허민설은 오늘도 몸매를 한껏 드러내는 옷을 입고 박꽃 같은 하얀 허벅지를 드러내었다.혼을 쏙 빼놓을 만큼 매혹적인 자태였다.기품 있고 대담한 모습이 항도 하 씨 안주인이 될 만한 인물이라는 것을 사람들은 인정하지 않을 수 없었다.하현에게 뺨을 맞고도 규방에 틀어박혀 자포자기하지 않는 것만 봐도 그녀의 심성과 패기가 어느 정도인지 충분히 알 만했다.최문성은 허민설 옆에 있는 남자에게 시선을 돌리며 눈살을 찌푸렸다.“맹인호 저놈이 언제 항성으로 왔지? 난 왜 아무 소식도 못 들은 거야?”“이놈이 흑주에서 용병 놀이를 하면서 최근에는 금광을 몇 개 차지했다던데, 그렇죠?”“왜 갑자기 돌아왔을까요? 맹인호답지 않은데요!”최문성이 나직하게 입을 열자 하현의 시선이 까무잡잡한 살갗을 띤 남자에게 향했다.그의 몸에서 뿜어져 나오는 기운이 전쟁터의 용맹한 용병처럼 살기를 띠고 있어 영 이런 자리엔 어울리지 않았다.다만 맹인호를 쳐다보는 모든 사람들의 눈에는 어느 한 사람도 허투루 무시하는 눈빛이 없이 매우 고분고분한 눈빛이었다.허민설은 맹인호를 향해 야릇한 미소를 지으며 그와 술잔을 부딪히다가 귓속말을 하는 등 아주 사이가 좋아 보였다.하현은 맹인호를 바라보며 유유히 입을 열었다.“저놈이 인물은 인물인가 본데 무슨 이유라도 있어?”“항성 4대 최고 가문 중 하나인 맹 씨 집안, 맹인호예요. 항성 S4 중 한 명이죠.”“하지만 맹인호는 다른 젊은 실세들과는 달리 정치하는 것도 사업하는 것도 싫어해요. 오직 칼끝에서 나는 피비린내에만 정신이 쏠려 있죠.”“그동안 흑주에 여러 용병대를 만들어 세상을 깜짝 놀라게 하는 일을 많이 했어요.”최문성은 표정이 굳어졌다.부잣집 도련님이 그렇게까지 하다니 정말 생각만해도 꺼림칙하고 소름이 돋았다.이때 잠자코 있던 동리아가 입을 열었다.“맹인호라는 사람은 항상 중립파였어요. 우리 같은 젊은 세대들과도 그럭저럭 지냈고요. 하구천이라고 덮어놓고 체면을 세워 주는 일도 없는 사
”맹인호, 너무 하는 거 아니야?”동리아가 눈살을 찌푸리며 말했다.“우리 모두 아는 처지에 오자마자 총을 들이대는 건 아니지 않아?”“한 판 해 보자는 거야?”최문성도 싸늘한 기색으로 맹인호를 쏘아보며 말했다.“맹인호, 너 머리에 총 맞았어? 총으로 날 협박하고 있는 거야, 지금?”“재주가 있으면 어디 한번 쏴 보든가!”“네가 안 죽이면 내가 널 죽여 버릴 거야!”역시 당도대를 나온 병왕급 인물은 달랐다.맹인호가 흑주에서 맹위를 떨쳤다고 해도 최문성 역시 이에 뒤질 사람이 아니었다.남들이 맹인호 앞에서 찍소리도 못 내고 있었지만 최문성은 그를 조금도 두려워하지 않았다.오늘 밤은 조용히 평화적으로 담판을 하러 온 것이었다.그 이유가 아니었다면 최문성이 아마도 먼저 맹인호를 어떻게 했을지도 모른다.최문성의 곁에는 오직 한 명의 수하뿐이었고 맹인호가 도발하자 그 수하도 무의식적으로 몸을 쓰려고 했다.하지만 멀지 않은 곳에서 허리춤에 총기를 지닌 예닐곱 명의 검은 가죽을 입은 남자들을 보고 머뭇거렸다.이 남자들은 분명 맹인호가 흑주에서 데려온 용병들일 것이다.그들은 모두 피에 굶주린 흡혈귀 같았다.