간 임건우는 바깥세상 일을 생각하지 않았다. 생각하면 머리가 아팠다.“네가 어떤 관계라고 생각하든 그게 맞는 거야.” 이월은 미소 지으며 말했다. “근데 여기서만이야...” 그녀가 덧붙였다.임건우의 손에 힘이 들어갔다.“왜? 아쉬워?”임건우는 솔직하게 고개를 끄덕였다. “조금 아쉬워.”“그럼 어쩌지? 이렇게 하자. 나가서 나랑 결혼할래?”“어, 그건...”임건우는 순간 곤란해졌다. ‘어떻게 결혼하라는 거지?’“왜, 힘든가 보네? 집에 있는 아내가 아쉬워? 그럼 날 포기할 수밖에 없겠네!”이월은 손을 뻗어 임건우를 밀어냈다. 그러고는 온천을 나와 마력이 깃든 물방울을 빠르게 증발시키고, 임건우 앞에서 옷을 하나씩 입었다.“안녕!”이월은 임건우를 남겨두고 떠나자 임건우는 갑자기 허전하고 추워졌다. 이월의 마력때문인지, 아니면 이월 자체가 아쉬운 건지 알 수가
임건우의 표정이 변했다. 역시 해골이었다.임건우는 머릿속에 이런 생각이 떠올랐다. ‘옛날에 불사족이 영산성을 침공했을 때, 연맹의 삼천 명 결사대가 전사하고 정미현도 전사했어. 그리고 그 불사족은 이곳을 점령했을 게 분명했어. 그럼 지금 이곳이 불사족의 소굴인 건가?’임건우는 고양이가 보여준 기억을 떠올렸다. 바다처럼 밀려오는 불사족 대군의 모습을 생생하게 기억하고 있었다. 강력함과 어마어마한 숫자였다.‘만약 영산 비밀의 경지 통로가 열리게 된다면 어떻게 될까?’임건우는 상상조차 하기 두려웠다. 그건 분명 대재앙이 될 것이다.“건우 씨, 건우 씨, 제발 부탁합니다!”자신의 선생님을 걱정하는 한 여제자가 임건우한테 머리를 조아리며 울부짖었다. 여제자는 임건우의 강함을 알고 있어서 도움을 청해야만 장교은한테 희망이 있을 거라고 생각했다. 이 사람들은 구원을 찾으려고 이곳까지 온 것이었다. 처음엔 큰 기대를 하지 않았지만, 정상적인 상황이라면 임건우 일행이 다른 길을 통해 비밀의 경지 깊은 곳으로 들어갔을 테니, 이곳에서 정말로 임건우를 찾게 될 줄은 몰랐다.임건우는 머리를 조아리는 여제자를 일으켰다. 이마는 이미 상처투성이였다.“길을 기억하세요? 길을 안내해 주세요. 제가 선생님을 구하러 갈게요!”“나머지 셋은 이 성에서 쉬세요. 고연정은 앞집에 있어요.”머리를 조아리던 여제자는 몸에 상처가 있어 스스로 갈 수 없었다. 돌아가는 동안 백화곡의 장문인과 제자들은 모두 죽을 수도 있었다. 임건우는 여제자를 안고 번뢰각을 발동했다.번뢰각이라는 이름은 임건우가 스스로 지은 이름으로, 꽤 적절한 이름이었다.지상에서 달릴 때 번뢰각의 속도는 어검비행보다 훨씬 빨랐다.특히 사람을 안고 있을 때 더 그렇다. 물론 이는 상황에 따라 다를 수 있었다. 임건우는 아직 어검비행에 익숙하지 않기도 했고, 수련이 부족하기도 했다. 앞으로 수련이 깊어지면 어검비행은 번뢰각을 넘어설 것이다.“야옹!”고양이가 갑자기 측면에서 나타났다. 원래는 작았던 모습
“장문, 전 죽는 게 두렵지 않아요. 장문이야말로 백화곡의 중심입니다. 백화곡은 저희 없이도 존재할 수 있지만, 장문 없이는 안 돼요. 제가 선봉에 서겠습니다. 모두 저를 따르고, 장문을 보호하세요!”이 말을 한 사람은 스무 살 남짓한 여인이었다. 여인은 굳은 표정으로 말을 마치자마자 앞장서서 해골 군대의 포위망으로 뛰어들었다.“죽여라!”“이 괴물들을 죽여라, 하나를 죽이면 본전, 두 개를 죽이면 이득이다!”“장문, 다음 생에 다시 뵙겠습니다!”“아!”전투가 순식간에 시작되었고, 수많은 해골 군대가 몇 사람을 순식간에 휩쓸었다.“야옹!”바로 그때, 머리 위에서 고양이의 포효가 들려왔다.“선생님, 버텨주세요. 제가 건우씨를 데리고 구하러 왔습니다!”“아, 민영이다! 민영이 돌아왔다!”“모두 버텨! 우리도 살아남을 수 있어. 아직 희망이 있다. 장문을 보호해!”“쾅!”고양이는 착지하여 해골 무리 가운데 떨어지자마자 많은 해골을 밟아 죽였고, 강력한 충격으로 땅에 큰 구멍이 생겼다.임건우는 박민영한테 고양이 갑옷을 붙잡게 하고, 자신은 재빠르게 뛰어내려 저장 주머니에서 백골 채찍을 꺼냈다.“퍽!”“퍽퍽, 퍽퍽퍽!”백골 채찍이 해골 군대 사이에서 폭발음과 함께 울렸다.백골 채찍은 임건우와 맞지 않았지만, 해골 괴물들의 주의를 끌만했다. 곧 검은 물결 같은 해골 괴물들이 백화곡 사람들을 버리고 임건우한테로 몰려들었다.“대범천파라지!”“용상반야권!”“우르르, 우르르...”수많은 해골 군대가 장교은의 곁을 지나쳐 갔다. 백화곡 사람들은 돌격하는 동안 또 한 명의 동료가 영원히 쓰러졌다. 가장 앞장섰던 여인이었다.이 여인은 죽었다.하지만 얼굴에는 미소가 남아 있었다.죽기 전에 희망을 봤고 하늘에서 내려온 구원군을 봐서였다.“장문, 일곱째 사매가... 갔습니다!”“흑흑...”전투 중 한 사람이 던져졌는데, 고양이 등에 있던 박민영이었다. 임건우가 던진 거였다. 고양이 등 위에서도 안전하지 않았고, 박민영은 제대로 붙잡을 수 없