“이 명정 그룹의 대표라는 사람, 정말 간이 큰 놈이군…”“이름 없는 외지인인데, 벌써부터 범 씨 가문과 얽히다니…”“동시에 지 씨 가문과 단 씨 가문까지 적으로 만들었어!”“그건 정말 살고 싶지 않다는 뜻인가 보군!”“그러게 말이야. 이제 지 씨 가문과 단 씨 가문까지 합세했으니, 범 씨 가문이 이기는 건 시간 문제야!”“맹 씨 가문이 아무리 대단하다고 해도, 세 가문을 동시에 이기는 건 불가능해…”“진 대표를 끝까지 보호할 수는 없을 거야!”……이와 동시에, 주변에서 상황을 지켜보던 여러 대가족 세력들은 놀라움을 금치 못하였다.그들은 숨을 들이쉬며 진명에게 시선을 고정했다. 진명의 기세는 여전히 굳건하고 당당했지만, 그를 바라보는 그들의 눈빛에는 놀라움과 믿기지 않는 감정이 가득했다.맹 씨 가문이 최근 며칠간 명정 그룹의 선전을 펼치면서, 많은 이들이 명정 그룹의 약효를 체험하게 되었다. 오늘 판매회에 참석한 사람들 중 대다수는 바로 그 명정 그룹의 약을 구매하기 위해 모인 이들이었다. 명정 그룹의 대표인 진명에 대해선 별로 아는 바가 없었지만, 그가 남부에서 온 외지인이라는 사실은 알고 있었다.진명이 명정 그룹을 설립한 능력이 결코 평범하지 않다는 점에서, 그들은 그를 매우 유능하고 냉철한 젊은 인물로 생각했다. 하지만 지금 상황은 그들의 상상과 전혀 달랐다.진명은 무슨 일 때문인지, 범 씨 가문에 이어 지 씨 가문과 단 씨 가문까지 적으로 돌렸다. 이는 진명이 너무나 젊었기에 가득한 행동이었다. 서부의 젊은 세대들 중에서 이렇게 무모하게 행동하는 사람은 아직 없었고, 서부의 최고 강자인 맹 씨 어르신이나 서 씨 어르신 같은 인물조차 세 가문을 한꺼번에 적으로 돌리지는 못할 것이다. 그런데 진명이라는 외지인이 그런 무모한 짓을 감히 해냈다. 이는 자멸을 부르는 행동이 아닐 수 없었다.지금 범 씨 가문, 지 씨 가문, 단 씨 가문이 명정 그룹의 판매회에서 손을 잡고 진명에게 책임을 묻고 있었다. 맹 씨 가문이 설사 진명
“뭘 그렇게 걱정하시는 거죠?”“저들은 그냥 쓰레기들일 뿐이예요.”“너무 걱정하지 마세요.”진명은 정신을 차린 후, 태연한 표정으로 말했다. 그는 지 씨 어르신과 단 씨 어르신을 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.…!진명의 대담한 발언에 마치 번개가 맑은 하늘을 가르는 듯한 반응이 일었다. 현장에 있던 모든 사람들은 즉시 술렁이기 시작했다.“이... 이 녀석 미친 거 아니야?”“가주들 앞에서 감히 이렇게 건방진 말을 하다니!”“오만함이 도를 넘었어...”사람들이 하나같이 입을 벌린 채로 진명을 쳐다봤다. 그들의 눈에는 믿기 어려운 표정이 가득했다. 조금 전만 해도 진명이 서 씨 가문, 지 씨 가문, 단 씨 가문 이 대가족 세력들을 동시에 적으로 돌렸다는 사실을 알고 적지 않은 충격을 받았다.그들은 모두 진명이 젊은 탓에 무모한 선택을 했을 것이라고 생각했다. 그러나 지금 그들은 진명을 너무 과소평가했다는 것을 깨달았다.이 세 가문들이 합세하여 공격하는 상황에서도 진명은 전혀 신경 쓰지 않았을 뿐만 아니라, 오히려 범준과 지 씨 어르신, 단 씨 어르신 등을 가리켜 쓰레기들이라고 조롱했다. 