임호진은 반짝이는 눈으로 마지막 남은 11마리의 시체 괴물을 바라봤다. 이제 시체 괴물의 수는 더 이상 위협적이지 않았다. 그러나 임호진은 여전히 마음의 안정을 찾지 못했다.이유는 간단했다. 시체 괴물을 많이 처리할수록 남은 시체 괴물들은 더 미쳐가고 있었기 때문이다. 임호진은 진원을 적게 소모하려고 애썼지만, 점점 더 미쳐가는 시체 괴물들 때문에 진원은 거의 다 소모되고 말았다.“정말 XX 어렵군!” 임호진은 참지 못하고 욕을 내뱉었다.피의 세계에서 싸우고 있는 10명 모두 각자의 어려움을 겪고 있었다. 누구도 쉬운 상황은 아니었다. 시체 괴물들이 너무 많았다. 정말 죽이지 못한다면 지치게 만들겠다는 생각으로 자신을 상대하는 것 같았다. 시체 괴물들의 염원대로 시체 괴물들은 제자들의 진원을 다 소모하게 만들었다.후-도범은 깊이 숨을 내쉬고 발끝을 살짝 들어 10미터 뒤로 물러났다. 쾅-시체 괴물들이 날카로운 이빨과 발톱을 드러내고 도범이가 서 있던 자리를 덮쳤다.“더 이상 너희와 시간을 낭비할 수는 없어.”도범은 중얼거리며 말을 했다. 이때 도범은 본인이 알아야 할 것은 이미 모두 안 상태였다. 그리고 도범도 시간이 흐르면서 적지 않은 진원을 소모했다.그러나 다른 사람들과는 달리, 도범은 진원을 공간 법칙을 사용하며 소모했다. 왜냐하면 참멸현공은 많은 진원을 소모하지 않기 때문이다. 검은 장검 위에는 희미한 회색 연기가 감돌고 있었고, 마치 연료가 타오르듯이 명멸하고 있었다. 도범은 미간을 찌푸리고 발끝을 바닥에 대며, 오른손에 든 검으로 가장 가까운 5 구의 시체 괴물들을 향해 일격을 가했다.기묘한 검은색 검의 그림자가 순간적으로 내려쳤고, 사람들은 찌릿하는 소리와 함께 날카로운 검기가 시체 괴물의 피부를 가르며, 그 틈으로 무형의 힘이 몸속으로 파고드는 것을 들을 수 있었다.퍽퍽퍽-또다시 6구의 시체 괴물이 쓰러졌다. 도범은 쓰러진 시체들을 쳐다보지도 않고 검을 들고 다시 공격했다. 또다시 찌릿, 퍽퍽퍽 소리가 울려 퍼지며 여섯
당시 이용민은 자신이 이미 궁지에 몰렸다고 느꼈다. 몸 안에는 진원이 한 방울도 남지 않았고, 몸에는 수많은 상처가 있었다. 만약 피의 세계가 이용민의 전투력이 소진되었음을 감지하지 못했다면 이용민은 현장에서 목숨을 잃었을 것이다.겨우 시체 괴물 60마리를 죽였지만, 이용민은 더 이상 싸울 힘이 없었다. 몸 안의 마지막 진원을 소진하는 순간, 이용민은 마지막 힘까지 다해 시체 괴물의 팔을 한 번에 잘라냈다. 피의 세계에서 본 마지막 장면이 바로 그 괴물의 팔이 하늘로 휘청거리며 날아가는 것이었다. 그때의 이용민은 절망 속에 빠졌고, 자신의 처지가 극한에 이르렀다는 것을 누구보다 잘 알고 있었다.체내에 진원이 전혀 없고 상처도 가볍지 않았기에, 이용민은 최악의 상황을 대비했었다. 다행히 마지막 순간에 신허 언덕으로 전송되었다. 이런 생각들이 머리를 스쳐 지나갔다. 이용민은 한숨을 내쉬었고, 이미 안전한 장소로 오긴 했지만 여전히 불안한 마음을 감출 수 없었다. 