“음...”맹지영의 반대 의견을 들은 맹 씨 어르신과 두 명의 맹 씨 가문 원로 고수는 모두 침묵에 빠졌다. 그들은 모두 맹지영의 말이 옳다는 것을 알았다. 명정 그룹의 안보 문제는 전적으로 맹 씨 가문이 책임져야 한다. 비록 범준과 몇 명의 서 씨 가문 고수들이 진명을 처리할 수 없다 해도, 그들은 범준이 판매회를 망치고 무질서하게 행동하는 것을 방관할 수는 없었다. 그들이 이 일에 손을 놓는 것은 엄연한 ‘계약 위반’이었다!하지만 서 씨 어르신과 서 씨 가문은 강력한 상대라, 이 점도 결코 무시할 수는 없었다. 그들이 진명을 돕기 위해 서 씨 가문과 맞서게 되면, 큰 피해나 손실을 입을 수 있으며, 이는 맹 씨 가문의 이익에 해를 끼치게 될 수도 있었다이런 상황에서 그들은 쉽사리 결정하기가 어려웠다.“할아버지, 지영이 말이 맞아요!” “우리 맹 씨 가문이 명예를 지키기 위해 무시하고 가만히 있을 수는 없어요!” “게다가 서 씨 어르신은 야망이 아주 큰 사람이예요,” “만약 우리가 서 씨 가문과의 충돌을 피하기 위해 무조건 참기만 한다면, 그들의 교만을 더욱 부추기게 될 것이고, 나중에 큰 후환을 초래하고 말 거예요...” 맹휘준이 적절한 시기에 말하며 맹지영의 의견에 더욱 힘을 실어 주었다.“음... 그것도 맞아!” 맹휘준의 분석은 맹 씨 어르신과 두 명의 원로 고수에게 큰 깨달음을 주었다. 특히 서 씨 가문과 맹 씨 가문은 원래도 그닥 사이가 좋지 않았다. 그는 가족의 이익을 위해, 그리고 진명 같은 '외지인' 때문에 서 씨 가문과 대규모 충돌을 일으키고 싶지 않았지만, 맹휘준의 말처럼 서 씨 어르신의 야망은 매우 크고, 맹 씨 가문에 큰 위협이 된다. 만약 맹 씨 가문이 계속 참기만 한다면, 서 씨 어르신은 절대 쉽게 손을 떼지 않을 것이다. 양측이 이미 적대적인 상황이라면, 굳이 맹 씨 가문이 서 씨 가문에 대해 무조건 양보하는 것은 너무 어리석은 일이다.후! 이때, 진명은 조용히 상황을
“뭐라고?”범준과 맹 씨 가문 둘째 어르신은 깜짝 놀랐다. 특히 맹 씨 가문 둘째 어르신은 더욱 충격을 받았다. 아까 맹 씨 가문 둘째 어르신의 끈질긴 설득 끝에, 맹 씨 어르신은 원래 진명을 보호하는 것을 포기하려고 했었다. 그러나 지금, 맹휘준과 맹지영의 설득 끝에 맹 씨 어르신은 마음을 바꿔 진명을 위해 나서기로 하였다. 맹 씨 가문 둘째 어르신은 맹 씨 어르신의 이러한 선택이 아니꼽지 않을 수 없었다.“형님, 제발 다시 한 번 생각해 주세요!”“우리 맹 씨 가문이 아무 관련도 없는 ‘외부인’ 때문에 서 씨 가문과 정면으로 맞설 필요가 있을까요?”“진 대표를 도와주면 우리 맹 씨 가문은 큰 손해를 입게 될 거예요…”“아무런 이득도 얻지 못할 행동을 굳이 할 필요는 없다고 생각해요...."맹 씨 가문 둘째 어르신은 포기하지 않고 맹 씨 어르신을 설득하려 했다. 그러나 그의 말이 끝나기도 전에 맹 씨 어르신은 그의 말을 끊었다.“둘째야, 그 입 닥치지 못해?”“이 일은 내가 알아서 할 테니, 너는 이만 이 일에서 빠지렴.”맹 씨 어르신은 화를 내며 말했다. 맹 씨 가문 둘째 어르신에게 돌아온 건 그저 분노 섞인 호통뿐이었다. 사실 맹 씨 어르신은 맹 씨 가문 둘째 어르신이 이렇게 나서는 이유를 어느 정도 이해하고 있었다. 