원상용은 서둘러 손에 쥔 찻잔을 내려놓고 재빨리 원효천의 방으로 걸어갔다.이때 원효천은 눈을 감은 채 정신을 가다듬고 있었고, 어떻게 하면 한지훈을 제거한 후 다시 원씨 가문의 영향력을 확대해 4대 가문의 우두머리가 될 수 있을지 생각했다. "가주님… 큰일 났습니다!"원상용이 허둥지둥 달려오는 것을 본 원효천은 살짝 얼굴을 찌푸리며 말했다."원상용, 넌 이제 원씨 가문의 가주가 되었는데도 왜 이렇게 침착하지 못하는 것이냐!"이 말을 들은 원상용은 잠시 머뭇거리더니 대답했다. "그것이… 가주님, 장위성이 죽었습니다!""뭐라고?!"원효천은 이 소식을 듣고 놀라지 않을 수 없었고, 황급히 몸을 일으키며 물었다. "한지훈이 이성 천왕계 실력을 갖추고 있다는 건가?!""아뇨, 장위성을 죽인 사람은 따로 있습니다. 백발의 노인이라고 하는데 그 사람의 신원은 아직 확인되지 않았습니다. 그러니 비무에 관한 일은 우선 제쳐두고, 우선 이 사람의 신원을 밝힌 후에…""아니!"원효천은 황급히 손을 내저었다.이제 한지훈은 정면으로 대결에 대응했고 인터넷도 이 일로 시끄러웠는데, 이때 원씨 가문이 갑자기 비무 날짜를 연기한다고 발표하면 원씨 가문에 매우 부정적인 영향을 미칠 것이다. "이미 일을 벌인 이상 돌이킬 수 없다! 내일 강중에서 가장 큰 광장에 연무대를 설치해, 정식으로 한지훈에게 도전장을 던질 것이다!"원효천이 낮은 목소리로 말했지만, 지금 그의 말에 대한 자신감은 분명히 부족했다. 장위성을 죽인 노인이 누구란 말이지? 설마 한용인 것인가? 정말 한용이라면 이 문제는 매우 까다로울 것이다! 한용은 실종된 지 이미 여러 해가 되었는데, 지금은 어떤 경지에 이르렀는지 알 길이 없다! 원효천의 심장이 뛰기 시작했다. 그는 원상용을 내보낸 후, 방 안을 왔다 갔다 하며 불안한 마음을 숨기지 못했다. 이 일은 원씨 가문의 명예와 관련되어 있으니, 절대로 방심해서는 안 된다! 이런 생각을 한 그는 황급히 휴대전화를 꺼내 잠시 머뭇거리더니 번호
많은 매체가 하룻밤 사이에 강중으로 달려갔고, 일찍이 가장 좋은 위치에 카메라를 설치해 이 세기의 대결이 전국에 중계되기를 기다리고 있었다! 인터넷상의 토론은 더욱 고조되었고, 수많은 사람들이 원효천의 우승에 배팅했다. 한지훈의 승리 배당률은 한때 1:20 배까지 오르기도 했다. 도청전인과 나씨 가문 사람들은 거의 모든 돈을 한지훈에게 쏟아부었다. 순식간에 한지훈과 원효천의 대결이 모두의 마음을 움직였고, 용경에 있던 국왕까지도 이 일을 주시하고 있었다. "한지훈, 절대 원씨 가문에게 져서는 안 되네!"국왕은 밤하늘을 응시하며 나지막이 말했다. 이튿날 아침 일찍, 수십만 명의 인파가 강중 광장 전체를 에워쌌다.이때 원씨 가문의 관중석에는 두 노인이 꼿꼿이 앉아 있었고, 원상용은 두 노인에게 차를 따라주며 귀에 대고 속삭였다.반대편의 우연 그룹은 수십 개의 좌석이 비어 있었고 한지훈과 강우연은 어디에도 보이지 않았다. 시합 공식 시작까지 5분도 채 남지 않았고, 사람들은 속으로 한지훈이 겁에 질려 오지 못할 것이라고 추측했다! 원효천은 검복으로 갈아입고 뒷짐을 진 채 오만함이 가득한 얼굴로 링에 올랐다.바람 한 점 불지 않았지만 그의 길고 흰 수염이 흩날렸고, 유유히 우연 그룹 좌석 쪽을 바라보았다. "마지막 1분이 남았습니다, 만약 한지훈이 나타나지 않는다면, 포기하는 걸로…"현장에 있던 사회자의 말이 끝나기도 전에, 군중들 사이에서 한바탕 소란이 일어났다. 얼마 지나지 않아, 한지훈과 강우연이 많은 사람들 틈에 둘러싸여 비무장으로 걸어 들어오는 것이 보였다. "한지훈, 한지훈이 왔다!""이제 볼만 하겠군. 한지훈, 내 모든 재산을 당신에게 걸었으니 부디 이기시게!""흥, 바랄 걸 바라야지. 원씨 가문의 가주님께서는 사성 천왕계 고수라고!"비무장 아래 관중들이 저마다 목소리를 냈다. 이때, 한지훈은 강우연의 손을 잡고 천천히 관중석으로 와서 자리에 앉았다. 응? 원효천은 절로 눈살을 찌푸렸다, 한지훈이 출전할 생각이 없는
