마차는 섭정왕부의 문밖에 멈춰 섰고 계집종들이 무리 지어 그곳에서 기다리고 있었다. 승상부의 마차가 도착했을 때 그들은 신난 얼굴로 말했다.“둘째 아씨께서 오셨어!”“빨리 움직여!”그들은 우르르 모여들면서 낙월영을 맞이하려 했다.그리고 낙청연이 마차에서 내릴 때 계집종들은 어리둥절한 얼굴로 서로를 바라보았다. 처음에는 깜짝 놀라더니 뒤이어 그들의 얼굴에 실망과 혐오가 드러났다.“왜 큰아씨가 온 것이지?”멀리 떨어지지 않은 곳에서 두 계집종이 속닥거리면서 싫은 티를 냈고 지초는 곧바로 반박해 나섰다.“왕비 마마께서 오셨는데 무슨 얘기를 하시는 것입니까?”몇몇 계집종은 지초를 흘겨보더니 계속해서 수군덕거렸다.“곧 죽는다고 하지 않았어? 다들 둘째 아씨가 돌아오길 기다리고 있었는데. 둘째 아씨야말로 명실상부한 왕비 마마시지.”“맞아. 저런 돼지는 왕야와 어울리지 않아.”계집종들은 불쾌한 마음에 거침없이 그들의 면전에 대고 욕을 했다. 비록 목소리가 작은 편이긴 했지만 낙청연은 그 얘기를 모두 들었다.짝—뺨을 때리는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌고 섭정왕부 문 앞은 곧바로 조용해졌다. 그들 모두 경악한 표정을 짓고 있었다.뺨을 맞은 계집종은 고개를 들어 낙청연의 매서운 눈빛을 마주한 순간 몸을 움찔 떨었다.“너희 혓바닥을 잘 간수하고 싶다면 입을 다무는 게 좋을 것이다.”낙청연의 서늘한 눈빛과 냉기가 감도는 차가운 목소리에는 살기가 담겨있었다.계집종들은 순간 등허리가 오싹했고 다들 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 못했다.지초는 통쾌한 기분에 참지 못하고 미소를 지어 보이면서 낙청연을 부축했다.“왕비 마마, 저런 것들은 그냥 무시하시옵소서.”낙청연은 무감한 눈빛으로 계집종들을 훑어봤다. 그 모습은 위압적이면서 위협적이었다. 그리고 그녀는 곧바로 발걸음을 옮겨 저택 안으로 들어갔다.“왕비 마마, 아까는 정말 속이 다 시원했습니다! 둘째 아씨는 겉모습만 예쁠 뿐이지 속은 시커멓지요. 저 사람들은 정말 눈을 장식으로 달고 다니는 것 같습니다
그저께 부진환은 고 신의에게 그가 진단을 잘못 내린 것이 아닌지 물었다. 그러나 고 신의는 단호하게 낙청연이 죽을 것이라 했고, 설사 그녀가 가장 힘든 시기를 이겨내고 목숨을 부지한다고 해도 오장육부가 망가져서 최대한 이틀밖에 더 살지 못할 거라 했다.날짜를 계산해보면 이미 이틀이 지났고, 낙청연은 살아있었다.낙청연은 곧바로 부진환의 맞은편에 놓인 의자에 앉으면서 지긋이 그를 바라봤다.“묘지에 갔던 그날, 사람을 시켜서 제 뒤를 밟으셨지요?”낙해평이 아니라면 부진환뿐이었다.그녀의 말을 들은 부진환의 눈동자에 놀란 기색이 스쳐 지나갔다. 그는 눈을 가늘게 뜨면서 낙청연을 주시했다. 낙청연은 뚱뚱한 몸을 가지고 있었고 몸이 날쌔지도 않았으며 무공도 전혀 할 줄 모르는데 어떻게 소서가 그녀의 뒤를 밟은 것을 안 것일까?