이번 경기가 끝나면, 모든 책임은 나성한, 이진호 둘이 져야만 했다. 이 생각이 들자, 나락에 빠진 듯한 느낌에 나성한의 가슴이 마치 커다란 돌에 눌린 듯 무거워졌다. 나성한은 떨리는 손으로 고개를 들어 동방 장로와 조백미를 흘깃 바라보았다.그들 둘의 표정 역시 가볍지 않았다. 다만, 동방 장로와 조백미는 모든 시선을 도범에게 집중하고 있었다. 도범은 그들 둘의 마지막 희망이었다.한편, 나성한은 동방 장로와 조백미가 자신을 실망스럽게 바라보지 않자 안도의 숨을 내쉬었다. 이윽고 나성한은 이진호 옆으로 다가가 작은 목소리로 말했다.“이번 상황은 이전과는 달라. 전에 우리가 경기를 졌을 때, 주범은 도범이었고, 우리는 그저 연루된 종범일 뿐이었어. 그러나 이번에 우리가 압박을 이기지 못하고 오히려 발목을 잡으면, 주범은 우리가 되는 거야. 그 결과는 말하지 않아도 뻔하지.”이 말을 들은 이진호는 무의식적으로 몸을 부들부들 떨며 기분이 급격히 가라앉았다. 이윽고 이진호의 눈물이 눈가에 맺혔다.그러나 이 순간에 누구도 그들을 도울 수 없었다. 나성한과 이진호는 가슴이 답답해져서, 이제는 단지 커다란 돌에 눌리는 정도가 아니었다.아마 이들 둘의 긴장된 모습이 너무 뚜렷해서였는지, 도범을 계속 주시하던 동방 장로가 갑자기 고개를 돌려 그들 둘을 바라보았다. 두 사람의 표정을 보자마자 동방 장로는 나성한과 이진호가 무슨 생각을 하고 있는지 금방 알아차렸다.동방 장로는 이마를 찌푸린 채, 차가운 목소리로 말했다. “너희 둘은 이번 경기에 반드시 잘해야 해! 이번 경기도 매우 중요해! 우리가 첫 번째 단계의 경기에서 이겼지만, 두 번째 단계의 경기를 지면, 우리는 반드시 세 번째 단계의 경기를 치러야 한다.전에 내가 단목 문주에게 했던 말을 너희도 들었을 것이다. 이번 경기는 삼세판 승부로, 우리가 연속으로 두 번 이기면 세 번째 단계의 경기는 필요 없다.그러나 만약 진다면, 우리는 반드시 세 번째 경기를 치러야 한다. 너희 둘이 이 시점에서 발목을 잡는다면
첫 번째 단계 경기에서, 자신보다 무려 300개나 더 많은 단기 룬을 사용했다는 사실에 허준화는 한동안 받아들이기 어려웠다. 이때, 단목 문주가 허준화의 마음속 생각을 단번에 알아차리고, 허준화의 옆으로 다가가 낮은 목소리로 말했다.“저 녀석이 약간의 재능이 있는 것은 사실이야. 하지만 이번 경기는 지난번과는 달라. 비록 이번에 사용된 이 60개의 오래된 단기 룬을 너는 이전에 본 적이 없을지라도, 다른 오래된 단기 룬은 이미 네가 그려본 적이 있어.이번에도 마음만 가라앉히면 반드시 성공할 수 있을 거야. 게다가 하루를 다 쓰지 않아도 충분히 가능할 것이라 믿어. 네가 해낼 수 있다고 확신해!” 비록 이 말은 격려의 말이었지만, 단목 문주의 격려는 결코 맹목적이지 않았다.단목 문주는 단지 자기 생각을 말했을 뿐이었다. 허준화는 분명히 보통의 천재가 아니었고, 삼양단은 허준화에게 있어서 해결할 수 없는 난제가 아니었다. 허준화가 평소처럼만 해낸다면, 하루 내에 반드시 완성할 수 있을 것이다.게다가 하루도 채 걸리지 않을 가능성이 높았다. 따라서 이번 경기의 핵심은 도범과 허준화였고, 누가 더 빨리 완성하느냐가 관건이었다. 