“그 방법을 쓰자. 저놈을 제거하지 않으면 앞으로 섬의 적이 될 거야.”황지혁이 두 사람을 보며 엄숙한 표정을 지었다.“동의해.”“그 방법밖에 없겠어.”우대영과 도명환은 몸에서 막강한 기운을 상승시켰다.광기가 세 사람을 감싼 것을 보니 목숨을 걸고 싸울 의지를 보여줬다.스스슥!염구준은 손을 들어 검기 두 갈래를 공격했지만 모두 제압당했다.보통 검술로는 먹히지 않았다.“구자검법, 검일참공!”그는 검을 두 손으로 잡고 검의를 끌어올렸다. 지면이 지진이 일어난 것처럼 흔들거렸다.그래도 본인이 창조한 초식을 선택하여 싸우는 과정에서 완성시키려고 마음먹었다.촤아아악!한편, 저 멀리 오수 저수지에서 물보라가 일어나더니 대량의 물 원소의 힘이 세 사람에게 모여들어 기운을 폭증시켰다.“죽여라!”황지혁은 이마에 핏대를 세우며 대살수를 가동했다.세 사람이 동시에 거대한 물보라를 일으키며 염구준에게 접근했다.윙!검에서 검명이 울리자, 염구준은 두 발에 힘을 주며 화살처럼 튕겨 하늘을 날아올랐다.쿵!쌍방의 공격이 부딪쳤다.염구준의 검이 관통력이 강하여 몸으로 물보라를 뚫으며 공격을 파괴했다.하지만 물보라에 접촉하는 순간 물 원소의 힘이 그의 몸을 스치며 상처를 냈다.순간 화염이 일어났다.그의 공격을 누구도 막아내지 못했다.“파괴!”황지혁이 포효하며 물보라를 폭발시키자 거대한 에너지가 사방으로 퍼져 나갔다.반식을 받은 세 사람은 입에서 피를 뿜었다.“푸어억!”바로 그때 검광이 번쩍이더니 염구준이 물보라를 뚫고 나와 단검에 우대영의 가슴을 찔렀다.“재미있네. 마지막에 절반 기운으로 방어하지 않았다면 너희들 전략에 말려들었어.”염구준은 태연하게 말하며 황지혁에게 다가갔다.“넌 날 죽일 수 없어. 아니면 네 가족들도 죽게 될 테니까.”황지혁은 끝까지 몸부림쳤다.“하. 전화해서 물어봐. 청해에 파견된 네 부하들이 어떻게 되었는지.”염구준은 바닥에 누워있는 황지혁을 내려보며 경멸하듯 말했다.“그럴 리가 없어. 거짓말이야!”당
멀리 있어도 전화를 통해 국주가 기뻐하는 것을 느낄 수 있었다.하지만 염구준은 한숨을 쉬며 걱정스럽게 말했다.“에휴, 하지만 안타깝게도 삼선도 위치를 찾아내지 못했어요. 아니면 근원부터 해결했을 텐데. 지금 그들 기세를 보아 다시 나타날 것 같습니다.”그가 실력이 부족한 것이 아니었다.장악한 자료를 보면 삼선도에 실력이 강한 무술인이 여기서 멈추지 않을 것 같았다.전화 너머로 국주가 한참 침묵하더니 이렇게 말했다.“일단 제경으로 돌아오세요. 내가 삼선도 위치를 대략 아는데 만나서 얘기할게요.”“알겠습니다.”염구준은 정보가 비밀이라는 것을 알고 바로 동의했다.황실에서 수많은 비밀을 알고 있지만 특수한 이유로 공개하지 않은 것이다.청해를 습격하던 삼선도 부하들은 전부 전신전에 가두었다.그들도 삼선도의 위치를 말하지 않고 입을 꾹 닫고 있었다.염구준이 제경으로 간다고 하니 염희주도 따라가겠다고 졸라서 세 식구가 여행 삼아 함께 길을 떠났다.제경 공항.자가용 헬기가 착륙하자 염구준 일행이 헬기 문을 열고 나왔다.“와!”제경 행차가 처음이 아닌데도 염희주는 모든 것이 새로운 것 마냥 감탄했다.“구준 씨, 전우를 만나러 온다고 했지?”손가을이 염희주의 손을 잡고 물었다.“응. 전우이자 상사이기도 해.”염구준은 웃으면서 고개를 기웃거렸다.몇 년 전, 지금처럼 강하지 않을 때 용하는 사방에 적들이 득실거렸다.국주는 그와 연합하여 적을 무찌르고 정복시킨 것이다.“그렇구나.”손가을은 고개를 끄덕거리며 자주 남편을 도와주던 전우라고 추측하며, 만나면 무조건 감사 인사를 드려야겠다고 생각했다.그때 검정 옷을 입은 일행이 염구준에게 예의 바르게 말했다.“염구준 씨, 저희가 특별히 모시러 왔습니다. 차는 저쪽에 있습니다.”“네, 가시죠.”염구준은 가족을 데리고 차가 세워진 곳으로 향했다.차에 타고 시동을 걸 때가지 모든 것이 순조로웠다.하지만 누구는 가만 있지 못했다.염구준이 국주의 전용차에 앉은 순간부터 제경의 모든 세력가들에게
