광장 위에는 사람들로 가득했다. 많은 사람들이 광장에서 좌선하며 기를 조정하고 있었고, 몇몇은 삼삼오오 모여 대화를 나누고 있었다. 오수경은 눈을 크게 뜨고 말했다. “도대체 여기에 얼마나 많은 사람들이 있는 거야! 적어도 만 명은 될 것 같은데! 겨우 천엽성에만 이렇게 많은 사람들이 모였으니, 모든 8급 도시를 합치면 수십만 명은 될 거 아냐!” 이 말을 하며 오수경은 다시 흥분하기 시작했다. 도범은 고개를 돌려 오수경을 한번 보고 말했다. “여기만 해도 적어도 2만 명은 있을 거야. 게다가 여기 있는 사람들은 원형 광장에만 있는 사람들이지, 탑 안에 있는 사람들은 제외한 거야.” 이 말을 마치고 도범은 고개를 들어 원형 광장을 바라보았다. 원형 광장의 면적은 꽤 넓었지만, 그 중앙에 우뚝 서 있는 천엽 칠현탑에 비하면 작아 보였다. 천엽 칠현탑은 원형 광장의 한가운데에 우뚝 솟아 하늘을 찌를 듯했다. 육안으로 보기에 이 탑은 수만 명을 수용할 수 있을 만큼 커 보였다. 또한, 원형 광장 바깥에서 좌선하며 기를 조정하는 사람들보다도 탑 안에 있는 사람들이 더 많을 것이 분명했다. 이것을 생각하자 도범도 흥분되기 시작했다. 이곳에 모인 사람들은 모두 철저한 선별을 거쳐야 했으며, 그중 약한 사람은 한 명도 없었다. 이들은 몇 차례의 선별을 통과해야만 7급 도시로 들어올 수 있었다. 선별 과정은 도범이 보기에 그리 엄격하지는 않았지만, 그래도 많은 사람들이 걸러졌다. 도범은 마지막 2급 도시나 1급 도시까지 도달했을 때, 얼마나 많은 사람들이 남을 수 있을지 상상할 수 없었다. 그들이 어느 도시에서 올라왔든 간에, 마지막에 남는 사람들은 천재 중의 천재, 엘리트 중의 엘리트일 것이다. 각 대종문에서도 최소한 친전 제자급일 것이다. 그때는 또 어떤 도전을 마주하게 될지 모르지만, 도범에게는 그 모든 도전이 기회로 보였다. 오수경은 숨을 내쉬며 허리를 곧게 폈다. “우리 이제 들어갈까? 더 이상 기다릴 수가 없어. 그런데 왜
오수경은 생각할수록 두려움이 커져갔다. 도범은 눈썹을 살짝 치켜들며 오수경의 마음을 금방 읽어내고는 가볍게 웃으며 팔을 툭툭 건드렸다. 그리고는 말했다.“사람들이 죽긴 하겠지만, 네가 생각하는 만큼 많이 죽진 않을 거야.” 이 말을 하고 도범은 더 이상의 설명 없이 오수경을 이끌고 사람이 적은 곳으로 가서 좌선하며 기를 조정하기 시작했다. 오수경은 도범의 옆에 앉아 좀 의아한 듯 바라보았다. 원래는 말하지 않으려 했지만, 잠시 고민한 후 입을 열었다. “나는 네가 바로 들어갈 줄 알았는데, 지금 상태가 나쁜 거야?” 도범은 고개를 저으며 말했다. “내 상태는 나쁘지 않아. 그렇지만 나도 안전한 장소에서 먼저 내 수련 경지를 조금 높여야 할 필요가 있어.” 그 말을 마치고 도범은 이슬 영함에서 자혼정을 꺼내 손바닥 위에 올려놓았다. 오수경은 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “아까 네가 많은 사람들이 죽지 않을 거라고 했지만, 난 많은 사람들이 3층까지 올라가지 못할 것 같아. 3층까지 올라가지 못하면 그 안에서 죽는 것밖에 방법이 없잖아.” 