단목 문주는 도범의 수준이 매우 높다는 것을 인정하고 싶지 않았지만, 도범도 하루 내에 완성할 수 있다는 사실을 무시할 수 없었다.이번에는 겨루는 것은 속도였고 압박도 매우 컸기 때문에, 원래 경기가 시작되어야 했을 시간이었지만, 양측 모두 선수들을 격려할 시간을 따로 내었다.한편, 동방 장로는 도범의 어깨를 가볍게 토닥이며 낮은 목소리로 말했다. “압박을 느낄 필요 없어. 평소처럼만 하면 돼. 평소처럼만 해도 좋은 성적을 낼 수 있을 거야!”이전에 도범의 성과가 너무나도 뛰어났기 때문에, 항상 겸손했던 동방 장로조차도 더 이상 겸손할 수 없었다. 도범의 실력만 정상적으로 발휘된다면, 이번 경기에서 훌륭한 성적을 거두리라는 것은 분명했다.또한, 동방 장로는 허준화가 도범의 상대가 될 수 없을 것이라고 생각했다. 조백미도 고개를
이 점을 깨달은 후, 동방 장로는 마치 쓴맛을 본 듯 얼굴이 찌푸려졌고, 조백미의 낯빛도 매우 좋지 않았다. 도범의 이 몇 마디 말이 나중에 나성한과 이진호의 귀에 들어갔을 때, 그들의 얼굴빛은 더욱 나빠졌으며, 원래도 압박감을 느끼고 있었지만, 도범이 말한 사실 때문에 더욱 억눌리는 기분이 들었다. 더 우스운 상황은 하루가 지나도록 그들 네 명 모두가 연단을 완성하지 못했다는 점이었다. 이러면 정말로 망신을 당한 셈이었다. 동방 장로는 어쩔 수 없다는 듯 입꼬리를 살짝 떨며 말했다. “그러니까 너희 둘도 열심히 노력해. 내가 그 60개의 오래된 단기 룬을 살펴보았는데, 사실 그것을 새기는 일은 어렵지 않아. 마음을 가라앉히기만 하면 반드시 성공할 거야!” 이 말을 마친 후, 동방 장로는 진심 어린 눈빛으로 나성한 등 사람들을 바라보았으나, 나성한은 일그러진 얼굴로 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 한편, 단목 문주가 가볍게 헛기침하며 크게 말했다. “좋습니다. 시간이 다 되었습니다. 지금부터 시간을 계산하겠습니다. 재료는 모두 준비해 두었습니다. 여러분들 뒤에 있으니 직접 가져다 쓰면 됩니다. 연단로도 최상급으로 준비했으니 자유롭게 사용하십시오!” 말이 끝나자마자, 단목 문주는 대전문 쪽을 손짓하며 몇 명을 향해 고개를 돌리자, 몇몇 건장한 사내들이 특별히 개조된 나무판을 옮기며 구호를 외치며 발을 맞추어 들어왔다. 도범 등 사람들은 동시에 멍하니 그들을 바라보며, 이 판자가 무슨 용도인지 추측조차 할 수 없었다. 단목 문주는 이전에 받은 충격이 너무 컸기 때문인지, 설명할 기분조차 없는 듯 보였다. 그저 찌푸린 얼굴로 사내들을 지휘하며, 판자들을 제자리에 놓게 했다. 이 사내들은 무척 힘이 셌고, 일 처리도 매우 능숙하여 15분도 안 되어 필요한 판자를 모두 옮겨 설치를 끝냈다. 총 6개의 작은 칸막이가 있었고, 위는 뚫려있지만 6개의 독립된 공간으로 나뉘었다. 이젠 단목 문주의 설명을 듣지 않아도 그 칸막이의 용도를 알 수
