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第0686話

Author: 龍之介
人生の本質とは孤独と虚しいなのだと、綿は今さらながら悟った。

彼女は顔を洗って少し気分を落ち着けたあと、スマホを手に取った。すると、研究院のスタッフからいくつものメッセージが届いていた。そのほとんどはデータに関する内容だった。

研究院は一日たりとも責任者が不在では成り立たない。やはり自分が必要なのだと綿は感じた。

時計を見ると、時刻は夜の6時過ぎ。冬のため日が落ちるのが早く、すでに外は真っ暗だった。彼女は服を着替え、簡単に身支度を整え研究院へ向かった。

骨身にしみるような寒風が吹きつける。天気予報では近いうちにさらに気温が下がると伝えていた。

研究院に到着すると、敷地内にはすでに誰もいなかった。数本の木の間から聞こえるサラサラという葉擦れの音が、どこか不気味で人を不安にさせた。

人気のない暗い研究院は、電気が点いていないため、かえって奇妙な雰囲気を醸し出していた。

綿はデータベース室に入り、指紋認証を行うと、自動的に電灯が点灯した。

彼女が前に進もうとしたそのとき、隅に立っていた人影に驚かされた。

「うわっ!」綿は思わず声を上げ、身体が震えた。

隅に立っていたのは全身黒ずくめの女の子で、冷たい表情でこちらを見ていた。それは他でもない、陽菜だった。

こんな時間に、突然明かりがついたと思ったら、そこに直立不動で人が立っているなんて、恐怖以外の何ものでもない。

陽菜はじっと綿を見つめていたが、一言も発しなかった。彼女の手には2冊のファイルが握られている。

どうやら何かを考え込んでいたようで、その表情からは答えが見つからない苛立ちがうかがえた。

綿は彼女に近づいて尋ねた。「まだ退勤してないの?」

「イライラしてて」陽菜は簡潔に答えた。

綿「……」

まさかこの彼女にも、イライラすることがあるとは。普段は他人をイライラさせる側なのに。

綿は彼女の持っていたデータを受け取り、それに目を通した。最新の実験データらしい。

「実験は行ったけど、全然効果がなかった。問題はどこにあると思う?」陽菜はすぐに綿の後を追いながら問いかけた。

綿は眉をひそめて答えた。「SH2Nは簡単な薬じゃない。それは特効薬なのよ。陽菜、そんな薬がたった数日で完成するなら、私たちなんていらないで
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    綿の表情が一瞬で冷たくなった。彼がこちらを見ているのは分かったが、なぜ見るのか理解できなかった。バタフライのジュエリーが発表されることと、自分に何の関係があるというのだろう。キリナはすぐに輝明に目を向け、「高杉さんもバタフライにご興味がおありですよね?」と尋ねた。「ええ」輝明は短く答えた。「でしたら、私のあのジェイドを買わずに、バタフライの新作ジュエリーをそのまま購入すればよかったのでは?」キリナは少し意外そうに言った。綿はその言葉に反応した。なるほど、キリナのジェイドジュエリーを買ったのは輝明だったのか。それでキリナがあっさりと売却を決めたのも納得がいく。展示会が終わるのを待つ必要すらなかったわけだ。輝明は淡々とした声で答えた。「それぞれのジュエリーには異なる意味があり、贈る相手も違う。だから、どちらも必要だったんです」確かにその通りだ。ジェイドは端正で優雅なデザインで、年配の人への贈り物に最適。一方で、バタフライのジュエリーは若者向けで、トレンドを意識した高級品だ。そのとき、キリナが綿に目を向け、「桜井さんはバタフライをご存じですか?」と尋ねた。「バタフライが男性か女性かも知らないんですが」綿は曖昧に返事をした。「女性ですよ。若くてとても才能のある方です」キリナは笑顔で答えた。「友人が一度彼女に会ったことがあるんですが、彼女のことを絶賛していました」「黒崎さんも、バタフライがとても優秀だと思っているんですね?」綿はすぐに問いかけた。キリナは頷きながら、「もちろんです。バタフライが優秀でないはずがありません」綿は微笑みながら心の中で思った。いいわね、キリナも自分を褒めてくれるなんて。それだけで十分満足だ。だが、一瞬考え込み、再び口を開いた。「ところで、黒崎さんはバタフライの作品がとてもお好きなんですね?」「ええ、大好きです。バタフライの作品を嫌いになる人なんていませんよ」キリナは即座に答えた。「じゃあ、もしバタフライが本格的にジュエリーデザインに復帰したら、ソウシジュエリーはどうなるんでしょう?」綿は首を傾げながら言った。その質問に、隣にいた輝明が綿を見つめた。その目には、以前には見られなかった強さと挑戦的な光があった。綿の変化に気づいていた。離婚してからの彼女は、以前とはまるで別人の