도범은 더 이상의 설명을 하지 않았고, 오수경은 혼자서 아무리 생각해도 그 논리를 이해할 수 없었다. 오수경은 뭔가 앞뒤가 맞지 않는 것 같았다. 한편, 도범은 오수경을 보며 오수경의 모습에서 끝까지 파헤치려는 성향을 알아챘다.결국 도범은 차분히 오수경에게 설명하기로 했다. 천엽 칠현탑의 규칙은 사실 매우 간단했다. 한 층씩 올라가려면 전투에서 승리하면 되는 것이다. 매 층마다 전투에 참가해야 하고, 이기면 그다음 층으로 올라갈 수 있다. 도범의 설명을 듣고 오수경은 더욱 의문에 빠졌다. 오수경은 눈을 크게 뜨고 다시 물었다. “네 말은 만약 전투에서 지면 바로 나오는 것이 아니라, 다음 전투를 기다리다가 승리해야만 천엽성을 떠날 수 있다는 거야?” 도범은 고개를 끄덕였다. 천엽 칠현탑에 들어가면 자동으로 상대가 배정되는데, 이기든 지든 전투가 끝나는 순간 새로운 상대가 배정된다. 어떤
오수경은 몸을 꼿꼿이 세우며 말했다. “부속 관계라는 규칙 덕분에 천엽 칠현탑을 절대 벗어날 수 없을 줄 알았어.” 오수경은 손목에 있는 보라색 팔찌를 흔들며, 흥분한 얼굴로 도범을 바라보았다. 이 규칙은 오수경에게 많은 편의를 제공했다. 이제 오수경은 도범의 부속이 되어 전투에 참가하지 않고도 탑을 올라갈 수 있게 되었고, 도범이 승리하면 자신도 함께 더 높은 층으로 올라갈 수 있었다.도범은 가볍게 웃으며 감정을 정리한 뒤, 손에 든 자혼정을 집중해서 흡수하기 시작했다. 자혼정은 비록 부서진 영혼 결정만큼은 아니지만 매우 귀한 보물이었다. 게다가 도범의 손에는 자혼정이 아홉 개나 있었다. 자혼정을 모두 흡수하면, 도범은 분명히 한 단계 더 성장할 수 있을 것이었다.시간은 차츰 흘러갔고, 도범은 끊임없이 법진을 펼쳐내며 자혼정에 담긴 순수한 영혼의 힘을 흡수하고, 동시에 영혼의 검을 단련했다. 이미 도범은 일흔다섯 개의 영혼의 검을 단련해냈고, 이번에는 목표를 세웠다. 반드시 천엽 칠현탑에 들어가기 전에 참멸현공을 대원만의 경지로 수련하고, 백 개의 영혼의 검을 완성시키겠다는 것이었다. 비록 천엽 칠현탑이 자신에게 어려움을 줄 것이라고 생각하지는 않았지만, 실력이 있으면 어떤 일을 하든 자신감이 붙었다.오수경은 턱을 괴고 도범이 끊임없이 내뿜는 법진을 조용히 바라보았다. 도범을 알고 지낸 지 꽤 되었지만, 오수경은 여전히 도범이 어떤 무기를 수련하는지 알 수 없었다. 그저 마음속으로 추측만 할 뿐이었다. 도범의 무기는 지급 상급의 무기일 것이라는 추측이었다. 그러나 그저 추측일 뿐이었다.다섯 날이 순식간에 흘러갔다. 그동안 오수경도 수련 상태에 들어가려 했지만, 오수경은 수련에 재능이 없어기에 며칠 동안 아무런 성과도 얻지 못했다. 결국 네 번째 날에 수련을 포기하고 연단술을 연구하기 시작했다.도범은 다섯째 날 아침에 눈을 떴다. 오수경은 도범이 눈을 뜨자마자 기뻐하며 말했다. “드디어 수련을 끝냈구나! 난 네가 더 오랫동안 수련할 줄
