버스 안은 엄청나게 조용해졌고 엔진 소리만이 들렸다.모두가 한리가 강소아를 비꼬고 있다는 것을 알 수 있었다.강소아는 침묵을 지켰고 손으로 옷자락을 꽉 쥐었다가 천천히 풀었다.사실 그녀는 약한 것이 아니었고 반박할 수 없었던 것도 아니었다.출발하기 전에 최군형이 그녀에게 당부했다, 밖에서는 일 더 만들지 말고 참을 수 있는 건 참아 넘겨라고 했다.“군자는 복수를 십 년 뒤에라도 한다잖아요.” 그때 최군형은 그녀에게 부드럽게 웃으며 말했다. “누가 널 괴롭히면 돌아와서 나한테 다 말해, 내가 꼭 복수해 줄게!”강소아는 그 말을 농담으로 받아들였다.그러나 지금 최군형이 앞에서 말한 것은 옳다고 생각했다.밖에 나와서는 일 더 만들지 말고 참는 게 낫다.그래서 그녀는 깊이 숨을 들이쉬고 마음속의 분노를 억누르며 창밖을 바라보며 못 들은 척했다.하지만 옆에 있던 박나연은 참지 못하고 말했다. “한 선생님, 그렇게 말씀하시면 안 되죠.”한리는 눈썹을 치켜올리며 목소리를 높였다. “뭐라고?”박나연은 사실을 말했다. “모두 처음 남양에 왔으니 새로움을 느끼는 건 당연하잖아요. 게다가 사진을 찍는 게 세상 물정을 모르는 것과 무슨 상관이 있나요? 기쁜 일을 좋아하는 사람과 나누는 게 당연한 거죠.”“선생님, 좋아하는 사람이 없으셔서 그런 감정을 이해하지 못하시는 거 아닌가요?”“너...”한리는 얼굴이 창백해지며 화가 나서 박나연을 노려보았다.그녀는 나이가 적지 않았지만 젊었을 때 결혼 상대의 기준이 매우 높아서 결국 어느 연애도 끝까지 가지 못하고 중도에 끝나고 말았다.개인적인 문제를 지금까지 해결하지 못했기에 그녀를 싫어하는 학생들은 그녀 뒤에서 수많은 별명을 지어주곤 했다.한리의 약점을 건드려 그녀는 아무 말도 하지 못했다.그녀는 좋아하는 사람이 없는 것이 아니라 아무도 그녀를 좋아하지 않는 것이다.강소아는 분위기가 이상하다는 것을 느끼고 박나연을 데리고 풍경을 보러 갔다.차 안의 다른 학생들도 잡담을 시작하며 이 어색한 분위기는 결
강소아는 잠시 멈칫했다. “보답?”“맞아요.” 최군형은 점점 더 의기양양해졌다. “내가 당신을 도와주는 걸 그냥 공짜로 하라고?”“뭐예요, 이제 나를 도와주는 것도 보답을 바라면서 하는 거예요?”최군형은 순간 가슴이 철렁했다.화면 너머 그녀의 표정은 진지했다. “좋아요, 군형 씨, 원래 당신은 다 목적이 있었던 거군요! 예전에는 당신이 나를 도와줄 때 당신이 원해서 그런다고 항상 말했잖아요! 하, 남자의 말은 정말 믿을 수가 없구나...”“믿어요! 믿어요!” 호군위는 순간 당황했다. “내가 방금 장난으로 한 말이예요. 나는 당신 보답을 바라지 않아요!”강소아는 푸하하 웃음을 터뜨렸다.최군형은 잠시 멍하니 있다가 자신이 그녀에게 놀림을 당했다는 걸 깨닫고 그 순간 작은 고양이 발톱이 가슴을 할퀴는 듯 한 느낌이 다시 몸 전체로 퍼졌다.“그럼... 어떻게 나를 도와줄 건데요?”화면 속 작은 사슴 같은 눈은 장난기가 가득했다.그녀의 머리 위로는 별빛이 반짝였고 그녀 뒤로는 높은 야자나무가 서 있었다.남양의 저녁바람은 따뜻하고 습한 기운을 머금고 그녀의 긴 머리를 흩날렸다.최군형은 잠시 멍해져서 그녀의 말을 잊고 있었다.“빨리 말해요!” 최군형은 달콤하게 웃었다.