그는 원씨 가문의 넷째 시조, 원성천이었으머, 오성 용급 천왕계 강자였다! 그의 비교할 수 없는 위압감이 순식간에 도청전인의 몸을 감쌌고, 도청전인도 약간 눈살을 찌푸리며 전혀 겁내지 않고 앞으로 나아가며 말했다. "난 이미 한지훈 주상을 내 주인으로 삼았으니, 한씨 가문의 일은 우리 천검종의 일이나 마찬가지이다! 그러니 당연히 내가 관여할 수밖에!"이 말을 한 그는 천천히 장검을 뽑아 원효천을 가리키며 차갑게 말했다. "원씨 가문은 나와의 결투를 받아들여라!"이때 원효천은 속으로 매우 고통스러워했다! 도청전인의 실력은 당연하게도 자신의 위에 있지 않은가! 게다가 소문에 의하면 도청전인은 이미 검경을 깨달았고, 이 검경이라는 것은 등급에도 구분되지 않았다. 이는 모든 경지 위에 완전히 군림하는 또 다른 존재였으며, 심지어 이를 역행하여 천신계 강자와도 겨룰 수도 있었다! 도청전인과의 결투에 직면하자, 원효천은 심장이 튀어나올 것 같았다. 그러나 원씨 가문의 체면과 명성을 위해, 원효천은 이를 악물고 큰소리를 칠 수밖에 없었다. "감히 우리 원씨 가문에 선전포고를 하다니, 오늘 내가 당신을 여기서 죽여버릴 테다!"말이 떨어지기가 무섭게, 원효천의 사성 천급 천왕계 강자의 위압이 광장을 뒤덮었으며 주위 온도는 십여 도나 떨어졌다! 많은 기자들이 약속이나 한 듯 몸서리를 쳤다. 이것이 사성 천왕의 공포란 말안가?! 반면에 도청전인은 여전히 아무런 영향이 없는 듯 담담하게 제자리에 서 있었다.관중석에 있던 한지훈은 도청전인이 이렇게나 빨리 검경을 터득했다는 것에서 인정하듯 고개를 약간 끄덕였다! "검경!"관중석에 있던 원성천도 한눈에 이를 알아보았다. 도청전인은 정말 비범했고, 그가 검경을 정말로 이해하리라고는 예상하지 못했다! 현장에 있던 모든 사람들이 의혹을 품은 눈으로 도청전인을 바라보았다. 평범한 사람들의 눈에 도청전인은 너무나 평범했고, 강자의 기세는 전혀 찾아볼 수 없었다. 그러나 비무장에 있던 원효천만이 이 순간 자
하지만 비무장의 규칙에 따르면, 원효천이 비무장에 있는 한 그곳에서 내려갈 수 없었다! 이 순간 원효천도 위험을 느꼈지만, 이미 검을 뽑았으니 멈출 수 없다. 그가 감히 몸을 돌린다면, 칼은 분명 아무런 예고 없이 그의 등을 베게 될 것이다. 검경을 깨달은 강자를 등지는 것은 스스로 목숨을 끊는 것이나 마찬가지였다! "도청전인, 우리 원씨 가문은 당신과 아무런 원한이 없는데, 어찌… 나를 죽이려 하는 것인가?!"이 말을 하며 원효천은 철권을 휘둘렀고, 몸을 날려 도청전인에게 달려들었다! "흥!"그러자 도청전인은 차갑게 콧방귀를 뀌며 한 손으로 검을 휘둘렀다. 휙!한 줄기 은빛이 구천에서 떨어지는 듯 거대한 빛의 장막이 구경꾼들을 비추었다! "안 돼! 도망가라!"원성천은 이미 더 이상 자신의 위치를 신경 쓸 겨를이 없었고, 관중석에서 일어나 원효천에게 소리쳤다. 하지만 그는 이미 한발 늦었고, 원효천은 이미 검경에 휩싸이고 말았다. 다른 사람들이 봤을 때 원효천의 몸은 갑자기 공중으로 솟구치며 멍한 표정으로 땅에 쓰러졌다. 하지만 실제로 원효천은 평생 잊지 못할 끔찍한 장면을 목격했다. 무수한 장검들이 그의 몸을 중심으로 빗발치듯 떨어졌고, 그는 그 자리에 우두커니 서 있었다. 하지만 그가 아무리 막아내도 그 장검의 허영이 그의 몸을 꿰뚫고 있는 것이다! 풀썩! 원효천의 몸이 땅에 떨어졌고, 두 눈은 믿을 수 없다는 듯 휘둥그레졌다.그 순간! 원효천의 몸이 순식간에 많은 사람들 앞에서 산산조각 나버렸다! "효천아!"원성천은 눈을 부릅뜬 채 도청전인을 바라보았고, 그의 늙은 눈동자에서 무서운 살기가 뿜어져 나왔다. "도청전인! 내 다섯째 동생의 목숨을 돌려내!"그 말이 떨어지자마자, 한 형체가 비무장 안으로 날아왔다. 원성천을 마주하자, 도청전인의 마음은 저절로 움츠러들었다! 어쨌든 이자는 원효천과 자신보다 더 높은 경지에 있는 강자였고, 게다가 원성천의 실력은 이미 수십 년 전부터 자신 위에 있었다! 도청전인은 진
