대장로와 둘째 장로는 순간 입을 다물었다. 두 사람 모두 각자의 생각이 있었지만 장손 장로의 말이 다 맞았다. 오늘은 장손 장로가 자신의 관문 제자를 선택하는 날이었고, 그 두 사람이 아무리 다투어도 결국 최종 결정권은 장손 장로에게 있었다.장손 장로는 대장로와 둘째 장로의 표정을 살피지도 않았고, 아래 대기하고 있는 세 명의 제자도 보지 않았다. 그는 여전히 군중을 바라보며 말했다.“제 관문 제자로 누구를 받을지는 이미 오래전부터 계획이 있었다고 이미 말씀드린 바 있습니다. 제 관문 제자는 모든 면에서 제 눈에 들어야 합니다.”도범은 눈썹을 추켜세우며 곰곰이 생각했다. 사실 도범은 이 말에 대해 이전에 공양과 깊이 있게 분석하고 해석한 바 있었다. 그는 장손 장로의 이 말이 장손 장로의 관문 제자는 모든 면에서 뛰어나야 한다는 뜻이라고 생각했다.이 생각에 이르자, 도범은 저도 모르게 그들 셋을 바라보았다. 외모도 수려하고 재능도 뛰어나며 배경까지 있는 그들은 정말 흠잡을 데 없었다.이렇게 도범이가 이런저런 생각에 잠겨 있는 사이, 장손 장로의 목소리가 다시금 단호하게 사람들 귀에 울려 퍼졌다. “그들은 대결 플랫폼에 오를 필요가 없습니다. 제 마음속에 이미 마땅한 인물이 있으니까요.”이 말은 모든 제자들을 포함해 대장로와 둘째 장로까지도 온몸이 굳게 만들었다. 모든 이들의 시선이 뜨겁게 장손 장로에게 집중되었고, 현장은 긴장감으로 가득 찼다.장손 장로가 선택할 제자 뒤에 있는 세력이 바로 장손 장로의 선택을 의미하기 때문에, 대장로와 둘째 장로 사이의 미묘한 균형도 이로 인해 깨질 수 있는 사안이었다.대장로는 입을 굳게 다문 채 눈을 크게 뜨고 장손 장로를 바라보았고, 항상 침착해 보이던 둘째 장로도 이번에는 진지한 표정으로 장손 장로를 주시했다.장손 장로는 깊게 한숨을 쉬며 말했다. “이제 발표하겠습니다.”이 한 마디에 모든 이들이 숨을 죽이고 귀를 기울였다. “저는 도범을 제 관문 제자로 선택하겠습니다.”이 말이 나오자 주위는 순
도범은 내문 제자 중에도 자신과 같은 이름을 가진 이가 있는지 의심했지만, 그런 생각이 머리를 스친 순간 곧바로 그 생각을 접었다. 필경 도범은 이전에 장손 장로와 접촉한 적이 있었고, 장손 장로의 비밀을 알게 된 것도 사실이긴 하다. 그러나 도범은 예상치 못하게 오늘의 주인공이 되어 버린 자신의 상황을 믿을 수 없었다.공양도 조백천과 함께 어리둥절해하며 그 자리에 멍하니 서 있었다. 두 사람은 눈이 휘둥그레진 채 믿을 수 없다는 듯한 표정으로 서로를 바라보았다. 마치 놀라운 뉴스를 들은 것처럼, 그들에게는 실로 충격적인 소식이었다.이때, 공양이 목이 쉰 듯한 목소리로 도범에게 물었다.“장손 장로님이 정말 도범 후배를 관문 제자로 받아들이겠다고 하셨어요?”한편, 소문혁은 완전히 미쳐버린 듯했다. 열한 번째 장로가 처음 말했을 때 그도 제대로 이해하지 못했고, 자신이 잘못 들었나 의심하고 있었다. 그러나 장손 장로가 심각한 어조로 그 말을 다시 반복했을 때, 도범이라는 이름을 강조해서 말할 때 소문혁은 고개를 저으며 현실을 부정했다.“절대 그 도범이 아닐 거야. 도범이가 어떻게 열한 번째 장로의 관문 제자가 될 수 있지? 