그녀는 그가 별다른 방법이 없다는 걸 알았다.그곳은 황궁이다, 일반인이 들어갈 수 있는 곳이 아니다. 그녀는 단지 그를 놀리고 그와 더 많은 이야기를 나누고 싶었을 뿐이다.최군형은 정신을 차리고 가볍게 웃으며 말했다. “고개를 들어봐요.”최군형은 고개를 들었다, 짙은 파란색 밤하늘은 마치 고급스러운 백조 천 같았고 별빛은 반짝이며 마치 화려한 보석들로 가득 찬 것 같았다.“어때요, 아름답죠?”그녀는 이렇게 고개를 들어 밤하늘을 본 적이 드물었고 자연의 장엄함에 무심코 빠져들었다. “네... 정말 아름다워요.”“내가 인터넷에서 봤는데, 남양의 별은 특별한 힘이 있다고 하더라고요.” 최군형은 웃으며 말했다. “별을 보면서 소원을 빌면 그 소원이 이루어진대요.”“또 나를 속이네
나석진과 윤정재는 각자 한쪽에 앉아 조용했고 무슨 말을 하고 싶지만 말할 수 없는 듯 한 모습을 보였다. 바로 그들 둘도 최군형의 “지시”를 받아 함께 황궁에 들어갔는데 여기서 또 듣게 될 줄은 몰랐다. 세 명은 침묵하며 앉아 있었고 큰 전당 안에는 차를 끓이는 소리만 울렸다. 송혁준은 깊게 숨을 들이마시고 물었다. “작은 백작님이 또 무슨 말을 했니?”충심껏 성의 있는 요섭이 웃으며 대답했다. “작은 백작님은 또 말씀하셨습니다, 만약 이 일이 성사되지 않는다면 그는 아버지께 영원히 남양에 오지 말라고 말씀하신다고 하셨습니다!”“콜콜콜......”송혁준은 한 모금 차를 마시더니 사레가 들릴 뻔했다. “이, 이놈!” 그는 화가 나면서도 웃었다가 그 두 사람을 보고는 무력한 표정을 지었다. 나석진은 웃음을 참느라 힘든 듯했고 윤정재는 서둘러 일어나 사과했다. “천하의 주인님, 용서해주시길 바랍니다. 작은 백작님은 아직 어린 아이이기 때문에...”“그래, 여전히 어린 아이야!” 나석진은 세상이 망해야만 하는 듯이 말했다. “그러니 천하의 주인님은 백작님을 절대 놓아서는 안 됩니다! 하하......”“너...” 나석진은 그를 노려보았다.나석진은 송혁준을 향해 엄지손가락을 들었다. “우리 집 군형은 진짜 높이 있어요!”송혁준은 다시 충격을 받아 웃는다. “누가 어린애 앞에서 헛소리를 했어?!”“아마도 아무도 못 할 것 같아요.” 나석진은 턱을 쓸며 말했다. “우리 집 아이들은 모두 똑똑하니까요, 분명히 군형이 자신에게서 깨달은 거예요!”“......” 송혁준은 눈쌀을 찌푸렸다. “작은 백작님이 언제 결혼하셨나?”“그건 잘 모르겠습니다.” 윤정재는 생각에 잠겼다.“하지만 한 번 그는 윤문희의 그림을 원했어요, 아마도 이 소녀와 관련이 있을 거예요!”“아직 정식으로 결혼하지는 않았을 거예요.” 나석진이 분석하더니 말했다. “요즘 젊은이들은 연애만 해도 남편, 아내라고 부르잖아요! 하지만 보아하니 이 소녀가 우리 군형을 꽤 단단히 붙잡고