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    綿が振り向くと、そこには輝明とキリナが並んで立っていた。キリナは今日、とても美しく着飾っていた。女性らしさにあふれたその姿に、綿は初めて「キリナと輝明はお似合いだ」と思った。以前はキリナがあまりにも「女らしすぎて」、輝明には釣り合わないと感じていたのだ。一方、輝明は黒のスーツを纏い、堂々とした姿を見せていた。一目でオーダーメイドと分かる仕立ての良いスーツは、彼の洗練された体型を引き立て、気品と優雅さを際立たせていた。綿は二人に微笑みかけ、軽く会釈して挨拶をした。「黒崎さん、高杉さん」キリナも微笑み返し、「お二人はご存知の仲ですから、高杉さんをお連れしてご挨拶をと思いまして」と言った。その瞬間、綿の笑顔は少し引きつった。自分と輝明がただの知り合いどころではないことは、キリナがよく分かっているだろう。わざわざ輝明を連れてきた意図は何だろうか。表面上は何も言わずとも、心の中では「分かる人には分かる話よね」とため息をついていた。一方、輝明の綿を見る目は、どこか熱っぽさを帯びていた。その視線はキリナを嫉妬させるには十分すぎた。どんなときでも、どこにいても、綿がいる場所では彼の目は彼女を追う。他の誰も彼の視界に入らないのだ。大学時代もそうだった……大学時代、みんなは「輝明は綿を愛していない」と噂していた。だが、キリナはそうは思わなかった。人を好きになると、口では隠せても、目には隠せないからだ。彼が綿と結婚したとき、キリナはますます確信した。「やっぱり彼は綿を愛しているのだ」と。しかし、あるとき誰かが「輝明が本当に愛しているのは嬌だ」と言ったとき、彼女は衝撃を受けた。自分の判断が間違っていたのか?でも、彼が綿を見るその目には、確かに愛があったのに……輝明の視線があまりにも熱かったせいか、綿は気まずさを感じ、少し居心地が悪くなった。彼が何も言わないので、仕方なく綿が先に口を開いた。「高杉さん、最近お疲れのようですね。お身体には気を付けてくださいね」綿は柔らかく微笑みながら言った。「桜井さん、ご心配いただきありがとうございます。気を付けます」彼は礼儀正しく答えた。綿は再び笑顔を浮かべ、キリナに目を向けた。「黒崎さん、高杉さんとどうぞごゆっくり。私はこのまま展示を見て回りますね」キリナはすぐに頷き、「それがいいですね」と答えた

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0708話

    綿は近づくまでもなく、このジェイドジュエリーの工芸の良さを一目で見抜いていた。熟練の職人が時間をかけて丁寧に磨き上げたことが、明らかだった。このジュエリーは今回の展示会の目玉であり、主要なプロモーションにも使われるだろう。「こんにちは」綿は近くにいた案内スタッフに声をかけた。スタッフはすぐに彼女の方へ来て、一礼して挨拶をした。「こんにちは、桜井さん。このジェイドジュエリーはすでに予約済みです」「誰が購入したんですか?」綿が尋ねる。「それはお答えできませんが、大手財閥の奥様だとだけ」スタッフは丁寧に答えた。その答えで、綿は察した。このジュエリーはとても気に入ったが、自分の年齢には少し不相応だと感じていた。これは母親の年齢層にこそ似合う品だろう。彼女がどうしても見てみたかった理由は、それが本当に素晴らしいものなら買って母への贈り物にしようと思っていたからだ。もうすぐ新年だが、この一年、母にプレゼントを贈れていなかった。しかし、すでに購入済みだと聞き、綿は少し残念に思った。「桜井さん、このジュエリーが気に入られたのですか?」スタッフが尋ねる。綿は笑顔で答えた。「ええ、気に入りました。でも購入済みなら仕方ないですね。他のものを見てみます」「桜井さん、それならこちらのジュエリーもお勧めです」スタッフは別の展示ケースを指さした。綿は頷き、スタッフについていった。そのとき、会場の入口がざわつき始めた。「高杉社長、お忙しい中お越しいただけるなんて、本当に驚きです」人々の視線が入り口に集まる。そこにはキリナと共に入場してくる輝明の姿があった。輝明は黒いスーツに身を包み、端正な顔立ちと抜群の存在感で、入場するだけで場の雰囲気を変えていた。背筋がピンと伸び、どこか近寄りがたい雰囲気を漂わせているが、その眼差しには疲労の色が隠せなかった。彼が疲れていることは一目瞭然で、それが最初の印象として人々に伝わっていた。「以前お約束しましたからね。どんなに忙しくても顔を出しますよ。逆に、最近の俺のごたごたに気を遣わないでいただければ」輝明はキリナに微笑みながら言った。その声には少ししゃがれた響きがあった。キリナは慌てて首を振った。「高杉社長、私は何もお手伝いできなくて、本当に申し訳ないです」「何を言っているんですか。この問題