정규적인 절차도 거치지 않고 종문에 들어온 사람인데 무슨 자격으로 열한 번째 장로의 관문 제자가 된단 말이야!”소문혁은 도범을 어떻게든 깎아내리려 했다. 이전이었다면 사람들은 소문혁의 말을 들어줬을지도 모른다. 신입 외문 제자들이 하나같이 형편없었기 때문이다. 그러나 도범은 자신의 실력으로 그 자리에 있는 대부분의 외문 제자들보다 뛰어난 재능을 증명해 보였다. 즉 실력으로 소문혁을 이긴 것이다.그때, 소문혁 옆에 있던 장이수가 정신을 차리고는 매우 단호한 어조로 말했다.“절대 도범 씨가 아닐 겁니다. 그저 외문 제자일 뿐이예요. 내문 제자 중에서 관문 제자를 뽑지 않는 장로님이 어디 있겠어요? 도범 씨에게는 그런 자격도, 그런 인맥도 없습니다. 그런 도범 씨가 어떻게 열한 번째 장로를 알겠어요?”이 말에 소문혁은 안도감을
소문혁이 입을 부르르 떨며 깊게 숨을 들이키고는 말했다.“이건 진짜가 아니야! 절대로 진짜일 수 없어! 왜 장로께서 도범을 선택하셨지?” 말을 할 때 소문혁의 목소리는 다소 쉬었고, 입술은 심하게 떨고 있었다.이윽고 소문혁은 깊게 숨을 들이마시고 갑자기 고개를 돌리더니 장이수의 뺨을 세차게 때렸다.찰싹-이 청량한 소리는 주변 사람들의 시선을 끌었고, 장이수는 자신의 왼쪽 볼을 손으로 감싸 쥔 채 멍하니 서 있었다. 장이수는 아까 자신이 소문혁에게 잘 보이려 하였었던 말이 화가 되어 돌아왔다는 것을 잘 알고 있었다.한편, 도범은 소문혁이 소란을 피우는 걸 전혀 신경 쓰지 않고 있었다. 도범은 현재 장손 장로의 관문 제자가 되어 여러 혜택을 받게 될 것이라는 사실에 심경이 복잡했다. 많은 사람들이 이 자리를 위해 서로 경쟁을 벌였다. 그러나 도범에게는 그렇게 큰 매력이 없는 자리였다. 도범은 대가의 기억을 가지고 있기에 장로에게 배울 필요가 없었고, 또한 많은 비밀 때문에 장로와 많은 접촉을 하는 것은 장로의 의심을 사기 십상이었고, 비밀을 지키는데 어려울 수도 있었다.한마디로 손해보는 거래였다. 게다가 현재의 상황에서 장손 장로의 관문 제자가 되면 모두가 주목하는 인물이 될 수밖에 없다. 그러니 도범에게는 정말 손해보는 거래였다. 그러나 장손 장로의 결연한 눈동자와 그의 손짓에서, 만약 도범이가 아무 말도 하지 않는다면 그것은 장소 장로에게 실로 큰 무례를 범하게 되는 것이다. 만약 거절한다면 장손 장로를 화나게 할 뿐만 아니라 다른 혜택도 받지 못할 것이다.도범은 깊은 숨을 내쉬었다. 이윽고 앞에 서 있는 외문 제자들이 놀라운 시선으로 그를 바라보며 자동으로 길을 터주었다. 이제 도범은 발걸음을 옮길 수밖에 없었다. 첫 걸음을 내딛은 후, 도범은 잠시 옆으로 고개를 돌려 뒤에 서 있는 공양과 조백천을 바라보았다. 그들은 여전히 멍하니 서서 이게 현실인지 믿을 수 없는 듯했다. 도범은 그들에게 무어라 말하기 어려워 그저 큰 걸음으로