이때 모든 시선이 강소아에게 쏠렸다. 마치 바늘처럼 그녀를 찔러 아프게 했다. “왜요?” 그녀는 약간 화가 났다. 한리는 눈을 굴리며 그녀에게 설명할 가치도 없다는 듯 무시했다. 그러나 구자영이 다가와 차갑게 웃으며 말했다. “왜냐고? 너의 이 초라한 꼴 때문이지!”“강소아, 방으로 돌아가서 거울이나 한번 봐! 네가 입고 있는 것이 어떤지? 제발, 우리가 견학할 곳은 대황궁이야! 남양에서 가장 고귀한 곳이라고! 네 꼴을 하고 황궁에 들어가면 사람들이 비웃지 않겠어?”“너......” 강소아의 손이 갑자기 꽉 쥐어져서 손가락 관절이 하얗게 변했다. 구자영은 막 산 LV 가방을 흔들며 선글라스를 쓰고 입꼬리에 비웃음을 띄운 채 돌아섰다. “소아야.” 이때 뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다. 강소아는 놀랐다, 여정 중 처음으로 하수영이 그녀에게 먼저 말을 거는 것을 보았다. “수영아, 나......”“소아야, 나는 구자영의 말이 맞다고 생각해, 그리고 한 선생님의 걱정도 일리가 있어.”“뭐라고?” 강소아는 마치 발을 헛디딘 듯 한 느낌을 받으며 마음이 아팠다. “하수영, 너도 나를 도와주지 않는 거야?”“내가 널 어떻게 도와줘?” 하수영은 차가운 눈빛으로 그녀를 위아래로 훑어보며 말했다. “너 이 꼴로 대황궁에 가면 정말 창피해! 우리 학교의 명성을 망치지 마!”강소아는 입술을 깨물며 아무 말도 하지 않았고 오직 강렬한 무력감만 느꼈다. 그녀들 사이의 우정은 마치 지금의 하수영의 뒷모습처럼 점점 멀어지다가 결국 시야에서 사라졌다.이번 대황궁 방문 기회는 드문 것이었지만 한리가 정말 그녀를 못 가게 한다면 그녀는 할 말이 없었다. 만약 하수영이 나서서 그녀의 편에서 한 마디만 해주었다면 비록 가지 못하더라도 마음이 조금은 편했을 텐데... 강소아는 깊이 숨을 들이마시며 억울함을 억누르고 침울한 상태로 위층 방으로 걸어갔다.“강소아.” 박나연이 그녀를 붙잡고 말했다, “내가 옷을 많이 가져왔는데 내가 한 벌 빌려줄까? 내 옷도 다 명품이
강소아는 이 모든 게 꿈만 같았다.꿈에는 황실의 차량 행렬, 황실의장, 그리고 천천히 가까워지는 장엄하고 고귀한 황궁이 있었다. 그녀는 모든 사람들이 애지중지 해주는 공주로 변한 듯했고 그녀를 모두 공손한 눈빛과 따뜻한 웃음으로 맞아주고 있었다. 그녀가 타고 있는 차는 공간이 넓었고 시트도 푹신했지만 왠지 바늘방석에 앉은 듯 불편했다. 강소아는 몰래 핸드폰을 꺼내 최군형에게 전화했다. “여보세요. 뭐 하고 있어요?”남양과 강주는 시차가 한 시간밖에 되지 않았으며 시간을 보니 아마 최군형은 슈퍼마켓에서 일하고 있을 것이었다. 아니나 다를까 소란스러운 소리가 들려왔다. “나 지금 계산하고 있어요! 오늘 손님이 많은 편이에요.”“아...그러면 됐어요.”“잠깐만!”최군형은 재빨리 전화기를 꽉 잡은 채 무서운 눈빛으로 손님들을 쫓아낸 다음 다시 나지막이 물었다. “무슨 일 있어요?”“그게...”강소아는 말끝을 흐렸다. “그냥 당신이랑 얘기하고 싶어서요. 지금 여기 모든 게 진실하지 않고 꿈만 같아요!”최군형은 잠깐 멈칫하다 이내 입꼬리가 올라갔다. 아마 그녀는 이미 국빈급 예우를 받고 있을 것이다. 중요한 순간에, 아빠의 이 절친한 친구는 정말 믿을 만하네!“그럼 당신은 이 꿈이 마음에 들어요?”최군형이 물었다. 강소아는 잠시 생각하는 듯하더니 이내 나른한 목소리가 들려왔다. “꿈은 마음에 드는 데 당신이 없어서 별로예요.”상품 코드를 스캔하고 있던 최군형은 갑자기 가슴이 떨려와 손에 힘이 들어갔고 손에 쥐고 있던 과자 포장이 하마터면 터질 뻔했다. 그 순간 꽃밭이 그의 눈앞에서 활짝 꽃망울을 터뜨린 것 같았다. 핸드폰 너머로 요섭의 목소리가 들려왔다.“강소아 학생, 다 왔어요!”강소아는 대답한 후 작은 목소리로 최군형에게 말했다. “군형 씨, 나 내려야 해요. 우리 이따 저녁에도 그 시간에 영상통화 하는 거 있지 마요!”“아...알았어요.”최군형은 아쉬운 듯 전화를 끊고 이미 어두워진 핸드폰 화면을 멍하니 바라보