도청전인은 한 손에는 검을 들고 다른 한 손은 뒷짐을 진 채 희미한 시선으로 원성천을 바라보고 있었다.이때 원성천의 살인적인 기운은 마치 지옥에서 온 수라처럼 방출되었다!도청전인이 미처 움직이기도 전에, 그는 강력한 위압감이 자신의 몸을 단단히 감싸는 것을 느꼈으며 어느새 그의 이마에 식은땀이 배어 있었다. "도청전인, 우리 원씨 가문과 당신 사이에 무슨 원한이 있단 말인가? 어째서 내 다섯째 동생을 죽인 것이지!"원성천은 말을 하며 손바닥을 들고 도청전인의 가슴을 향해 돌진했고, 도청전인도 자신의 장검을 치켜들며 맞섰다. "쾅!"검과 손바닥이 부딪히는 동시에, 비무장 위에서 우레와 같은 굉음이 터져 나왔다! 무수한 검영이 한곳에 모였지만, 원성천의 기운은 전혀 꿰뚫을 수 없었다! "죽어라!"원성천은 한 손으로 힘을 모아 앞으로 밀고 나갔다! 비할 데 없는 기의 파동이 순식간에 도청전인 앞의 기세를 박살 내 버렸다! "퍽!"도청전인이 정신을 차리기도 전에, 이미 원성천의 기세가 폭발하여 그의 가슴을 강타했다! 도청전인의 몸은 마치 실이 끊어진 연처럼 쏜살같이 뒤로 날아가 버렸고, 그의 몸이 땅에 떨어지기도 전에 피가 뿜어져 나왔다! "어딜 가는 거지! 목숨은 내놓고 가라!"원성천은 재빨리 다시 도청전인 앞으로 나아갔다. 관중석에 앉아 있던 한지훈은 눈을 살짝 가늘게 떴다.원성천은 확실히 원효천보다 훨씬 더 강력한 상대였고, 원효천과 비교했을 때 원효천이 방금 보여준 위세는 그야말로 천신이 세상에 내려온 것과 같았다! 역시 천신의 경지에서 단 한 걸음밖에 떨어지지 않은 고수다운 면모였다! 원성천의 모습이 도청전인을 따라잡으려는 찰나, 한 그림자가 갑자기 원성천 앞에 멈춰 서서 그를 몇 걸음 뒤로 물러나게 했다."한지훈!!"원성천을 막은 사람은, 다름 아닌 한지훈이었다!만약 더 이상 나서지 않는다면, 도청전인은 원성천의 손에 비참하게 죽게 될 것이다! "주상! 이자의 실력은 매우 강합니다, 부디… 부디 조심하십시오!"도청
"내 목숨을 앗아가겠다고? 이런 말을 한 사람은 당신이 처음이 아니지만, 전에 이 말을 했던 사람들은 모두 살아남지 못했지!"한지훈은 천천히 오릉군 가시를 내밀었고, 비록 슬로우 모션을 튼 듯 속도는 매우 느려 보였지만 주변 공기에는 파문이 일렁이고 있었다. 원성천은 이 광경을 보자 속으로 충격을 받지 않을 수 없었다! 정확히 말하자면, 한지훈은 오릉군 가시를 사용했지만 역시 검경을 이미 깨달았다! 그리고 그는 절대 도청전인의 실력 아래에 있지 않았다. 도청전인과 비슷한 나이의 사람이 검경을 깨달을 수 있다는 것은 이미 천에 하나일 정도로 드물었지만, 한지훈은 겨우 스무 살 초반에 이미 검경을 깨달았으니 그야말로 괴물 같은 실력이었다! "흥! 검경?"원성천이 냉소를 하더니 곧 장검을 들어 한지훈에게 달려들었다! 현장과 TV로 이 결투를 지켜보던 관객들은 모두 숨을 죽이고 두 사람을 바라보았다! 두 줄기 은백색의 빛이 순식간에 한곳에 충돌했고, 그때 모든 사람들의 심장이 목구멍까지 솟아오르는 느낌이 들었다! "쾅!!"비교할 수 없을 정도로 큰 소리가 비무장 중앙에서 갑자기 터져 나왔다!그 직후, 비무장 아래의 대리석 바닥에서 수 미터에 달하는 깊은 균열이 생기며 진동했다! 더없이 강력한 기세가 광장 전체를 휩쓸었고, 많은 구경꾼들이 강한 바람에 비틀거렸다. 조금 전까지만 해도 맑았던 하늘이 순식간에 먹구름으로 변하며 천둥소리가 요란하게 울려댔다! "퍽!"두 기세가 서로 다시 충돌했고, 한지훈은 자신의 몸속의 기혈이 솟구치는 것을 느끼며 저도 모르게 뒤로 십여 걸음이나 물러섰다. 원성천도 거센 기류에 밀려 몇 발짝 뒤로 물러났고, 관객석에 있던 도청전인은 걱정스러운 눈빛으로 한지훈을 바라보았다. 원성천의 방금 전 그 일격이 한지훈의 검경을 부숴 버린 것이다!! 분명 한지훈은 부상을 입었지만, 원성천의 몸에는 상처가 전혀 보이지 않았다! "주상, 조심하십시오!"도청전인도 이미 부상을 많이 입었기에, 한지훈을 도와줄 수 없었다.
