제16화

그에 관한 소문을 최안여도 모르는 바 아니기에 전혀 놀랍지 않았다.

왕비와 서자(庶子)가 왕세자를 견제하여, 왕세자가 왕비에게 불효를 저질렀다는 낭설을 여러 차례 냈고 그것은 곧 백성들에게 왕세자에 대한 반감만 생기게 했다.

“올케는 임지음이 영웅호걸이라는 말을 믿습니까?”

최안여는 담담한 얼굴로 물었다. 소량에 대한 원망도 자신에 대한 질책도 없었다.

“물론 믿지 않아요. 진정으로 세상을 걱정하는 사람은 가정이 있는 남자를 쳐다보지도 않습니다. 설령 마음이 생겼다 해도 접으려 하겠지요. 미약에 중독돼서 어쩔 수 없었다는 핑계를 뱃속의 아이한테까지 들려 줄 어미는 없습니다.”

양자옥은 그제야 최안여가 이런 질문을 한 의도를 깨닫게 되었다.

“전부 낭설이라는 말씀인가요?”

“왕비마마는 저하의 친모가 아니십니다. 후궁이었던 여인이 어찌 키우지도 않았던 저하의 효를 논할 수 있습니까?”

양자옥이 고개를 끄덕였다.

“일리가 있군요.”

“내일 아침 일찍 궁에 가야 하니 오늘은 일찍 쉬세요.”

“또요?”

“대비마마께서 신경을 써주셨으니, 우리도 가만히 있을 순 없습니다. 그리고 저 모녀가 어의에게 치료를 받았다면 분명 궁에서도 말이 돌 것입니다.”

어두운 밤, 최안여는 창밖에서 은은하게 빛나는 달을 바라보며 씁쓸한 표정을 지었다.

‘둥근 달이 휘영청 떴건만, 아무도 없구나. 이 순간을 함께 나눌 말조차 이룰 수 없네.’

“아버님, 어머님, 오라버니… 소녀가 올케와 조카 랑이를 잘 지킬 테니 부디 염려 마셔요.”

차가던 바람은 어느새 새벽바람이 되었다. 아침 해가 떠오르며 하늘에는 찢어진 흰 구름이 떠다녔다.

모녀는 아침 일찍 일어나 침구를 정리한 뒤, 마당에 서 있었다.

양자옥이 방에서 나오자, 두 사람은 황급히 양자옥에게 인사부터 올렸다.

“미천한 저희를 받아주신 장군 부인께 은혜를 갚아야 할런지요.”

양자옥은 황급히 손을 내밀어 그녀를 일으켰다.

“아직 상처가 다 낫지 않을 터인데, 이리 일찍 일어난 것인가? 찬을 준비하고 있으니 배고파도 조금만 참으시오.”

부인이 답했다.

“마님께서 이리 은혜를 베풀어주시니 몸 둘 바를 모르겠습니다. 아가씨께서 길가에 쓰러진 쇤네를 구하지 않으셨다면, 저희를 저하께 부탁하지 않으셨다면, 이곳에 잠시 머물 수 있게 받아주지 않으셨다면 진작에 그 남자 손에 죽었을 겁니다.”

양자옥이 안쓰러운 얼굴로 고개를 끄덕였다.

자기와 닮아 마음이 쓰인다는 최안여의 말처럼 이들은 그녀와 정말 닮았다.

다른 점이 있다면, 최안여는 고귀한 신분을 가져 왕실의 보살핌을 받을 수 있고, 가족이 된 올케가 있다는 것이다.

허나, 이 여인은 의지할 사람이라곤 없는 외로운 인물이었다.

세수를 하고 나온 최안여는 손을 잡고 있는 둘을 발견하고 담담하게 말했다.

“오늘 다 같이 궁에 들어 대비마마께 인사를 올려야 하니 마음 좀 추스르게나.”

“아가씨, 감사합니다.”

여인은 자신의 딸과 함께 다시 한번 무릎을 꿇고 절을 올렸다.

“집에 누군가는 있어야 하니, 저는 빠지겠습니다.”

양자옥은 불안한 마음을 숨기며 말했고 최안여도 그녀를 이해했다.

“그래요. 오래 걸리진 않을 겁니다.”

최안여는 자신의 뒤에 있는 단현과 단백에게 눈짓했고 두 사람은 말없이 고개를 끄덕였다.

아침 식사를 마친 그들은 궁에 들었다.

대비의 자지가 내려진 직후라 곧장 안으로 들어갈 수 있었다.

대비전은 상대적으로 화려하지 않았다. 작은 정자와 누각에 섬세한 손길이 담겨 있었다.

대비는 고상하면서도 인자한 인상을 지니고 있었다.

“내 예상대로 영민한 사람이구려. 자지가 내려지자마자 이들과 함께 대비전에 들다니…”

대비가 흡족한 듯 말했다.