“뭐라고요?”맹지영의 말을 듣고 지한과 단영우는 깜짝 놀라 귀를 의심했다.“지영 씨, 제가 지금 저 녀석의 상대가 안 된다고 말하는 건가요?”“그게 무슨 웃기는 소리죠!”지한은 자신의 코 끝을 긁적이며, 세상에서 가장 우스운 농담을 들은 것처럼 웃음을 터뜨렸다. 그는 진림의 무술 실력을 알지 못했지만, 한 가지는 확실히 알고 있었다. 전황 경지는 무술 수련에서 중요한 경계선으로, 젊은 세대가 넘기에는 매우 어려운 문턱이었다.실제로도 그렇다. 서부의 젊은 세대 중에서 전황 경지를 넘은 사람은 손에 꼽을 정도로 적었다. 지한과 맹휘준, 범준 같은 몇몇 뛰어난 인물들만이 그 경지를 넘었다. 이들은 모두 대가족 세력의 뛰어난 자제들이었다.그런데 지금 눈앞에 있는 진림은 단지 명정 그룹의 하찮은 부대표일 뿐이었다. 그는 회사의 대표도 아니고, 대가족 세력의 직계도 아니었다. 그의 나이와 낮은 지위를 생각할 때, 진림의 무술 실력이 전왕 경지에 도달했다면 그것만으로도 대단한 일일 것이다.그런데도 맹지영은 지한이 진림의 상대가 되지 못한다고 말하고 있었다. 이것이 웃긴 농담이 아니면 무엇이겠는가? 그는 맹지영의 말을 믿을 수 없었다.“농담이 아니에요."“솔직히 말해서, 진 부대표님의 무술 실력은 이미 전황 후기에 도달했을 가능성이 높아요.”“며칠 전에도 범준 씨가 진 부대표님에게 패하고 부상을 당했어요.”“범준 씨처럼 되고 싶지 않다면, 진 부대표님을 건드리지 않는 게 좋을 거예요.”맹지영은 진지하게 말했다. 그녀는 갈등이 심해지는 것을 피하고, 진림이 지한과 단영우의 배경을 가진 가문과 문제를 일으키는 것을 원치 않았다. 그래서 진림의 강력한 실력과 그가 범준을 이긴 사실을 알려주었다. 이를 통해 지한과 단영우가 물러나기를 바랐다. 이는 모두에게 이로운 선택이었다.“전황 후기라고요?”“저 놈이요?”“저 놈은 단지 하찮은 부대표일 뿐이예요.”“어떻게 저 놈의 무술 실력이 전황 후기에 도달할 수 있겠어요!”“제가 세 살짜리 어린
“아, 이제야 알겠군요!”“지영 씨, 설마 지금 저 녀석을 보호하기 위해 저 놈의 실력을 과장하시는 건가요?”지한은 생각이 번쩍 들며 이해한 듯 말했다. 그는 계속해서 진림을 맹지영의 남자친구로 오해하고 있었다. 맹지영이 진림의 실력이 전황 후기에 도달했다고 과장하는 것은 진림을 보호하기 위해서라고 그는 추측했다. 그의 생각이 맞다면, 맹지영은 지금 그를 겁주어 물러나게 하려는 속셈인 것이다!그 외에 그는 다른 가능성을 생각해내지 못하였다.“지한 씨의 말이 맞아요!”“지한 씨의 실력은 전황 초기 경지에 도달했어요. 우리 서부의 젊은 세대 중에서는 맹휘준씨와 범준 씨 외에는 지한 씨를 이길 자가 없어요.”“지한 씨한테 이 녀석은 그저 가지고 놀기 좋은 장난감일 뿐이예요! 저런 놈이 어떻게 지한 씨를 이길 수 있겠어요!”“맹지영 씨, 남자친구를 과장하려면 적어도 준비라도 하고 와야죠……”단영우도 비꼬며 말했다. 그녀 역시 지한과 비슷하게 생각하고 있었다. 맹지영이 진림을 감싸기 위해 그의 실력을 과장하고 있다고 생각한 것이다. 서부의 젊은 세대 중에서 전황 후기에 도달한 사람이 있다는 소식을 들은 적이 없었기에, 맹지영의 말은 터무니없는 거짓말처럼 들렸다.