학생들의 입에서 자신도 모르게 탄성이 흘러나왔고 의아한 눈으로 강소아를 바라보았다. “이건...너무 귀합니다!”강소아는 두근거리는 가슴을 가까스로 진정시켰다.. “내가 어떻게 이걸...”“하지만 황궁에 들어갈 때는 반드시 긴 셔츠와 치마를 입고 팔다리를 가려야 해요. 이건 황실의 규정입니다!”“선생님, 그 평범한 걸로 찾아주시면 될 것 같아요.”강소아는 자신들의 학우들을 바라보며 말했다.“쟤들과 같은 걸로...”“아.”요섭은 잠시 망설이다 얼굴빛 하나 변하지 않고 둘러댔다. “저분들이 입고 있는 옷은 황실에서 귀빈들을 위해 특별히 준비한 것으로 일괄 제작됐습니다. 하지만 조금 늦게 오셨네요, 옷은 이미 다 나눠줘서 남는 옷이 없습니다. 이걸 입을 수밖에 없을 것 같습니다!”강소아는 약간 어리둥절했다. 하지만 요섭의 말대로 황궁에 들어가려면 그들의 규정을 따라야 했다. 그녀가 입고 있는 티셔츠와 청바지는 그녀가 생각해도 확실히 예의에 어긋나는 거였다. 강소아는 할 수 없이 고개를 끄덕이고 시녀의 안내를 받아 순례하는 듯한 기분으로 조심스럽게 그 옷을 들고 옆 라커룸으로 들어갔다.나머지 사람들은 얼굴을 마주 보며 의심했지만 아무 말도 하지 않았다.요섭이 먼저 사람들에게 설명했다. “여러 학우들은 강주에서 먼 길을 왔기 때문에 우리 남양의 규정을 잘 모를 수 있습니다. 대황궁은 금지 구역이라 아무나 참관할 수 없으며, 오늘 인원수와 명단이 맞지 않으면 폐하께서는 우리가 일을 제대로 처리하지 못했다고 탓하실 것입니다!”“그리고 차량 행렬을 보내 강소아 학생을 마중하는 것도 우리 황실의 손님 접대 방법이자 폐하의 호의입니다. 폐하께서 참관하시는 인원은 한 명도 빠트릴 수 없다고 하셨습니다!”학우들이 분분히 미소를 지었다. 이 설명은 오히려 그럴듯했기 때문이다.남양은 전통적으로 보수적이긴 하지만 열정적이고 손님을 환대하는 곳이어서 마침 황실의 아량을 잘 보여주고 있었다.다른 사람들은 모두 이해된다는 얼굴을 하고 있었지만, 몇몇 사람들은
“뭐...뭐라고요?!”한리는 눈을 크게 뜨고 그 자리에 굳어 숨조차 제대로 쉬지 못했다. “하지만 전...”“한 선생님!”요섭은 그녀에게 명단을 보여 주며 냉소를 지었다. “정말 죄송합니다. 명단에 선생님의 이름이 없네요!”“그럴 리가요!”“그건 모르겠습니다. 저는 단지 폐하의 요구에 따라 반드시 명단을 하나하나 대조해야만 사람들을 들여보낼 수 있습니다!”한리의 얼굴이 보기 싫게 일그러졌다. 쨍쨍한 햇빛 아래서 그녀의 얼굴은 하얗게 질려있었고 식은땀을 흘리고 있었다. “구자영 학생.”요섭은 그녀의 이름을 길게 부르며 눈썹을 살짝 치켜올렸다.“학생의 이름도 명단에서 빠졌네요!’“네?”구자영은 놀래서 소리 질렀다.“그게 무슨 말이에요! 저 초대장 있어요. 저...”“죄송해요. 구자영 학생, 황실의 규정에 따라 초대장은 아무런 효력이 없습니다. 