맹 씨 가문 둘째 어르신은 맹 씨 가문을 보호하고자 하는 마음도 있었고, 진명을 위해 맹 씨 가문 사람들이 헛수고를 하지 않길 바라는 마음도 있었다. 그러나 맹 씨 가문 둘째 어르신의 안목은 너무나도 좁았다.그는 눈앞의 이익만 보고 있었고, 맹휘준처럼 멀리 내다보는 안목이 없었다. 게다가 맹 씨 가문 둘째 어르신은 예전에도 여러 번 방해를 한 적이 있었고, 그의 방해 때문에 명정 그룹과의 협력권을 놓칠 뻔했다.이런 전례가 있었기에, 그는 다시는 이전과 같은 실수를 반복할 수 없었다.“저는...”맹 씨 어르신의 호통에 맹 씨 가문 둘째 어르신은 마음이 더욱 무거워졌다. 맹 씨 어르신의 생각이 확고한 이상
“좋습니다!”“맹 씨 어르신, 기어코 맹 씨 가문은 저 놈을 돕겠다는 건가요?”“저희 서 씨 가문과 맞서기까지 하면서 말이예요!”범준은 맹 씨 어르신의 선택에 화가 머리 끝까지 치밀어 올랐다.원래 그는 맹 씨 어르신을 설득해 진명과의 연을 끊게 할 작정이었다!그렇게 그는 서 씨 가문과 맹 씨 가문 모두에게 불필요한 손해가 발생하는 것을 피하려고 했다. 그러나 지금, 맹 씨 어르신은 여전히 그의 말을 듣지 않겠다는 태도였다. 이는 그의 예상 밖이었고 동시에 그를 분노하게 만들었다.“그래!”“범준, 서 씨의 체면을 봐서 지금 내가 너에게 한 번의 기회를 주마.”“지금 당장 사람들을 데리고 떠나도록 해!”“그렇게 한다면, 이번 일은 없던 일로 해주지.”“하지만, 기어코 우리 진 대표에게 칼을 겨누겠다면, 결과는 아마 아주 참혹할 거야!”맹 씨 어르신은 냉정하게 말했다. 그의 말에는 경고의 의미가 담겨 있었다.비록 이제 맹 씨 어르신은 진명을 도와 서 씨 가문과 맞서기로 결심했지만, 자신과 맹 씨 가문에게도 큰 손해가 생길 수 있음을 잘 알고 있었다. 그래서 아직 양측이 충돌하기 전에 범준이 사람들을 데리고 떠난다면, 그것이 최선의 결과일 것이었다. 이렇게 하면 무의미한 싸움과 손해를 피할 수 있었다.이것은 그가 가장 바라던 바였다…“맹 씨 어르신, 지금 저를 겁주시려는 건가요?”“필요 없습니다. 다른 사람들이야 맹 씨 가문을 두려워할지 몰라도, 우리 서 씨 가문은 두렵지 않거든요.”“맹 씨 가문이 끝까지 진명을 보호하겠다고 한다면, 저희도 가만히 있지 않을 거예요!”“제 마지막 경고입니다.”범준은 냉소를 지으며 말했다. 맹 씨 어르신의 경고를 전혀 신경 쓰지 않는 태도였다. 이번에 진명을 처리하기 위해 그는 만반의 준비를 해두었다. 설사 맹 씨 가문이 진명을 돕기로 하더라도 그에게는 큰 위협이 되지 않았다. 이번 기회에 맹 씨 가문과 진명을 함께 처리하면 될 일이었다.“겨우 이 인원으로 우리 맹 씨 가문을 이기겠다는
“지 씨, 단 씨…이게 대체 무슨 경우요?”범준과 지 씨 어르신, 단 씨 어르신이 친밀하게 대화하는 모습을 보자, 맹 씨 어르신은 불길한 예감이 들었다.“맹 씨 어르신…아직도 모르시겠습니까?”“지 씨 가문과 단 씨 가문은 제가 특별히 부른 지원군입니다!”지 씨 어르신과 단 씨 어르신이 답하기도 전에, 범준은 조롱하는 듯한 표정으로 말했다. 그의 눈에는 맹 씨 어르신을 비웃는 기색이 가득했다.“뭐라고?”