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0707話

    南方信は恵那が綿のそばからやってくるのを見て、尋ねた。「あの人、君のお姉さんだよね?」「そうよ」恵那は頷き、さっきまでの苛立ちはどこへやら、声が柔らかくなった。「普段マスコミが撮る写真よりずっと綺麗じゃない?あの人たち、美女の本当の美しさを引き出すのが下手なのよ」「確かに」南方信は笑いながら同意した。恵那はため息をつき、「家族の中では、姉がいつも一番美しいの」と言いながら、再び綿に目を向けた。その視線には羨望が滲んでいた。実際、恵那がこれまで綿に対して辛辣な態度を取り続けてきた理由は、ほとんどが嫉妬心からだった。だが、他人が目の前で綿をいじめるのは、決して許せなかった。綿は何といっても自分の姉だからだ。実を言うと、桜井家に来たばかりの頃、恵那はずっと不安だった。桜井家の人たちが自分を受け入れないのではないか、冷たい目で見られるのではないか、と。だが、そんなことは一度もなかった。特に綿は、最初に親切に接してくれた人だった。「私は恩知らずじゃないからね。その恩はちゃんと覚えてる」恵那は心の中で呟いた。彼女の生意気で強気な態度は、全て自己防衛のための手段だったに過ぎない。「でも、君も結構可愛いよ」南方信が笑いながら言った。恵那はすぐに彼を見つめた。その言葉が本心なのか、それともただのお世辞なのかは分からない。それでも、その一言が心にじんわりと響いた。南方信は、恵那が密かに憧れている男性であり、目標にしている人物でもあった。そんな素晴らしい人が、自分を褒めてくれるなんて――彼女の心の中で小さな花火が上がった。「ありがとう、南方さん」恵那は口元を上げ、甘い笑顔を浮かべた。南方信はその笑顔に少し驚き、もう一度恵那をじっと見つめた。業界内では、恵那に近づかない方がいいと言われている。彼女は毒舌でトラブルを招きやすい厄介者だというのだ。南方信のマネージャーもよく注意していた。しかし、同じ事務所に所属している以上、完全に避けるわけにもいかない。ただ、しばらく接してみて、南方信は彼女について少し違った印象を抱いていた。確かに性格はきついが、仕事に対しては真摯で、独自の美学を持っている。彼女が怒りっぽいのは、問題がある状況に対する正当な苛立ちが原因であり、理不尽なわがままとは違うのだ。例えば、普段雑誌のカバー

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0706話

    「もう十分!」綿は慌てて恵那の腕を引いてその場を離れた。恵那が自分のために声を上げてくれただけで十分だった。ここはキリナの展示会場だ。これ以上騒ぎを起こすのはまずい。陽菜も本気で喧嘩になると相当手強い相手だ。だが、引き離されてもなお、陽菜は食い下がった。「あんたたちどういうつもり?分かったわ、彼女、あんたの妹ね?姉妹で私をからかってるんでしょ!」「覚えておきなさい!」陽菜は恵那に言い返せず、綿を指差して怒りを向ける。その目には明らかな敵意が宿っていた。恵那はこれにカチンときた。自分に言うならまだしも、どうして綿を攻撃するのか?「はあ?何なのこのムカつく女!」と言いながら袖をまくる仕草をしてみせた。実際には袖なんてないドレス姿だが、その動きだけで陽菜をビクッと後退させた。「ちょっと、本気で叩き込まないと、あんた、世の中の怖さが分からないんじゃないの?どんだけ生意気なのよ!」周囲には人だかりができていた。ジュエリーの展示より、今目の前の騒動の方がずっと面白いらしい。「恵那、落ち着いて!あなたは女優なのよ!忘れないで、あなたは女優なの!」綿は急いで恵那をなだめた。女優が人前で喧嘩するなんて絶対にダメだ。ましてや恵那は公の場にいるのだ。「そうよ、私は女優。だからその辺の人間も相手にするわけにはいかないわね」恵那はふんと鼻を鳴らして衣装を整えた。その一言に陽菜は目を丸くし、驚きから怒りへと変わっていった。その辺の人間?ちょっと、彼女のこと言ってるの?恵那はそれを鼻で笑っただけだった。「ふん、また会うことになるわよ。そのときが楽しみね」「上等よ!いつでも待ってる!」陽菜はそう言い返したが、その後すぐに徹がやってきて陽菜を連れ去った。陽菜が去ると、周囲のざわめきも徐々に収まった。「綿、普段からこんな感じなの?いつも人にいじめられてるの?」恵那は溜息をつきながら尋ねた。綿は目を丸くし、「私がいじめられてる?」と聞き返した。自分がいじめられるような状況にあったかどうか、いまいちピンとこない。最近はむしろ、周囲に対して堂々と振る舞っていることが多かった気がする。「こんな見た目も地位もない、誰かのヒモみたいな女にすらいじめられるなんて、どんだけ弱いのよ」恵那は綿をじろじろ見てから、呆れたように眉をひそめた。「さすが嬌に男を奪

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