허리춤에 둘러찬 총은 전장에 나가는 용사의 훈장처럼 위용을 드러내었다.살기 어린 기운에 피비린내가 진동했다.다른 경호원들도 얼른 태세를 갖추며 하현 일행을 빈틈없이 살벌하게 에워쌌다.이 모든 사람들의 주인인 듯한 허민설은 팽팽한 긴장감을 즐기는 듯 유유히 샴페인 잔을 입에 갖다 대었다.그녀가 원하던 장면인 듯 아주 흡족한 미소가 입에 걸렸다.“최문성, 정말 내가 당신 하나 못 죽일 것 같아?”이때 장내의 모든 무력을 장악하고 있던 맹인호가 비아냥거리며 웃었다.“아버지가 도성 일인자라고 해서 감히 내가 당신을 어떻게 하지 못할 거라는 생각은 접어 두는 게 좋을 거야!”“내가 원하기만 한다면 당신 아버지, 누나 할 것 없이 모조리 쓸어버릴 수 있어!”“우리 구역 사람이 뜻밖에 내륙에서
애써 화를 참고 있는 최문성을 보며 맹인호는 거만한 미소를 지으며 의기양양했다.그는 눈을 가늘게 뜨며 오만한 표정으로 입을 열었다.“자, 최문성. 내 앞에서 감히 건방지게 굴지 못하겠지? 내가 다시 한번 물을게.”“무릎 꿇고 말해, 싫어?”맹인호의 말을 들은 동리아는 새파랗게 질린 얼굴로 버럭했다.“맹인호, 사람을 함부로 업신여기지 마!”“뭐? 사람을 함부로 업신여기지 말라고?”맹인호는 동리아를 위아래로 훑어보며 눈을 희번덕거렸다.“동리아, 네 아버지가 항성 최고 책임자라서 내가 너한테 함부로 못 할 거라 생각하는 건 아니지?”“당신이 내 일을 방해하면 당신까지도 당장 없애버릴 수가 있어! 알겠어?”말을 하면서도 맹인호는 왼손을 뻗어 동리아의 얼굴을 꼬집으며 위협적인 행동을 보였다.그러다가 그는 최문성에게 눈길을 돌리며 말했다.“셋을 셀 테니 무릎 꿇어. 그러면 허민설과 이야기할 기회를 주겠어.”“무릎 꿇지 않으면 죽여 버릴 거야!”“물론 당신이 반항할 수도 있겠지. 하지만 어디 그랬다가는 당신들 모두 깡그리 저세상으로 갈 줄 알아!”말을 마친 맹인호는 더없이 득의양양하게 웃었다.“셋, 둘, 하나...”맹인호가 살기를 띠며 숫자를 세자 최문성은 이를 악물고 무릎을 꿇었다.부잣집 도련님이었던 최문성이 원래의 성격대로 했다면 절대 굴복하지 않았을 것이다.하지만 오늘 밤 여기에 온 목적을 생각하며 그는 꾹 참았다.동리아는 최문성이 무릎을 꿇는 모습을 보고 눈이 휘둥그레졌다.“최문성?”최문성의 행동에 놀라기는 하현도 마찬가지였다.놀랄 뿐만 아니라 감탄에 마지않는 눈빛이 그의 눈에 가득했다.큰일을 도모하는 사람은 사소한 일에 구애받지 않는 법이다.최문성이 목적 달성을 위해 얼마든지 비굴한 모습을 각오했다는 것이 하현에게는 뜻밖이었다.그러나 그는 철저하게 그런 기색을 감추고 잠자코 상황을 지켜볼 뿐이었다.“아이고, 최문성. 어떻게 이렇게 무릎을 꿇었어?”“방금까지만 해도