그녀는 맹지영의 허풍과 같은 말을 결코 믿지 못하였다. “저는 진 부대표님의 실력을 과장하지 않았어요. 제가 말한 건 모두 사실이에요!”“믿는 건 여러분 자유예요.”맹지영은 불쾌한 표정으로 말했다. 그녀는 진심으로 지한과 단영우를 경고하며 큰 갈등을 피하려 했지만, 그들은 그녀의 선의를 전혀 믿지 않았다. 오히려 그녀의 호의를 무시하고 경멸하기까지 했다.두 사람이 그녀의 말을 믿지 않는 이상, 그녀도 두 사람을 더 상대하고 싶지 않았다!“우리는 믿지 않아요! 아니, 믿지 않을 거예요.”“그러니 맹지영 씨, 이제 길을 비켜주시죠!”“그렇지 않으면, 제 주먹에 맞을 수도 있을 거예요. 그러니 조심하세요!”지한은 고개를 빳빳이 들고 차갑게 말했다. 맹지영이 진림 앞을 가로막
“이 개 자식! 너, 죽고 싶어?”진명이 맞서 공격해오자, 지한의 눈에는 살기가 번뜩였다. 진명이 영기를 사용하자 그는 진명의 실력을 감지할 수 없었지만, 진명의 나이와 낮은 신분을 생각했을 때, 그의 실력이 전왕 경지를 넘지 않을 것이라고 확신했다!이는 전황 경지의 자신과는 비교도 되지 않는 수준이었다.진명이 강력한 공격을 맞닥뜨리면서도 피하지 않고 정면으로 맞서겠다고 하니, 지한은 진명이 너무나도 자만하고 있다고 생각했다. 이는 스스로 죽음을 자초하는 것이 아닌가!그는 조금도 망설이지 않고 진명에게 더 큰 힘을 실어 공격을 가해, 단번에 그를 쓰러뜨리기로 마음먹었다.‘어리석은 자식! 이번 기회에 네 잘난 그 콧대를 부러뜨리고 말 거야!’“무모한 짓이군.”단영우도 지한과 비슷한 생각을 하고 있었다. 그녀는 진명이 지한의 상대가 될 수 없을 것이라고 확신했다. 그녀는 맹지영을 향해 도발적인 눈빛을 보냈다. 맹지영은 여러 면에서 자신보다 위에 있었고, 그로 인해 단영우는 항상 질투심을 느꼈다. 그녀는 늘 맹지영을 이길 날을 꿈꾸며, 그 기회를 기다려왔다.이제 드디어 그 기회가 온 것이다. 맹지영은 어찌 된 일인지, 하찮은 부대표를 남자친구로 선택했다. 반면, 단영우의 남자친구 지한은 지 씨 가문의 큰 도련님으로서 서부의 젊은 세대 중에서도 뛰어난 인물이었다. 가문 배경과 무술 실력 모든 면에서 지한은 쓰레기 같은 진림을 압도할 수 있었다. 지한이 진림을 쓰러뜨리고 맹지영 앞에서 그의 자존심을 짓밟으면, 맹지영의 콧대는 틀림없이 꺾이게 될 것이다. 이 생각만으로도 단영우는 흥분과 만족감을 느꼈다.그러나 그 기대와는 다르게 충격적인 장면이 벌어졌다.쿵!강력한 충돌 소리와 함께 진명과 지한의 공격이 맞붙었다. 진명의 영기는 지한의 진기와 방어를 순식간에 뚫고 지나갔으며, 그 여파가 지한에게 그대로 전해졌다. 퍽!지한은 충격을 이기지 못하고 피를 토하며 뒤로 멀리 날아가 땅에 떨어지고 말았다.그의 가슴에서는 극심한 통증이 느
