이도현은 버럭 화를 냈다.‘이곳에 처음 오는 건데 생판 모르는 여자가 왜 나한테 뜬금없이 총을 들이미는 거지? 나와 무슨 원한이 있다고? 그리고 총을 겨누어도 내가 겨누지. 이렇게 당하는 게 아니라.’화가 난 이도현은 손에 든 고기를 냅다 버리고 손을 뻗어 여자의 긴 총을 잡으려고 했다.여자는 이도현이 건방지게 나오는 것을 보고 간드러지게 말했다.“오만하기는. 죽으려고.”하지만 곧이어 이도현은 그녀의 긴 총을 꾹 잡았고 여자는 아무리 애를 써도 앞으로 나아가지 못했다. “너...”여자는 깜짝 놀랐다. 그녀는 급히 힘을 써서 자신의 총을 빼내려고 했지만, 여전히 움직이지 못했다.“넌 뭐 하는 사람이야? 왜 나를 습격한 건데?”이도현이 냉랭하게 물었다.“죽고 나서 다 알게 될 거다. 목숨이나 내놔!”여자는 싸늘하게 대답하고는 다른 한 손으로 암기를 몇 개 꺼내 이도현에게 날렸다.“죽으려고!”이도현은 한 발짝 나서서 손을 휙 휘두르자 검기가 암기를 떨어뜨렸다. 그리고 이어서 주먹을 한 방 날려 여자의 가슴을 내리쳤다.여자는 오장육부가 부서지는 듯한 느낌을 받으며 끊임없이 피를 토했다. 특히 가슴이 얼얼하게 아팠다.이도현의 주먹을 한 방 먹었으니 안 아플 리가 없었다.‘연약한 여자의 가슴에 주먹을 날리다니, 이러고도 남자야?’이도현의 주먹에 여자는 몸이 뒤로 휙 날아갔고 바닥에 세게 떨어져 피를 엄청 토했다.여자는 세속계에서 온 놈이 이토록 강할 줄은 전혀 생각지도 못했다. 그녀도 내공이 꽤 높았지만, 이도현의 앞에서는 정말 한 수조차 감당하기 힘들었다. 이도현의 주먹 한 방에 그녀는 폐인이 될 뻔했다.“너... 너...”여자는 창백한 얼굴로 눈을 부릅뜨고 이도현을 쳐다보았다.이도현은 차가운 얼굴로 여자의 앞으로 걸어와 그녀를 내려다보며 물었다.“너 뭐 하는 사람이야? 왜 나를 습격한 거야? 나랑 원수를 졌어?”여자는 처참한 웃음을 지으며 대답했다.“내가 너랑 원수를 짓진 않았지만 너를 죽이고 싶어 하는 자가 있다.”“누군
여인은 바닥에서 알약을 주웠다. 그 알약은 다름 아닌 골든 담약이었고 여인은 알약의 겉에 새겨진 족히 네 개는 돼 보이는 무늬를 보고 놀라지 않을 수 없었다.여인은 골든 담약이 고급 담약이라는 것을 말로만 들었을 뿐 실제로 보는 것은 이번이 처음이었다.아무리 큰 제국이라고 해도 이런 고급 담약은 고작 몇 알 가지고 있는 게 전부였다.공작제국처럼 큰 제국도 골든 담약은 얼마 가지고 있지 않았다. 그렇게 귀한 것을 이도현은 그토록 쉽게 여인에게 넘겨버린 것이다.여인은 아주 잠깐 끝없는 충격에 휩싸였다가 또다시 이도현의 정체에 대해 의심이 들었다.여인은 현연왕이 황궁에서 했던 말이 떠올랐고 어쩌면 그 모든 게 사실일 수도 있겠다는 생각이 들었다. 그때 당시 그녀는 현연왕의 말을 듣고 코웃음을 쳤었다. 고작 한 사람을 상대하기 위해 온 제국을 동원해야 한다는 게 말이 안 된다고 생각했기 때문이다.하지만 지금은 달랐다. 골든 담약을 아무렇지 않게 꺼낼 수 있는 사람이 결코 쉬운 상대일 리 없다는 느낌과 함께 어쩌면 그의 배후에는 어마어마한 세력이 있을지도 모른다는 생각까지 들었다. 그제야 여인은 현연왕의 말의 뜻을 제대로 이해하게 된 것이다.하지만 그녀는 여전히 불가능하다고 생각했다.여인은 담약에 문제가 있으리라고는 전혀 생각하지 않았다. 잠깐 망설이던 여인은 바로 담약을 입에 넣어버렸다. 이도현이 감히 담약에 어떤 수를 썼을 거로 생각하지 않았기 때문이다. 그도 그럴 것이, 이도현이 여인을 죽일 계획이었다면 굳이 이 귀하디귀한 담약을 낭비하지 않고도 손가락 몇 번 움직이면 될 일이었다.여인의 몸에 들어간 담약은 효과가 아주 빨랐다. 엄청난 약효는 빠르게 여인의 오장육부 상처를 아물게 했다. 몇 분도 채 되지 않아 여인은 아무 일도 없었던 것처럼 멀쩡하게 다시 일어섰다.여인은 복잡한 눈빛으로 이도현을 바라보며 물었다.“감사합니다! 그런데 이렇게 하는 이유가 무엇입니까?”“긴말은 필요 없으니 앞장서서 나를 공작제국으로 안내해!”이도현은 여인을 상