양극종의 제자들도 걱정스러운 눈빛으로 이용민을 바라보았다.이용민은 이번 자원 비경 탐사의 리더로, 이용민의 뛰어난 능력과 재능, 그리고 강한 책임감은 다른 양극종 제자들로 하여금 더욱 그를 존중하게 만들었다.“이용민 선배, 빨리 단약을 드시고 상처를 치료하세요.”조평천은 이용민이 그저 멍하니 앉아서 잡생각을 하는 것 같자 이용민에게 말을 걸어 상기시켰다.이용민의 모습을 보니, 피의 세계에서 다친 것이 분명했다. 전혀 낯선 환경에서 최상의 상태를 유지하는 것이 갑작스러운 상황에 대처하는 가장 좋은 방법임을 알았다.이용민은 잠시 멍하니 있다가 조평천의 말에 반응하여 고개를 들어 그를 향해 미소 지었다. 그리고는 저장 공간에서 단약을 한 알 꺼내 삼켰다. 약의 효능이 순간적으로 몸 안에 퍼져 손상된 경맥과 기타 내상을 치유하는 데 도움을 주었다.이용민은 천천히 눈을 감고 두 손으로 계속 법진을 그렸다. 30초쯤 흐른 후에야 몸 안의 상처를 잠시 억제할 수 있었다. 그리고 다시 눈을 떴을 때,
오양용은 내심 망설이다가 마지못해 말을 꺼냈다. “용민 선배님이 크게 다친 것이 아니라면, 조속히 앉아 회복에 집중하는 것이 좋겠네요. 굳이 일어나 계시는 이유가 무엇이죠? 우리의 도움이 필요하시면 언제든지 말하세요. 저희들이 도와드리죠.”이 말은 별다른 빈정거림 없이 들렸고, 이용민은 가볍게 웃으며 오양용에게 고개를 끄덕였다. 상대방의 선의를 거절하는 것은 예의가 아니었다.“사실은 좀 헷갈리는 일이 있어요. 우리 자원 비경에 온 제자들이 모두 스무 명인데, 왜 저를 포함해서 열 아홉 명 밖에 되지 않는지 모르겠어요.”이 질문이 나오자 모든 이들이 묘한 침묵에 빠졌다. 서로를 번갈아 쳐다보며, 눈빛만으로도 뭔가 이상한 분위기를 감지할 수 있었다.오양용도 평소와 달리 차분했던 표정이 갑자기 어두워졌다. 마치 X이라도 씹은 사람처럼 말이다. 이용민은 모두의 이상한 표정을 보고 더욱 놀라움을 금치 못했다. 그래서 이용민은 다시 한번 주변을 둘러보았고, 그때서야 누가 없는지 떠올랐다.“도범 씨는 어디에 있나요? 제 눈앞에서 신허 언덕을 밟는 걸 봤는데, 지금은 어디에도 보이지 않네요. 혹시 무슨 일이 생긴 건 아닐까요?” 이용민은 약간 긴장된 목소리로 물었다.다른 사람들은 이 질문을 듣고 더욱 이상한 표정을 지었다. 몇 번의 숨을 쉰 후, 조평천이 침묵을 깨고 손가락으로 옆에 비워진 자리를 가리켰다.“제 옆에 비워진 이 자리, 처음에 누가 여기에 섰었는지 기억나시나요?”이용민은 조평천의 손가락이 가리키는 방향을 따라 바라보며, 잠시 머리를 굴린 후에 곧바로 깨달았다. “이곳은 도범의 자리였어요. 그런데 지금 어디에 있죠!”그 말을 마친 후, 이용민은 갑자기 놀란 듯 입을 다물지 못하고 말했다.“설마 아직 피의 세계에 있어요?!”이 말을 할 때, 이용민은 자신도 모르게 목소리가 거칠어지고 떨리고 있다는 것을 깨닫지 못했다. 조평천은 한숨을 푹 내쉬며 고개를 세게 끄덕였다. “도범 씨는 아직 나오지 않았습니다. 아마도 계속 싸우고 있을 겁니다.