소서의 무공 실력은 섭정왕부에서 거의 최고라 할 수 있었고 다른 사람의 뒤를 밟다가 들통이 난 것은 이번이 처음이었다.낙청연에게 그 정도의 실력이 있는 것일까?“절 미워하시는 건 압니다. 저 때문에 사랑하는 여인과 혼인을 치르지 못했으니 저를 원망하는 것도 당연한 일이지요. 하지만 전 제가 겪은 일로 그 모든 것을 갚았다고 생각합니다. 그러니 이제 그만하시지요.”낙청연은 서늘한 눈빛으로 그를 보면서 무척 진지한 어조로 말했고 그 모습은 꽤 위압적이었다.그 모습에 부진환은 더욱더 놀랐다. 그는 눈썹을 까딱이면서 말했다.“그만하라고 했느냐?”그는 낙청연이 그런 말을 할 자격이 없다고 생각했다. 잘못을 저지른 사람은 그녀인데 그에게 그만하라고 요구하다니, 웃기는 일이었다.“저한테 흥정거리가 없었으면 여기 오지도 않았겠죠.”’낙청연은 침착한 얼굴로 차갑게 말했다.“설마 인뇌진 하나로 모든 게 다 끝났다고 생각하시는 겁니까? 제가 책임지고 말씀드리지요. 이 섭정왕부에는 취살대진(聚煞大陣)이 있습니다. 왕부 곳곳에 풍수지리에 영향 주는 물건들이 놓여 있더군요. 이것이 오래 지속되면 왕야의 몸에 문제가 생길 것이고 왕야의 운명도 영향받을
“왕야께서 제 어머니의 유품을 되찾아 주는 것입니다.”그 말에 부진환의 안색이 달라졌다. 그는 미간을 찡그리며 그녀를 바라봤다.“날 이용해 낙월영에게 접근해서 유물을 가져다 달라는 말이냐?”부진환은 낙청연이 감히 대놓고 자신을 이용하겠다고 할 줄은 몰랐기에 깜짝 놀랐다.그러나 생각지도 않고 내뱉은 말에서 낙청연은 다른 뜻을 깨닫고는 미간을 구겼다. 그녀는 의심스러운 얼굴로 부진환을 빤히 바라보면서 느긋하게 입을 열었다.“그것을 믿고 계셨습니까? 낙월영이 제 어머니의 유품을 가져갔다는 것을요!”그녀의 아버지도 믿지 않았는데 부진환이 믿다니, 불가사의한 일이었다.부진환은 표정을 굳히더니 싸늘하게 시선을 돌리며 대꾸했다.“네가 계속 낙월영이 네 모친의 유물을 가져갔다고 하지 않았느냐? 나더러 네 모친의 유물을 가져다 달라고 하니 당연히 월영이에게서 되찾아 달라는 뜻 아니겠느냐?”부진환의 설명은 일리가 있었고 낙청연은 이상한 낌새를 눈치채지 못했다.“그러니 왕야께서는 가져다주실 생각이십니까? 저는 제가 왕야께 도움이 될 수 있다고 확신합니다. 왕야께서 제 어머니의 유품을 가져다주신다면 저 또한 왕야를 위해서 많은 일들을 할 수 있습니다.”낙청연은 자신 있는 어조로 말했다.그녀는 할 줄 아는 게 많았고 섭정왕부에서 영웅이 될 수 없을지 몰라도 반드시 크게 도움이 될 것이라 그녀는 확신했다.낙월영과 낙해평을 상대하려면 지금으로서는 부진환의 세력에 기댈 수밖에 없었다. 그녀는 살아야 했고, 어머니의 신분을 알아야 했으며, 낙월영과 낙해평이 대가를 치르도록 해야 했다.부진환은 잠시 침묵했다. 아래로 드리워진 그의 눈빛에서는 그 어떤 것도 보아낼 수 없었고 그가 무슨 생각을 하고 있는지 짐작도 가지 않았다.그러나 바로 그때 부진환이 차가운 목소리로 말했다.“우선 취살대진부터 해결하거라.”그것은 그녀의 제의를 승낙하겠다는 뜻이었다.낙청연은 만족스러운 얼굴로 입꼬리를 끌어올리며 웃어 보였다.“영명하시옵니다, 왕야.”낙청연은 들뜬 기분으로 몸을