기운과 자연의 힘에 대한 숙달력만 놓고 보면 한지훈과 원성천은 전혀 같은 수준에 있지 않았다. 그가 원성천의 손에 들린 장검을 억지로 막아낼 때마다 한지훈은 마치 그의 오릉군 가시가 작은 산 위에 박힌 것 같은 느낌이 들었다! 강력한 힘에 한지훈의 팔이 세게 저려왔다."한지훈, 감히 우리 원씨 가문과 경쟁하다니, 넌 아직 너무 어리다. 만약 한용이 아직 살아 있었다면 나와 싸울 자격이 있었겠지! 하지만 유감스럽게도 너희 한씨 가문은 다시 일어설 수 없을 거다!"원성천은 오릉군 가시를 잡고 있는 한지훈의 손이 떨리고 있는 것을 보고 승리의 확신을 더욱 가질 수 있었고, 저도 모르게 득의만면한 미소를 지었다. 당시 한씨 가문을 교살한 주모자 중, 원씨 가문도 속해 있었다! 더욱이 무적천을 제외하고는 원씨 가문이 거의 모든 행동에 가담했기에, 이 원한은 원씨 가문 사람들이 줄곧 불안해하는 근원이기도 했다! 하지만 이제, 한지훈조차도 자신의 손에서 죽을 테니 원성천은 큰 짐을 덜어낸 듯 진심을 다해 미소를 지었다! "뭐라고? 당신이 우리 할아버지와 싸울 자격이 있다니? 만약 당신들이 그때 비열한 수단을 쓰지 않았다면 당신들은 우리 할아버지를 다치게 할 수도 없었을 거다!"한씨 가문의 피맺힌 원한을 언급하며, 한지훈은 이를 악물고 오릉군 가시를 손에 꽉 쥐었다! "흥, 그렇게 말해도 소용없다! 만약 한용이 아직 살아 있다면, 내가 어떻게 그 손자를 죽이는지 직접 보여줄 수 있었을 텐데, 정말 아쉽군! 하하하…"원성천은 활짝 웃으며 손에 든 장검을 휘둘렀고, 몇 개의 은빛이 쏟아지며 한지훈의 몸을 향했다! 한지훈은 비교할 수 없을 정도로 강력한 기운을 느꼈고, 그 기운에 의해 제자리에서 움직이지 못했다. 게다가 그의 손에 들린 오릉군 가시의 무게가 천근처럼 무겁게 느껴졌다. 몇 줄기 은빛 광선이 한지훈 앞에 쏟아지는 것을 본 강우연은 눈이 휘둥그레지며 입을 가린 채 소리쳤다. "여보, 조심해요!""주상! 피하십시오!"도청전인도 다급하게 자리
원성천의 검이 한지훈의 어깨를 베려는 순간, 한지훈의 몸은 순간 이동하듯 몇 미터 뒤로 물러났다.휙!검의 기운이 휩쓸고 지나갔고, 관객의 감탄사가 터져 나오지 않을 수 없었다!"잘했군!"TV 앞에서 생방송을 지켜보던 국왕도 환호를 금치 못했다.원성천은 한지훈이 자신의 검을 피할 수 있을 것이라고 전혀 예상하지 못했다! 그는 잠시 어리둥절하더니, 이내 다시 오만한 표정을 되찾고는 사납게 웃어 보이며 말했다. "네놈이 절학을 발휘할 줄은 몰랐군! 하지만 안타깝게도 이제 도망칠 수 없을 것이다!"그 말과 동시에, 원성천의 발끝이 땅에 닿자 번개처럼 한지훈이 있는 쪽으로 뻗어 나갔다! 동시에 그의 손에 들린 장검은 마치 뚫을 수 없는 촘촘한 그물처럼 한지훈을 덮었다!사실 방금 전 그 검을 피했을 때 강력한 검기에 의해 이미 한지훈의 옷에는 구멍이 뚫리며 그의 살을 찔렀다! 만약 자신이 궁지에서 깨달음을 얻지 못했다면, 이미 원성천의 검에 죽음을 맞이했을 것이다. 한지훈조차도 어떻게 방금 전 검을 피할 수 있었는지 알지 못했다. 그는 생각에 잠시 잠기더니 몸이 저절로 수 미터 떨어진 곳으로 순간이동이라도 한 듯했고, 어쩌면 이것이 진정한 천왕의 힘일지도 모른다! 원성천이 다시 검을 들어 그에게 달려들자, 한지훈은 고개를 살짝 들고 오릉군 가시를 손에 쥔 채 소리쳤다. "죽어라!"그러자, 오릉군 가시가 그의 손에서 날아가 원성천의 미간으로 향했다. "탕, 탕!"원성천의 장검에 연거푸 막혔지만, 오릉군 가시는 여전히 미세한 조절로 원성천의 미간으로 날아갔다. 천왕의 힘에 대한 한지훈의 이해가 진행됨에 따라 그의 통제 능력도 질적으로 도약한 것이다! 오릉군 가시는 마치 눈이라도 달린 듯 원성천의 공격을 계속해서 방해했다. 한지훈이 가까이 있다는 건 분명했지만, 원성천은 전혀 앞으로 나아갈 수 없었고 아무리 기를 써도 헛발질만 할 뿐이었다."한지훈! 네놈이 감히 내 앞에서 이런 잔재주를 부리다니!"원성천은 장검을 휘두르며 어디선가 날아
그러나 두펑의 얼굴은 순식간에 더욱 어두워졌다. 그러나 그가 화를 내기도 전에, 군자는 이미 누군가에게로 전화를 걸었다. “나 군자야. 10초 줄 테니까 당장 너희 이집트 원수한테 전화를 바꿔. 아니면 앞으로 3일 안에, 이집트를 아예 전복시켜 버릴 거니까!”군자의 무서운 경고에, 룸에 있는 많은 사람들은 모두 간담이 서늘해 났다. 그는 말 그대로 무려 한 나라의 원수에게 위협을 가하고 있었다. 그러나 신룡전의 비육 총책임자로서, 그는 충분히 이 정도 능력과 자격이 있었다. 그렇게 5초도 안 되어 수화기 너머로는 한 중년 남자의 목소리가 들려왔다. “군자님, 안녕하세요. 저 카스트로입니다! 저를 찾으셨다고요?”전체 통화 과정은 스피커폰으로 켜져 있었고, 방 안의 모든 사람들은 똑똑히 듣고 있었다. 짧은 한 마디 속에서도, 이집트 원수는 세 번이나 존칭을 썼다. “당신한테 단 5분의 시간만 줄게. 지금 당장 데클라 호텔 412호로 달려와. 1분이라도 늦으면 어떻게 되는지 알지?"”군자는 할 말을 마치고는 바로 전화를 끊었다. 순간 현장의 모든 사람들은 쥐 죽은 듯이 조용해졌다. 한편 나국화는 후회막심하며 한지훈을 바라보고 있었다. 카로의 고위 관원이 충성하고 있는 이 사람이 뜻밖에도 한지훈의 수하였다니. 더 이상 한지훈과 얼굴을 맞댈 용기가 나지 않았다. 그에 비하면 메이어는 정말 아무것도 아니었다. 그러나 이제 와서 아무리 후회해도 소용이 없었다. 이내 2분도 안 되어 호텔 주위 전체는 수백 대의 헬리콥터로 포위되었다. 수백 대의 각종 전차는 모래 바람을 이끌며 데클라 호텔을 포위했다. 그중 001호라고 표시된 무장 헬리콥터 한 대는 빠른 속도로 호텔 꼭대기층에 착륙하였다. 곧이어 검은 옷의 경호원 몇 명이 흰색 양복을 입은 중년 남자를 철저히 보호하며 4층까지 쏜살같이 달려갔다. “원수님!”“미친... 대통령이잖아!”눈을 의심하게 되는 장면에 많은 이집트 사람들은 어안이 벙벙해났다. 하지만 놀라움은 그치지 않았다.