이도현에게 있어서 지금 이 여인의 속도는 마치 발가벗고 달리기를 하는 것처럼 하등 쓸모없는 도발에 불과했다.이도현은 표묘 보법을 구사하며 1초 만에 여인을 따라잡았다. 그리고는 우스갯소리를 하였다.“하하하! 서두를 필요도 없는데 이렇게 빨리 달려서 뭐해?”여인은 이도현의 농담에 깜짝 놀라서는 귀신이라도 본 얼굴을 하고는 말했다.“따... 따라왔어? 말도 안 돼!”여인은 충격에 휩싸였다.“말이 안 될 이유가 없지! 난 신경 쓰지 말고 계속 앞으로 가. 난 얼마든지 따라잡을 수 있으니까!”이도현은 여전히 빈정대며 말했다.“너...”여인은 화가 머리끝까지 나서는 필사적으로 내력을 발동하여 자신의 속도를 최대로 끌어올렸다.하지만 여인의 속도가 아무리 빨라도 이도현은 항상 여유롭게 그녀를 뒤따라올 수 있었을 뿐만 아니라 그녀와 일정한 거리를 유지하기까지 했다.얼마간 시간이 흐르자 여인은 결국 포기했다. 그리고는 속으로 욕을 읊조렸다.‘짐승 같은 놈!’그리고는 속도를 늦추었다. 여인은 이 짐승 같은 남자와 속도로 겨룬다는 것은 본인 무덤을 파는 짓이라는 것을 알아챈 것이다.그래서 결국에는 속도를 늦추고 정상인의 속도로 애써 화를 삭이며 앞장섰다.“왜 멈춘 거야? 아까 속도 좋았잖아. 계속해!”이도현은 태연하게 여인의 뒤를 따르며 땀범벅이 된 채 숨을 헐떡이는 여인을 계속해서 웃으며 자극했다.“네가 신경 쓸 바 아니야! 흥...”여인은 톡 쏘아붙이고는 더는 이도현에게 대꾸하지 않았다.이도현도 딱히 여인을 달래줄 생각은 없었던 지라 조용히 그녀의 뒤를 따라 공작제국으로 향했다.고무계의 변방에 있는 공작제국은 국토 면적이 넓고 국가의 종합 실력도 뛰어났다. 공작제국의 뒤에는 공작사가 있었는데 그곳에는 내공이 대단한 스님들이 꽤 모여있었다.그 스님들은 모두 출가한 공작제국의 역대 제왕들이었다. 그들 중 일부는 공작제국 황실의 종친이었는데 그들은 모두 송씨였다.그런 이유에서 공작사는 공작제국의 국사로서 공작제국 황실의 조상이나 다름없었다.
이도현의 눈앞에 나타난 것은 높은 벽에 공작제국을 상징하는 깃발이 잔뜩 꽂힌 거대한 성이었다. 성벽 위에는 범접할 수 없는 기운의 병사들이 은빛으로 번쩍이는 무기를 들고 서 있었다. 눈앞의 광경은 말 그대로 위압감이 엄청났다.“공작제국에 도착했습니다. 본인의 실력에 그렇게 자신만만하더니, 어디 한번 죽이러 들어가 보십시오!”여인은 일부러 더 뻔뻔하게 말했다.“못 할 것이야 없지! 너의 임무는 다했으니 이젠 가도 돼. 그리고 다시는 날 기습하려고 들지 마. 다음이 없었으면 하지만 만약 오늘 같은 일이 또 생긴다면 그때는 봐주는 일이 없을 거야!”말을 끝낸 이도현은 여인의 대답을 기다리지 않고 곧장 성문을 향해 성큼성큼 걸어갔다.여인은 이도현의 뒷모습을 보며 또 한 번 경악했다. 이도현이 진짜 들어갈 거라고는 생각지 못했기 때문이다.“정... 정말 가려고 그럽니까?”이도현은 대답 없이 계속해서 앞으로 나아갔다.“지금 가면 죽은 목숨이란 말입니다! 성문을 지키는 수비 장수는 성급 정상에 오른 실력자들인데, 그 사람한테는 그쪽이 정말 한주먹 거리도 안 된단 말입니다!”“거기 멈추십시오! 제가 그쪽을 데리고 들어갈 방법을 생각해 보겠습니다...”여인은 양심의 가책을 느낀 모양이었다. 그녀는 자신의 목숨을 살려준 이도현이 제 발로 죽음의 굴로 걸어 들어가는 것을 손 놓고 보고만 있을 수 없어 이도현을 불러세웠다.하지만 이도현은 여전히 여인의 말을 듣지 않았고 어느새 성문 앞에 도착했다.“멈춰! 넌 누구냐, 통행증은 가지고 있나?”이도현이 막 성문 앞에 도착했을 때 병사들에 의해 제지당했다.“없다!”이도현은 둘러대지 않고 바로 대답했다.“없다고? 그럼 공작성엔 무슨 일이지? 볼 일이 있나, 아니면 사람을 찾으러 왔나?”병사가 검문했다.“사람을 죽이러 왔다!”“뭐라고? 이 녀석아, 방금 뭐라고 했지?”병사는 자신이 잘못 들은 줄 알고 눈을 부릅뜨고 이도현을 노려보며 물었다.“사람을 죽이러 왔다고!”성의 꼭대기에 있는 수비 장수를 본 이