지초는 몇몇 계집종들에게 붙잡혀 바닥에 엎어진 채로 온 힘을 다해 저항하고 있었다.그 앞에는 귀티 나게 차려입은 맹 관사가 서성거리면서 거만한 말투로 말했다.“상전이 생겼다고 해서 네 처지가 달라져 내 명령을 듣지 않아도 된다고 생각한 것이냐? 감히 나한테 대들어? 이 저택에 있는 모든 노비들은 내 명령을 들어야 한다. 너 또한 마찬가지고. 주둥이를 때리거라!”맹 관사는 손가락만큼 넓은 기다란 나무판자를 바닥에 던지면서 말했다.계집종은 그 기다란 판자를 주워 들고 지초의 입술을 내리치기 시작했고 그 고통에 지초는 눈물을 뚝뚝 흘렸다.몇 번 때리고 나니 지초의 입술은 빨갛게 부어오르고 껍질이 까졌다. 지초는 어마어마한 고통에 몸을 덜덜 떨면서 피하려고 했고 잔뜩 구겨진 미간 사이에는 두려움이 가득했다.“이제 네가 뭘 잘못했는지 알겠느냐?”맹 관사는 뒷짐을 진 채로 차갑게 물었다.지초는 너무 아파서 울고 있었으나 입술을 깨물더니 떨리는 목소리로 말했다.“전 잘못한 게 없습니다. 전 약을 탄 탕약을 왕비 마마께 드리지 않을 것입니다.”그 말에 맹 관사는 성이 나서 버럭 소리를 질렀다.“또 말대꾸를 하는구나. 계속 때려라! 내가 밖에 오래 있어서 네깟 것들이 이렇게 나대는구나. 감히 내 명령을 거역하다니? 오늘 널 단단히 혼내주마! 이 내원의 일은 왕비라도 관여할 수 없다. 모두 내 말을 들어야 한단 말이다!”맹 관사는 노여움이 가득한 얼굴로 호통을 쳤고 정원 안에 있던 계집종들은 너무 무서워 감히 머리조차 들지 못했다.낙청연은 소리를 듣고 왔는데 오자마자 그 말을 들었고 지초가 고통에 몸부림치면서 우는 소리도 들었다. 나무판자는 이미 선혈이 낭자했고 낙청연은 지초가 맞는 모습에 울컥 화가 치밀었다.“멈추거라!”낙청연은 빠른 걸음으로 걸어가더니 계집종의 손에서 나무판자를 빼앗아 들었고 곧장 맹 관사를 때렸다.“네가 그렇게 잘났나 보구나. 내원 일은 전부 네 명령을 들어야 한다니. 그럼 나도 네 말을 들어야 하는 것이냐?”“왕비 마마…”
계집종들은 잠시 주춤거렸다. 왕비가 왕야까지 들먹이면서 맹 관사가 왕야에게 불경했다고 꼬투리를 잡았다. 게다가 그들은 왕비의 손속이 매우 잔인하다고 알고 있었다. 그녀에게 맞아서 다쳤던 등 어멈이 여태껏 돌아오지 않고 있으니 아마도 결과가 참혹했으리라 생각했다.그들은 왕비의 눈 밖에 날 수가 없었기에 모두 맹 관사를 붙잡았고 맹 관사는 깜짝 놀라서 말했다.“이 망할 것들이, 내가 관사인데 너희가 감히 날 건드린다는 말이냐?”계집종들은 두려움에 떨고 있었다.“저희는 명을 받드는 것뿐입니다. 저희를 탓하지 마세요.”그들은 곧바로 맹 관사를 단단히 붙잡았다.낙청연은 나무판자를 들고 서서히 그녀에게 다가갔고 싸늘한 눈빛에는 냉기가 감돌고 있었다.“감히 날 때리려 하다니, 오늘 쫓겨날 준비를 하거라!”맹 관사는 벗어나지 못하자 눈을 부릅뜨면서 낙청연을 노려봤다. 그녀는 낙월영 대신 혼인을 치른 낙청연을 업신여겼다. 