최종적으로 명단에 따라야 합니다.”“그게...”“하지만 제 생각엔 구자영 학생이 들어갔다고 해도 별 소용이 없을 거예요. 우리 남양의 황궁은 학생 같은 사람을 별로 반기지 않거든요.”구자영은 이를 악물고 그를 바라봤으며 두 눈에서 불꽃이 떨어지는 듯했다.하지만 주위에는 모두 호위대였으며 요섭도 지위가 높아서 그녀는 함부로 무례하게 굴지 못했다. 한참 후 그녀는 화를 억누르고 물었다. “왜죠?”“제가 방금 구자영 학생이 한 말을 똑똑히 들었거든요.”요섭은 소리를 조금 더 높였다. “우리 남양은 민풍이 순박한 곳이며, 폐하께서 줄곧 평등우호와 단합을 힘써 제창해 오셨습니다. 방금 구자영 학생의 방금 언행은 우리의 평등, 우애와 반하는 것 같은데요!”구자영은 온몸이 뻣뻣해져 옆에 있는 한리와 같이 태양 아래서 돌처럼 굳어졌다. 박나연은 강소아를 한 번 쳐다보고는 가만히 키득거리면서 그녀의 귓가에 대고 속삭였다. “속이 다 시원하네!”“응?”“그렇지 않아?”박나연은 흥을 주체하지 못하고 말했다. “흥, 콩 심은 데 콩 나고 팥 심은 데 팥 난다더니, 우리 조상님 말 하나도 틀린
모두가 들어가자 굳어있던 두 사람은 그제야 욕설을 퍼붓기 시작했다. “이게 무슨 경우야! 여기까지 왔는데 들어가지 못한다니?”“이 낡은 황궁이 뭐가 그리 귀하다고. 와달라고 빌어도 이젠 안 와!”“이딴 곳을...내가 꼭 사진으로 찍어서...”황궁의 호위대는 즉시 두 사람을 에워쌌다. 호위대는 아무런 말 없이 그저 두 사람을 지켜보고 있었으며 손에 든 긴창은 햇빛 아래서 차가운 빛을 반짝이고 있었다. 구자영은 순간 겁이나 입을 다물고 있었으며 한리는 그녀에게 연루될까 봐 서둘러 핸드폰을 호위대에 제출했다. 호위대는 구자영을 한 번 쓱 쳐다보고 바로 그녀의 핸드폰도 압수했다. 두 사람은 어떤 궁전도 들어갈 수 없었고 호위대에 둘러싸여 아무런 가림막도 없는 이 광장에서 천천히 군 고구마처럼 구워지고 있었다. 하수영도 얼굴이 굳은 채 서 있었다. 그녀는 남자가 한 말을 떠올렸다. “강소아 옆에 있는 남자가 누군지 알아?”“오성의 큰도련님 최군형이야, 지금은 오성에 없지.”“하, 양부모님도 예뻐하시고, 최씨 가문에 큰 도련님도 그녀를 아끼니 강소아의 팔자는 왜 그렇게 좋을까?”하수영의 손끝이 떨려왔다. 그녀는 오성의 최씨 가문과 남양의 윤씨 가문이 혼인을 약속하고 있다는 소문을 들었다. 그녀의 생각이 맞다면 오늘 이 모든 일은 최군형이 꾸민 일일 것이다.하수영의 눈에는 독기가 가득했으며 그녀는 자기도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다. ‘그래, 그 남자 말이 맞아...’강소아를 하루빨리 해결하지 않으면 육명진에게도 시한 폭탁일 뿐만 아니라, 그녀에게도 좋을 게 하나 없었다. “소아야, 날 탓하지 마.”하수영은 한글자씩 내뱉었다. “네가 먼저 날 건드린거야...네가 그렇게 만든 거라고!”*저녁 시간, 강소아는 호텔로 돌아와 약속한 시간에 맞춰 최군형과 영상통화를 했다. 오늘 너무 많은 일이 있었고 모두 드라마틱해서 그녀는 지금까지도 흥분을 가라앉히지 못하고 있었다. “군형 씨, 오늘 비록 국왕 폐하를 뵙지는 못했지만 그분이 이렇게 친절