”더구나 지금 최문성의 누나는 용전 항도 지부를 장악하고 있어!”“최 씨 가문은 지금 항성과 도성에서 무시하지 못할 위치에 있다고. 그 집안에 미움을 사서 나중에 어떻게 감당하려고 그래?”“후환이 두렵지 않는다 쳐도 만약 최문성을 죽이면 최영하가 용전 항도 지부 사람들을 데리고 와서 우리 금옥클럽을 건드리면 어떻게 하려고 그러냐구?”허민설은 미간을 찌푸리며 말을 이었다.“게다가 오늘 밤 최문성이 여기까지 와서 사과하고 나랑 말로 잘 해결해 보려고 하잖아. 그런데 당신이 총을 들이대고 무릎을 꿇게 했어. 사람이 어떻게 더 성의를 보일 수 있겠어?”허민설의 목소리는 온화했지만 말은 냉담하기 그지없었다.어제 일어난 일이 아직도 허민설의 마음속에 불쾌하게 자리 잡고 있는 것이 분명했다.최문성이 하현의 사람이니 최문성을 밟아 무릎을 꿇리게 하는 것에는 그녀도 개의치 않았다.하지만 그녀는 최문성을 짓밟아 죽이기 전에 최문성이 무슨 말을 할 건지 무슨 행동을 하는지 궁금했을 뿐이다.“좋아, 허민설 당신 얼굴을 봐서 오늘 밤은 이 정도로 하지!”맹인호가 손짓을 하자 부하들은 깍듯이 다가와 삼페인 한 잔을 그의 앞에 놓아주었다.맹인호는 삼페인 잔을 손에 들고 그대로 최문성의 머리에 부어 버렸다.“그래, 잘 사과해야지. 무릎을 꿇어야 하면 꿇고, 머리를 조아리라고 하면 조아려야지.”“그렇게 하지 않고 버티다가 우리 허민설 심기 불편하게 만들면 내가 제일 먼저 당신을 죽여 버릴 거야!”말을 하면서 맹인호는 소파에 털썩 앉았지만 검은 가죽으로 무장한 경호원들은 물러서지 않고 여전히 싸늘한 표정으로 최문성과 하현 일행을 노려보았다.그 자리에 있던 화려한 옷차림의 남녀들은 모두 비아냥거리는 표정을 숨기지 않았고 여기저기서 키득거리는 웃음소리가 난무했다.최 씨 가문이 하현의 편에 섰다는 건 이미 모두가 다 알고 있다.이런 마당에 최문성이 허민설에게 화해를 청하러 왔다고?머리가 어떻게 된 거야?게다가 하현을 대신해서 화해
”화해?”“그게 가당키나 해?”맹인호는 최문성을 잡아먹을 듯 노려보며 한껏 비꼬다가 갑자기 수류탄을 꺼내 탁자 위에 거칠게 내려놓았다.“당신이 이걸 삼켜 버리면 허민설을 대신해 내가 약속하지. 당신이랑 화해한다고!”막무가내인 맹인호의 행동을 지켜보던 하현의 눈 밑이 소리 없이 파동을 일으켰다.이어 그의 시선은 포도송이처럼 수류탄이 매달려 있는 맹인호의 허리춤에 떨어졌다.흑주에서 돌아왔으니 맹인호의 몸에 이런 물건이 달려 있는 것도 이상하지 않은 일이긴 했다.맹인호는 모든 사람들을 화염 속에 빠뜨리는 것도 모자라 자신도 그 불구덩이 속에 허우적거릴 것이 정녕 두렵지도 않는 것인가?화려한 옷차림을 한 남녀들도 이런 맹인호의 행동에 놀라 얼굴빛이 사색이 되었다.몇 명 아리따운 여자들은 핏기를 잃은 얼굴로 맹인호의 비위를 거스를까 봐 전전긍긍하는 모습을 보였다.살기를 띠고 있는 이런 남자는 아무 생각 없는 여자들에게는 몹시 매력적인 존재로 다가오는 모양이다.여자는 항상 강한 남자에게 끌리게 마련이다.최문성은 맹인호가 그런 행동을 보이건 말건 무시하며 시선을 허민설에게 던졌다.“내가 말했잖아. 화해를 청하러 왔다고.”“듣자 하니까 강옥연을 납치했다던데. 그래서 내가 그녀를 구하러 온 거야.”“내 체면을 봐서 강옥연을 좀 풀어줬으면 좋겠어.”“뭐? 강옥연?”“지금 당신 강 씨 집안의 그 강옥연 말하는 거야?”허민설이 냉랭한 기색을 띠며 말했다.“제 발로 돌아다니는 강옥연이 어떻게 나한테 있을 수 있겠어?”“게다가 뭐? 강옥연을 풀어줘?”“최문성. 말을 할 때는 머리를 잘 써서 해야 해. 먹는 음식은 함부로 먹어도 되지만 말은 함부로 해선 안 되는 거야.”“허민설, 내가 무슨 말 하는지 잘 알 거야.”최문성은 물러서지 않고 밀어붙였다.“고아신은 이미 우리 손에 넘어왔어. 우린 무슨 일이 일어나고 있는지 다 알고 왔다고...”허민설의 눈동자에 매서운 기운이 스쳐 지나갔다.“고아신이