얼굴도 추하고 품행도 단정치 못하니 왕야가 그녀를 마음에 들어 할 리가 없다고 생각했다.짝—낙청연은 나무판자를 들고 자비 없이 맹 관사의 입술을 내리쳤다.맹 관사의 입술에 붉은색 흔적이 길게 남았다. 그녀는 순간 고통을 참지 못하고 눈물을 흘렸고 씩씩거리면서 욕을 했다.“천한 것!”짝, 짝—낙청연은 냉담한 얼굴로 하찮다는 듯이 맹 관사를 내려다보고 있었다. 그녀의 표정은 평온하기 그지없었지만 뺨을 내리치는 손은 힘이 조금도 줄어들지 않았다.맹 관사는 빨개진 눈을 부라리면서 낙청연을 죽일 듯이 노려봤다.“두고 보자!”짝, 짝, 짝—맹 관사의 입술에 또 세 개의 흔적이 더해졌다. 그녀의 입술은 이미 빨갛게 부어올라 있었고 입술이 터져 피가 흘러나오고 있었다. 얼마나 아픈지 얼굴이 눈물범벅이 되어 있었다.낙청연은 싸늘한 눈빛으로 그녀를 쳐다보면서 손목을 돌리며 준비운동을 하더니 다시 나무판자를 잡고 맹 관사의 입술을 사정없이 내리쳤다.짝, 짝, 짝, 짝—이번에 그녀는 온몸의 힘을 사용했고 마지막 한 대를 때리고 나니 맹 관사는
맹 관사가 처절한 비명을 지르자 낙청연은 그제야 발에서 힘을 풀었다.“지초야, 가자.”낙청연은 마음 아픈 듯이 지초를 한 번 보고는 그녀에게 손수건을 건네줬다.“감사드립니다, 왕비 마마.”지초는 몹시 감동했다. 그녀는 왕비가 자신을 위해서 맹 관사를 혼쭐내리라고는 생각지 못했다. 아무래도 맹 관사는 저택의 어르신이었기 때문이다.맹 관사는 바닥에 널브러져 있었는데 손목이 너무 아파서 손을 덜덜 떨고 있었다. 그녀는 분개한 얼굴로 낙청연의 사라지는 모습을 노려봤다.맹 관사는 입술을 꽉 깨물더니 다시 한번 낙청연을 향해 달려갔다.“천한 것! 내 오늘 너랑 같이 죽을 것이다!”그녀의 하나 있는 딸은 죽었고 또 오늘 낙청연에게 이렇게 심한 모욕을 당했으니 오늘 그냥 떠난다고 해도 이 추문이 저택에 퍼지게 되면 이 저택에 그녀가 발 디딜 곳은 없게 되고 사람들의 비웃음을 살 것이었다. 그럴 바에야 차라리 낙청연을 죽이고 맹금우를 위해 복수하는 편이 나았다.지초는 고개를 돌리더니 기겁했다.“왕비 마마! 조심하시옵소서!”지초는 낙청연을 밀쳤고 낙청연은 비틀거리면서 한 걸음 물러나게 됐으나 맹 관사는 끈질기게 낙청연에게 돌진해서 그녀를 바닥에 넘어뜨렸다.육중한 몸이 뒤로 넘어가면서 거대한 진동과 함께 오장육부에서 극심한 통증이 느껴졌다.맹 관사는 그 틈을 타서 낙청연의 몸에 올라타 낙청연의 뺨을 사정없이 때렸고 그 바람에 낙청연은 머리가 어질어질했다. 순간 살기가 치솟아 오른 낙청연은 젖 먹던 힘까지 끌어올려 맹 관사를 자신의 아래에 깔아 눕혔다. 낙청연의 눈동자에 살벌한 빛이 감돌았고 뒤이어 그녀는 맹 관사를 향해 주먹을 날렸다.한 번, 두 번, 주먹이 정확히 내리꽂혀서 나는 단단한 소리에 사람들은 심장이 떨리고 식은땀이 흘렀다.“빌어먹을 노비 따위가 분수를 모르는구나!”낙청연의 눈빛은 한 마리의 맹수처럼 사나웠다.그녀는 생전에 당당한 여국의 대제사장이었고 모든 이들의 존경을 받는 인물이었다. 그런데 환생했더니 노비마저 그녀를 괴롭히려 했다.