“알겠어요. 바로 처리할게요.”중년은 연신 대답하며 사합원에서 나갔다.이와 같은 일이 수많은 세력가들 저택에서 발생했고 대처 방법이 각자 달랐다.비록 국주가 전쟁을 일으키지 않는다는 걸 알고 있지만 세력가들 중에서 누군가를 처단하여 다른 세력가에게 경고하는 일은 충분히 할 수 있다고 생각했다.모든 세력가들은 조심스럽게 행동하며 누구도 희생양이 되고 싶지 않았다.염구준이 도착하자 제경은 발칵 뒤집히고 적지 않은 세력가들은 벌벌 떨었다.정작 장본인은 가족들과 함께 웃고 떠들면서 국주의 저택에 도착했다.“염구준 씨, 도착했습니다.”리더가 차를 세우고 말했다.차에서 내릴 때 손가을이 딸에게 당부했다.“희주야, 이따가 예의 바르게 행동해야 해. 그리고 만나면 아저씨라고 부르고, 알겠지?”“아저씨, 안녕하세요.”염희주는 대답하지 않고 벌써 뛰쳐나갔다.“하하하. 안녕.”국주가 호탕하게 웃으며 맞이했다.그런데 염구준을 보더니 웃음을 거두었다.“이번에 제경에 발걸음을 했으니 적지 않은 사람들이 밤잠을 못 자겠네요.”“제가 알 바가 아니에요. 우리만 잘 자면 그만이에요.”염구준은 그의 말뜻을 잘 알고 있었다.두 사람은 상황 통제 능력이 강해서 작전을 펼칠 때마다 대략적인 효과를 추측했다.그들은 인사를 나누고 별장으로 들어갔다.손가을은 국주를 본 순간, 충격을 받고 한마디도 하지 못했다.국주를 본 것은 별로 이상하지 않았지만 남편이 국주와 친분이 있다는 사실에 충격을 받은 것이다.‘전우를 만난다고 하지 않았나?’국주가 갑자기 손가을에게 말을 건넸다.“제수씨는 잠깐 거실에서 편히 쉬고 계세요. 저희가 할 얘기가 있어서요.”평소 집에서 그는 편하게 행동했다.“네, 그러세요.”손가을은 물어보고 싶은 것이 많았지만 적당한 기회를 찾아 물어보기로 했다.지하 밀실의 문이 닫히면 어떤 신호도 들어오지 못한다.먼저 입을 연 사람은 국주였다.“남극 빙원의 일은 잘 처리하셨습니다. 용하를 위해 가장 큰 재앙을 제거했어요.”염구준은 공을 탐내
“네, 제 목숨으로 장난치지 않아요.”염구준은 지도를 거두며 말했다.가기 전에 삼선도 원주민 황지천과 신중하게 계획을 세울 생각이다.비록 길치지만 정작 도착하면 어느 정도 알아볼 것이다.이어서 두 사람은 용하의 상황에 대한 대책을 마련했다.몇 시간이 지나서야 그들은 지하 밀실에서 나왔다.거실에 도착하자 국주가 미안함에 사과했다.“제수씨 미안합니다. 회의가 길어지는 바람에 오래 기다리셨죠?”“국주님, 별말씀을 다 하세요. 두 분의 회의라면 분면 큰일일 텐데, 전혀 신경 쓰지 않으셔도 됩니다.”손가을은 옅은 미소를 지으며 말했다.염희주는 국주의 자식들과 함께 어울려서 신나게 놀고 있었다.“식사 시간이 됐네요. 같이 식사하시죠.”국주 부인이 일어서더니 손가을의 손을 잡고 식탁에 다가가며 하인들에게 음식을 올리라 지시했다.모두 한 자리에 모여 즐거운 식사 시간을 보냈다.식사를 마치고 염구준은 가족들을 데리고 별장을 나섰다.필경 국주는 매일 국사로 바쁜 몸이라 더는 방해하면 안 되었다.국주는 멀리 떠나는 차를 보며 마음이 착잡했다.“형제여, 부디 잘 부탁합니다.”그도 가고 싶지만 최근 제경이 불안정하여 자리를 비울 수 없었다.염구준 가족은 제경에서 5성급 호텔을 찾아 스위트 룸에 들어갔다.이튿날 딸과 함께 드림파크로 놀러가기로 약속했기 때문이다.염희주는 자기 방에서 놀고있어 부부는 그제야 말할 시간이 생겼다.“구준 씨, 국주님이랑 어떻게 아는 사이야?”손가을이 가장 알고 싶은 것을 물었다.어떤 일을 확인하지 않으면 잠이 오지 않을 것 같았다.“전장에서 알았어. 내가 국주님 목숨을 구해주고 국주님도 내 목숨을 구해주셨어. 그렇게 친해지게 되었어.”염구준의 말은 사실이었다.기밀 사항도 아니니 아내에게 거짓말할 필요가 없었다.“당신이 군대에 갔던 그때?”손가을이 계속 물었다.“맞아. 그때 많은 일들이 있었어. 어쨌든 지금은 다 잘 이겨냈지만.”지금 강자들은 모두 시체 산에서 살아남은 자들이다.“고생이 많았네. 나도 꾸