최문성은 미처 피할 겨를도 없이 순식간에 허민설에게 뺨을 맞았다.찰진 소리가 귓전에서 쟁쟁거렸다.그의 얼굴에는 선명한 손자국이 떠올랐고 이를 악물고 참아왔던 그는 어안이 벙벙했다.“허민설!”최문성은 분노 섞인 목소리로 소리쳤다.그때 갑자기 사방팔방에서 십여 명의 허 씨 가문 경호원들이 달려들었다.경호원들의 손에는 하나같이 총기가 들려 있었고 모두 최문성의 이마를 가리키고 있었다.그가 경거망동하는 순간 이 경호원들은 주저하지 않고 방아쇠를 당길 것이다.하현과 동리아는 사람들로부터 고립되었다.“내 이름, 당신이 함부로 부를 수 있는 게 아니야!”“가당키나 해?”허민설이 마뜩잖은 얼굴로 입을 열었다.“당신네 최 씨 집안은 단지 평범한 상류층 가문에 불과해. 당신 누나가 용전 항도 지부를 장악하고 있다고 세상을 다 가진 줄 아는 모양이지?”“당신네 최 씨 가문은 화 씨 가문의 비호를 받고 있을 뿐 아무것도 아니야. 분수를 알아야지!”“예전에는 화 씨 가문을 등에 없고 기고만장하더니 이제는 하현이야? 하현이 뒤에 딱 있다 생각하니까 없던 용기도 생기고 그래?”“최 씨 집안이 잘났으면 얼마나 잘났다고 이 난리야?”“잘 들어. 예전에 당신 집안과의 정을 생각해서 이 정도로 봐 주는 거야. 안 그랬으면 벌써 당신은 총 맞아 죽었어!”“아직도 내가 당신 체면을 세워 주고 이런저런 설명을 해야 해?”“말 같지도 않은 소리!”어젯밤 하현에게 뺨을 맞은 후 허민설은 울분에 가득 차 있었다.오늘 허지강과 함께 이런 판을 벌인 건 하현을 수세로 몰아넣어 어떻게든 칠 기회를 찾기 위해서였다.그런데 하현은 뒷전에 있고 최문성이 쓸데없이 나서서 이런 소란을 피울 줄 누가 알았겠는가?허민설의 마음속엔 분노로 가득 찼다.만약 뒷일이 걱정되지 않았다면 당장에라도 최문성을 죽일 마음의 준비가 되어 있었다.얼굴을 찡그리며 옆에 서 있던 동리아가 참다못해 입을 열었다.“허민설, 무슨 말을 그렇게 해? 우리 모두
지척에서 허민설을 바라보는 최문성의 눈꺼풀이 분노로 파르르 떨렸다.그의 오른손이 움찔움찔했지만 끝내 손을 쓰지는 않았다.그는 어떻게 해서든 감정을 억누르려고 안간힘을 썼다.“찰싹!”최문성이 손을 쓰지 않고 화를 꾹 참고 있는 모습을 보고 허민설은 다시 손바닥을 휘둘러 이번에는 최문성의 다른 쪽 뺨을 때렸다.“쓰레기 같은 놈! 천하의 쓸모없는 놈! 당신은 전설의 병왕이 아니라 그냥 종이호랑이일 뿐이야!”“여자한테 맞아도 아무것도 못하면서!”“감히 체면은 무슨 체면?”“체면이란 게 당신한테 있기나 해?”허민설은 눈앞에 있는 최문성을 향해 극도로 경멸하는 감정을 숨기지 않았다.항성과 도성을 이끄는 젊은 세대 중 한 명이었지만 자신 앞에서는 찍소리도 못하는 것이었다.