겁도 없이 도발을 하는 한지훈의 태도에, 다들 말문이 막혔다. “한지훈, 어디 감히 우리 이집트의 호국 장로님한테 무례하게 굴어! 죽고 싶어 환장한 거야!”메이어는 단단히 화가 났다. 한지훈이 두펑의 앞에서까지 이렇게나 건방지게 굴 줄은 몰랐다. 이내 두펑은 유유히 손을 흔들며 메이어더러 물러나라 하였고, 조용히 뒷짐을 진 채 한지훈을 쳐다보았다. “용국 북양 왕 그리고 오성 룡수... 하지만 오성 룡수가 천하무적이라고 생각하는 건 아니겠지?”“이 세상이 얼마나 크고 무서운지 너한테 제대로 보여줄게!”곧이어 두펑의 시선이 식탁으로 향하자마자, 식칼 한 자루가 바로 날아올랐다. 식칼은 매우 빠른 속도로 옆에 있는 벽에 꽂혔는데, 3인치 남짓한 깊이로 들어갔다. 옆에서 이걸 지켜보던 한지훈은 저도 모르게 차가운 웃음을 터뜨렸다. 삼성 천왕계의 실력은, 그에게 있어서 아무것도 아니었다. “이 정도 힘이면 개미 한 마리도 못 죽일 것 같은데?”한지훈은 담담하게 말했다. “너!”다시 한번 조롱을 받게 된 두펑의 두 눈에는 노기가 가득했다. “여기서는 그 누구든지 너를 지켜줄 수가 없어!”곧이어 두펑은 직접 손바닥을 치켜들어 한지훈에게 손을 대려 했다. 그런데 바로 이때, 문 밖에서는 갑자기 큰 소리가 들려왔다. “그만해! 누구도 움직이지 마!”‘뭐야?’ 순간 두펑의 표정은 흐려졌다. 카로에서 감히 그더러 동작을 멈추라고 명령을 하는 사람이 있게 될 줄이야. 이내 두펑은 뒤돌아서서 뒤에 있는 한 젊은 남자를 바라보았다. 남자는 빼어난 몸매에 검은 정장을 걸치고는 강한 기세와 위엄을 뽐내고 있었다. 군자. 이것이 바로 그의 코드명이었다. 비육에서 그의 진짜 이름을 아는 사람은 한 명도 없었고, 단지 그의 코드명만 알고 있었다. 현재는 신룡전 비육 지역의 총책임자의 신분을 지닌 그는, 과거에는 4대 용존의 직속 부하였다. 게다가 비육 열국의 수뇌들은 모두 이 사람에게 충성을 다하고 있었다. “군자?”“군자!”메이어뿐만 아
한지훈은 정말 오래간만에 누군가에게 직접 전화를 걸게 되었다. 강중에 있는 강우연의 곁으로 돌아간 이후로, 그는 한 번도 누군가와 통화를 한 적이 없었다. 곧바로 신호가 연결되었고, 핸드폰 너머로는 낮고 공손한 목소리가 들려왔다. “용왕님!”“나 지금 데클라 호텔에 있는데, 얼른 이곳으로 와!”말을 마친 한지훈은 바로 전화를 끊었다. 옆에서 지켜보고 있던 메이어와 장로들은 모두 하하 웃어대기 시작했다. 여긴 엄연히 이집트의 수도인 카로이고, 한지훈이 상대하고 있는 메이어는 이 도시를 이끌고 있는 고위 간부 중 한 명이다. 게다가 메이어의 신분은 간부에 그칠 뿐만 아니라, 그는 호국 장로의 먼 친척이기도 했다. 그만큼 메이어는 막강한 권력을 지니고 있었기에, 단 전화 한 통으로 수많은 군대를 불러들였고 또 호국 장로까지 직접 현장으로 소환시키게 된 것이다. 그런데 이 상황에 한지훈이 전화해서 사람을 부르고 메이어랑 싸우려 한다고? 암만 봐도 이곳에서는 한지훈이 평정할 수 없을 거라 생각했다. 이미 단단히 화가 난 나국화는 어느새 한지훈을 거들떠보지도 않고 오히려 메이어에게 다가갔다. “선생님, 저희는 저 사람이랑 아무런 관계도 없습니다. 용국에서 버릇만 나쁘게 배워서 온 사람입니다!”나국화는 한지훈을 가리키고는 이를 갈며 말했다. 지금 이 순간, 오직 양령아만이 여전히 한지훈의 뒤를 지키고 서 있었다. 이내 한지훈은 고개를 돌려 양령아를 흘깃 보았다. “넌 왜 저기로 안 가?”그러자 양령아는 고개를 살짝 저으며 말했다. “한 선생님, 저는 선생님을 믿습니다!”그 말을 들은 한지훈은 고개를 끄덕이며 양령아의 태도에 만족하였다. “그런데 선생님, 오늘은 일단 이만했으면 좋겠...”그녀의 말이 채 끝나기도 전에 한지훈은 손을 들어 그녀의 말을 끊었다. “인내심 갖고 기다리고만 있어!”한지훈은 담담하게 말했다. 바로 그때, 방문이 열리더니 또 한 명의 백발노인이 들어섰다. 흰 두루마기를 걸친 노인은, 모든 사람들을 깔보는