“이도현, 공작상제에게 목숨을 바치러 온 멍청한 놈! 제멋대로 이곳에 발을 들인 것도 모자라 말하는 꼬락서니마저 건방지다니. 죽어도 싸다!”수비 장수의 분노로 뒤덮인 얼굴은 더할 나위 없이 흉측해졌다. 그는 핏발이 잔뜩 서 빨갛게 된 눈동자로 이도현을 노려보며 맹수를 방불케 하는 기세로 포효하면서 이도현의 가슴을 향해 주먹을 뻗었다.다른 한 손에 쥐어진 환도에도 살기를 가득 실어 이도현의 머리를 조준했다.“어디 개보다도 못한 실력으로 내 앞에서 나대는 거야! 꺼져!”이도현은 윽박지르며 수비 장수의 어깨를 향해 주먹을 날렸다.음양신공에 힘이 가해져 주먹 한 방에 뼈가 부서지면서 난 뿌득 소리는 머리카락이 쭈뼛 설 만큼 소름 돋았다.수비 장수의 어깨는 이도현의 한방에 산산조각이 났고 아예 팔 전체가 떨어져 나갔다.이도현의 그 한방으로 말할 것 같으면 원래의 강력한 힘에 음양신공까지 더해진 것이었다. 그러니 아무리 성급 정상에 도달한 실력자라고 해도 그토록 폭발적인 공격을 막아낼 수는 없었다.수비 장수는 이도현의 주먹을 맞고 날아가 성벽에 부딪힌 뒤 맥없이 땅에 떨어졌다. 처참하게 땅에 널브러진 수비 장수는 쉴 새 없이 입에서 피를 토해냈다.손에 쥐고 있던 환도도 바닥을 나뒹굴었다. 수비 장수는 악을 쓰고 일어나보려고 했지만 몸에 조금의 힘도 남아 있지 않았음을 깨달았다.수비 장수는 계속해서 발버둥 쳐 보았지만 하면 할수록 몸은 점점 그의 말을 듣지 않았다. 마치 뼈가 부러진 개처럼 그저 바닥에서 꿈지럭댈 수밖에 없었다. 수비 장수는 그 사실이 내키지 않았고 믿고 싶지도 않았다.그는 자그마치 공작제국의 8대 장교 중의 한 명이었다. 그는 공작제국 안에서도 내공이 제일 강한 사람 중 한 명이었는데 고작 주먹 한 방에 이 지경이 됐다는 게 자기 절로도 믿기지 않았다.정말 단 한방이었다. 그 한방에 성급 정상에 오른 실력자가 이처럼 처참하게 당한 것이다.차마 현실을 받아들이기 힘들었던 수비 장수는 잔뜩 일그러진 얼굴로 겨우 땅에서 일어나 성벽에
이도현은 성문 안으로 들어섰다. 그가 성큼성큼 걸어서 도착한 곳은 바로 도성 한가운데 있는 가장 높고 큰 궁전이었다.그곳은 다름 아닌 공작제국의 황궁이었다.그 시각, 황성의 동문을 지키던 수비 장수는 머리 없는 시체가 되어 땅에서 뒹굴었다.성문 밖에서 관전하던 사람들은 믿기 힘든 눈앞의 광경에 넋이 나갔다. 그들은 눈이 휘둥그레서 새빨간 피로 물든 성문과 아직 미세한 움직임이 남아 있는 머리 없는 시체를 번갈아 가며 보았다. 그들은 언제 흘렸는지 모를 식은땀에 등이 흠뻑 젖었다. 사람들은 소름 돋는 광경에 형언할 수 없는 공포를 느꼈다.사람들은 감히 공작제국의 도성에서 간 크게 살인을 저지른 것도 모자라 죽인 사람이 무려 성문을 지키던 수비 장수라는 사실에 전쟁이 일어나진 않을까 걱정하였다.믿기 힘든 광경에 이도현을 안내했던 여인의 그 아름다운 눈동자는 당장이라도 빠져나올 것 같았다.그녀의 몸은 덜덜 떨리다 못해 제대로 서 있기도 힘들어 보였다.여인은 이도현의 뒷모습을 바라보며 충격에 휩싸여 중얼거렸다.“저 남자의 말이 다 사실이었어... 저 남자는... 정말... 정말 황제를 죽이러 온 거였어. 이게... 이게 어떻게 가능하지? 저 남자는 혼자인데...”...이곳에서 일어난 일은 입소문을 통해 빠르게 퍼져나갔고 커다란 혼란을 일으켰다.그 시각, 황궁으로 통하는 대로에 길든 사나운 맹수가 나타났다. 얼핏 말로 추정되는 그 짐승은 등에 창백하게 질린 얼굴을 한 병사를 앉히고 국도를 질주했다. 병사는 미친 듯이 짐승을 후려치며 다급하게 소리 질렀다.“비켜! 긴급 군사 상황이니 다 비키란 말이야! 어서들 피해! 피하라고...”아무도 그를 막을 수 없었다. 병사는 단숨에 황궁의 대문 앞에 도착해서 몸을 돌려 말에서 내려온 뒤 궁 안으로 재빨리 달려들어 갔다.“긴급 군사 상황! 긴급 군사 상황! 다 비켜...”병사는 소리를 지르며 빠르게 달려갔다. 그는 가장 빠른 속도로 공작제국의 금란전에 도착해 마침내 긴급 군사 상황을 알렸다.“폐하! 긴
“세상에, 이렇게 대담할 수가!”“감히 저딴 망언을 뱉다니! 어떻게 감히 죽이겠다는...”“세상 물정 모르는 소리! 저렇게나 방자하다니, 살 만큼 살았단 말인가?”“이도현이라는 사람은 대체 얼마나 대단하단 말이지? 세속계의 평범한 사람이 어찌 저렇게 주제를 모르고 나댄단 말인가!”“아니야! 만약 그 사람이 평범한 세속계의 사람이라면 어떻게 동문의 수비 장수를 죽일 수 있겠는가! 그 사람이 어떻게 그런 실력을 갖추고 있을 수 있지?”“말도 안 되는 소리! 절대 불가능해!”“폐하! 소신이 생각건대 이 일은 어딘가 수상쩍습니다만. 동문의 수비 장수는 공작제국의 8대 장교 중의 한 사람입니다. 그런 사람이 그렇게 쉽게 살해당할 일은 절대 불가능합니다!”