“운이 좋으시네요. 마지막 세 장이에요.”매표원이 돈을 받더니 티켓 3장에 빨간 도장을 찍고 염구준에게 건넸다.뒤에서 줄을 서던 부모들 아쉬운 소리가 여기저기서 들렸다.“아, 또 매진이야? 다음에 일찍 와야겠어.”자식들에게 하는 말이었다.한 장에 5만 원인 티켓, 부모들은 돈이 아까웠다.그래서 아이가 소란을 피울 걸 알고 일부러 늦게 온 것이다.드림파크는 헝거 마케팅을 이용해 매일 입장권을 제한하여 이용객들이 다투어서 티켓을 구매했다.“아빠, 나 몰라. 오늘 반드시 들어갈 거야!”매표소 안에서 뚱뚱한 남자애가 울고불고 소란을 피웠다.아이 아빠는 롤렉스 시계를 차고 목에 굵은 황금 목걸이를 건 것을 보아 잘 사는 집 같았다.“됐어. 그만해. 내가 방법을 생각해 볼게.”남자는 휴대폰을 꺼내 여러 번 전화를 했지만 안색이 점점 굳어졌다.관계를 통해 티켓을 사려다가 전부 거절당한 것이다.드림파크 관리가 매우 엄격하여 한 사람당 한 장밖에 구매할 수 없으며 티켓이 없으면 아예 입장하지 못했다.“저기요. 얘기할 게 있는데 티켓 2장만 양보하면 안 될까요?”남자가 입구에 서 있는 염구준에게 다가가 물었다.“안 돼요. 저 이번이 처음이라고요.”염희주는 티켓을 빼앗길까 봐 손에 꼭 쥐었다.“어른이 말하는데 버르장머리 없이 애가 끼어들어?”남자가 버럭 화를 내며 염희주를 째려보았다.딸이 겁을 먹자 염구준은 슬슬 화가 치밀어 올랐다.“아이한테 겁을 주는 당신은? 어른이 교양 없이 뭐하는 짓이지? 오늘 화내고 싶지 않으니까 저리 꺼져!”가족이 오랜만에 놀라 나와서 그는 기분이 잡칠까 봐 최대한 자제했다.“그럼 한 장에 8만 원 줄게요. 어때요?”남자가 거만하게 말했다.그는 돈이 만능이라 생각했다.하지만 상대가 자신보다 돈이 더 많은 손씨 그룹 대표와 전신전의 주인이라는 사실을 몰랐다.“구준 씨. 우리 들어가자. 그냥 신경 꺼.”손가을은 남편의 옷자락을 가볍게 잡았다.그녀는 무서워하는 게 아니라 싸울 가치가 없다고 생각했을 뿐이다
내부에 유료 항목도 적지 않게 있었다.하지만 염구준은 딸이 좋다면 돈을 아끼지 않고 티켓을 왕창 구매했다.“알았어. 실컷 놀아.”염희주가 즐거워하자 염구준과 손가을도 덩달아 기뻤다.어느덧 마감 시간이 다가왔다.염희주는 아쉬운 마음으로 어쩔 수 없이 떠나야 했다.아이들 넘치는 체력에 두 사람은 진심으로 감탄했다.세 사람은 기분 좋게 퇴장하다가 입구에서 뚱뚱한 남자애의 아빠와 마주쳤다.남자 뒤에 건달처럼 생긴 남자가 한 무리나 있었다.“아빠!”덜컹 겁을 먹은 염희주가 염구준의 뒤에 숨더니 머리를 내밀었다.“희주야, 겁먹지 마. 아빠가 하늘이 무너져도 널 위해서 버틸게.”염구준은 딸의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.“허풍 떨지 마세요!”염희주는 너무 과장하다고 생각했지만 아빠가 있다면 안전했다.“이봐, 날 기억하지?”남자가 건방지게 걸으며 다가왔다.뒷배가 있어서 그런지 남자는 고개를 쳐들고 전혀 두려워하지 않았다.“기억해. 방금 뻔뻔한 놈 아니야?”염구준은 조금도 체면을 주지 않았다.“네가 티켓을 양보하지 않아서 우리 아들 밥도 먹지 않겠대. 어떻게 보상할 거야?”남자는 억지 같은 말을 아주 당연하다는 듯 말했다.자식이 밥을 먹지 않은 것도 남의 탓을 하다니 정말 어이가 없었다.“그럼 어떻게 보상받고 싶은데?”염구준은 아내에게 딸을 데리고 멀리 떨어져 있으라는 눈짓을 보냈다.어떤 장면은 아이들이 보기에 적합하지 않았다.“간단해. 너희 세 식구 내 아들한테 사과해. 밥을 먹을 때까지.”남자는 염구준이 겁을 먹은 줄 알고 더 기고만장 해졌다.그러자 염구준이 코웃음을 쳤다.“웃겨. 네 아들이 밥을 안 먹는데 나랑 무슨 상관이야. 그리고 난 네 아들을 교육할 의무 없어.”이런 인간에게 절대 만만하게 보이면 안 되었다.“참교육을 시켜라!”남자가 손을 휘두르자 뒤에 일행이 움직였다.십여 명이 한 사람을 때리면 무조건 이길 거라 생각한 것이다.“그럼 돈을 추가해!”그때 무리에서 한 건달이 값을 부르며 손을 내밀었다.당
건달 일행은 깍듯하게 90도 경례를 하고 도망치듯 사라졌다.그 장면을 본 남자는 정신이 혼미해졌다.그는 무술인이 뭔지도 모르고 돈을 주고 부른 건달이 왜 무릎을 꿇었는지 아직도 이해하지 못했다.“또 뭐가 있어? 나 바쁘니까 빨리 끝내자.”염구준이 검지로 손목 시계를 가볍게 두드리면서 말했다.상대방이 싸우고 싶다면 신나게 싸워줄 생각이었다.“기다려!!”남자는 끝까지 싸워보자는 기세로 휴대폰을 꺼내 흔들었다.그동안 제경에서 살면서 몇몇 거물을 알고 지냈었다.오늘 체면을 위해서 그 사람들까지 부르기로 작정한 것이다.염구준도 어떤 사람들을 부를지 기대되었다.평소 말썽을 피우는 세력가들을 부른다면 이 참에 가문을 멸망시키고 다른 세력가들에게 경고를 줄 생각이었다.