이것은 스스로 죽음을 자초하는 행동과 다름없었다. 그들은 진명의 오만함에 치를 떨었다.“너...”맹 씨 어르신의 얼굴은 이미 새파랗게 질리고 말았다! 원래 그는 진명이 몇 마디 말을 해서 자신을 도와주고, 상황에 대한 대응책을 생각해주길 바랐다. 그러나 진명의 오만방자한 한마디는 그를 경악하게 만들고 말았다.그는 진명이 폭탄 발언을 할 줄은 꿈에도 몰랐다! 만약 그가 이런 상황이 될 줄 알았다면, 차라리 진명에게 말을 시키지 않았을 것이다! 하지만, 후회를 하기엔 이미 너무 늦었다.“이 자식, 입이 정말 거칠군!”“넌 죽고 싶다는 거냐!”지 씨 어르신과 범준은 크게 분노했고, 진명의 오만방자한 말에 격분했다. 특히 지 씨 어르신은 진명을 하찮은 존재로 여겼다. 그는 지금 당장이라도 진명이라는 건방진 젊은이를 손으로 내리쳐 죽이고 싶었다
“아니...”맹 씨 어르신은 이 말을 듣고 표정이 더욱 착잡해졌다. 그는 마음속으로 그들의 맹 씨 가문이 서 씨 가문, 지 씨 가문 그리고 단 씨 가문을 이길 수 없다는 것을 너무나도 잘 알고 있었다. 만약 그가 계속해서 진명을 보호한다면, 이는 곧 맹 씨 가문의 자멸을 자초하는 일이 될 것이었다.그러나, 명정 그룹은 그들의 맹 씨 가문과 협력 관계에 있었고, 그는 방금 전에 공개적으로 진명과 함께 서 씨 가문에 대항하겠다고 선언한 바 있다. 그가 맹 씨 가문의 가주로서의 존엄성을 가지고 있는데, 만약 지금 여러 가문 세력들 앞에서 말을 뒤집고 진명을 배신한다면, 맹 씨 가문과 조롱거리가 될 게 뻔했다. 이는 그가 결코 원치 않는 상황이었다.이런 생각이 떠오르자 그는 진퇴양난의 처지에 놓이게 되었고, 어떻게 대처해야 할지 고민에 빠졌다.“형님, 제가 전에 이미 말씀드렸잖아요. 진명과 서 씨 가문의 일에 끼어들지 말아야 한다고요…”“하지만 형님께서는 끝까지 제 말을 듣지 않으셨죠….”“그래도 다행히 아직 기회가 남아 있어요. 제 생각에는 지금이라도 빨리 물러나는 게 좋을 것 같아요. 그렇지 않으면 저희 맹 씨 가문은 더욱 험한 꼴을 마주하게 될 거예요…”맹 씨 가문 둘째 어르신은 기회를 놓치지 않고 다시 자신의 주장을 펼쳤다. 그는 처음부터 맹 씨 가문이 진명을 보호하는 것을 포기해야 한다고 주장해 왔다. 이후 맹휘준과 맹지영 남매가 맹 씨 어르신을 설득해 그의 생각을 바꾸었고, 결국 맹 씨 가문은 현재 진퇴양난의 상황에 빠지게 되었다.이는 간접적으로 자신의 주장이 옳았음을 입증한 셈이었다. 이제 맹 씨 어르신이 자신의 제안을 받아들여 진명을 보호하는 것을 포기하기만 하면 된다. 그렇게 된다면, 서 씨 가문, 지 씨 가문 그리고 단 씨 가문 사람들과 싸울 일은 없을 것이다.또한, 그들이 자신을 대신하여 진명을 혼내줄 것이고, 그는 이를 계기로 지금껏 쌓아왔던 분노를 삭힐 수 있을 것이다. 또한 이 일로 인해 그는 맹휘준을 제치고 다