“지한 씨, 제가 아까 분명 경고했었죠. 진 부대표님의 무술 실력은 이미 전황 후기에 도달했기 때문에 당신은 부대표님의 상대가 되지 못할 거라고…”“하지만 당신과 단영우 씨는 끝까지 제 말을 믿지 않았죠.”“이제 제 말을 믿으시나요?”뒤쪽에 있던 맹지영은 조롱 섞인 미소를 지으며, 지한과 단영우를 마치 어리석은 광대라도 보듯 바라보았다.“이건……”맹지영의 말을 들은 지한과 단영우는 마치 머리에 망치로 맞은 듯한 충격을 받았다. 그들은 진림의 실력이 전황 후기에 도달했다는 맹지영의 말을 그저 그가 진림을 감싸기 위해 하는 과장된 말이라고 여겼다. 하지만 지금, 전황 초기 경지의 실력을 가진 지한이 진림에게 한 방에 당한 것을 보니, 진림의 실력이 전황 중기 이상이라는 것을 인정할 수밖에 없었다.이제야 그들은 맹지영이 한 말이 모두 사실임을 깨달았다. 맹지영이 했던 말들은 허풍이 아니었던 것이다!자신들이 진림을 과소평가하고, 그의 실력을 무시했던 것이다.“젠장…”“말도 안 돼……”충격에서 벗어난 지한과 단영우는 얼굴이 하얗게 질려 있었다. 그들은 진림이 그저 하찮은 부대표일 뿐이며, 그의 실력이 그토록 높을 리 없다고 생각했다. 하지만 진림이 전황 후기에 도달한 실력을 가졌다는 사실은 그들에게 큰 충격이었다.특히 단영우는 원래 자신의 남자친구 지한이 진림보다 훨씬 뛰어나다고 생각했었다. 더군다나 그녀는 이 기회를 통해 맹지영을 무너뜨리고 싶어했다. 하지만 지금, 잔인한 현실은 그녀의 꿈을 산산이 부수었다. 진림이 경매에서 보여준 막대한 재력뿐만 아니라, 무술 실력에서도 지한은 진림에 비해 너무나도 부족했다.맹지영이 진림을 선택한 것이 이제 이해가 되었다. 이런 말도 안되는 잔인한 현실에 단영우는 깊은 좌절감을 느꼈다.“지한 씨, 당신이 아까 분명 나에게 '계산하자'고 했죠?”“이제 당신의 바람대로 합시다. 금은방에서의 일에 대해 계산을 해보자고요.”그때, 진림은 냉소를 띠며 말했다. 그는 걸음을 옮겨 땅에 쓰러져 있는 지
“안 된다고요?”“좋습니다. 그럼 이건 당신이 자초한 일입니다.”“기회를 줬는데도 받아들이지 않았으니, 그 결과는 감수해야겠죠.”지한이 거절하자, 진명이 차갑게 콧방귀를 뀌었다. 그의 눈에는 날카로운 살기가 번뜩였다.“너... 너 뭐 하려는 거야?”진명의 살기를 느낀 지한은 불길한 예감을 느끼며 몸이 떨렸다.“사과를 하지 못하겠다고 하니, 이 두 다리는 더 이상 필요 없겠군요.”“제가 친절하게 '도와' 드리죠.”진명은 차갑게 말하며 지한의 무릎을 향해 발을 들었다.“뭐?”“네가... 네가 감히!”지한은 공포에 질려 소리쳤다. 그러나 곧 그는 무엇인가 깨달은 듯 다시 차분해졌다.“너, 겁주려고 그러나 본데, 난 겁먹지 않아.”“우리 지 씨 가문은 서부의 대가족 세력 중 하나야. 너 같은 하찮은 자가 감히 날 건드릴 수 있다고 생각하는 거야?”“네가 나를 다치게 만든다면, 우리 지 씨 가문 사람들은 절대 가만히 있지 않을 거야…”지한은 위협섞인 목소리로 소리쳤다.그는 진명이 단순히 겁을 주기 위해 말한 것이라고 생각했다. 진명은 그저 명정 그룹의 하찮은 부대표이다. 그는 하찮은 진명이 강력한 지 씨 가문과 맞설 수 없다고 확신했다. 그래서 진명이 정말로 자신에게 해를 가할 용기가 없을 것이라고 믿었다.“맞아!”“이봐, 똑똑히 알아둬! 지한 씨는 네 까짓게 건들일 수 있는 사람이 아니야.”“그러니 어서 지한 씨를 당장 놔줘야 해.”“그렇지 않으면 단 씨 가문과 지 씨 가문이 널 가만두지 않을 거야!”단영우의 태도는 여전히 오만방자하기 짝이 없었다!그녀의 생각은 지한과 크게 다르지 않았다.그녀는 단 씨 가문의 큰 아가씨이다! 단 씨 가문과 지 씨 가문은 서부를 주름잡는 가문 중 하나이다.그녀는 재빨리 지한에게 동조하며 말했다. 그녀는 여전히 고압적인 태도로 진명을 무시했다. 그녀 역시 진명이 지 씨 가문의 힘을 두려워해 지한을 해치지 못할 것이라고 생각했다.“죽을 때까지 그 따위 말을 하다니, 너희 둘…절대 가만두지