서남 변경!구주전란이 평정되고 굳건하게 자리를 잡은 무적의 성은 보는 것만으로도 적들을 두려움에 떨게 만들었다!한편, 높이 치솟은 건물 위에서는 한 남자가 눈앞의 젊은이를 보며 미간을 찌푸렸다.“정말 중주로 돌아갈 생각이야? 장군 자리는 일단 비밀로 하고?”남자는 원로라는 신분을 지녔지만 눈앞의 젊은이를 바라보는 눈빛 속에 경외가 담겨있었다.그런 젊은이의 등 뒤에는 며칠 전 금방 선봉된 구대전신이 서있었다.구대전신은 단 5년이라는 시간 동안 전장에서 혁혁한 공로를 쌓아 그들의 소문을 듣는 것만으로도 적들을 간담 서늘해지게 만들었다.공식적으로 구대전신이라는 호칭을 가진 그들은 지대한 권력과 끝도 없는 재부를 손에 거머쥐었다. 머지않아 구주로 돌아가 각자 한 개 주의 수령이 되어 생살지권을 장악할 사람들이었다.하지만 지금 구대전신은 공손하게 젊은이의 등 뒤에 서있을 수밖에 없었다.도범, 대하에서 장군이라는 봉호를 내린 인물로서 그의 권력은 전신을 능가해 최고의 영예를 누렸다.매스컴을 통해 구대전신과 장군의 신분을 공식적으로 공개하려던 대하에서는 무슨 이유인지 구대전신의 신분만 공개하고 장군의 신분을 비밀로 했다.“네! 시율이는 지금 어떤지 모르겠습니다. 이쪽은 안정되었으니 이제 더 이상 제가 필요하지 않을 겁니다!”날카로운 남자의 얼굴에 그제야 부드러운 미소가 걸렸다. 시율이는 그의 여자, 그의 아내였다.“사부님, 저희도 사부님과 함께 돌아가 사모를 뵈어도 되겠습니까?”그때 도범의 등 뒤에 있던 구대전신 중 하나인 양진이 시험하듯 물었다.도범 뒤에 서있는 구대전신이 모두 도범의 제자라는 사실을 사람들이 알게 된다면 어떤 생각을 할지 모르겠다.“다음에 보자!”도범은 탄식하더니 추억에 잠긴 듯했다.5년 전, 적군들의 반격을 이기지 못한 대하는 막심한 손해를 입고 전국에서 전사들을 징집했다.중주의 박 씨 집안은 다른 이의 계략에 빠져 젊은이 하나를 내놓아 중주를 위해 모범을 보여야 하는 상황에 처했었다.박 씨 어르신은 지긋한 나이임에
도범이 감격에 잠긴 사이, 꼬질한 모습을 한 여자아이가 문 앞으로 가더니 조심스럽게 안쪽을 살펴봤다.네 다섯 살 정도 돼 보이는 야윈 여자아이의 피부는 조금 노란 것이 영양부족 상태인 듯했다.“눈이 시율이랑 닮았네!”아이의 귀여운 모습을 본 도범이 웃었다.그때 박 씨 집안의 하인 하나가 나오더니 문을 지키고 선 보디가드를 보곤 아이를 데리고 구석으로 갔다.여자아이가 박시율을 닮은 덕분인지는 몰라도 도범은 아이에게 눈길이 갔다. 그는 천천히 두 사람에게 다가갔다.하인은 주머니에서 몰래 만두 두 개를 꺼내더니 아이에게 건네줬다.“수아야, 오늘은 두 개 밖에 없어!”“고맙습니다, 예쁜 언니!”만두를 본 아이는 연신 침을 삼켰다. 뱃속에서도 꼬르륵거리는 소리가 들리는 것이 배가 많이 고픈 것이 분명했다.“얼른 먹어!”하인은 아이의 머리를 쓰다듬으며 말했다.“도련님도 참, 이렇게 매정할 필요는 없는데!”“아니요, 가져가서 엄마랑 할아버지, 할머니랑 같이 먹을 거예요!”만두를 손에 든 아이가 행복하게 웃었다. 손안에 든 만두 두 개는 아이에게 세상에서 제일 소중한 보물이라도 되는 듯했다.그때, 스포츠카 한 대가 두 사람 옆에 멈춰 섰다. 스포츠카 뒤를 따르던 대여섯 대의 아우디 A6도 멈췄다. “박이성?”도범은 한눈에 남자를 알아봤다. 5년이 지나 박 씨 집안 도련님도 자랐지만 변화가 크진 않았다. 그는 여전히 곱고 보드라운 얼굴을 하고 있었다.