맹 씨 어르신은 이 말을 듣고 놀란 기색이 역력하였다. 그는 자신의 귀를 의심할 수밖에 없었다. 비록 지 씨 가문과 단 씨 가문이 갑작스레 나타나면서 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받긴 했지만, 지 씨 가문과 단 씨 가문이 범준이 부른 지원군일 줄은 꿈에도 몰랐다.범 씨 가문은 서부를 주름잡는 가문 중 하나이다.지 씨 가문과 단 씨 가문도 서부의 대가족 세력들 중 나름 영향력이 센 가문들이다. 하지만, 이 세 가문은 평소 교류가 아예 없는 관계였다. 그래서 맹 씨 어르신은 지 씨 가문과 단 씨 가문이 어떻게 범 씨 가문과 한패가 되었는지 도저히 이해할 수 없었다.물론, 놀란 사람은 맹 씨 어르신뿐만이 아니었다. 현장에 있던 다른 대가족 세력의 세력들 역시 마찬가지였다. 원래 그들은 범준이 맹 씨 어르신을 이기지 못할 것이라 생각했고, 그 다음으로 서 씨 어르신이 직접 나설 것이라고 예상했다. 그런데 서 씨 어르신이 등장하기도 전에, 지 씨 가문과 단 씨 가문이 먼저 나타난 것이다! 이는 많은 이들의 예상 밖이었다. 모두가 놀라는 가운데, 지 씨 가문과 단 씨 가문이 아무 이유 없이 범 씨 가문과 얽히게 된 이유를 알지 못해 혼란스러워했다.“지 씨, 단 씨… 우리 맹 씨 가문과 지 씨 가문, 단 씨 가문은 그동안 아무 원한도 없지 않았소?”“어찌하여 서 씨 가문을 도와 우리 맹 씨 가문과 적대하는 것이오!”맹 씨 어르신은 얼굴이 굳어지며 물었다. 그의 얼굴은 매우 어두워져 있었고, 이제는 더 이상 차분함을 유지할 수 없었다. 지
“이 명정 그룹의 대표라는 사람, 정말 간이 큰 놈이군…”“이름 없는 외지인인데, 벌써부터 범 씨 가문과 얽히다니…”“동시에 지 씨 가문과 단 씨 가문까지 적으로 만들었어!”“그건 정말 살고 싶지 않다는 뜻인가 보군!”“그러게 말이야. 이제 지 씨 가문과 단 씨 가문까지 합세했으니, 범 씨 가문이 이기는 건 시간 문제야!”“맹 씨 가문이 아무리 대단하다고 해도, 세 가문을 동시에 이기는 건 불가능해…”“진 대표를 끝까지 보호할 수는 없을 거야!”……이와 동시에, 주변에서 상황을 지켜보던 여러 대가족 세력들은 놀라움을 금치 못하였다.그들은 숨을 들이쉬며 진명에게 시선을 고정했다. 진명의 기세는 여전히 굳건하고 당당했지만, 그를 바라보는 그들의 눈빛에는 놀라움과 믿기지 않는 감정이 가득했다.맹 씨 가문이 최근 며칠간 명정 그룹의 선전을 펼치면서, 많은 이들이 명정 그룹의 약효를 체험하게 되었다. 오늘 판매회에 참석한 사람들 중 대다수는 바로 그 명정 그룹의 약을 구매하기 위해 모인 이들이었다. 명정 그룹의 대표인 진명에 대해선 별로 아는 바가 없었지만, 그가 남부에서 온 외지인이라는 사실은 알고 있었다.진명이 명정 그룹을 설립한 능력이 결코 평범하지 않다는 점에서, 그들은 그를 매우 유능하고 냉철한 젊은 인물로 생각했다. 하지만 지금 상황은 그들의 상상과 전혀 달랐다.진명은 무슨 일 때문인지, 범 씨 가문에 이어 지 씨 가문과 단 씨 가문까지 적으로 돌렸다. 이는 진명이 너무나 젊었기에 가득한 행동이었다. 서부의 젊은 세대들 중에서 이렇게 무모하게 행동하는 사람은 아직 없었고, 서부의 최고 강자인 맹 씨 어르신이나 서 씨 어르신 같은 인물조차 세 가문을 한꺼번에 적으로 돌리지는 못할 것이다. 그런데 진명이라는 외지인이 그런 무모한 짓을 감히 해냈다. 이는 자멸을 부르는 행동이 아닐 수 없었다.지금 범 씨 가문, 지 씨 가문, 단 씨 가문이 명정 그룹의 판매회에서 손을 잡고 진명에게 책임을 묻고 있었다. 맹 씨 가문이 설사 진명