“송 영감, 자네군!”“무슨 뜻이지?”“혹시, 당신네 송 씨 가문도 진명 저 놈을 보호하려는 건가?”송 씨 어르신의 갑자스러운 개입에, 지 씨 어르신과 단 씨 어르신의 낯빛은 급격하게 어두워졌다. 그들은 송 씨 어르신이 왜 진명을 위해 나서는지 알 수 없어 혼란스러웠다.“맞소!”“진 대표님은 우리 송 씨 가문의 친구이자 은인이오!”“만약 지 씨 가문, 단 씨 가문, 그리고 범 씨 가문이 진 대표님을 위협하려 한다면, 우리 송 씨 가문을 먼저 넘고 나서 얘기하도록 하시오!”송 씨 어르신은 단호한 목소리로 말하며 의심할 여지를 남기지 않았다. 이전에 진명이 그의 생명을 구해준 적이 있어, 그 은혜를 그는 항상 가슴 깊이 새기고 있었다. 그는 진명이 베푼 은혜를 잊지 않고 있었기에, 방금 범준이 사람들을 이끌고 진명을 겨냥하고 있을 때도 그는 진명을 도와주고 싶었다. 하지만 그때 맹 씨 어르신이 먼저 나서서 범준을 막아섰기에 그는 일단 참았던 것이다. 그러나 이제 범준은 지 씨 가문과 단 씨 가문까지 끌어들여 진명을 공격하려 하고 있었다. 이는 너무나도 지나친 일이었고, 그는 더 이상 가만히 있을 수 없었다.“뭐라고?”송 씨 어르신의 답변을 들은 범준과 지 씨 어르신, 그리고 단 씨 어르신은 이미 어느 정도 예상을 하고 있었지만, 여전히 놀라움을 감추지 못했다. 물론 놀란 건 그들만이 아니었다. 그 자리에 있던 모든 이들, 맹 씨 어르신과 맹휘준 일행은 물론, 다른 대가족 세력들도 매우 놀랐다.“말도 안 돼!”“진명은 서부 사람도 아니잖아…더욱이 송 씨 가문과 혈연관계도 아니고...”“그런데도 송 씨 어르신이 위험을 무릅쓰고까지 진 대표를 도와주려 하다니, 정말 이해할 수 없는 일이야!”“그러게 말이야. 보아하니 진명이라는 인물이 생각보다 훨씬 대단한 사람인 것 같아!”대가족 세력 사람들은 모두 큰 충격을 받은 듯 보였다.그들은 서로 속닥거리며 저마다 의견이 분분하였다. 비록 그들은 왜 송 씨 어르신이 진명을 보호하려 하는지 몰
“범준, 우리 송 씨 가문이 어떻게 할지는 네가 간섭할 바가 아니야!”“어쨌든, 너희들이 진 대표님에게 칼을 빼 든다면, 우리 송 씨 가문도 더이상 가만히 있지 않을 거야!”송 씨 어르신은 범준을 차갑게 바라보았다.“우리 맹 씨 가문도 마찬가지야!”“진 대표님을 억압하려 한다면, 우리 맹 씨 가문을 먼저 밟고 지나야 할 거야!”맹 씨 어르신은 송 씨 가문의 합세로 인해 잃어버렸던 자신감을 되찾았다.“아니...”범준은 분노로 가득 차 있었지만, 딱히 반격할 방법이 없었다.“송 노인, 맹 노인… 그렇게 거만하게 나올 필요 없네!”“설사 두 가문이 진명을 보호한다 하더라도, 우린 뒤로 물러설 생각이 전혀 없거든!”“우리 세 가문이 힘을 합친 이상, 자네들은 승산이 없어.”지 씨 어르신은 조롱하듯이 말하며, 맹 씨 어르신과 송 씨 어르신을 경멸하는 눈으로 바라봤다. 비록 진명에게 맹 씨 가문과 송 씨 가문의 지원이 있지만, 그들은 현재 세 개의 가문이 연합한 상태였다.게다가, 맹 씨 가문과 송 씨 가문은 사전에 준비를 하지 못했기 때문에, 맹 씨 어르신은 이번에 두 명의 원로 고수들과 일부 중간급 고수들만 데리고 명정 그룹 판매회의 안전을 유지하려고 했다. 송 씨 어르신 역시 몇 명의 고수들만 대동해 단순히 판매회에 참석하려고 했을 뿐이었다.반면, 지 씨 가문, 단 씨 가문, 범 씨 가문은 철저한 준비를 했다. 그들은 모두 가문 내 정예 고수들을 출동시켰으며, 최소한 절반 이상이 전존경의 경지에 이른 인물들이었다. 그들 중에는 전존 초기와 중기에 이른 최강자들도 포함되어 있었기 때문에, 그들의 전력은 맹 씨 가문과 송 씨 가문을 훨씬 능가했다.“크흠......”맹 씨 어르신은 침묵하며 할 말을 잃고 말았다. 지 씨 어르신이 말한 것은 틀리지 않았다. 송 씨 가문은 지 씨 가문과 단 씨 가문과 같은 급의 대가족 세력이었으며, 송 씨 어르신의 실력은 지 씨 어르신과 단 씨 어르신과 비슷한 수준이었다. 만약 양쪽이 정면으로 싸우게 된다