“맞습니다! 이자가 헛소리하는 것이 틀림없습니다. 어쩌면 숨은 목적이 있을 수도 있지 않습니까. 여봐라, 이자를 당장 끌어내 목을 쳐라!”한 대신이 외쳤다.공작상제의 얼굴은 더할 나위 없이 일그러졌고 눈빛은 분노로 이글거렸다. 그의 범접할 수 없는 위엄은 아래에 있던 사람들이 겁에 질려 벌벌 떨게 했다.“그 입 다물 거라! 짐이 아직 죽지 않았는데 감히 너희들이 뭐라고 언성을 높이느냐!”아래의 문무백관은 공작상제의 한마디에 사시나무 떨듯 몸을 떨며 감히 더 말을 얹을 엄두를 못 내었다.공작상제는 다시 대전 중앙에서 겁에 질려 죽기 직전인 그 병사에게로 눈길을 돌려 차가운 목소리로 물었다.“성문에서 일어난 일을 한 글자도 빠짐없이 다 말해 보아라! 도대체 무슨 일이 일어난 것이냐?”“폐하... 다름이 아니오라 제가 말한 그대로입니다. 이도현 그 사람이...”병사는 덜덜 떨리는 목소리로 다시 한번 사건의 경과를 서술했다.사실 사건의 경과라고 해봤자 3분 남짓한 사이에 벌어진 일이었기에 딱히 말할 것도 없었다. 병사가 검문하자 이도현이 병사들을 죽였고 수비 장수가 나서서 일을 처리하려고 했지만 이도현의 주먹 한 방에 날아간 뒤 그의 손에 의해 머리통이 박살 났다.그러고 나서 병사는 바로 소식을
그 순간 모두가 고개를 돌려 소리가 나는 밖을 바라보았다.조정의 모든 문무의 얼굴에 충격의 그림자가 드리워졌다. 감히 황궁 밖에서 이토록 건방지게 소리를 지르는 사람이 있다는 사실이 믿기지 않았기 때문이다.“염치없는 놈! 누가 감히 이딴 건방을 떤단 말이냐? 당장 저놈의 목을 베어라!”공작상제는 대노하여 얼굴이 시뻘게져서 소리를 질렀다.감히 그의 영역, 그의 황궁에서 개보다도 못한 황제라고 소리를 질러대는 것도 모자라 목은 깨끗하게 닦았냐고 묻다니! 반란을 일으키는 것으로밖에 보이지 않았다.이는 명백한 공작상제의 권위에 대한 도발이었다.황제의 권위를 건드려서는 안 된다. 공작상제가 버젓이 살아있는 한 이 오만방자한 놈을 멀쩡히 돌려보내서는 안 된다.“상제! 이도현입니다. 진짜 이도현이 왔습니다!”현연진이 놀라 다급히 설명했다.이도현과 약속을 했을 당시, 그는 이도현이 올 거라고 믿긴 했지만 이런 방식으로 나타날 줄은 미처 예상하지 못했다.성문에서부터 그 소란을 피운 것도 모자라 황궁까지 쳐들어와서도 이렇게 거만하게 고함이나 지르다니!솔직히 말하자면, 그 순간 현연왕은 이도현의 겁을 상실한 오만한 태도에 머리카락이 쭈뼛 서는 기분이었다.아무리 대단한 실력을 갖췄다고 한들, 이곳은 엄연히 제국인데 그러거나 말거나 제국 따위는 안중에도 없다는 듯이 미쳐 날뛰는 이도현이 현연왕에게는 충격적인 게 당연했다.이도현이 암살을 하러 왔대도, 사람을 데리고 왔대도 현연왕은 적어도 상식적으로 받아들일 수는 있었을 것이다. 그런데 지금 이도현의 등장은 정말이지 하수가 할 법한 밑도 끝도 없는 짓이었다. 현영왕은 그런 이도현을 주제도 모르고 나대는 미친놈이라고 생각했다.“빌어먹을 놈, 이런 짐승보다 못한 놈을 봤나! 감히 짐의 권위를 도발하다니. 짐이 오늘 무슨 일이 있어도 네 놈의 숨통을 끊어주마!”공작상제는 분노에 치를 떨었다.만약 고무계의 강자가 이런 도발을 했다면 공작상제는 이렇게까지 분노하진 않았을 것이다.왜냐하면 고무계의 강자들은 감히 셀
이도현은 전화를 받았다.“혜영 씨, 무슨 일 있어요?”그러나 전화 너머에서 외간 남자의 목소리가 들렸다.“당신이 바로 이도현이야?”“맞아. 너 누구야? 왜 네가 이 전화를 갖고 있어?”이도현은 차가운 얼굴로 냉랭하게 말했다.“그건 당신이 알 필요 없고 이도현이 맞는지 대답하기만 하면 돼. 지금부터 내가 하는 말 잘 들어.”“네가 나의 천길조직을 망가뜨렸어. 이 일에 대해 제대로 된 설명을 해야 하는 거 아니야?”“이놈아. 너와 길게 얘기할 시간 없어. 3일 안에 천길 본부로 찾아오지 않으면 이 여자와 늙은이는 아주 비참하게 죽을 거야.”“네 여자 정말 아름답게 생겼던데 가지고 놀고 싶어 하는 사람이 아주 많을 거야.”이 말을 마친 후 상대방은 이도현에게 말할 기회를 전혀 주지 않고 전화를 뚝 끊었다.이도현이 막 전화를 다시 걸려고 할 때 동영상 하나와 주소가 도착했다.영상 속에서 조혜영은 검은 방에 매달려져 있었고 문지해도 피투성이 된 채 매달려 있었는데 숨이 간들간들하여 생사 확인이 불가능했다.