마지막 30 마리의 시체 괴물은, 도범을 제외한 다른 네 명에게 있어서는 단지 시간 문제일 뿐이었다. 그러나 도범이 지금 두 명의 신허 용사를 처리했다 해도, 이미 그 자리에 있는 90% 사람보다 강한 것이었다.이용민이 놀란 기색이 역력했기 때문에, 오양용은 그 모습을 보고 더욱 불편했다.“도범은 그저 운이 좋았던 겁니다. 누가 알겠습니까. 무슨 수를 썼는지.”오양용의 이 말은 아무도 동의하지 않았지만, 모두가 오양용의 질투심과 불편한 마음을 알고 있었다. 도범이 강해질수록 오양용은 더욱 마음이 괴로워졌다. 다른 이들도 오양용의 심정을 이해했고, 그렇다고 해서 딱히 뭐라고 할 것도 없었다. 그러나 이때, 조평천이 약간 떨리는 목소리로 말했다. “90 마리가 되었어요! 도범 씨가 90 명의 시체 괴물을 죽인 모양이예요! 모두들 보세요! 도범 씨 앞에 있던 세 번째 신허 용사가 사라졌어요!”이 말은 모든 이들의 관심을 끌어 모았다. 양극종의 제자들뿐만 아니라 다른 종문의 제자들도 도범의 위치를 바라보았다. 도범의 위치에서는 확실히 세 명의 신허 용사가 사라졌다.붉은 빛으로 둘러싸인 신허 용사는 이제 하나만 남았고, 모두가 할 말을 잃었다. 다른 종문의 제자들도 놀라움을 금치 못하며 수군거렸다.“전 피의 세계에 남아 있는 5 명 중 도범이 가장 먼저 포기할 줄 알았어요. 결국 60마리 시체 괴물밖에 처리하지 못했을 뿐이었으니까요. 그러나 이제 보니, 도범 씨도 임무를 완수할 가능성이 있겠네요! 정말 아무도 얕봐서는 안 되겠어요!”그 사람이 말을 마치자, 옆에 서 있던 양극종의 내문 제자가 큰 소리로 말했다. “임무를 완성할 가능성이라뇨? 가능성을 빼고 말해요. 전 도범 제자가 반드시 해낼 것이라고 믿어요. 이미 세 명의 신허 용사를 없앴으니, 네 번째도 곧 사라질 거예요!”이때 양극종의 모든 제자들은 오양용을 제외하고 도범에 대한 원망이 사라졌다. 이전에는 도범 때문에 자존심이 상했다고 느꼈지만, 이제는 도범의 능력 덕분에 자부심을 느꼈다. 결국
양극종의 제자가 말했던 것처럼, 가능성을 뺀다면 도범은 반드시 이 임무를 완수할 것이며 모든 사람보다 더 빠르게 해낼 것이다.네 번째 신허 용사의 실종은 도범이 120 명의 시체 괴물을 성공적으로 처리했음을 의미한다. 이것이 어떤 업적인지 아는가? 만시종의 임호진조차도 이 임무를 완수하지 못했다. 임호진의 앞에 있는 네 번째 신허 용사는 아직도 사라지지 않았는데 도범이가 해낸 것이다.“이럴 수가! 가장 중요한 것은 도범 씨의 수련 경지가 선천 중기일 뿐이라는 거예요. 언제 선천 중기가 이렇게 강했죠? 우리 중 이렇게 많은 선천 후기가 있는데, 도범 앞에서 아무것도 아니네요!”이 말을 하는 동안, 그 사람의 입술은 미세하게 떨리고 있었다. 이것이 전부 사실이라는 것이 믿기 어려웠고, 또 너무나도 충격적이었다.누구도 예상하지 못했던 첫 번째 임무 완수자가, 그 전까지는 이름조차 알려지지 않았던 양극종의 제자 도범이라는 사실이었다. 이전에 도범도 약간의 주목을 받았 긴 했지만, 그건 단지 작은 영역 내에서였다.물론 사람들도 도범을 높이 평가했지만 도범의 실력과 재능이 이 정도일 줄은 상상도 못했다. 만시종의 임호진조차도 도범의 앞에서 빛을 잃었다.만시종과 천수종의 논쟁은 이 사건이 발생한 후, 더 이상 논쟁이 무의미하게 되었다.