“송 노인, 수련 경지가 전존 후기에 도달한 건가!”“잘됐네, 정말 잘됐어!”지 씨 어르신과 단 씨 어르신의 반응과는 다르게, 맹 씨 어르신은 크게 기뻐하며 환호했다. 그는 알고 있었다. 비록 전존 후기가 전존 중기보다 단지 한 단계 높을 뿐이지만, 무사의 수련 경지에서 한 단계 차이가 실력의 질적인 도약을 의미한다는 것을 말이다.보통 전존 후기 경지의 강자는 최소 두세 명의 전존 중기 경지 강자들과 맞설 수 있을 정도로 강력하다. 이제 송 씨 어르신의 수련 경지가 전존 후기에 도달했고, 그 역시 전존 후기 경지의 강자로, 심지어 그 중에서도 우수한 실력을 갖추고 있었다.송 씨 어르신과 자신의 강력한 실력을 바탕으로, 그들은 지 씨 가문, 단 씨 가문, 서 씨 가문과의 차이를 충분히 메울 수 있었다. 이제 양측의 승패는 누구도 장담할 수 없는 상황이 되었다.“어떻게 이런 일이......”“송 노인, 대체 어떻게 수련 경지가 갑자기 전존 후기로 오른 거지?”“분명 우리와 같은 경지였잖아…”충격에서 벗어난 지 씨 어르신과 단 씨 어르신은 믿을 수 없다는 표정으로 송 씨 어르신을 바라보았다.그들은 그렇게 한동안 평정심을 찾지 못했다… 그들이 아는 바로는 송 씨 어르신의 수련 경지는 그들처럼 얼마 전까지도 전존 중기에 머물러 있었다.하지만 이제, 송 씨 어르신이 노년기에 접어든 나이와 상태로, 아무런 예고 없이 전존 중기의 경계를 넘어서서 전존 후기로 도약한 것이다. 이는 그야말로 기적 같은 일이었다.“맞아요!”“어르신, 어떻게 전존 후기의 경지를 돌파하신 거죠?”그 순간, 주변에서 이를 지켜보고 있던 일부 전존 중기 경지 강자들 역시 큰 충격을 받은 듯 보였다.그들은 믿을 수 없다는 눈빛으로 송 씨 어르신을 바라보았고, 그들의 눈에는 열정적인 빛이 가득했다. 그들 또한 지 씨 어르신과 단 씨 어르신처럼 송 씨 어르신이 어떻게 전존 후기로 돌파했는지 이해할 수 없었다.더군다나, 그들 역시 나이가 들며 신체 능력이 쇠퇴하면서 전존
“어르신께서 위험을 무릅쓰고서라도 진명을 보호하려는 이유가 있었군요!”“맞아요!”“전존 중기 경지의 강자를 도와 무학적 한계를 돌파하게 할 수 있을 줄이야!”“이런 대단한 능력을 가졌다니…”사람들은 충격에서 벗어나자마자 웅성거리기 시작했다. 그들은 저마다 의견이 분분했다.그들은 이전에 송 씨 어르신이 진명과 아무런 인연이 없음에도 불구하고 나서서 그를 도와준다고 생각하였다.그들은 이 점에 대해 의아해했지만, 이제 그 이유를 깨달았다. 진명이 송 씨 어르신의 경지를 전존 후기까지 끌어올렸던 것이었다!하지만 그게 중요한 것은 아니었다. 중요한 것은, 그들은 이전에 누군가가 무사의 수련 경지를 도울 수 있다는 이야기를 들어본 적이 없었다.특히나 전존 경지의 강자를 도와 무학적 한계를 돌파하게 한다는 것은 그야말로 기적 같은 일이었다!