현재의 패배와 비교해 보면, 도범은 웃음을 참을 수 없었다. 이제 시간이 거의 다 되어 더 이상 지체할 수 없었다. 동방 장로는 고개를 돌리며 찌푸린 얼굴로 도범을 바라보았다. 동방 장로의 표정을 보자마자 동방 장로는 지금 하고 싶은 말이 가득하다는 것을 알 수 있었다. 한편, 도범은 어쩔 수 없다는 듯 입꼬리를 살짝 당겼다. 도범은 동방 장로가 지금 매우 복잡한 심경이라는 것을 알고 있었다. 이번 시합은 매우 중요했다. 봉원곡이 이기면, 세 번째 단계의 시합이 필요 없었고, 두 판을 이긴 성적으로 천봉종을 완전히 이길 수 있었다. 그러나 봉원곡이 지면, 이후에 벌어질 일은 너무나 많았다. 현재 동방 장로의 고뇌하는 표정은 이미 얼굴에 드러나 있었다. 조백미 역시 다를 바가 없었다. 조백미는 동방 장로와 마찬가지로 이번 시합이 성공하기를 간절히 원했다. 결국 패배하면, 그들은 봉원곡 고위층의 분노를 감당해야 했고, 누구도 이익을 얻을 수 없었다. 원래 조백미는 입을 닫고 도범에게 너무 큰 부담을 주지 않으려고 했지만, 어깨에 짊어진 압박이 너무나도 컸다. 도범이 작은 칸막이에 들어가기 전에, 조백미는 갑자기 한 발 앞으로 나가며 낮은 목소리로 말했다. “도범 제자가 전에 말한 것들은 모두 맞아요. 이번 시합의 핵심은 도범 제자에게 있지 않을 거예요. 하지만.” 도범은 찌푸린 얼굴로 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 말했다. “백미 담당자님, 걱정해도 소용없어요. 결과를 기다리세요. 저는 좋은 성적을 낼 수 있다고만 말할 수 있지만, 다른 사람들은 장담할 수 없어요. 이번 시합은 모든 성적을 합산하는 것이 아니라, 개별적인 성적을 보는 것이니까요. 저는 허준화와 대결해야 하고, 허준화를 이기기만 해도 제 실력을 발휘한 셈이에요. 나머지는 제가 통제할 수 없어요.” 도범의 말이 끝나자, 단목 문주는 두 사람의 대화를 다 들은 것처럼 갑자기 말을 꺼냈다. “이번 시합의 승패를 어떻게 평가할지는 네가 제일 잘 알고 있을 거야, 그렇지?
삼양단은 도범에게는 어려운 과제가 아니지만, 다른 사람들에게는 그렇지 않다. 왜냐하면 삼양단의 연단에 필요한 단기 룬 중에는 60개의 오래된 단기 룬이 포함되어 있기 때문이다. 이 오래된 단기 룬들은 현재의 단기 룬과는 새기는 방식에서 많은 차이가 있다. 이들은 짧은 시간 내에 기억해야 할 뿐만 아니라, 성공적으로 새겨야 하며, 50% 이상의 융합도를 보장해야 한다. 재능이 조금이라도 부족한 사람들은 여기에서 막히게 되고, 그들은 이전에 삼양단을 연단해 본 적이 없기 때문에, 첫 번째 연단에서는 적응 기간을 거쳐야 하며, 시간제한도 있다. 이런 어려움들이 결합하면 난이도는 순간적으로 몇 배나 상승한다. 도범은 나성한과 이진호가 최종적으로 어떤 성적을 낼지 알 수 없었다. 왜냐하면 도범도 그들의 실력을 알지 못했기 때문이다. 이전에는 그들이 응기카드의 단기 룬을 보완하는 것을 본 적이 있지만, 첫 번째 단계의 시합을 통해 그들이 성공적으로 연단할 수 있을지 판단할 수는 없었다. 더군다나 두 번째 단계의 시합은 한 사람의 재능을 더욱 시험하는 것이다. 도범은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 생각했다. 오늘 자신과 허준화는 반드시 연단에 성공할 것이다. 설령 도범이 허준화를 이긴다고 해도, 나성한과 이진호가 완전히 실패한다면, 도범이 아무리 노력해도 소용없을 것이다. 도범은 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 생각했다. 조백미도 깊이 한숨을 내쉬었다. 조백미는 도범이 말한 것이 맞다는 것을 알았다. 