“뭘 그렇게 걱정하시는 거죠?”“저들은 그냥 쓰레기들일 뿐이예요.”“너무 걱정하지 마세요.”진명은 정신을 차린 후, 태연한 표정으로 말했다. 그는 지 씨 어르신과 단 씨 어르신을 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.…!진명의 대담한 발언에 마치 번개가 맑은 하늘을 가르는 듯한 반응이 일었다. 현장에 있던 모든 사람들은 즉시 술렁이기 시작했다.“이... 이 녀석 미친 거 아니야?”“가주들 앞에서 감히 이렇게 건방진 말을 하다니!”“오만함이 도를 넘었어...”사람들이 하나같이 입을 벌린 채로 진명을 쳐다봤다. 그들의 눈에는 믿기 어려운 표정이 가득했다. 조금 전만 해도 진명이 서 씨 가문, 지 씨 가문, 단 씨 가문 이 대가족 세력들을 동시에 적으로 돌렸다는 사실을 알고 적지 않은 충격을 받았다.그들은 모두 진명이 젊은 탓에 무모한 선택을 했을 것이라고 생각했다. 그러나 지금 그들은 진명을 너무 과소평가했다는 것을 깨달았다.이 세 가문들이 합세하여 공격하는 상황에서도 진명은 전혀 신경 쓰지 않았을 뿐만 아니라, 오히려 범준과 지 씨 어르신, 단 씨 어르신 등을 가리켜 쓰레기들이라고 조롱했다. 이것은 스스로 죽음을 자초하는 행동과 다름없었다. 그들은 진명의 오만함에 치를 떨었다.“너...”맹 씨 어르신의 얼굴은 이미 새파랗게 질리고 말았다! 원래 그는 진명이 몇 마디 말을 해서 자신을 도와주고, 상황에 대한 대응책을 생각해주길 바랐다. 그러나 진명의 오만방자한 한마디는 그를 경악하게 만들고 말았다.그는 진명이 폭탄 발언을 할 줄은 꿈에도 몰랐다! 만약 그가 이런 상황이 될 줄 알았다면, 차라리 진명에게 말을 시키지 않았을 것이다! 하지만, 후회를 하기엔 이미 너무 늦었다.“이 자식, 입이 정말 거칠군!”“넌 죽고 싶다는 거냐!”지 씨 어르신과 범준은 크게 분노했고, 진명의 오만방자한 말에 격분했다. 특히 지 씨 어르신은 진명을 하찮은 존재로 여겼다. 그는 지금 당장이라도 진명이라는 건방진 젊은이를 손으로 내리쳐 죽이고 싶었다
“아니...”맹 씨 어르신은 이 말을 듣고 표정이 더욱 착잡해졌다. 그는 마음속으로 그들의 맹 씨 가문이 서 씨 가문, 지 씨 가문 그리고 단 씨 가문을 이길 수 없다는 것을 너무나도 잘 알고 있었다. 만약 그가 계속해서 진명을 보호한다면, 이는 곧 맹 씨 가문의 자멸을 자초하는 일이 될 것이었다.그러나, 명정 그룹은 그들의 맹 씨 가문과 협력 관계에 있었고, 그는 방금 전에 공개적으로 진명과 함께 서 씨 가문에 대항하겠다고 선언한 바 있다. 그가 맹 씨 가문의 가주로서의 존엄성을 가지고 있는데, 만약 지금 여러 가문 세력들 앞에서 말을 뒤집고 진명을 배신한다면, 맹 씨 가문과 조롱거리가 될 게 뻔했다. 이는 그가 결코 원치 않는 상황이었다.