이 말은 대장로의 심기를 더욱 불편하게 만들었고, 그의 손끝은 약간 떨렸다. 이윽고 대장로는 불쾌하다는 듯이 콧소리를 내며 말했다.“저는 장손 장로님께서 가장 우수한 내문 제자를 선택하고 싶어하신다고 생각했습니다만!”대장로는 내문 제자라는 말을 강조하여 장손 장로에게 상기시켰다. 양극종은 역사적으로 관문 제자를 내문 제자 중에서 선택해 왔다.그러나 장손 장로는 이 말을 듣고도 미소를 지으며 아주 평온하게 말했다.“결국 제 관문 제자이니 제 마음에 들면 그만이죠.”둘째 장로도 참지 못하고 몸을 돌려 장손 장로를 바라보며 말했다. “장손 장로님의 선택은 정말 의외네요. 그런데 농담이 좀 심한 것 아닌가요?” 둘째 장로는 장손 장로가 도범을 선택한 것을 농담으로 여겼다. 즉, 장손 장로의 선택에 동의하지 않는 뜻이었다. 장손 장로는 이 말을 듣고 마음 속으로 차갑게 비웃었다. 평소에는 사소한 일에 개의치 않는 사람이었기에 다른 장로들과 접촉할 일도 별로 없지만, 대장로와 둘째 장로가 어떤 사람인지는 장손 장로는 잘 알고 있었다.둘째 장로의 말은 정말 허를 찔렀다. 둘째 장로는 농담이 아님을 알면서도, 굳이 이런 말을 해서 장손 장로가 스스로 말을 철회하도록 만들려는 의도가 분명했다. 그 이유는 바로 양현무를 장손 장로의 관문 제자로 삼고 싶었기 때문이다.그러나 장손 장로는 그럴 생각이 전혀 없었다. 대장로와 둘째 장로와는 오랫동안 갈등을 빚어왔고, 장손 장로는 항상 그들과 이익 문제로 충돌하지 않으려 애썼으나, 그들은 여전히 장손 장로를 가만히 두지 않았다.장손 장로는 깊은 한숨을 내쉬며 더 이상 둘째 장로의 표정을 보지 않고, 아래에 있는 제자들을 향해 다시 목소리를 높이며 말했다.“제가 선택한 관문 제자는 오직 도범 한 사람 뿐입니다. 제가 이전에도 말했듯이 저는 속세에 얽매이지 않는 사람이예요. 제자를 받더라도 오직 한 명만 받을 것입니다.”이 말에 둘째 장로의 얼굴 근육이 살짝 떨리며, 요동치는 감정을 겨우 진정시켰다.“열한 번째
많은 제자들이 불만을 품었다. 이렇게 쓰레기들을 받아들이면서 그들과 동료처럼 지내라니, 그러니 불만을 품는 것은 어찌 보면 당연한 일이었다. 도범이 단지 외문 제자일 뿐만 아니라 쓰레기 중 하나라는 사실을 알고 나서, 많은 이들이 속으로 비난했다. 그리고 그들은 열한 번째 장로가 너무 성급하게 결정했다고 느꼈다. ‘지금 장난치는 것인가? 이런 쓰레기도 장로의 관문 제자가 될 수 있다면, 우리들은 무엇이지?’많은 이들이 분노를 억누르지 못하고 속삭이기 시작했다. “새로 받은 쓰레기들 중 하나라니, 열한 번째 장로가 도대체 무슨 생각을 하는 거죠? 훌륭한 제자가 이렇게 많이 있는데 왜 그런 쓰레기를 선택하는 거죠? 관문 제자를 받고 싶지 않은 건가요? 그저 대충 한 사람을 데려와서 일을 처리하려는 걸까요?”“관문 제자를 선발하는 건 중대한 일입니다. 열한 번째 장로가 평소에 제자들과 접촉이 적다 해도, 이렇게 중대한 일을 가지고 장난을 칠 리는 없을 겁니다. 어쩌면 열한 번째 장로에게 다른 계획이 있을 수도 있지만, 열한 번째 장로가 왜 이렇게 행동하는지 도무지 이해할 수 없네요.”내문 제자들은 의심과 경멸의 눈빛으로 도범을 바라보았다. 마치 파리가 득실거리는 쓰레기를 보는 것처럼, 모두의 수군거림이 도범의 귀에 들어갔다.그러나 도범은 가볍게 눈썹을 추켜세우고 아무 말도 하지 않았다. 심지어 눈을 살짝 내리깔고, 원형 무대 위에 서 있는 장로도 바라보지 않았다. 마치 이 모든 것이 자신과 크게 상관없는 것처럼.한편, 소문혁은 내심 환희를 감출 수 없었다. 소문혁은 자신의 행동이 옳다고 확신하고 있었고, 다른 이들의 멸시를 유발하여 장로가 말을 거두어 들이고 소문준을 관문 제자로 선택하도록 강요했다.또한, 대장로와 둘째 장로의 귀는 매우 좋았다. 몇몇 사람들이 목소리를 낮추지 못한 채로 높은 목소리로 논의하는 것이 이 두 장로의 귀에 고스란히 들어왔다. 둘째 장로는 눈썹을 살짝 추켜세우며 의미심장한 눈빛으로 열한 번째 장로를 바라보았다. 그리고는