이 상황에 대원들이 나서게 된다면, 바로 이웃해 있는 호국 장로들이 절대 가만있지 않을 것이다. 필경 그들이 지금 있는 곳은 용국이 아닌 다른 나라니까. 이때 선두를 지키고 있던 한 장교가 앞으로 나아가 권총을 뽑아 들고는 나국화를 가리키며 말했다. “너 누구야!”그러자 메이어가 그 장교를 향해 손을 흔들더니, 이내 고개를 돌려 한지훈을 쳐다보았다. “한 선생, 오늘 이 일에 대해서 난 설명을 좀 들어야겠는데? 내 머리에서 왜 피가 흐르고 있는 거지?”“한 선생, 오늘 일은 당신이 알아서 처리해. 이 지경까지 이른 이상, 놈들이 절대 쉽게 놓아주지 않을 거야!”어느새 나국화는 아예 한쪽켠으로 돌아 앉아 자기와는 상관없다는 태도를 보였다. 한지훈은 여전히 담담하게 메이어를 바라보았다. 바로 그때, 굉음과 함께 군용차 한 대가 들어왔고 심지어 무장 헬리콥터까지 출동하여 호텔 전체를 겹겹이 포위했다. 게다가 며칠 동안 멀리서 이곳의 동정을 정탐하고 있던 2성 천왕계의 강자들 또한, 언제든지 명령만 받으면 호텔로 돌진할 수 있는 상황이었다. 뿐만 아니라 정원에서는 오성 룡수의 기운이 몇 줄기 나타나기 시작했다. 진퇴양난의 상황에 나국화는 전혀 당해낼 수 없을 거라 생각하고는 체념했다. 얼굴이 하얗게 질린 나국화의 모습에, 메이어는 담담하게 웃으며 말했다. “나 선생, 오늘 이 일은 엄연히 당신과는 무관하기에 안심해도 돼. 나는 결코 당신을 난처하게 하지는 않을 거야!”그 말을 듣고 나서야 나국화는 안도의 한숨을 내쉬었다. “메이어 선생님!”그때 검은 두루마기를 걸친 한 노인이 문을 열고 들어왔다. 얼핏 봐도 일성 준 천왕계의 기운으로 가득했던 노인의 모습에, 지켜보던 많은 사람들은 충격을 금치 못했다. 깜짝 놀란 나국화도 저도 모르게 자리에서 벌떡 일어섰다. “한지훈 이 사람 말이야, 태도가 아주 불친절하더라고. 다른 사람 집에서 어떻게 손님 행세를 해야 하는 건지 잘 좀 가르쳐줘!”메이어는 어두운 표정으로 그 노인을 바라보았다.
메이어는 더없이 건방진 태도를 보였다. 상대는 용국의 북양 왕이자, 무려 과거 5개 국까지 점령한 한지훈이었기에 절대 그를 가만히 놔둘 생각이 없었다. 만약 한지훈이 아닌 다른 사람이었다면, 그는 진작에 돈을 받고 통행증을 나국화에게 넘겨줬을 것이다. 메이어 성격 상, 굳이 평범한 사람을 상대로 겨냥할 생각은 없었다. 사실 그는 한지훈더러 술을 권하게 하려 했을 뿐만 아니라, 얼굴을 맞대고 사진까지 찍으려는 계획이었다. 인증 숏을 남기면 앞으로 평생 술자리에서 자랑 거리가 될 것 같았다. 미국 수뇌나 응국 수상, 지어는 용국의 국왕한테서도 술을 권해 받은 사람은 있겠지만 이 세상에 한지훈으로부터 술을 받은 사람은 없을 거라 확신했기 때문이다. 이내 한지훈이 술 병을 들고 자신의 앞으로 다가오기 시작하자, 격동하기 시작한 메이어는 담배를 든 손까지 떨기 시작했다. 쾅! 방심하고 있는 순간, 한지훈이 갑자기 술병을 들어 올려 직접 메이어의 머리를 찧었다. 술 병은 바로 산산조각 났고, 술은 핏물과 함께 섞여 주르륵 흘러내렸다. 갑작스러운 상황에 메이어는 어안이 벙벙했다. ‘한지훈 이 놈, 나한테 술을 권하러 온 게 아니었어? 갑자기 술병은 왜 깨뜨린 거야?’ ‘이 새빨간 것들은 또 뭐지?’ 옆에서 지켜보고 있던 나국화는 얼굴이 파랗게 질린 채 쏜살같이 달려들어 급히 한지훈 앞을 가로막았다. 나머지 대원들도 잇달아 급히 둘러서서 메이어를 지켜냈다. 그렇게 몇 분이 흐르고 나서야 메이어는 겨우 정신을 차렸고, 이내 휴지를 들고는 머리에서 흘러내리는 피를 닦아내며 평온한 표정으로 고개를 들어 한지훈을 주시했다. 위험한 상황에서도, 메이어는 이상하리만큼 평온했고 소리치지도 않고 화조차 내지 않았다. 그러나 나국화와 대원들의 표정은 매우 어두워졌다. 자신들의 계획이 완전히 물거품으로 돌아가게 됐다고 확신했다. 그야말로 폭풍전야의 분위기였다. 이 술 병으로 인해 눈앞의 통행증이 사라졌을 뿐만 아니라, 그들은 살아남아서 이곳을 떠날 수 있게