“당장 이 주소를 추적해.”이도현은 차가운 말투로 상대방이 보낸 위치를 신영성존에게 말했다.“빨리 이곳을 찾고 사람을 시켜 날 그쪽으로 보내. 누구든 후회하게 만들겠어.”이도현은 화가 치밀어 올랐고 눈빛에 독기가 가득했다. 몸에서 뿜어져 나오는 살기는 신영성존을 뒷걸음질 치게 했다.위치는 금세 파악되었다. 공해에 있는 한 무인도였다.“주인님, 모든 준비가 끝났습니다.”신영성존이 말했다.“가자.”...이 시각 바다 위의 붉은색 대전에서 혈신은 옛날에 혈존이 앉던 자리에 앉아 밑의 고수들을 내려다보았다.혈신은 이전 세대 천길조직의 통솔자이자 사람들이 이 조직의 이름을 듣기만 해도 겁먹을 정도로 이끈 사람이었다.그는 천살조직의 세력이 가장 강할 때 은퇴하여 무도를 추구했고 얼마 전에야 고무계에서 출관했다. 그의 내공은 이미 영급 경지에 도달했다.출관해서 가장 먼저 한 일이 천길조직에 연락한 것이었다. 그리고 그제야 이도현이라는 사
이도현은 인사를 나누고 신영성존과 함께 헬기에 올라탔다.“도대체 무슨 일이야?”이도현이 바로 묻자 신영성존은 심각한 얼굴로 대답했다.“주인님, 혈귀 조직이 또 나타났습니다.”“뭐라고?”이 말을 듣자 이도현은 안색이 확 변했다. 그는 분명 중주왕의 저택에서 혈귀의 통솔자인 혈존을 죽였다.혈귀의 통솔자가 죽었다는 것은 혈귀라는 킬러 조직이 완전히 멸망했다는 뜻이다.그런데 혈귀 조직이 다시 나타날 줄은 아무도 몰랐다.“대체 어떻게 된 거야?”신영성존이 대답했다.“며칠 전부터 여기저기서 느닷없이 고수들이 살해당하는 일이 발생했는데 죽은 자의 몸에 모두 혈귀 조직의 싸인이 그려져 있었습니다.”“혈귀가 돌아왔으니 피 흘릴 준비 하라는 글을 남긴 적도 있습니다.”“제국이 조사한 바로는 혈귀 조직이 돌아온 게 확실하다고 합니다. 게다가 그들은 혈신이 돌아왔다는 소문을 퍼뜨리고 있습니다. 또 복수가 시작되었다고 하면서 콕 집어 주인님과 주변 사람들을 건드리겠다고 했습니다.”...신영성존은 자초지종을 일일이 이도현에게 설명했다.“날 노리겠다고? 허허. 기다리고 있지.”“집사람들은 다 무사한 거지?”이도현이 이어서 물었다.“네. 고수들이 살해당하는 일이 생긴 후부터 저는 바로 사람을 보내 사모님을 보호했고 다른 사모님들에게도 소식을 전했고 도광이더러 오 사모님을 보호하라고 했습니다. 지금까지 저희 모든 사람이 다 무사합니다.”신영성존이 보고했다.이 말을 들은 이도현은 그제야 마음이 놓였다. 신영성존은 이 일을 아주 잘 대처했고 인원을 합리적으로 분배하여 모든 사람의 안전을 보장했다.“잘했어. 수고했네.”이도현이 칭찬했다.“아닙니다. 제가 해야 하는 일인걸요.”신영성존이 다급하게 말했다.“이 일이 끝나면 담약 몇 알을 더 챙겨줄게. 너도 내공을 좀 더 쌓을 때가 됐어.”이도현이 담담하게 말했다.지금 신영성존의 내공은 이미 왕급 후기에 접어들어 같은 무사들 사이에서도 실력이 뛰어난 셈이었다.그러나 이도현의 눈에는 턱없이 부족했다.신
이도현은 바보가 된 기분이 들었다. 그는 한 갈래의 길밖에 몰랐으며 그것 또한 셋째 선배한테서 알아낸 것이었다.당시 셋째 선배는 그에게 대략적인 위치만 말해줬을 뿐 구체적인 장소를 가리켜 주지 않았다.하여 이도현은 고무계로 들어가는 결계를 찾기 위해 엄청 애를 썼다. 그는 고무계의 입구가 원래 이렇게 찾기 힘든 것인 줄 알았다.하지만 지금 보니, 그가 학문이 얕고 견문이 좁은 탓에 바보처럼 헤맸던 것이지 고무계의 입구는 그가 생각한 것만큼 찾기 어렵지도 않고 뜸하지도 않았다.“네. 선배들, 그럼 길을 안내해 주세요. 부탁드립니다.”이도현은 마음의 상처를 받았다.윤선아와 단이정은 대놓고 이도현을 비웃고는 그를 이끌고 한참 가더니 입을 열었다.“여기서 앞으로 쭉 가면 돼. 저 앞의 절벽 앞까지 가서 열심히 감지하면 허공에서 우리 태허산이 뚫어놓은 통로를 느낄 수 있을 거야.”이도현은 더는 군말하지 않고 두 선배와 작별인사를 나누고는 안내를 따라 앞으로 쭉 직진했다.반 시간 후 그는 산꼭대기에 도착했고 윤선아가 말하는 절벽 앞에 서서 신기로 감지하기 시작했다.아니나 다를까 절벽 앞에 한 층의 결계가 있었다.이도현은 절벽에서 투신하는 사람처럼 일말의 망설임도 없이 훌쩍 뛰어내렸다. 