“진 부대표님, 잠깐만요…”이 광경을 보고 뒤에 있던 맹지영이 깜짝 놀라 외쳤다. 그녀는 잠시 망설이며 말을 하려다 멈추었다. 진림이 명정 그룹의 부대표이라는 것 외에는 서부에서 아무런 기반도 없다는 사실을 알고 있었기 때문이다. 반면, 지 씨 가문과 단 씨 가문은 서부의 대가족 세력으로, 전황 경지를 넘는 강자들을 많이 보유하고 있었다.이는 전황 후기에 있는 진림 혼자서 감당할 수 없는 상대였다.진림이 지금 순간적인 분노로 지한의 다리를 부러뜨리거나 망가뜨린다면, 지 씨 가문을 화나게 할 것이고, 이는 진림에게 전혀 좋지 않은 결과를 초래할 것이다.이 점을 고려한 맹지영은 진림을 설득해 멈추게 하고, 지한과 단영우를 놓아주고 하루빨리 상황을 마무리 짓고 싶었다. 하지만 그들의 오만한 태도와 반성하지 않는 모습은 이미 진림을 깊이 화나게 했다. 이 상황에서 진림을 막아야 할지, 맹지영은 망설이고 있었다.그 순간, 갑자기 일이 벌어졌다.“멈춰!”차가운 목소리가 들려왔고, 강한 기세를 가진 중년 남자와 두 명의 강자들이 빠르게 걸어왔다. 그들은 순식간에 진림의 앞을 가로막았다.“누구시죠?”세 남자의 비범한 기세를 본 진림은 놀라며 물었다. 그는 지한의 무릎을 향한 동작을 멈추고, 대신 지한의 가슴에 발을 올려 그의 움직임을 제압했다.“아버지, 오셨군요! 제발 저를 구해주세요…”지한은 고개를 들어 그들을 보고 기쁨에 찬 목소리로 외쳤다. 그는 발버둥치며 그들에게 도움을 요청하였다.진림이 그를 발로 밟고 있던 터라 그는 쉽게 빠져나올 수 없었다.“지 씨 가문의 사람들이었군요.”지한이가 중년 남자를 '아버지'라고 부르는 것을 듣고, 진림은 상황을 파악했다. 눈앞의 중년 남자와 노인들은 지 씨 가문의 일원이었던 것이다. 진림은 지 씨 가문 사람들의 등장에 다소 놀랐지만, 태연하게 상황을 받아들였다.“지한아, 이게 어떻게 된 일이냐?”중년 남자는 진림에게 제압당한 지한을 확인하고 놀란 기색이 역력하였다.이어서 지한의 입가에서
“그저 한 무명 회사의 부대표이었군!”“감히 내 아들을 다치게 하다니, 배짱이 큰 모양이야!”“겁도 없이 내 아들을 건들이다니…그에 맞는 벌을 받아야 할 거야!”단영우의 설명을 들은 중년 남자는 크게 격노하였다.그는 진명을 바라보며 눈빛에 살기를 띄웠다. 그는 처음에 진명이 서부의 어느 대가족 세력의 자제일 수도 있다고 생각했다. 만약 그렇다면, 이는 젊은 세대 간의 충돌로서, 그가 함부로 개입할 수 있는 일이 아니었다. 그래서 그는 신중하게 행동하지 않았다.그러나 이제 진명이 그저 이름 없는 회사의 부대표일 뿐이라는 사실을 알게 되었다. 진명 같은 낮은 신분의 인물이 감히 지 씨 가문과 맞서고, 그의 아들 지한을 다치게 하다니, 이는 용서할 수 없는 일이었다. 