이번 시합에서 도범의 역할은 허준화를 상쇄시키는 것이다. 그러나 진정한 승부처는 그 뒤에 있는 네 사람에게 달려 있다. 만약 그들이 힘을 잃는다면, 이번 시합은 패배하게 될 것이다. 하지만 조백미는 나성한과 이진호가 큰 기대를 걸 수 있을지 의심스러웠다. 그들 두 사람은 약간의 재능은 있지만, 결정적인 역할을 할 수는 없었다. 조백미는 매우 걱정스러운 눈으로 나성한과 이진호를 한 번 쳐다보며, 마음속에 하고 싶은 말이 많았지만, 입 밖으로
3급 세계 내에서는 유행하지 않으며, 자주 보지 못하기 때문에 이것이 오래된 유산의 단기 룬이라고 생각한다. 그러나 도범의 관점에서 보면, 이 단기 룬들도 일반적인 일류에 속하며 특별한 점은 없다. 도범은 손을 계속해서 뒤집었고, 하나하나의 연한 금색 단기 룬이 도범의 손가락 사이에서 형성되었다. 34번째 단기 룬을 새기고 있을 때, 도범은 기억과 신체가 완전히 맞물리지 못해 두 획을 잘못 그리게 되었고, 단기 룬은 순간적으로 붕괴하였다. 공중에 떠 있던 모든 단기 룬이 순간적으로 가장 원초적인 단기로 변환되었다. 그러나 실패는 도범에게 일상적인 일이었기에, 한 번에 성공하는 것은 오히려 의외였을 것이다. 도범은 단기 룬들이 모두 단기로 변환되는 것을 조용히 바라보며, 그 어떤 표정 변화도 없었다. 이 단기들이 다시 주변과 융합된 후, 도범은 다시 손을 들어 단기 룬을 새기기 시작했다. 도범은 이 단기 룬들을 기억할 필요가 없었고, 기억과 신체를 융합시키기만 하면 되었다. 도범 쪽이 이렇게 차분한 것에 비해, 허준화는 이전처럼 평온하지 못했다. 사실 허준화는 도범과 비슷한 점이 있었다. 둘 다 큰일을 당할 때, 강한 자극이 없으면 별다른 반응을 보이지 않으며, 항상 침착한 상태를 유지하지만, 지금의 허준화는 이전에 침착함을 유지하지 못하고 있었다. 필경 도범의 재능이 자신을 압도한다는 것은 명백한 사실이었다. 허준화는 인정하고 싶지 않아도 인정하지 않을 수 없었다. 항상 자신이 최고라고 자부해왔던 자부심이 도범을 만난 후 심하게 꺾였으니, 허준화가 어찌 참을 수 있겠는가. 그러나 허준화는 쓸데없는 말을 많이 하는 것을 좋아하지 않는 사람이었고, 자신의 실력을 증명하고 싶은 사람이었다. 도범이 아무리 재능이 있다고 해도, 자신을 계속 이길 수는 없다고 생각했다. 허준화는 삼양단을 처음 연단하지만, 한때 오래된 단기 룬을 접한 적이 있어, 오래된 단기 룬에 대한 이해가 일반인보다 훨씬 뛰어나다. 허준화는 자신이 단시간 내에 삼양단을 연
이 말을 들은 동방 장로는 어리둥절해하며 옆에 있던 조백미를 한 번 쳐다보며 물었다. “무슨 뜻인가요? 무슨 준비를 하자는 거예요?”조백미는 깊은숨을 들이쉬며, 머릿속에 도범의 얼굴이 스쳐 지나갔다. “이번에 서원 장로가 한 일이 너무 부당했어요. 이기면 모두가 기뻐할 것이지만, 질 수도 있어요. 이 두 가지 결과 중 하나일 수밖에 없죠.우리는 이 두 가지 결과를 고려해 그에 따른 결과를 준비해야 해요. 처음에 우리는 패배에 대한 두려움 때문에 이 문제를 진지하게 생각하지 않았어요. 지금은 봉원곡이 삼양단 연단에 온전히 집중하고 있으니, 우리도 그동안 어떻게 대처할지 잘 생각해 봐야 해요.”동방 장로는 미간을 찌푸린 채 조백미를 위아래로 살펴보았다. 