이런 생각이 떠오르자 그는 진퇴양난의 처지에 놓이게 되었고, 어떻게 대처해야 할지 고민에 빠졌다.“형님, 제가 전에 이미 말씀드렸잖아요. 진명과 서 씨 가문의 일에 끼어들지 말아야 한다고요…”“하지만 형님께서는 끝까지 제 말을 듣지 않으셨죠….”“그래도 다행히 아직 기회가 남아 있어요. 제 생각에는 지금이라도 빨리 물러나는 게 좋을 것 같아요. 그렇지 않으면 저희 맹 씨 가문은 더욱 험한 꼴을 마주하게 될 거예요…”맹 씨 가문 둘째 어르신은 기회를 놓치지 않고 다시 자신의 주장을 펼쳤다. 그는 처음부터 맹 씨 가문이 진명을 보호하는 것을 포기해야 한다고 주장해 왔다. 이후 맹휘준과 맹지영 남매가 맹 씨 어르신을 설득해 그의 생각을 바꾸었고, 결국 맹 씨 가문은 현재 진퇴양난의 상황에 빠지게 되었다.이는 간접적으로 자신의 주장이 옳았음을 입증한 셈이었다. 이제 맹 씨 어르신이 자신의 제안을 받아들여 진명을 보호하는 것을 포기하기만 하면 된다. 그렇게 된다면, 서 씨 가문, 지 씨 가문 그리고 단 씨 가문 사람들과 싸울 일은 없을 것이다.또한, 그들이 자신을 대신하여 진명을 혼내줄 것이고, 그는 이를 계기로 지금껏 쌓아왔던 분노를 삭힐 수 있을 것이다. 또한 이 일로 인해 그는 맹휘준을 제치고 다
“송 영감, 자네군!”“무슨 뜻이지?”“혹시, 당신네 송 씨 가문도 진명 저 놈을 보호하려는 건가?”송 씨 어르신의 갑자스러운 개입에, 지 씨 어르신과 단 씨 어르신의 낯빛은 급격하게 어두워졌다. 그들은 송 씨 어르신이 왜 진명을 위해 나서는지 알 수 없어 혼란스러웠다.“맞소!”“진 대표님은 우리 송 씨 가문의 친구이자 은인이오!”“만약 지 씨 가문, 단 씨 가문, 그리고 범 씨 가문이 진 대표님을 위협하려 한다면, 우리 송 씨 가문을 먼저 넘고 나서 얘기하도록 하시오!”송 씨 어르신은 단호한 목소리로 말하며 의심할 여지를 남기지 않았다. 이전에 진명이 그의 생명을 구해준 적이 있어, 그 은혜를 그는 항상 가슴 깊이 새기고 있었다. 그는 진명이 베푼 은혜를 잊지 않고 있었기에, 방금 범준이 사람들을 이끌고 진명을 겨냥하고 있을 때도 그는 진명을 도와주고 싶었다. 하지만 그때 맹 씨 어르신이 먼저 나서서 범준을 막아섰기에 그는 일단 참았던 것이다. 그러나 이제 범준은 지 씨 가문과 단 씨 가문까지 끌어들여 진명을 공격하려 하고 있었다. 이는 너무나도 지나친 일이었고, 그는 더 이상 가만히 있을 수 없었다.“뭐라고?”송 씨 어르신의 답변을 들은 범준과 지 씨 어르신, 그리고 단 씨 어르신은 이미 어느 정도 예상을 하고 있었지만, 여전히 놀라움을 감추지 못했다. 물론 놀란 건 그들만이 아니었다. 그 자리에 있던 모든 이들, 맹 씨 어르신과 맹휘준 일행은 물론, 다른 대가족 세력들도 매우 놀랐다.“말도 안 돼!”“진명은 서부 사람도 아니잖아…더욱이 송 씨 가문과 혈연관계도 아니고...”“그런데도 송 씨 어르신이 위험을 무릅쓰고까지 진 대표를 도와주려 하다니, 정말 이해할 수 없는 일이야!”“그러게 말이야. 보아하니 진명이라는 인물이 생각보다 훨씬 대단한 사람인 것 같아!”대가족 세력 사람들은 모두 큰 충격을 받은 듯 보였다.그들은 서로 속닥거리며 저마다 의견이 분분하였다. 비록 그들은 왜 송 씨 어르신이 진명을 보호하려 하는지 몰