여기까지 생각하자 지 씨 어르신의 분노는 극에 달했다.“지 씨 어르신, 그 말에는 동의할 수 없네요!”“이번 일은 지한 씨와 단영우 씨가 먼저 부대표님을 건들여서 생긴 일이예요!”“무턱대고 진 부대표님을 탓하시는 건 부당합니다!”맹지영은 뒤에서 나와 진림을 변호하며 말했다.“지영 양, 당신이었군요!”지 씨 어르신은 맹지영을 보고 눈살을 찌푸렸다. 그녀가 여기 있는 이유를 이해하지 못했다.“아버님, 저 진림이라는 사람은 맹지영의 남자친구예요…”단영우는 지 씨 어르신의 의문을 풀어주려는 듯 간단히 설명했다.“그랬군.”“그래서 이 녀석이 감히 우리 지 씨 가문에 맞설 수 있었던 거로군.”“맹 씨 가문이 뒤에서 그를 지지하고 있었다니!”지 씨 어르신의 표정이 어두워졌다. 그는 진명이 맹 씨 가문의 지원을 받고 있는 것으로 오해했다. 그렇지 않다면, 이렇게 낮은 신분의 인물이 감히 지 씨 가문과 맞설 수 없었을 것이다. 하지만 그는 맹 씨 가문의 지원이 있더라도 크게 신경 쓰지 않았다. 맹 씨 가문은 서부에서 가장 강력한 대가족 세력 중 하나였지만, 지 씨 가문도 이에 못지않게 강력한 대가족 세력이었다.그렇기에 그는 맹 씨 가문의 입김이 전혀 두렵지 않았다.그리
“지 씨 어르신, 제가 아까 분명히 말씀드렸죠!”“지한 씨와 단영우 씨가 먼저 진 부대표님을 건들였어요. 절대 진림 씨 잘못이 아니예요!”“지한 씨와 단영우 씨를 꾸짖지 않고, 오히려 진림 씨에게 한쪽 팔을 자르라는 요구를 하시다니… 너무 지나치시네요!”맹지영도 진림과 마찬가지로 지 씨 어르신의 무례한 태도에 분노했다.“내가 지나치다고? 그게 무슨 말인가!”“내 아들을 다치게 한 것은 절대 용서받을 수 없는 일이야!”“내가 단지 팔 하나를 자르라고 요구한 것은 이미 많이 봐준 거야.”“난 이미 맹 씨 가문에 충분히 예의를 갖췄어!”지 씨 어르신은 냉담하게 말했다. 약육강식. 강한 자만이 살아남을 수 있는 세상.만약 진림이 맹 씨 가문이나 다른 대가족 세력 출신이었다면, 그의 깊은 배경을 고려하여 이렇게 강하게 나서지 않았을 것이다. 그러나 진림은 단지 이름 없는 회사의 부대표일 뿐이었다. 그런 미천한 자가 지 씨 가문을 감히 위협하려고 하다니, 그는 이를 용납할 수 없었다.“아니…”맹지영은 지 씨 어르신의 말에 분노했지만, 대응할 방법이 떠오르지 않았다. 비록 그녀는 맹 씨 가문의 큰 아가씨로서 그 신분이 매우 높지만, 어쨌든 그녀는 젊은 세대에 불과했다.그에 비해 지 씨 어르신은 지 씨 가문의 2세대 대표이자 가문의 미래를 이끌어갈 인물이었다. 신분과 무술 실력 면에서 맹지영은 그에게 미치지 못했다. 지금 지 씨 어르신은 진림이 지한을 다치게 한 것을 문제 삼아 그의 팔을 자르라고 요구하고 있었다. 맹지영은 어떻게 대처해야 할지 몰라 매우 당혹스러웠다.“이봐, 네가 들었지?”“지한이를 풀어주고 한쪽 팔을 자르지 않으면, 절대 화를 면치 못할 거야…”“날 건들인 대가가 얼마나 무서운 것인지 알려주마.”지 씨 어르신은 진림을 향해 냉혹한 눈빛을 보내며 말했다. 그는 진림이 이미 속수무책이라고 생각했다. 진림의 무술 실력을 알지 못하였다.어쨌든 그는 한 회사의 미천한 부대표이자, 젊은 청년에 불과했다.그에 비해 지 씨