“도, 도련님…” 하인은 박이성을 보더니 안색이 새하얘져서는 얼른 만두를 빼앗아 등 뒤로 감추곤 벽 옆으로 물러섰다. “지유야, 뭘 숨기는 거야? 꺼내 봐, 내가 확인해 봐야겠으니까!” 박이성이 웃으며 물었다. “아, 아무것도 아니에요…” 하인은 연신 고개를 저었고 여자아이 수아는 마치 잘못을 저지른 것처럼 고개를 푹 숙이고 있었다. “수아야, 수아가 말해 봐, 이 언니가 방금 너한테 무엇을 준 거야?” 박이성이 무릎을 굽히고 안더니 앞에 있는 여자아이에게 물었다. “안
“도범, 너 미쳤어? 네가 우리 집 데릴사위라는 거 잊은 거야? 전쟁터에 나가서 힘 좀 키웠다고 감히 나한테 대들어?”박이성이 이를 악물고 일어설 준비를 했다.“쿵!”그 모습을 본 도범이 다시 그를 바닥에 엎드리게 하자 박이성의 옆으로 먼지가 휘날렸다.“두 번 말하고 싶지 않아!”도범이 한 발로 박이성의 팔뚝을 밟은 채 말했다.“아!”뼈가 부러질 것 같은 고통에 박이성이 비명을 질렀다.“쓰레기 같은 자식…”박이성은 고개를 들자마자 도범의 냉랭한 눈빛을 마주했다. 그는 두려움에 더 이상 입을 떼지 못했다.“먹을 거야, 말 거야. 안 먹으면 지금 여기서 죽여버릴 거니까!”도범이 차가운 목소리로 말했다.“먹, 먹을게!”도범의 기세에 완전히 놀란 박이성은 속으로는 내키지 않았지만 어쩔 수없이 더러워진 만두를 입속으로 밀어 넣을 수밖에 없었다.“지유야, 그동안 수아 돌봐줘서 고마워, 시율이는 지금 안에 있지?”도범이 지유 앞으로 다가가며 물었다. 지유는 예전부터 박시율의 시중을 들어주던 하인이었기에 두 사람의 사이는 무척 좋았다.“아가씨, 아가씨는 박 씨 집안에서 쫓겨났어요. 그때 박 씨 집안에서 수아를 낳는 걸 반대했는데 아가씨께서 그 말을 듣지 않아서…”지유가 눈시울을 붉히며 말했다.“가자, 시율이가 있는 곳으로!”도범이 수아를 안으며 말했다.“수아야, 앞으로 그 누구도 시율이를 괴롭히지 못 할 거야!”“예쁜 언니, 이 사람 누구예요?”수아는 방금 전의 광경에 놀란 듯 떨리는 목소리로 물었다.“수아야, 이 분은 수아 아빠야. 얼른 아빠라고 불러, 수아 아빠는 죽지 않았어, 이렇게 살아서 다시 수아 만나러 온 거야!” 지유는 말을 하면서도 콧망울이 시큰해졌다. 5년 동안 박시율이 너무 고생스럽게 살아왔기 때문이었다. “정말, 정말 우리 아빠예요?”수아가 입술을 오므렸다가 피더니 두 눈을 밝히며 말했다.“다들 우리 아빠가 죽었다고 했는데 정말 우리 아빠예요? 엄마는 아빠가 무
용형의 말을 들은 남자가 웃으며 대답했다.“네, 용형. 이 일은 저한테 맡겨주세요!”말을 마친 남자가 수아와 지유를 향해 다가왔다.“이봐, 예쁜 아가씨, 왜 거지를 데리고 밥을 먹으러 나왔어? 이렇게 하면 우리 눈을 버려야 하잖아, 입맛도 떨어지고.”남자는 지유 앞으로 다가가 장난기가 다분한 얼굴로 걸상을 밟곤 턱을 만졌다.“거, 거지가 아니에요. 그냥 옷이 좀 낡고 더러워졌을 뿐이지.”남자의 말을 들은 지유는 놀라서 어쩔 바를 몰랐다. 저렇게 많은 사람들을 보아하니 쉽게 물러날 것 같지도 않은데 도범까지 자리에 없어 그녀는 난감해졌다.“쯧, 내가 거지라고 하면 얘는 거지인 거야. 거지를 그렇게 감싸주다니, 역시 예쁜 사람은 달라, 얼굴만 예쁜 게 아니라 말도 예쁘게 하네, 하하!”