끼이익!5분도 안 되어서 한 차량이 멈췄고 세 사람이 내렸다.강력한 기운을 발산하는 것을 보니 무술인이었다.“기헌 형님, 오셨어요? 바로 이 새끼…”남자는 염구준에게 삿대질하며 욕하려다가 되려 한기헌에게 얻어맞았다.무슨 영문인지 몰라 얼떨떨해 있을 때 한기헌은 염구준의 앞에 다가가 인사를 올렸다.“염 선생님, 저는 당씨 가문의 기사입니다. 도련님이 만나 뵙고 싶어하시는데 제가 연락을 드리면 바로 마중하러 오실 겁니다.”하지만 염구준은 그를 본 기억이 없었다.“됐어요. 이따가 청해로 돌아갈 거예요. 근데 저 사람이 자꾸 시비를 걸어서 못 가고 있었어요.”뜻밖에 지인의 기사라면 꼬투리를 잡을 수가 없었다.남자는 또 어안이 벙벙했다.자기가 빌붙어서 친분을 맺은 거물이 이 사람 앞에서 깍듯하게 인사를 올리니 무슨 상황인지 몰랐다.게다가 상대방의 말을 들어보면 당씨 가문 도련님을 아는 것 같았다.‘나도 접근할 수 없는 거물인데.’그때 한기헌이 안색을 굳히며 손가락으로 남자를 향해 까딱거렸다.“이리 와.”어떤 사람은 건드릴 수도 없고 건드리지 말아야 했다.촤아악!“염 선생님한테 사과해!”한기헌이 손을 들어 남자의 얼굴을 내리치며 엄숙하게 말했다.만약 상대방이 진짜
“지정된 해역에 도착했습니다.”늠름한 모습의 주작이 앞으로 나가 보고했다.“닻을 내려서 배를 멈추고 청후병들한테 탐색하라고 해.”염구준은 암초만 보이는 해역을 보며 명령을 내렸다.전방은 추룡대삼각 지대로, 안개가 자욱하고 상황이 불분명하므로 항공모함 전투단을 계속 가게 할 생각이 없었다. “네!”주작은 대답을 한 다음 바로 준비하려고 떠났다.염구준은 제경에서 청해시로 돌아간 뒤 계획을 세우고 집안일을 잘 처리하고 팀을 이끌고 이곳으로 온 거였다.이번 행동에서 핵심 인원은 4대 전존과 황지천 그리고 황지영이고, 용필과 초상비 등은 청해시에 남았다.한동안 모습을 드러내지 않았던 흑풍존주가 느닷없이 공격해올까 봐 걱정이 돼서였다.이때, 황지천이 입을 열었다.“이곳, 조금 익숙한 것 같습니다.”하긴, 집 앞까지 왔는데 익숙하지 않을 리가 있겠나? 그럼 그건 길치가 아니라 바보라고 해야 했다.“그럼 입구가 어디인지 알아?”염구준은 혹시나 하는 마음으로 질문했다.“헤헤, 무작정 나온 거라 기억 못했어요.”황지천은 조금 난감해하며 머리를 긁적거렸다.‘쯧, 괜히 시간만 낭비했네.’이 해역은 작지 않으니 천천히 찾아야 했다. 즉, 얼마나 오래 찾아야 하는지는 전부 운에 달렸다는 거다.황지영은 조용히 자신의 집인 추룡대삼각 지역을 바라보았다. 이제는 희미해진 기억 속의 부모님이 건강하게 지내시는지 걱정하면서 말이다.이때, 갑작스럽게 들리는 폭발성에 사람들은 전부 경계태세에 진입한 채로 항공모함 전투단의 한 쪽을 쳐다보았다. “주상, 한 척후 부대가 섬에서 미확인 인원을 만나 습격을 당했습니다. 비록 이미 철수하기는 했으나 손해가 막심합니다.”이와 함께 청룡이 분노에 가득 찬 눈으로 와서 보고했다.“타겟을 정하고 언제든지 공격할 준비해.”이 말을 들은 염구준은 우렁차고 힘있는 목소리로 명령을 내렸다.추룡대삼각 지역의 외곽에 있는 사람들은 대개 삼선도의 보초들일 것이었다.‘우리가 정확하게 왔다는 거지.’하지만 한 척후 부대를 잃었다는
“후... 네게 방법은 하나뿐이니 알아서 해 봐.”염구준은 길게 숨을 내쉬며 백호의 요청을 허락했다.이런 일은 억지로 막을 수 없었다. 지금은 백호를 믿을 수밖에 없다는 거다.“감사합니다!”백호는 머리를 숙여 인사한 뒤 일어서며 주작을 향해 미소를 지었다.“주작아, 앞으로는 명령 제대로 따르고 감정적으로 행동하지 말아야 해, 알겠지?”4대 전존 중 백호가 가장 마음에 걸리는 존재는 주작이었다. 즉흥적인 성격으로 일을 처리하다가는 언젠가 사고가 날 게 뻔했기 때문이다. 주작은 코웃음을 치며 말했다.“흥, 잔소리하고 싶으면 살아남고 나서 해!”그녀의 말을 들은 백호는 합금으로 된 전투도를 뽑아 들고 광마에게 다가갔다.현재 그에게서는 전신 위 경지의 극치에 다다른 기운이 뿜어져 나왔다. 이 싸움은 이 두 사람의 전장이 될 운명이었다. “웃기지 마! 겨우 전신 위의 경지로 나를 죽이겠다고?”광마는 화를 내며 땅을 한 번 세게 내리쳤고, 그 반동을 이용해 몸을 일으켰다.