둘째 장로가 가벼운 콧노래를 부르며 고개를 돌려 시선을 도범에게 고정했다. 도범이가 고개를 숙이고 아무 일도 없는 듯한 표정을 짓고 있는 것을 보며, 참지 못하고 냉소를 터뜨리며 말했다.“이름이 도범, 맞습니까?”이는 도범에게 직접적인 화살을 겨눈 것이었다. 이 물음에 도범은 씁쓸한 미소를 지었다. 그는 정말로 장로들과 얽히고 싶지 않았다. 그러나 장로들이 도범의 눈에 별거 아니라고 해도, 지금 도범은 양극종의 제자였기 때문에 많은 제약이 있었다.그래서 도범은 매우 형식적으로 고개를 끄덕이며 말했다.“둘째 장로님, 맞습니다. 제자의 이름은 도범입니다.”그러자 둘째 장로가 무미건조하게 말했다.“열한 번째 장로가 도범 제자를 관문 제자로 받으려는데, 도범 제자는 별로 기뻐 보이지 않는군요?”그 말에 도범은 살짝 눈썹을 추켜올리며 생각했다. 둘째 장로는 대장로보다도 다루기 어려운 인물이다. 그저 둘째 장로가 말한 것들을 듣고 있으면, 이 노인의 심중이 깊고 수완이 뛰어남을 알 수 있었다. 이 몇 마디는 아마도 도범을 함정에 빠뜨리려는 것일 것이다.만약 도범이가 정말 형편없는 사람이라면, 오늘 둘째 장로에게 휘말렸을지도 모른다. 그러나 도범은 몸을 굽히며 매우 차분한 목소리로 말했다. “제 아버지께서 저에게 가르쳐 주신 것이 있습니다. 감정을 드러내지 않는 것이 최선이라고요.”이 말이 끝나자마자 도범의 곁에 서 있던 소문준이 마치 꼬리라도 밟힌 듯, 갑자기 고개를 들어 도범을 노려보며 외쳤다. “대단한 용기네요. 장로에게 그런 말을 하다니!”도범은 소리 지르는 소문준 때문에 당황해서 그대로 굳었다.방금 한 말에 문제가 있었던 걸까? 그저 둘째 장로의 말에 답한 것뿐이었다. 한편, 둘째 장로는 입꼬리를 살짝 올리며 아무 말도 하지 않았지만, 그것은 소문준의 말을 인정한 것과 마찬가지였다. 즉, 둘째 장로도 도범의 답변이 무례하고 불경스럽다고 생각했다는 의미다.도범은 속으로 한숨을 쉬었다. 일단 적으로 간주되면 자신이 무엇을 하든, 그들 눈에
도범은 더욱더 말문이 막혔다. ‘나를 왜 격려하는 눈빛으로 바라보시는 거지? 도대체 무슨 의미야? 난 장손 장로의 친전 제자가 되려 한 적도, 그 어떤 혜택을 바란 적도 없어.’도범은 생각할수록 우울 해졌다. 그러나 이런 상황에서 물러서면 상대에게 무시당할 뿐더러 상대가 더욱 오만해질 것이다.도범은 곧장 몸을 바로 하고, 자신 앞에 선 소문준을 똑바로 바라보며 말했다. “자격이 있는지 없는지는 장손 장로님이 결정하시는 것이지 문준 선배님이 관문 제자를 뽑는 것이 아니잖아요? 그런데 왜 이렇게 말이 많은 거죠? 제가 문준 선배님의 말에 동의하지 않는게 불만이라면 그건 문준 선배님의 문제입니다. 왜 저와 다투려 드는 건지 도통 모르겠네요. 설마 저에게 무슨 누명이라도 씌울 생각이예요?”