이내 도련님은 차가운 눈빛으로 그 경호원을 흘깃 보았다. “충성심 가득한 거 보소... 여봐라! 당장 술 열 상자 들고 와. 이 놈이 얼마까지 마실 수 있는지 한번 보자고!”“안됩니다! 도련님, 이 술은 제가 마시겠습니다!”뜻밖의 상황에 조급해난 진강은 급히 앞으로 나아가 그 술잔을 받았다. “팍!”바로 그때, 도련님이 자리에서 벌떡 일어나더니 손을 들어 그 경호원의 얼굴을 내리쳤다. “네가 대체 뭔데 진강의 술을 대신 마시겠다고 하는 거야? 그럼 밥도 대신해서 먹지 그래?”곧이어 그 경호원의 멱살을 잡고는, 호주머니에서 권총을 꺼내 들어 그의 머리를 겨누었다. “도련님, 제발 노여움 푸세요! 제가 버릇없게 키운 탓입니다. 이 놈을 대신해서 제가 진심으로 사죄드립니다!”이내 진강은 코를 막고는, 바로 술을 원샷하였다. 거하게 한 잔 들이키지마자, 위에서는 화끈한 통증이 느껴졌다. 진강은 이를 악문 채 겨우 통증을 참으며 술잔을 내려놓았다. 바로 그 순간, 도련님이 든 총구는 바로 진강을 겨누었다. “경호원이 이렇게 철이 없는 놈이란 거, 너도 알고 있었어?”“도련님, 그게 무슨 말씀이세요...”진강은 고개를 숙인 채 조용히 입을 열었다. 하지만 그에게 있어, 한두 번 있었던 일은 아니었기에 딱히 긴장하지는 않았다. 다만 조용히 주먹을 꽉 쥐고는, 마음속으로 묵묵히 자신을 격려하였다. 한편 옆 룸에서는, 어느 정도 술을 걸친 나국화는 그제야 본론을 꺼냈다. “메이어 선생님, 그 특별 통행증 말입니다. 혹시...”“자고로 모든 일 처리는 원칙을 지켜야 하는 거야!”방금까지만 해도 흐뭇하게 웃고 있던 메이어는, 나국화가 또다시 통행증을 요구하자 순간 표정이 어두워나더니 손에 든 술잔을 바로 탁자 위로 내리쳤다. “그건 걱정 마세요. 원칙에 대해서는 저희도 다 알고 있습니다!”이내 나국화는 트렁크 하나를 꺼내 메이어에게 건네주었다. 그러나 메이어는 여전히 무덤덤한 표정을 보였다. “이건 원칙이 아니라 응당 거쳐야 될 절차야.
과거 팀원들과 함께 백전백승하여 열국을 휩쓸었던 그 강자. 진강은 매번 위기에 처하게 될 때마다, 정신적 지주인 그를 떠올렸다. 한편 옆 룸에서는, 나국화와 몇몇 대원들이 메이어에게 술을 권하고 있었다. 한편으로는 그에게서 통행증을 얻어내야 하고, 다른 한 편으로는 메이어가 직접 명령을 내려 군대를 보내 그들을 호송하게끔 해야 했다. 통행증을 가져도, 군대의 호위 없이는 온갖 갑질을 당할 수밖에 없게 된다. 청렴한 용국과는 정반대였던 이곳은, 낮은 계급의 공무원들도 사람을 죽일 듯이 괴롭히는 일들이 흔하게 발생했다. 그리하여 다들 번갈아 메이어에게 술을 권하고 있는 한편, 한지훈은 자신의 차례가 다가와도 그저 조용히 음식만을 먹으며, 머릿속으로는 어떻게 유회원을 용국으로 데려갈 것인가를 궁리하고 있었다. 사실 유회원을 구하는 것은 어렵지 않다. 이곳에 있는 신룡전의 세력을 동원하면 곧바로 찾을 수가 있다. 다만 문제는 아시란치 가문, 그리고 용국을 노리는 작은 나라들이 반드시 그 과정에 그들을 가로막으려 할 것이다. 한지훈은 전혀 끄떡없었다. 도보를 한다 하더라도 보름 안이면 용국으로 돌아갈 수 있었다. 그러나 그저 평범한 일반인인 유회원을 데리고 수천 리의 사막을 건너가는 건 분명히 비현실적인 일이었다. 여전히 꼼짝도 하지 않고 앉아 있는 한지훈의 모습에, 나국화는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 분명 방금 자신이 경고를 한 것 같은데, 한지훈이 여전히 조각처럼 앉아서 꼼짝도 하지 않을 줄은 몰랐다. 이내 나국화는 어두운 표정으로 숨을 크게 들이마시고는, 양령아에게 눈짓을 했다. 바로 눈치챈 양령아는 다소 난처해하는 표정으로 한지훈에게 다가가 작은 소리로 말했다. “한 선생님, 메이어 선생은 저희에게 있어서 아주 중요한 사람입니다. 나 팀장님께서 말씀하신 대로, 한번쯤은 메이어 선생한테 술을 권해주는 건 어떨까요?”나국화는 마음속의 분노를 겨우 참아내고는 억지로 미소를 지으며 한지훈을 향해 말했다. “한 선생님, 이 분은 메이어