어차피 죽을 운명이라면, 영광스럽게 전사하는 편이 낫다고 그는 생각했다.“죽어라!”두 사람은 동시에 외치며 전력을 다해 서로에게 달려들었다.이렇게 목숨을 건 싸움은 승패가 금방 갈리기 마련이었다.쾅!무기끼리 부딪히는 순간, 백호는 피를 토하며 신속하게 뒤로 밀려났다.압도적인 힘 차이 때문이었다.옆에서 지켜보던 주작은 애가 탔지만, 이는 백호가 먼저 요구한 공정한 대결이었기 때문에 그녀도, 그리고 염구준도 끼어들 수 없었다.만약 누군가 개입한다면 백호의 고집스러운 성격으로는 정말 자결을 택할지도 모르는 일이었다.“끝났네.”백호의 기운이 변한 것을 느낀 염구준은 미소를 띠며 중얼거렸다.쿵!그와 동시에 밀려온 진기에 반등한 백호가 몸을 떨더니 갑자기 전대미문의 강력한 기운을 내뿜으면서 광마를 뒤로 밀었다.그러면서 기회를 놓치지 않고 빠르게 다가가 도를 휘둘렀고, 광마의 머리는 그렇게 바닥에 떨어졌다.한계를 돌파해 반보천인의 경지에 도달한 것이다.“주상! 해냈
“그저 훼이크일 뿐이었는데, 그리 겁을 먹어서야.”그는 주작을 내려놓으며 비웃었다.광마와 한 번 싸울 생각이 있는 건 맞지만 그전에 주작이 싸움에 휘말려 다치지 않도록 그녀를 구해내야만 했다.파팍!염구준이 그녀의 혈자리를 누르자 단숨에 단전의 봉인이 풀렸다.“으아아! 네 목숨을 가져가겠다!”자신이 조롱 당했음을 깨달은 광마는 크게 화를 내며 커다란 곤봉을 휘두르면서 염구준을 향해 달려들었다.무거운 몸무게 때문에 그가 한걸음 뗄 때마다 바닥이 울리며 깊은 균열이 생겼다.주변에 모여 있던 사람들은 광마의 움직임에 열광하며 환호를 보냈는데, 누군가는 아첨하며 떠들었고, 누군가는 진심으로 그를 응원했다.“광마 님! 저 비열한 놈을 찢어버리세요!”“광마 님, 위엄 넘치십니다! 천하무적이세요!”“어디서 굴러온 놈인진 몰라도, 감히 광마 님께 덤비다니, 제 명을 재촉하는구나!”하지만 그들은 단순히 구경하는 것일 뿐, 조금 전 염구준이 보여준 강렬한 검술의 위력을 전혀 알지 못했다.오직 광마만이 굳은 얼굴로 긴장감을 드러냈다.곧이어 두 사람은 격렬하게 충돌하며 싸움을 벌였다.광마는 50킬로가 넘는 방망이를 휘두르며 거칠게 공격했지만, 실제로는 빈틈이 너무 많아 염구준의 옷자락조차 건드리지 못했다.두 사람의 실력 차이는 확연히 드러났다.“헉, 헉...”10분이 지나자 전력을 다해 공격한 광마는 거칠게 숨을 몰아쉬기 시작했고, 그의 손놀림도 점점 느려졌다.우웅.이때, 검명이 울렸다. 염구준이 더 이상 봐주지 않고, 본격적으로 반격을 시작한 것이다.몇 번의 검격만으로 염구준은 이미 주도권을 장악했다.사실 그는 초반부터 전력을 다하지 않았었다. 상대방의 기술을 관찰하며 배울 점이 있는지 살피기 위해서였다.그러나 광마의 기술은 그저 무질서한 동작의 반복일 뿐, 배울만한 것이 없었다.푸욱.상대방의 허점을 간파한 염구준은 연속으로 검을 휘둘렀고, 그에 의해 광마는 방망이와 함께 뒤로 날아갔다. 이렇게 한 차례의 공격만으로도 광마는 이미 중상
온통 붉은 빛으로 물든 광장에는 천 여명의 화려한 옷을 입은 사람들이 모여 지역 특산 음식을 즐기고 있었다. 광장 중앙의 정자 안에는 산같이 거대한 체구의 뚱뚱한 남자가 앉아 있었는데, 그 옆에는 붉은 혼례복을 입은 주작이 앉아 있었다.“함께 이 잔을 마시지.”광마는 술잔을 들어올리며 웃으면서 말했다. “퉷, 역겨워!”그러자 그녀는 다른 쪽으로 고개를 돌리고는 눈을 감았다.광마에게 잡힌 주작은 자폭이라도 하고 싶었지만, 상대가 기묘한 기술로 단전을 봉인한 터라 할 수 없었다.“헤헤, 그 도망친 녀석이 너를 구하러 올 거라 생각하나?”광마는 술을 단숨에 들이키고는 기분 나쁜 미소를 지었다.그가 말하는 사람은 바로 백호였다.“아니, 도망친 게 아니라, 내가 보낸 거야.”주작은 말하며 며칠 전의 일을 떠올렸다.그날, 두 사람은 힘을 합쳐 광마와 맞섰지만 패배했고, 그 뒤에 철수할 때 부상이 심각했기에 그녀가 목숨으로 협박하면서 백호더러 먼저 가서 지원군을 데리고 오라고 한 거였다.지금 주작의 유일한 바람은 백호가 무사히 살아가는 것이었다.4대 전존들의 우정은 하늘보다 높고 바다보다 깊었다. 때때로 의견 충돌이 있긴 하지만, 그건 그저 서로의 견해 차이일 뿐이었다.그들은 서로를 위해서라면 주저없이 생명을 바칠 수 있었다.