남자가 웃으며 한 손으로 수아를 들더니 빠른 걸음으로 밖으로 걸어갔다.“우리가 밥 먹는데 입맛 떨어지게 했으니까 이 아이는 내다 버릴 거야, 예쁜 아가씨는 조용히 우리 용형 옆에서 밥이나 먹으면서 술이나 따라주고. 우리 용형 시중을 잘 들어주면 이 일 없던 걸로 해줄 테니까, 알았지?”“아이는 놓아주세요, 이제 4살 밖에 안 된 아이예요. 아이 아빠가 화장실에 갔으니 이제 곧 나올 거예요.”놀란 지유가 얼른 남자에게 달려가 그를 막았다.“짝!”하지만 남자는 지유의 뺨을 때리며 말했다.“내가 말한 거 못 들었어? 아니면 귀먹은 거야? 가서 우리 용형 밥 먹는 거 시중이나 들으라고… 꼬맹이 아빠? 거지 아빠면 큰 거지겠네? 아유, 무서워라!”남자에게 따귀를 맞은 지유는 머리가 어질해졌다. 그녀의 입가에는 피가 맺혀있었다.“수아 내려놔!”하지만 금방 정신을 차린 지유가 다시 남자를 향해 다가갔다.“쿵!”남자의 힘이 워낙 셌기에 지유는 그의 발길질에 바닥에 쓰러지고 말았다.“젠장, 한 마디만 더 하면 네 딸 때려죽인다.”남자가 소리치자 지유는 놀라서 아무 말도 하지 못했다.몇 발자국만에 식당 밖으로 온 남자가 냉랭하게
지유는 도범을 데리고 도심을 벗어난 곳에 위치한 낡은 집 앞으로 왔다.마당 앞에는 커다란 소나무가 있었는데 밖에서 보니 무척이나 고요한 분위기를 내뿜고 있었다. 하지만 집이 너무나도 낡았다는 것이 단점이었다.“그러니까 우리 어머니랑 시율이, 장인어른 장모님께서 이런 곳에서 지내고 있었다는 거야?”눈앞의 집을 보니 도범은 괴로워졌다.박시율은 박 씨 집안의 아가씨였다. 천부적인 재능을 가지고 있어 사람들에게 미녀 대표님이라는 말까지 들었을 정도였다. 도도한 분위기를 가지고 있었지만 수많은 사람들이 그녀를 향해 사랑을 갈구했었다.하지만 지금, 그녀는 아이를 남겨두기 위해 집에서 쫓겨나 이런 곳에서 지내고 있었다!도범의 말을 들은 지유가 쓸쓸하게 웃었다.“도련님 처남도 이곳에 계세요, 5년 전에는 어렸었지만 지금은 열아홉이 되었는데 모두 이곳에서 지내고 계세요.”“그렇게 많은 사람들이 살고 있다고!”지유의 말을 들은 도범이 눈시울을 붉혔다.“시율이가 고생을 많이 했겠구나!”하지만 도범은 곧 마당 옆에 세워진 벤틀리를 발견했다.“이 벤틀리는 뭐야?”도범이 미간을 찌푸린 채 의아하게 물었다.“저도 모르겠어요, 자주 오지 않아서. 5년 동안 너무 많은 일들이 일어났어요, 시율 아가씨는 도련님이 오시기를 늘 기다리고 있었어요!”“하지만 아가씨 부모님께서는 진작에 인내심을 잃으셨어요, 그리고 도련님께 불만을 품고 계셔서… 심지어 결혼 첫날밤, 도련님께서 시율 아가씨께서 술에 취한 틈을 타 강제로 아가씨랑 하룻밤을 보낸 거라고 했어요…”지유가 미간을 찌푸린 채 조심스럽게 말했다.“어쩔 수 없지, 천천히 보답해 드리는 수밖에. 다 같이 고생을 많이 했겠구나!”도범이 한숨을 쉬었다. 그도 자신의 여자 옆에서 그녀를 보호하고 싶었다, 하지만 어쩔 수가 없었다.집안에 발을 들인 도범은 얼마 가지 못하고 미간을 찌푸리더니 지유에게 조용히 하라는 손짓을 했다.집안에서 들려오는 목소리를 들은 도범의 안색이 새파래졌다.안에서는 박시율 어머니의 목소리가 들