다만 그의 몸은 절벽 밑으로 추락한 것이 아니라 허공에서 바로 사라졌다.그리고 이도현은 정말 태허산의 산기슭에 나타났다.“헐... 진짜 신기하다. 이렇게 바로 집까지 온 거야?”하늘 높이 솟은 태허산을 바라보며 이도현은 올라가서 색마 스승을 만나 뵐 생각이 없었다.산에서 내려올 때 색마 스승은 그에게 소환하지 않는 한, 특별한 일이 없으면 태허산에 올라오지 말라고 당부한 적이 있다. 그렇기에 이도현은 올라갈 생각이 없었다. 그는 고개를 들어 하늘 높이 치솟은 높은 산을 바라보고는 바로 몸을 돌려 떠나가 버렸다.그는 원래 신영성존에게 전화해서 자신을 데려가라고 할 생각이었다.태허산은 신영성존의 땅인 완성과 가까이 있었다.그러나 이도현이 전화를 걸기도 전에 그
“이놈아, 어때? 이제 속이 좀 후련하냐?”윤선아와 단이정은 이도현의 앞에 다가와서 웃으며 말했다.“선배, 저 사실 사람 죽이는 거 안 좋아해요.”이도현은 쭈뼛대며 말했다.“뭔 소리야. 네 손에 죽은 사람이 얼마인데.”윤선아는 웃으며 대꾸했다.“다 어쩔 수 없이 죽인 거지 저의 본의가 아니었어요. 그 사람들이 먼저 저를 건드리는데 제가 손 놓고 있을 수만 없죠.”“재롱은 여기까지 부리고. 지금 고무계 사람들이 다 널 찾고 있는데 어쩔 생각이야? 계속 이대로 만나는 사람마다 죽일 수는 없잖아.”윤선아가 말을 돌렸다.“저도 모르겠어요. 솔직히 저는 이 사람들이 정말 지긋지긋해요. 우리 태허산의 사람도 곤륜옥의 비밀이 있는지 없는지 가늠이 안 가는데 그 사람들은 어쩜 그렇게 철석같이 믿을까요?”“지금 생각해보면 제가 만천하에 원수가 깔린 것도 다 곤륜옥의 비밀 때문인 것 같아요. 그런데 저도 곤륜옥에 들어가는 열쇠가 어디에 있는지 몰라요. 선배들은 알아요?”이도현은 말문이 막힐 정도로 어이가 없었다.이 말을 듣자 윤선아와 단이정은 서로 눈빛을 주고받더니 곧이어 윤선아가 입을 열었다.“우리가 그걸 어떻게 알아. 이런 비밀은 역대로 우리 태허산의 계승자들이 대대로 이어 내려오는 거야. 스승님이 계승자인 너한테도 안 알려줬는데 우리한테 말했을 리 있어?”“후배, 일부러 답을 찾으려고 애쓰지 마. 시간이 지나면 스스로 풀릴 거야.”단이정이 덧붙였다.“그래야 할 것 같아요. 저 이제 돌아가려고 해요. 스승님이 잃어버린 18개 선학신침에서 5개만 찾고 아직 13개를 찾지 못했어요. 나머지도 무조건 찾아야 해요. 저희 태허산의 선학신침은 결코 간단한 침이 아니었어요. 하산 후 저의 내공이 신속히 제고될 수 있었던 것도 다 선학신침 때문이었어요.”“그 밖에 스승님의 딸도 반드시 찾아야 해요. 그런데 이 두 가지 일을 모두 세속계에서 찾아야 해서 이제 돌아갈 생각이에요.”“선학신침을 찾는 일은 네가 알아서 해. 우리는 널 대신해서 결정을 내릴 수도
이도현은 몸을 날려 순식간에 도망친 네 명의 검투사를 해결했다.그리고 마지막 한 명에게 손을 쓰기도 전에 검투사가 먼저 무릎을 꿇었다.“살려주십시오...”이 검투사도 나이 있는 노자였지만 이 시각 이도현 앞에 무릎을 꿇고서 끊임없이 절하고 있었다.땅땅땅.쟁쟁하지만 귀에 거슬리는 소리.“살려주십시오. 이 도련님, 제발 살려주십시오. 저는 주인의 명령을 따랐을 뿐입니다. 저도 도련님을 해치고 싶지 않았지만 어쩔 수 없이 검주의 명령에 따라 움직인 것입니다.”“모든 것은 저와 상관없는 일입니다. 제발 저를 살려주십시오. 앞으로 다시는 도련님과 맞서지 않겠습니다. 아니... 저는 단 한 번도 도련님과 맞서 본 적이 없습니다. 그저 명령을 받들었을 뿐입니다. 살려주십시오... 제발...”“제발 한 번만 용서해 주십시오...”검투사는 끊임없이 머리를 조아리며 애타게 용서를 빌었다. 그는 만년에 목숨을 연장해 달라고 구걸하는 노인같이 빌었으며 전혀 고수답지 않았다.신검곡의 검투사는 비록 주인의 명을 받들어야 하지만 그들의 지위가 존경스러운 것은 누구나 아는 사실이었다. 왜냐하면, 그들은 신검곡에서 검주의 명령만 따르기 때문이었다.밖에서는 신검곡의 검주를 대표하기도 하기에 줄곧 지위가 높고 일부 세력의 문주 장로도 그들을 공손히 대접하곤 했다.그러나 지금, 10대 검투사 중의 9명이 이미 살해당했고 남은 한 명은 목숨을 건지기 위해 존엄도 버리고 살려달라고 구걸하고 있었다.그에게 남은 건 죽음에 대한 두려움과 삶에 대한 의욕뿐이었다.눈앞에 무릎 꿇은 노자를 보고 이도현은 헛웃음을 지었다.“인제야 용서를 빌어? 너무 늦었다는 생각이 안 들어?”“너희들이 아무런 원한이 없는 나를 다짜고짜 죽이려고 달려들었어. 그런데 인제 와서 용서해 달라고 하면 내가 순순히 넘어가 줄 것 같아?”이도현의 차가운 목소리는 노자에게 사망 신고처럼 들렸고 두피마저 저렸다.“아닙니다. 그런 거 아닙니다. 저는 모르는 일입니다. 저는 그저 시키는 대로 한 것뿐, 절대 제