이내 나국화는 한지훈의 어깨를 두 번 두드리고는 다시 술잔을 들어 술을 권했다. 그의 목표를 확고했다. 순리롭게 피라미드에 들어가 유회원의 행방을 똑똑히 조사하려면 반드시 이 기회를 잡아 순순히 메이어에게 아부해야 했다. 그러나 한지훈은 여전히 담담한 표정으로 나국화를 쳐다볼 뿐 아무 대답도 하지 않았다. ‘메이어한테 아부하라고?’ 북양 왕이라는 신분에서 더 나아가 신룡전의 전주였던 한지훈은, 굳이 그한테 아부할 필요는 없다고 생각했다. 전화 한 통이면 도리여 메이어가 순순히 자신의 앞에 무릎을 꿇을 수도 있는 상황이었다. 한편, 옆 룸에서도 적지 않은 사람들이 술잔을 들고 있었다. 그중 우두머리로 예상되는 한 젊은이는 미친 듯이 날뛰는 모습을 보이며, 어린 모델 몇 명을 옆에 껴안고 있기도 했다. 그러나 그 어린 모델들은 한눈에 봐도 이곳 비육의 현지인들은 아니었다. 하나같이 피부가 하얗고 훌륭한 미모에, 몸매까지 섹시한 게 딱 봐도 유럽 쪽의 유명한 모델들이었다. 그렇게 옷차림과 용모가 비슷한 7~8명 되는 어린 모델들은, 작디작은 한 룸에 비집고 있었다. 우두머리로 보이는 젊은 남자는, 한 손은 어린 모델의 어깨에 걸치고 다른 한 손에는 술잔을 든 채 거들떠보지도 않는 표정으로 그의 눈앞에 있는 한 용국 남자를 바라보았다. “진강! 어제 대체 무슨 일이 있었던 건지, 당장 사실대로 말하는 게 좋을 거야. 그렇지 않으면, 너 절대 이 문을 나설 수가 없어!”“도련님, 어제 일은 정말 저와는 무관합니다. 그리고 도련님, 제발 그 사람들을 건드리지는 말아 주세요. 그들은 저희가 함부로 건드릴 수 있는 사람들이 아닙니다!”진강은 난처한 표정으로 입을 열었다. 과거 한지훈의 통신병이었던 진강은, 전투 과정에 부상을 입고는 이후 고향으로 돌아왔다. 한쪽 다리가 파편에 맞아 심하게 절뚝거렸던 그는, 제대 후 마땅한 일자리도 찾지 못했다. 그러다가 우연한 기회로, 함께 귀화한 옛 전우 몇 명을 따라 비육으로 온 것이었다. 그러나 어디를
만약 평소의 나국화였다면, 그는 메이어와 같은 인물은 더욱 말할 것도 없고 그보다 몇 급이나 높은 관원이라도 전혀 거들떠보지도 않았을 것이다. 필경 그의 신분은 특수 요원이자 암살조의 일원이기도 했기에, 그의 서열은 메이어보다도 훨씬 높다고 할 수 있었다. 그러나 이번은 예외였다. 지금으로선 메이어가 소유하고 있는 특별 통행증이 반드시 필요했다. “메이어 씨, 여기 있는 분들 모두 제 친구들입니다!”이내 나국화는 메이어에게 일행들을 소개했다. 그 와중에, 메이어는 고개만 살짝 끄덕일 뿐 몸을 움직이지도 않았다. 반면 일행들은 일제히 자리에서 일어나 메이어에게 인사를 했다. 하지만 한지훈은 줄곧 제자리에 앉아있었고, 심지어 엉덩이도 떼지 않았다. 꿈쩍도 않는 한지훈의 모습에 나국화는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 북양 왕으로 세상을 거느린 것도 한때였지, 이젠 실권도 없는 한지훈이 비육까지 와서 감히 이렇게나 건방지게 굴 줄은 몰랐다. 이미 비육에서 근 20년을 생활해 온 나국화는 수많은 고위층과의 만남을 가지면서 메이어와 동급인 사람들도 적지 않게 알고 지내고 있었다. 그런 메이어조차도 고위층 관원들한테 최대한 예의를 갖추는데, 한지훈이 대체 왜 허세를 부리는 건지 알 수가 없었다. 만약 한지훈이 이번 작전의 총사령관이라면 나국화도 뭐라 반박할 것이 없었다. 그러나 나국화는 단지 진우의 부탁대로, 한지훈을 작전에 투집시 킨 것뿐이었다. 다시 말해서, 나국화와 한지훈은 종속 관계가 아닌 대등한 관계였다. 그리하여 나국화는, 한지훈이 아무리 잘났다 해도 이곳에서만큼은 허세를 부려서는 안 된다고 생각했다. 그리고 아무리 화가 나는 일이 있어도 참아야 하고, 때로는 사람이 굽힐 줄도 필 줄도 알아야 한다는 것. 그들의 최종 목적지인 피라미드를 마음대로 드나들 수 있는 통행증을 받을 수 있는지 없는지는 오로지 메이어의 말 한마디에 달려 있었다. 이 상황에 괜히 메이어의 심기를 건드렸다가는 하나도 좋을 게 없었다. 필경 이곳은 비육의