방금 그녀는 맹 관사의 미간에서 사기(死氣)를 보았다.세게 때리긴 했지만 진짜로 죽일 생각은 없었다. 하지만 맹 관사의 미간에는 사기(死气)가 보였다. 무엇 때문에 죽게 되는지는 알 수가 없었다.등 어멈은 왕비의 심각한 눈빛이 낯설지 않았다. 보아하니 맹 관사는 정말 곧 죽게 될 모양이다. 왕비가 보는 것은 항상 정확했기 때문이다.정신을 차리고 낙청연은 지초를 힐끔 보더니 말했다: ”어서 돌아가 상처에 약을 바르자꾸나.”지초는 고개를 끄덕이었다.세 사람은 정원으로 돌아왔다. 등 어멈은 물을 가져와 피를 닦아주고 낙청연은 외상 약을 간단하게 그녀에게 발라주었다. 이 약은 예전에 소소가 가져준 것인데 아직 남아있었다.“왕비, 맹 관사는 맹금우의 죽음 때문입니까? 오늘 돌아와서 밖에 있는 사람들과 몇 마디 나누었습니다.” 그녀는 요 며칠 집에 갔었기에 관저의 상황을 잘 알지 못했다. 하여 걱정스러운 마음에 알아봤는데 맹금우가 죽었고 맹 관사도 돌아왔다는 것을 알았다.낙청연은 고개를 끄덕이었다. 그녀는 지초에게 약을 발라주면서 물었다: ”너희 집 상황은 어찌되었느냐? 해결되었느냐?’그녀는 등 어멈을 훑어보았다. 등 어멈의 액운은 쓸어내듯이 없어졌고 얼굴에 혈색이 도는 걸 봐서 좋은 일이 있는 모양이었다.등 어멈은 싱글벙글 웃더니 말했다: ”왕비가 저에게 준 방법 덕분입니다. 저는 왕비 말씀대로 집에 제사상을 모셨습니다. 그리고 제 어머니는 왕비가 처방한 약을 드시더니 당일 바로 좋아졌습니다! 다음날 어머니의 외가에서 먼 친척이 오시더니 예전에 어머니가 목숨을 구해 주셨다면서 큰돈을 갖다주었습니다.””아주 먼 친척 관계입니다. 제 어머니는 사람을 구해줬던 사실을 까맣게 잊고 있었지만, 그들은 아주 뚜렷하게 기억하고 있었습니다. 지금은 장사하여 부자가 돼서 특별히 감사하러 왔답니다.”“친척을 접대하느라 집에 며칠 더 머물렀습니다.”“지금 어머니는 완쾌돼서 활기가 넘치고 밭에 나가 김도 맬 수 있을 정도입니다.”등 어멈의 얼굴에는 웃음기가 멈추지 않
두려워서 벌벌 떠는 그녀의 목소리는 낙청연의 마음을 쥐어짜는 듯이 아프게 했다. 그녀의 머리를 쓰다듬으면서 말했다: ”바보야, 내가 어찌 너를 버리겠느냐.”“왕비, 맹 관사는 호되게 맞았는데 혹여라도 왕야께 고자질하면 어떻게 합니까? 왕야께서 벌을 내리지 않을까요?” 지초는 미간을 찌푸리면서 걱정스럽게 그녀를 바라보았다.“괜찮다, 너는 방에서 상처를 치료하거라, 돌아다니지 말고! 등 어멈이 나와 함께 있으면 된다.”지초는 고개를 끄덕이었다.말이 끝나기 바쁘게 소유가 정원으로 들어와서 말했다: ”왕야께서 왕비님 모셔오라고 하셨습니다.”낙청연은 전혀 놀라지 않았다. 부진환이 그녀를 찾을 줄 알았기 때문이다.그녀는 소유를 따라서 부진환의 정원에 도착했다.정원에는 아직도 피가 있었다. 맹 관사는 왔었지만 이미 가고 없었다. 아마도 상처를 치료하러 간 모양이다.정원에 들어서자 표정이 어두운 부진환이 뒷짐을 지고 그녀를 기다리고 있었다.“관저에 들어온 지 얼마나 됐다고 또 말썽이냐? 넌 일부러 본왕을 괴롭히려고 그러는 거지!” 부진환의 얼굴은 분노로 가득 차서 호되게 꾸짖었다.낙청연은 평온한 표정으로 억척스럽게 대답했다: ”말썽을 피우다니요!”부진환의 미간은 무시무시한 분노로 가득 찼고 서늘한 눈빛은 사람을 죽일 것만 같았다. ”감히 변명하다니!”“여봐라!” 부진환은 노발대발해서 말했다: ”곤장 이십!”낙청연은 어이없다는 둣이 그를 올려다보면서 말했다: ”노비를 훈계했을 뿐입니다. 고작 노비 하나 때문에 저를 때리는 겁니까?”그녀는 너무 놀란 나머지 마음속에 한 줄기 한기가 올라왔다.부진환의 눈빛은 칼날처럼 차가웠다. “그냥 노비를 훈계했다고? 본왕이 보기에 너는 네가 무엇을 잘못했는지 조차 모르는 것 같다!”시위는 긴 걸상과 긴 막대기를 가져오더니 즉시 낙청연을 긴 걸상에 눌러 눕혔다.그녀는 발악할 힘조차 없었다.곤장이 바로 시작됐다.그녀는 아픈 나머지 급하게 걸상을 틀어잡았다.그녀는 이마에 시퍼런 핏대를 세우고 억울해서 고개를 들고