피의 세계에 있는 도범은 검은 장검을 들고, 마치 수천 년 동안 흔들리지 않는 청송처럼 이 붉게 물든 세계 속에 우뚝 서 있었다. 그리고 도범의 주변에는 시체 괴물들이 하나씩 쓰러져 있었다.검은 피가 작은 강을 이루어 도범의 주변을 흐르고 있었으며, 장검 위에도 검은 피가 한 방울씩 떨어지고 있었다.도범은 마지막 시체 괴물이 쓰러지자 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 다른 세계의 장면들과 비교했을 때, 도범의 주변은 훨씬 깨끗했다. 대부분의 시체 괴물을 한 방에 처리했기 때문이다.도범의 살해 수단은 시체 괴물의 방어를 깨는 것이 아니라, 참멸현공을 이용해 영혼을 절단하는 것이었다. 작은 상처 하나만 내도, 시체 괴물은 더 이상
도범은 엄청난 경계심을 가지고는 눈을 깜빡이지 않고 앞에 있는 신허 용사를 주시했다. 신허 용사가 무표정하게 손바닥을 내밀자, 손바닥 위에는 연기처럼 희미한 검은 에너지가 서서히 모여들기 시작했다.도범은 이 에너지에 대해 잘 알고 있었다. 이전에 여러 번 실험을 통해, 시체 괴물이 죽었을 때 그 내부에서 사라지는 에너지임을 알아냈다. 당시 도범은 그 에너지를 느낀 후, 온몸이 배고픔을 호소하며 그 에너지가 세상에서 가장 맛있는 음식처럼 느껴졌던 기억이 생생했다.그런데 120마리의 시체 괴물의 에너지가 하나 하나 신허 용사의 손바닥에 모여들자, 도범은 심장이 두근거렸고, 신허 용사가 무엇을 하려는 지 궁금해졌다. 에너지는 계속해서 신허 용사의 손바닥에 모였고, 시냇물이 강으로 모이듯 다섯 번의 호흡 후, 어두운 붉은색의 결정이 도범 앞에 나타났다. 결정의 모습을 확인한 도범은 자신도 모르게 말했다. “부서진 영혼의 결정체?”엄지손가락 크기의 부서진 영혼의 결정체로, 결정체는 전체적으로 피처럼 붉었으며 마치 천 년 동안 묻혀 있던 혈옥처럼 보였다. 자세히 보면 내부에는 작은 붉은빛이 반짝이는데, 사람의 영혼을 끌어당기는 듯한 아름다움을 뿜어내고 있었다.도범은 지금까지 두 개의 부서진 영혼의 결정체를 얻었는 바 모두 십절곤진 경계 쪽에 있는 빨간 주문이 새겨진 시체에서 얻은 것이었다. 하나는 엄지손가락 크기, 다른 하나는 손바닥 크기였으며, 이미 하나는 도범이 흡수했고, 나머지 하나는 아직 이슬 영함에 완전히 보관되어 있다.“어떻게 부서진 영혼의 결정체일 수 있지? 왜 부서진 영혼의 결정체일까?” 도범은 혼란스러운 표정을 지었다.부서진 영혼의 결정체가 왜 여기에 있는지, 신허 용사가 왜 부서진 영혼의 결정체를 만들어 자신에게 주려는 것인지 궁금했다. 도범의 기억 속에서도 부서진 영혼의 결정체는 신허계에서조차 천재 지보로 여겨지며, 대종문에서나 한두 개 있을 정도였다. 그런데 왜 3급 세계에서 이렇게 많은 부서진 영혼의 결정체를 볼 수 있는지 도범은
바로 그때, 부서진 영혼의 결정체에서 쩍 소리가 나더니 결정체에 금이 가기 시작했다. 금은 빠르게 퍼져 나갔고, 순식간에 결정체 전체를 뒤덮었으며, 결정체는 언제든지 부서질 것 같았다. 내부의 귀중한 에너지도 함께 쏟아져 나올 것 같았다.임호진과 왕현석은 즉시 경계를 강화하며 두 발자국 뒤로 물러났고, 손에 든 무기를 다시 꽉 잡았다. 비록 이 결정체가 신허 언덕이 도전자에게 주는 혜택일 것이라고 생각했지만, 그것은 단지 추측에 불과했다. 누구도 확신할 수 없었다.만시종 제자의 겁먹은 반응에 비해 백이철과 공하현의 반응은 상대적으로 차분했다. 