곧이어 음양검이 이도현의 손에 나타났으며 그가 검을 휘두르자 한 줄기 검기가 나타났다.쿵!커다란 소리와 함께 두 줄기 검기가 하늘에서 쫙 갈라졌다. 이도현의 오색 검기는 노자의 검기를 잘라낸 뒤 쏜살같이 날아갔다.쾅!또 한 번의 무거운 소리와 함께 검기가 노자의 어깨를 지나가면서 검을 들고 있는 노자 어깨를 잘라버렸다.“아...”노자의 비명과 함께 선혈이 분수처럼 어깨에서 뿜어져 나왔다. 피 연기가 하늘을 찌르며 올라갔다가 선혈 색 비가 되어 떨어져 내렸다.“신검곡도 별반 특별한 게 없네.”이도현은 아주 하찮게 여기며 말했다. 곧이어 그는 다른 한 명의 검투사 앞에 나타났다.조금의 망설임도 없이 단칼에 검투사의 가슴을 찔렀다.푹!강대한 검기에 검투사의 몸은 곧바로 터져버렸으며 비안개가 되어 한쪽을 붉게 물들였다.이도현은 길게 머무르지 않고 공중에서 몸을 돌려 마신처럼 남은 몇 명의 무사 앞에 나타났다.음양검 검망이 크게 번쩍이더니 여러 개의 비명 소리와 같이 피가 공중에서 터져버렸다.마찬가지로 2명의 검투사가 또 이도현의 검에 피투성이가 되어 터져버렸다.“도망가...”이도현에게 아직 공격을 받지 않은 몇 명의 검투사는 새파래진 안색으로 찬 공기를 들이마셨다. 어느 분이 도망가라고 소리를 쳤는지 모르지만, 검투사들은 순식간에 각자 다른 방향으로 도망쳤다.이도현은 그들을 그렇게 그냥 놓아줄 리가 없었다. 그는 쏜살같이 달려들어 그들을 쫓아갔다.“흩어져서 도망가. 누구든지 성공적으로 도망가기만 한다면 이 소식을 반드시 신검곡 검주에게 전부 다 전해 줘. 빨리 가...”나머지 네 명에게 도망갈 시간을 마련해 주기 위해 한쪽 팔을 잃은 노자는 바닥에서 보검을 집어 들어 다시 한번 이도현을 향해 공격을 날렸다.음양검을 마구 휘두르자 한 줄기 검기 아래 노자는 마치 썩은 나무의 조각들처럼 검기 아래서 사분오열되었다.옆에서 싸움 구경을 하고 있던 윤선아와 단이정 두 사람도 자기 후배의 사나운 기세에 깜짝 놀랐다.그녀들은 저도 모르게 입
두 명의 강자는 이렇게 바로 목숨을 잃었다. 너무 순식간에 일어난 일이라 사람에게 전혀 반응할 틈을 주지 않았다.바닥에 널브러진 살 조각들을 보면서 나머지 8명의 검투사는 뻣뻣하게 제자리에 굳은 채 눈이 휘둥그레서 전혀 현실을 믿을 수 없었다.“아니... 어떻게 이럴 수가?”“아니... 가짜야. 고무계에 이렇게 강한 사람이 있을 수가 없어. 우리 검투사를 단칼에 자를 수 있는 사람이 있을 리가 없어. 불가능해.”“당신... 당신 도대체 무슨 사람이야?”십 대 검주의 대장이 몹시 놀란 눈빛으로 단이정을 보며 음흉한 눈빛으로 질문했다.단이정은 그저 그를 힐끔 쳐다보았을 뿐, 그의 말에 상대할 생각은 전혀 없었다.“넷째야, 너의 사계검법이 벌써 입신의 경지에 이르렀구나. 정말 재능 하나는 우리 11명 중에서 너랑 도현 후배가 제일 대단하다니까.”“지금의 네 내공은 아무래도 나랑 첫째 선배를 뛰어넘은 것 같구나. 어릴 적에 코를 질질 짜며 울던 어린 계집애가 벌써 이렇게 무서울 정도로 컸을 줄이야.”윤선아는 웃으면서 단이정을 바라보며 말했다. 그녀는 마치 출세한 여동생을 바라보는 듯한 눈빛으로 단이정을 바라보았으며 눈빛에는 온통 애정이 가득 찼다.단이정부터 시작해서 기화영, 양주희, 신연주, 이추영, 연진이, 그리고 일곱째, 그들은 모두 윤선아와 인무쌍 두 사람이 배양한 것이다.비록 선배였지만 스승이라는 자가 나 몰라라 하는 바람에 뒤에 몇 사람의 무술은 모두 윤선아와 인무쌍이 가르쳐주고 전수해준 것이었다. 그러기에 스승님이랑 다를 것이 없었다.그래서 윤선아와 인무쌍도 후배들을 어린아이처럼 사랑하고 아꼈으며 친동생처럼 보살폈다.“그럴 리가요 선배. 아무리 제 내공이 진급하였다고 해도 그건 모두 둘째 선배와 셋째 선배가 가르쳐준 덕분이에요.”두 자매는 신검곡 나머지 8명의 검투사를 무시한 채 수다를 떨고 있었다. 이에 안 그래도 깜짝 놀란 검투사들은 순식간에 화가 치밀어올랐다단언컨대 신검곡은 고무계에서 일품인 존재였다. 십 대 검투사는 더구나