이전에는 조백미에 대해 별로 인상 깊은 점이 없었지만, 조백미는 항상 조용한 사람이었다. 그러나 조백미와 접촉하는 시간이 늘어나면서, 동방 장로는 조백미가 단순한 인물이 아니라는 것을 느꼈다. 비록 조백미는 아직 담당자에 불과하지만, 이대로 가다 보면 장로가 되는 것도 시간문제일 것이다. 또한, 조백미는 문제를 대하는 데 있어 매우 냉철하고, 그의 말은 항상 논리적이었다.이때, 동방 장로가 한숨을 쉬며 말했다. “서원 장로는 그냥 넘어갈 생각은 하지 말아야 해요. 돌아가면 이 일을 더 크게 부각해야겠어요. 백미 담당자님 말이 맞아요, 이기든 지든 만반의 준비를 해야 해요. 이기고 나서의 일을 논하기 전에, 먼저 졌을 때 어떻게 고위층의 분노를 감당할지 생각해 봐야 해요.”조백미는 고개를 끄덕이며, 매우 단호한 목소리로 말했다. “책임을 10으로 나눈다면, 서원 장로가 8을 차지해야 하고, 우리 다섯 명은 2만 책임지면 돼요.”이 말을 들은 동방 장로는 눈썹을 치켜올리며, 흐뭇한 표정으로 조백미를 한 번 바라보았다. “백미 담당자님의 말이 맞아요. 하지만 한 가지 모순된 점이 있어요. 서원 장로가 추천한 도범은 세 사람 중에서 재능이 가장 뛰어났고, 첫 번째 시합에서 우리를 이기도록 도왔어요.
아마도 너무 화가 난 나머지, 이 말을 해도 소용없다는 것을 알면서도 단목 문주는 입을 열었을 것이다. 이제 단목 문주의 모든 분노는 도범 때문에 생긴 것이었고, 자연히 동방 장로와 단목 문주의 동료들에게 화를 냈다.동방 장로는 냉소를 터뜨리며, 고개를 돌려 단목 문주를 힐끗 쳐다보았다. 지금 단목 문주의 모습은 동방 장로의 눈에 그저 우스꽝스러운 광대처럼 보였다. 동방 장로는 단목 문주의 얼굴을 보자마자, 단목 문주가 이미 분노로 인해 시야가 흐려졌다는 것을 알 수 있었다.그래서 동방 장로는 가볍게 웃으며 말했다. “왜 자신이 없겠습니까? 성적은 명확하게 드러나 있잖습니까. 이전에 허준화를 그렇게 칭찬하더니, 결국 도범의 성적에 완전히 눌리지 않았습니까!”단목 문주는 이 말을 듣고 얼굴이 빨갛게 달아오르며, 목까지 굵어졌다. 단목 문주는 몸을 부들부들 떨며 동방 장로를 노려보았고, 속으로는 당장이라도 뛰어들어 동방 장로를 물어뜯고 싶은 심정이었다.동방 장로는 그런 단목 문주를 무시하듯 바라보았고, 두 사람은 더 이상 말을 이어가지 않았다. 필경 그들은 각자 세력의 고위층이기에, 마치 시장에서 싸우는 것처럼 다투는 것은 너무 품위 없어 보일 것이었기에 입을 다물 수밖에 없었다.시간이 조금씩 흘러가고, 두 시간이 지난 후, 첫 번째 칸막이에서 갑자기 소리가 났다. 여러 사람이 동시에 고개를 들어 보니, 한 손이 조심스럽게 칸막이 문을 밀어 열었다.이윽고 익숙한 실루엣이 칸막이에서 나왔고, 도범의 손에는 옥함이 들려 있었다. 여러 사람은 도범을 보고는 동시에 눈을 크게 떴다.동방 장로는 걱정스러운 표정으로 도범을 바라보며 무의식적으로 말했다. “무슨 일이 생긴 거냐? 이렇게 빨리 나오다니.”동방 장로는 누구보다도 도범이 사고를 당할까 봐 두려웠다. 비록 최종 성적에서 도범이 결정적인 역할을 하지 않더라도, 도범은 동방 장로에게 중요한 카드였다.두 번째 시합에서 도범이 허준화를 견제할 수 있었지만, 만에 하나라도 도범이 사고를 당했다면, 허준화를