“그건 중요하지 않아. 중요한 건 아무도 너를 구하지 못한다는 거야.”광마는 주작의 매혹적인 자태를 바라보며 군침을 삼켰다.‘아름다워, 너무 아름다워.’쾅!그러나 이때 갑자기 거대한 폭발음이 울리며 누군가가 광장에 나타났고, 동시에 그가 서 있는 자리의 바닥도 산산조각 나버렸다.염구준이 온 것이다.“주상, 오셨군요.”주작은 그를 알아보고 얼굴에 빛을 띠며 오랜만에 미소를 지었다.눈앞의 이가 해결하지 못할 일은 없으니까 말이다.“커헉, 주작, 미안하다.”백호가 격렬하게 기침하며 말했다.그날의 상황은 복잡했다. 백호는 떠난 후 내내 죄책감에 시달렸지만, 두 사람이 모두 살아남으려면 염구준을 찾는데에 희망을
상대방의 공격을 막을 수 없다는 걸 깨달은 남자는 바로 도망치려고 했지만, 염구준의 검이 더 빨랐다.그는 몸을 돌리자마자 날아온 검기에 몸이 관통이 되어 그 자리에서 죽어버렸다.이 장면을 본 주변 사람들은 자연스럽게 몰려들었다.죽은 이는 외곽에서 악명이 자자한 강자였으니까 말이다. 실력이 만만치 않기 때문에 대부분이 못 건드렸던 사람이 이렇게 쉽게 죽은 걸 보고 그들은 놀라지 않을 수가 없었다. “왜, 너희도 한 번 붙어보고 싶어?”주변의 적대적인 시선을 느낀 염구준이 싸늘하게 물었다.골칫거리는 한꺼번에 처리해버리는 게 나았다. 이따금씩 한두 명씩 나타나 귀찮게 하는 일이 없도록 말이다.“...”주변의 구경꾼들은 몸을 움츠리며, 서둘러 시선을 피했다. 눈앞의 이 무서운 존재와 차마 눈을 마주칠 용기가 없어서였다.전신 위에 있는 강자도 순식간에 베어버렸는데, 그들같이 약한 사람들은 오죽하겠나?더 이상 아무도 시비를 걸지 않는 것을 본 염구준 일행은 다시 제 갈길을 갔고, 곧바로 중앙 구역의 입구에 도착했다. “주인님께서 붉은 장미 님을 기다리고 계십니다. 안으로 드시죠.”그들의 모습을 본 입구에 있던 경비가 공손하게 말했다. “안내해. 너희 주인님과 상의할 일이 좀 있으니까.”붉은 장미가 대답했다.“그런데, 이 두 사람은 누구입니까? 저 사람은 어디선가 본 것 같은데요?”경비는 염구준과 백호를 훑어보더니, 시선을 백호에게 고정하며 물었다.분명 백호를 알아본 것 같았지만, 붉은 장미의 체면 때문에 입 밖에 내지 않은 듯했다.“이 사람들은 내 친구야. 불필요한 질문은 하지 마.”이에 붉은 장미는 싸늘하게 말하며 불쾌한 기색을 드러냈다.“제가 실례했습니다. 따라오시죠!”그녀의 반응에 경비는 서둘러 문을 열고 앞장섰다.그는 단순한 문지기일 뿐이기 때문에 그녀를 뭐라고 할 자격이 없었다. 이럴 땐 윗사람에게 문제를 떠넘기는 게 가장 좋은 방법이었다.안에 들어선 염구준은 주위의 환경을 보며 감탄했다.안쪽엔 고풍스러운 정자와 누각들
광마 마을은, 우두머리의 이름이 광마라 불리는 자였기에 그렇게 불리게 된 것이었다. 그는 토착민으로, 잔인하고 폭력적이며 살인을 즐기는 자였지만 실력이 강한 탓에 권세 있는 사람에게 기대어 덕을 보는 게 낫다는 이유로 많은 사람들이 그를 따르기를 원했다.마을은 산을 따라 지어졌으며, 사방이 깎아지른 절벽으로 둘러싸여 있고, 오직 한쪽만 정글로 통하는 구조라 방어하기 쉬운 곳이었는데, 규모로 보아도 적어도 2만 명은 되는 듯했다.“홍분 마을의 붉은 장미가 광마 님을 뵙고싶습니다.”세 사람은 광마 마을 입구에 도착했지만, 바로 정면으로 공격하지는 않았다. 주작의 구체적인 상황을 확인하기 전까지는 무모하게 나설 생각이 없기 때문이었다. 그러다간 괜히 상황만 악화시킬 것이 뻔했다.잠시 후, 광마 마을 안에서 대답이 들려왔고, 거대한 문이 천천히 열렸다.“붉은 장미 님, 주인님께서 기다리고 계십니다!”대답을 들은 붉은 장미는 앞장서서 다른 두 사람과 함께 안으로 들어갔다.‘공기에 피냄새가 진하게 섞여있군.’마을 안으로 들어선 뒤 주위를 둘러보던 염구준은 이곳이 마치 아수라 지옥과 같다고 생각했다.곳곳에 시체가 널브러져 있고, 파리떼가 윙윙거리며 날아다녔으며, 사람들은 삼삼오오 모여 잔혹하게 싸움을 벌이고 있었으니까 말이다.한마디로 표현하자면, 이곳은 ‘혼돈’ 그 자체였다.“아무도 이걸 통제하지 않는 건가요?”염구준은 의아해하며 물었다.이토록 무질서한 곳은 사람이 아무리 많아도 발전할 가망이 없기 때문이었다.이곳의 통치자가 이런 상태를 방치하고 있다는 것이 그는 이해가 되지 않았다.“물론 있죠. 다만 광마 마을은 외부 구역과 내부 구역으로 나뉘어 있답니다. 외부 구역에서는 무슨 짓을 하든 상관없지만, 내부 구역에서는 오직 광마만이 원하는 대로 행동할 수 있어요.”붉은 장미는 차분히 설명하며 염구준의 의문을 풀어주었다.세 사람이 걸음을 옮긴지 얼마 안 됐을 무렵, 그들은 또다시 길이 막혔다.“오, 신참들인가? 여기 들어오려면 한 사람마다