도범의 이 말에 모든 이가 놀랐다. 아무도 기대하지 않았던 이 무명의 인물이 소문준과 정면으로 맞서며 이렇게 거칠고 직설적인 말을 할 줄은 누구도 상상하지 못했다. 이들은 놀라 숨을 죽였고, 모두가 흥미진진한 장면을 기대하는 표정이었다.소문준은 그동안 외문 제자에게 이렇게 대놓고 모욕을 당한 적이 없었다. 그의 입술이 미세하게 떨리고, 두 눈에는 이미 분노가 가득 차 있었다.외문 제자 무리의 맨 앞에 서 있던 소문혁도 분노를 참지 못하고 도범에게 달려들어 결투를 신청하고 싶었다. ‘도범 이 자식은 정말로 참을 수 없을 정도로 건방지다. 어떻게 누구에게나 그리 불손하게 말할 수 있단 말인가, 감히 내 형까지 모욕하다니.’이때, 대장로가 한숨을 내쉬며 소리쳤다. “담이 정말 큰 사람이네요, 외문 제자 주제에 내문 제자에게 감히 도전하다니. 도범 제자는 장유유서를 모르는 것입니까?”이 말이 다른 사람에게 했더라면, 다른 사람은 아마 무릎을 꿇고 용서를 구했을 것이다. 그러나 도범은 이 말을 들은 후에도 얼굴색 하나 변하지 않고, 여전히 이전과 같은 표정으로 소문준을 응시했다.그리고는 고개를 들지 않고 말했다. “저는 장유유서의 뜻을 잘 알고 있습니다. 그러나 방금
“미친거라면 빨리 약 먹고 치료에 집중해요. 무슨 말이든 다 할 수 있다고 생각하지 말고요. 그리고 도범 씨 말투를 들어보니 우리 내문 제자들을 전혀 신경 쓰지 않는 것 같네요. 본인이 정말 그런 능력이 있다면 모를까, 방금 입문한 새내기에 불과한, 아무것도 모르는 우물 안 개구리가 어떻게 그렇게 거만한 소리를 할 수 있는지, 정말 알다 가도 모르겠네요!”비판의 목소리를 더 낼 수 있었지만 종문의 장로들이 모인 자리에서 그들은 차마 더 심한 말을 하지 못했다. 그러나 의분에 찬 표정들이 그들의 속내를 드러내고 있었다. 그들 중 누구라도 언제든 욕설을 퍼부을 기세였다.그들의 눈엔 도범의 태도는 그야말로 오만하기 짝이 없었다. 도범의 말은 마치 내문 제자들이나 심지어 소문준조차도 안중에 없다는 듯했다. 소문준은 내문 제자들 중 여덟 번째로 강한 실력을 자랑하는 인물이었다. 여기 모인 300여 명의 내문 제자들 중 99%가 소문준에게 패배했다. 그러니 도범이가 소문준을 무시하는 것은 그야말로 상상도 할 수 없는 일이었고, 이 또한 내문 제자들이 신입 외문 제자들을 얼마나 우습게 보는지를 잘 보여주고 있었다.그리고 도범이가 “그렇게 자부심이 높다니, 정말 꼴불견이군.” 그러나 도범은 더욱 거만하게 말을 이어갔고, 주위 사람들은 더더욱 참을 수 없다는 듯이 이를 갈았다. 몇몇은 당장이라도 도범에게 달려들어 물어뜯고 싶어 하는 모습이었다.소문준 역시 차가운 웃음을 지으며 마치 어릿광대를 보는 것처럼 도범을 바라봤다.“오만한 사람을 많이 봤지만 당신처럼 무지한 오만함은 처음이네요.”도범은 소문준의 비웃음을 무시한 채, 오히려 반문했다. “문준 선배님의 말씀하셨죠. 제가 열한 번째 장로의 관문 제자가 될 자격이 없다고요. 그럼 자격이라는 게 뭐죠?”그러자 소문준은 실눈을 뜨며 차갑게 답했다. “모든 면에서 뛰어나야 자격이 있는 거죠.”“그럼 문준 선배님은 본인이 자격이 있다고 생각하십니까? 저보다 더 자격이 있다고 생각하시는 거예요?”도범의 질문