이런 사람을 어디까지 몰아붙여야 속이 시원할까?죽어야 이 분통이 사그라질까?최문성은 입가에 흐르는 핏자국을 무심히 닦으며 얼굴을 가렸다.자신의 모습이 얼마나 처참한지 얼마나 낭패스러운지 잘 알기 때문이다.현장에 있던 남녀들은 이 장면을 보며 깔깔대며 웃었고 많은 사람들은 심지어 술잔을 마주치며 재미난 구경거리를 보듯 흥미로워했다.일부는 사진을 찍기 위해 핸드폰을 꺼내기도 했다.누군가 처참히 당하는 꼴은 인터넷에 올라오기만 하면 바로 핫이슈감이었다.화가 치밀어 오른 동리아가 입을 열었다.“허민설, 너무 하는 거 아니야?”그녀는 속에서 분노가 끓어올랐지만 참는 수밖에 없었다.허민설의 횡포와 맹인호의 세력을 보니 도저히 자신이 가진 힘과 인맥으로는 그들을 감당할 수 있을 것 같지 않았다.진정 허민설의 기세는 대단했다.그녀의 세력과 역량이 대단하다는 걸 알기 때문에 최문성도 감히 맞받아치지 못하고 온전히 당하고만 있는 것이다.“허민설, 우리 말로 풀어 보자고.”“당신은 항성 4대 최고 가문 중 하나인 허 씨 집안 아가씨이자 미래에 항도 하 씨 가문의 안주인이 될 사람이잖아?”“나 최문성이 배짱을 부리는 날이 있긴 했지만
”그리고 그건 강 씨 집안의 지분이지 당신네 최 씨 집안 지분이 아니야. 당신이 무슨 자격으로 그들을 설득한다는 거야?”“아니면 당신 뒤에 있는 배후가 이미 너무 겁을 먹은 나머지 다른 사람한테 욕을 먹을망정 모든 것을 스스로 내걸었단 말이야?”허민설은 냉랭한 눈빛으로 최문성을 노려보았다.자신에게 달콤한 뭔가를 던져 주고 뒷일을 도모하는 것이 아닌가 의심의 눈초리를 거두지 않으며 그의 표정에서 무언가를 알아채려고 유심히 최문성의 표정을 살폈다.그러나 최문성은 아무런 기색도 보이지 않은 채 그저 무덤덤한 얼굴로 천천히 입을 열었다.“허민설, 쓸데없는 소리 하지 마. 다시 한번 묻겠어. 당신 도대체 나와 이 거래를 이어갈 의향이 있는 거야?”허민설은 최문성에게 천천히 다가와 그를 위아래로 훑어보며 말했다.“이렇게 좋은 조건이라면 당연히 해야지. 하지만 아쉽게도 난 정말 강옥연을 감금하지 않았어!”“감금했더라도 당신 뒤에 있는 배후가 이렇게 통 크게 선심을 써서 강옥연을 데리고 가려는데 내가 직접 그 배후와 담판을 짓는 게 더 재미있지 않겠어?”“당신 배후에 있는 그 사람, 아무리 총명하고 배포가 크다고 해도 이 항성과 도성 바닥에서는 그렇게 호락호락하지 않을 걸!”“그러니까 내 말은 그 사람, 너무 순진하다는 거지!”“나오지도 못하고 당신을 앞세워 담판을 지으려 하다니! 그냥 다른 사람 다 필요 없고 그 사람 나오라고 해!”허민설의 안색이 차갑게 굳어졌다.오늘 이 모든 것은 결국 하현을 위해 준비된 것이었다.하지만 하현이 모습을 드러내지 않았는데 어떻게 쉽게 최문성과 거래를 할 수 있겠는가?게다가 그녀는 하찮은 최문성 따위는 그녀와 직접 담판을 지을 자격이 없다고 생각했다.최문성은 심호흡을 하며 입을 열었다.“그러니까 허민설, 당신은 내 체면 따위 봐 줄 마음이 없다는 거지?”“당신 체면은 당연히 세워 줘야겠지.”허민설은 샴페인 잔을 쥐고 앞으로 나섰다.“당신 체면을 봐서 고아신 일은 내가 더