백호는 속으로 생각했다. ‘이미 할 만큼 했어. 이제부터는 하나라도 더 죽이면 남는 장사야.’ 라고 말이다.펑! 펑!양측은 몇 번 더 격렬하게 부딪혔고, 백호는 밀리는 상황에서도 두 명을 더 쓰러뜨린 후 덩굴 숲 속으로 나가떨어졌다.피를 흡수한 덩굴은 활기를 띠더니, 백호의 몸을 휘감기 시작했다.“꺼져!”백호는 남은 힘을 다해 덩굴을 잡아 찢었으나 하나를 찢으면 새로운 덩굴이 달려들어 지쳐만 갔다.멀리서 이를 지켜보는 황지열의 부하들은 비웃음을 터뜨리며 잔혹한 표정을 지었다.상대방이 곧 어떻게 될지 너무나도 뻔했기 때문이다. 그들은 얼른 그가 덩굴에게 피를 전부 빨려 말라죽는 모습을 보고 싶었다. 스윽, 스윽.하지만 상황은 그들의 예상대로 흘러가지 않았다.덩굴이 갑자기 겁을 먹은 듯 땅 속으로 빠르게 도망치더니, 흔적도 없이 사라진 것이다.마치 무언가에 겁을 먹기라도 한 것 같았다.“백호, 젠장!”이때, 동굴 입구에서 염구준의 모습이 보였는데, 눈 앞의 상황을 보자마자 그의 얼굴은 순식간에 일그러졌다. 그는 지금 매우 화가 나 있었다.“주상... 다시는 뵙지 못하는 줄 알았습니다.”백호는 쓰러질 듯한 몸을 겨우 일으키며 쓴웃음을 지어보였다. “말하지 마. 원래는 너희들이 모두 수련을 마친 후에 만나러 가려고 했었는데, 이 꼴이 될 줄은 몰랐어.”염구준은 백호 곁으로 다가가 주머니에서 약물을 꺼내 백호의 가슴에 꽂았다.그 약물은 전신전에서만 사용할 수 있는 특수 약물로, 효과가 매우 좋았기에 주입과 동시에 백호는 상태가 조금 안정되었다.“거기 서. 누가 너희들더러 그냥 가라고 했지?”염구준은 차갑게 외치며 황지열의 부하들을 노려보았다.자신의 부하를 이렇게 만든 주제에 그냥 떠나겠다니, 세상에 그렇게 좋은 일이 어디 있겠나?“염... 염구준! 우리가 너 무서워하는 것 같아? 조심해, 이러다 같이 죽는 수가 있으니까!”상대방의 우두머리는 억지로 침착한 척하면서 자폭을 하려고 미친듯이 진기를 모았다.자신들의 실력으로는 반
비록 동양 문자이긴 했지만 염구준은 알아볼 수 있었다.[난세 속에서, 나는 아내와 자식, 가족들을 데리고 재난을 피하고자 이곳에 은거했다.][그러나 예상하지 못한 일이 벌어졌다. 이곳에 이미 고수가 머물고 있었던 거다. 한바탕 격전을 벌인 끝에 그를 죽이는 것에 성공했지만 나 또한 목숨이 얼마 남지 않게 되었다.][한 가지 세상에 경고하고 싶은 것이 있다면, 혼란의 뿌리는 옥패에 있으며, 흥망성쇠 또한 옥패에 달려 있다는 것이다.][여덟 개의 옥패를 전부 모으면...]마지막 문장은 중간에서 끊겨 있었는데, 아마 글을 새기던 이가 더 이상 버티지 못하고 눈을 감은 것 같았다. ‘말하다 말고 끝내다니, 사람 속 한 번 참 잘 태우네.’문제는 이 철학적이고도 애매모호한 문장을 보고서 여덟 개의 옥패가 어떤 역할을 하는지 전혀 알 수가 없다는 것이었다.다만, 옥패를 모으는 것이 재앙과 축복이 얽힌 운명을 가져올 거라는 점은 알 수 있었다.펑.그는 손에 들고 있던 종이에 불을 붙여 깔끔하게 태워버렸다.“여기 적힌 일은...”염구준이 말을 채 맺기도 전에 붉은 장미가 얼른 입을 열고 맹세했다. “오늘 이 일을 절대 입 밖에 내지 않을 겁니다. 하늘을 걸고 맹세할게요. 만약 제가 맹세를 어긴다면, 벼락 맞고 죽어도 할 말이 없습니다.”늦게 입을 열기라도 했다가는 염구준이 자신을 죽일까 봐 두려워서였다.그녀는 문장의 뜻은 잘 이해하지 못했지만, 글에서 전해지는 심오한 분위기만으로도 이 일이 평범하지 않다는 것을 느꼈다.“그 맹세 지키는 게 좋을 겁니다. 아니면 지구끝까지 도망치더라도 제가 쫓아갈 테니까요.”염구준은 일상처럼 그녀를 위협했다.“알겠습니다!”붉은 장미는 고개를 끄덕였는데, 이미 그녀의 등 뒤에는 식은땀이 흐르고 있었다.염구준과 함께한 지 이틀도 되지 않았지만, 협박을 수차례 받은 탓에 그녀는 심장이 조금 많이 아파왔다.그 후, 둘은 동굴 안을 계속 수색했지만, 특이한 돌 몇 개 외에는 아무것도 발견하지 못했다.돌이 특이한