그들 또한 경계심을 품고 점차 갈라지는 부서진 영혼의 결정을 주시했지만, 피하지는 않았다.오직 도범만이 아쉬움과 절박함이 뒤섞인 눈으로 부서진 영혼의 결정을 바라보고 있었다. 결정체가 부서지면 에너지가 쏟아져 나올 것이다. 이때 에너지를 흡수하지 않으면, 이 귀중한 순수 영혼력은 완전히 낭비될 것이다.이는 도범에게 큰 손실이었다. 따라서 도범은 지체하지 않고, 결정체가 완전히 부서지기 전에 두 다리를 꼬아 앉아 마음을 가다듬고 에너지를 흡수할 준비를 했다.쩍-마지막 소리와 함께 영혼의 결정체가 완전히 부서졌고, 거대한 영혼력이 마치 바다가 쏟아지듯 아무런 보류 없이 쏟아져 나왔다. 도범은 즉시 이 에너지를 자신의 몸으로 끌어들이기 시작했다.도범은 이내 두 손을 모아 법진을 맺었고, 이윽고 손가락 사이로 검은 빛이 흘렀다. 도범은 빠르게 참멸현공을 운용하여 미친 듯이 영혼검을 응집하기 시작했다. 영혼검을 응집하려면 강력한 영혼력이 필요하다. 이렇게 많은 순수 영혼력을 흡수하면서 영혼검을 응집하지 않는 것은 낭비였다.그리고 도범은 대가의 지도가 필요 없었고, 무기를 어떻게 수련할지 이해하는 데 시간을 들일 필요도 없었다. 전설의 대가가 무한한 헌신을 통해 도범이 참멸현공을 이해하고 수련하는 데 있어, 누구도 따를 수 없는 경지에 이를 수 있게 해주었기 때문이다.또한, 도범의 영혼력이 부족했다. 강력한 영혼력
전까지 도범은 전혀 예상하지 못했던 상황이었다. 이번 승급의 길이 단순히 평범한 여정일 줄 알았는데, 예상 외의 이익을 얻게 되다니.다만, 방대한 양의 정제된 영혼력을 흡수한 탓에 경맥이 견디지 못하고 내상을 입어 도범의 얼굴은 창백해졌고 어혈을 토하게 되었다. 그러나 이러한 내상은 도범에게 전혀 문제가 되지 않는다. 도범이가 지금 얻은 모든 것에 비하면 아무것도 아니었기 때문이다.“왜 아직도 안 나오는 거죠? 혹시 통과한 후 다른 세계로 옮겨진 건가요? 우리는 탈락자라 더 이상 사람들이 어떻게 통과하는지 볼 수 없는 건가요?” 천수종의 한 제자가 신허 언덕 앞을 지켜보며 플이 죽은 듯 말했다.피의 세계에 머물렀던 5 명은 모두 임무를 완수했다. 그들 앞에 있던 네 명의 신허 용사가 모두 사라진 것은 그 5 명이 모두 통과했음을 의미했다.그러나 신허 언덕 위에 그들이 원래 서 있던 자리에는 아무런 움직임도 없었기에 탈락자들은 의심할 수밖에 없었다. 모든 탈락자들은 피의 세계에서 신허 언덕으로 이동되었지만, 합격자들은 아직 나타나지 않았기에 많은 사람들의 마음속에 의문과 추측이 생기기 시작했다.남은 5 명이 통과한 후, 신허 언덕도 변화가 생겼다. 모든 사람들 앞에 있던 신허 용사들이 모두 사라지고, 다시 한 눈에 볼 수 있는 원래의 모습으로 돌아갔다.30분 후, 사람들은 후욱 하는 소리와 함께 나무 꼭대기에서 강풍이 휘몰아치는 소리를 들었다. 이어서 퍽퍽퍽 연속적인 둔탁한 소리가 들리며, 5 명의 통과자가 원래의 위치로 돌아왔다.그들은 전송되어 돌아온 것이 아니라, 공중에서 직접 던져진 것이었다. 그러나 속도가 너무 빨라 사람들이 전혀 반응할 틈도 없이 모두 바닥에 나동그라졌다. 다행히 모두 무술을 수련하는 사람들이었기에 이 정도 상처는 전혀 문제가 되지 않았다.임호진은 두 손을 짚고 일어나서 몸에 묻은 먼지를 털어내고는, 자신이 방금 떨어진 곳을 올려다보았다.“호진 선배 정말 대단하네요! 아무런 어려움 없이 통과해 버리다니, 모든 천재들이