그뿐만 아니라, 여기 명정 그룹의 판매회에 참석한 대가족 세력들 중 송 씨 가문과 단 씨 가문처럼 영향력이 큰 가문들이 많이 있었다. 예를 들어, 이전에 호텔에서 진명과 협력하기 위해 경쟁했던 김 씨 가문과 범준 가문 같은 가문들 말이다! 그들 역시 가족의 가주와 원로 고수들이 전존 중기 경지에 도달해 있었지만, 수년간 그 이상의 경지를 넘어서지 못하고 있었다.하지만 이제 기회가 찾아왔다! 진명이 송 씨 어르신을 도와 그의 무학적 한계를 돌파 시켜준 만큼, 그 역시 그들의 수련 경지를 전존 후기로 끌어올릴 수 있을 가능성이 높았기 때문이다. 이 생각이 들자마자, 그들은 즉시 흥분하며 진명에게 뜨거운 시선을 보냈다. 마치 진명이 그들의 무학적 한계를 돌파시킬 신이라도 되는 양, 그를 바라보는 눈빛은 매우 불타올랐다.그러나 무사의 무학 한계를 돌파하는 일은 너무나도 기적적인 일이었기 때문에, 아무리 생각해도 송 씨 어르신이 그에 맞는 큰 대가를 치렀을 것이라 짐작했다. 그들은 진명과 특별한 관계가 아니기에, 진명이 쉽게 그들을 도와줄 리는 없을 것이라는 점을 깨달으며 아쉬움을 느꼈지만, 어쩔 수 없었다.
“젠장!”“상황이 더 안 좋아졌어!”범준뿐만 아니라 지 씨 어르신과 단 씨 어르신도 상황이 바뀌었음을 인식했다. 그들의 안색은 몹시 어두웠지만, 어쩔 도리가 없었다.“지 노인, 단 노인, 나와 맹 씨 형님은 모두 전존 후기 경지에 도달했어!”“아직도 우리가 이길 가능성은 없다고 생각하나?”이때 송 씨 어르신이 조롱 섞인 말투로 말했다.“아니......”지 씨 어르신과 단 씨 어르신은 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없었다.“지 노인, 단 노인, 마지막으로 충고 하나 하지.”“만약 자네들이 범준과 함께 사람들을 데리고 지금 떠난다면, 이번 일을 없던 일로 하겠네.”“하지만, 계속해서 우리에게 칼을 빼든다 면, 우리 쌍방은 이 자리에서 실력을 겨루게 될 거야!”지 씨 어르신과 범준 일행의 당황한 기색에 맹 씨 어르신은 기회를 놓치지 않고 소리쳤다. 그와 송 씨 어르신의 경지가 매우 높아 그들을 전혀 두려워하지는 않았지만, 양측이 충돌하면 손실이 클 것이 분명했다.만약 지 씨 어르신과 범준 일행이 끝까지 진명을 공격하려 한다면, 송 씨 가문과 맹 씨 가문의 많은 고수들이 희생될 것은 뻔했다.이는 그들에게 이롭지 않았다. 반면, 그들이 진명에 대한 공격을 포기하고 철수한다면, 그것이 최선의 결과였다.“범준 군, 이제 어쩌면 좋지?”“우선 물러나고 나서 다시 계획을 세우는 게 좋을 듯 한데…”맹 씨 어르신의 경고 섞인 말에 지 씨 어르신과 단 씨 어르신은 심각한 표정으로 범준에게 도움의 눈길을 보냈다. 이제 맹 씨 가문과 송 씨 가문이 진명을 보호하고 있는 상황에서 진명을 제거하는 것은 불가능했다. 무의미한 피해를 막기 위해 두 어르신은 철수할 마음을 굳혔다.진명이 지한의 다리를 부러뜨린 사건에 대해 지 씨 어르신은 여전히 억울한 감정을 갖고 있었지만, 이에 대한 복수는 다음에 하면 된다. 다음에, 맹 씨 가문과 송 씨 가문이 없을 때 진명에게 복수하면 된다.진명에게 복수할 수 있는 기회는 또 올 것이다…그들은 그렇게 굳게 믿었