염구준은 고개를 돌려 한 번 보고는, 다시 동굴로 걸어갔다.전에 바로 죽이지 않은 것만으로도 이미 최대한의 자비를 베푼 것이었기에 그가 그들을 구할 이유는 없었다.무엇보다 어떤 길을 가느냐는 각자의 선택이 아니겠나?“형님, 살려만 주시면 시키시는 것 뭐든 다 하겠습니다!”“싫어, 난 죽기 싫다고!”제일 앞에서 달려가던 사람이 잔뜩 겁에 질려 비명을 질렀지만 불과 몇 분 만에 피를 다 빼앗겨 미라가 되어버렸다.이 모습을 본 뒤따라오던 사람들은 발걸음을 멈추고 몸을 돌려 도망치기 시작했다.동굴의 유혹이 아무리 크다 해도, 목숨이 붙어있어야 들어갈 수 있는 법이니까 말이다.실력이 부족하면 케빈처럼 헛된 환상을 품지 않고 마을에 그저 얌전히 있는 게 정확한 행동이었다.한편, 이미 동굴 안으로 들어간 염구준은 한 치의 망설임도 없이 계속 앞으로 걸어가고 있었다.“전주님, 지금 도대체 얼마나 강하신 거예요?” 붉은 장미가 호기심 가득한 목소리로 물었다.“말하기는 어렵지만, 이 몇 년간 저를 이긴 사람은 한 명도 없었습니다.”염구준은 앞장서며 담담하게 말했다. 그의 말투엔 그 어떤 자만도 섞여 있지 않았다.그에게 있어서 이런 전적은 그저 평범하고 대단할 것 없는 것이었기 때문이다.꿀꺽.이 말을 듣고 놀란 붉은 장미는 등골이 오싹해져 저도 모르게 침을 삼켰다.그녀는 이미 염구준의 전투력을 높이 평가하고 있었다. ‘하지만 실제 실력이 내 예상보다 훨씬 더 압도적일 줄이야.’“여기에 뭐가 있는지는 이 방에 달려있는 것 같네요.”염구준이 몇 가닥의 불꽃을 튕겨내어 공간을 밝힌 덕분에 두 사람은 주위를 볼 수 있었는데, 내부는 30평 정도 밖에 안 되는 크지도, 작지도 않은 곳이었다.“꺄아악, 누가 있어요!”이때, 붉은 장미가 갑자기 비명을 지르며 뒷걸음질쳤다. 그녀의 다리는 조금 떨리고 있었다.이런 위험한 금지구역에 나타난 사람이 평범할 리가 없기 때문이었다.“이미 죽었습니다.”염구준은 깔보는 말투로 대답하고는 앞으로 걸어갔다.그 사
스스슥!생물이 접근하자 덩굴은 반응하며 염구준과 붉은 장미에게 마찰소리를 내며 다가갔다.윙!염구준은 이내 주변에 기운을 발사하며 두 사람을 보호하자 덩굴이 튕겨 나갔다.덩굴의 힘으로 그의 방어를 뚫을 수 없었다.“전주님, 이제 시작이에요. 안으로 깊이 들어갈수록 공격이 세질 거예요.”붉은 장미는 자신이 알고 있는 정보를 전부 말했다.지금 그들은 한 배를 타고 있어서 아무리 미워도 죽일 수 없었다.“고작 덩굴 때문에 두려워할 거 없어요.”염구준은 이미 어떤 식물인지 알아챘다.전에 이런 식물과 열대우림에서 싸워본 적이 있었다.다른 점을 말하자면 여기 있는 덩굴처럼 굵지 않았다.덩굴은 이름처럼 피를 먹고 살고 또 토양에서 영양분을 흡수할 수 있어서 참 특이한 식물이다.피를 먹는 식물이라니 생각만 해도 소름이 돋았다.펑! 펑!앞으로 다가가자 덩굴이 미친듯이 방어 기운을 공격했다.지금 덩굴은 식물이 아니라 굶주린 늑대처럼 공격을 퍼부었다.붉은 장미는 방패가 버티지 못하여 잡혀 먹힐까 봐 두려워 덜덜 떨었다.이 구역의 덩굴은 그녀 힘으로 제어하지 못했다.안으로 들어갈수록 덩굴은 더 많아지고 이내 염구준이 만든 기운 방패를 전부 감쌌다.이곳의 덩굴은 오랫동안 존재한 덕에 이 구역의 지배자나 마찬가지여서 어떤 생물도 감히 맞서지 못했다.뒤를 따라온 사람들은 멀리서 보기만 할 뿐, 계속 한숨만 쉬었다.“에휴, 이렇게 강한 사람도 건너가지 못하나?”“저렇게 실력이 강해도 여기서 죽음을 맞이해야 하네. 그렇다면 우리는 더욱 들어가지 못하겠어.”“가자. 이제 다 끝났어.”무엇이 금지 구역인가?바로 들어갈 수 있어도 살아나오지 못하는 곳을 가리킨다.일행이 떠나려고 할 때 변고가 발생했다.다들 무술인이니 주변에 일어나는 기운을 똑똑히 느낄 수 있었다.어딘가 전해지는 강력한 기운에 그들은 저도 모르게 몸을 부르르 떨었다.쿵!그때 방패가 폭발하자 덩굴들이 잘려서 사방에 떨어졌다.순간 검기가 기승을 부리며 계속 뻗어오는 덩굴을 잘라버