이도현이 심경 회복의 기쁨을 만끽하고 있을 때, 멀지 않은 곳에서 윤선아와 단이정 두 사람은 조심스럽게 경계를 하고 있었다. 두 사람은 자그마한 일이라도 이도현에게 영향을 끼칠까 봐 귀로 사방을 듣고 눈으로 팔로를 지켜보았다.선후배 세 사람이 이토록 신중하게 대처하고 있을 때, 윤선아가 갑자기 미간을 찡그리며 산골짜기 밖의 먼 곳을 바라보았다.“사람이 오고 있어.”“그들이 죽으려고 찾아든 것이 아니길 바라네요.”이쁜 단이정의 얼굴에는 서리가 꼈으며 차가운 목소리로 말했다.두 사람이 대화를 나누는 사이 수십 명의 무사가 산골짜기 앞에 나타났다.열 명. 모두 성급 경지였고 몇몇은 이미 영급 경지에 이르렀다.그들은 이도현을 보자마자 사방으로 흩어졌으며 입구를 막은 채 산골짜기를 포위하였다.한 노자가 앞으로 나서서 차가운 목소리로 말했다.“아가씨 두 분, 우리는 오늘 이도현만 찾으러 온 것이기에 무고한 사람을 다치게 하고 싶지 않다. 얼른 떠나가.”말을 하면서 그의 기세가 밖으로 흘러나왔으며 순간 갈피를 잡을 수 없게 변했다. 그는 마치 한 마리의 맹수처럼 사람에게 몹시 무서운 느낌을 주었다.하지만 윤선아와 단이정은 그의 기세를 보고도 전혀 겁을 먹지 않았다. 그녀들은 앞에 있는 사람을 한번 훑어보고는 똑같이 차갑게 대답했다.“당신들은 뭐 하는 사람인가?”노자는 낮은 목소리로 말했다.“신검곡! 십 대 검투사! 검주의 명을 받아 이도현을 잡아서 신검곡으로 데려가 벌을 받게 하러 왔다.”“신검곡! 하하! 난 또 어떤 곳인가 했네. 고작 그런 하찮은 곳이었네. 자기들 능력이 얼마나 되는지도 모르고 지금 이렇게 오지랖을 부리는 거야? 참말로 웃겨.”“웃기는 것이 아니라 뻔뻔한 거지. 우리 후배를 잡으려고 하다니. 그럼 당신들은 우리가 누구인지 알아?”단이정이 냉랭하게 말했다.“두 사람이 누군지는 내 알 바가 아니다. 검주는 우리더러 이도현을 데려오라고 했다. 가로막는 사람이 있으면 모두 죽인다.”노자가 말했다.“당장 꺼져. 난 지금 너희
같은 시각 이도현은 공작제국에서 나온 뒤 두 선배를 따라 은밀한 산골짜기 속으로 들어갔다.“후배 나랑 둘째 선배가 사수해 줄 테니까 얼른 칠색동백꽃을 복용하고 정제해 버려.”“이 칠색동백꽃은 심경 문제를 해결해줄 수 있어. 정제한 뒤면 네 심경 문제도 영원히 해결될 거다. 그러면 앞으로 다시는 내공이 너무 빨리 진급된 것 때문에 심마를 일으키는 일도 없을 거다.”넷째 선배 단이정이 말을 꺼냈다.“이런 일이 있을 줄은 전혀 생각지도 못했어. 전에 후배가 심경 문제 때문에 스승님의 말을 듣고 인간 세상으로 가서 심경을 다스렸는데 어쩌다가 우연히 공작제국이랑 원한이 생겼고 또 마침 공작사의 칠색동백꽃은 특별히 심경 문제를 해결하기 위해 탄생한 것이다.”“공작제국의 이 동백꽃은 공작사에 오백여 년간 소중히 보장하고 있었다. 그사이에 얼마나 많은 사람이 이걸 얻으려 했는지 모른다. 하지만 공작사의 실력이 너무 강해서 강제로 뺏는 것은 절대 불가능했지.”“그사이에 많은 사람이 각종 보물을 들고 공작사랑 거래하고 싶어 했지만 공작사는 승낙하지 않았다. 하지만 우리가 이렇게 손쉽게 얻으리라고는 생각도 못 했다.”“전에 나는 인연 같은 것을 전혀 믿지 않았는데 지금은 정말 믿게 되었다. 공작사에 오백 년 동안 보존되어 온 보물이 후배를 기다리고 있었던 거네.”“이 녀석아. 네 넷째 선배의 말이 맞아. 우리가 사수해 줄 테니까 얼른 복용하고 정제해 버려. 이 물건은 뱃속으로 넣어야지 안심이 돼. 아니면 이걸 탐내는 사람이 계속 있을 거다.”말하고 보면 이 일도 우연이었다. 당시 단이정은 그저 한마디 해서 공작사의 스님들을 자극하려는 생각이었다.하지만 그녀의 말이 현실이 될 줄은 전혀 생각지도 못했다.이도현은 손에 든 옥합을 보면서 두 선배의 제안을 거절하지 않았다. 그는 자리를 찾아 다리를 굽히고 앉았다.“그럼 선배님들 잘 부탁드립니다.”“우리 앞에서 겸손 떨지 말고 얼른 정해 시켜.”윤선아는 이도현을 나무라며 말했다.그 뒤 단이정과 함께 훌쩍 날아올