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第0685話
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人生の本質とは孤独と虚しいなのだと、綿は今さらながら悟った。 彼女は顔を洗って少し気分を落ち着けたあと、スマホを手に取った。すると、研究院のスタッフからいくつものメッセージが届いていた。そのほとんどはデータに関する内容だった。 研究院は一日たりとも責任者が不在では成り立たない。やはり自分が必要なのだと綿は感じた。 時計を見ると、時刻は夜の6時過ぎ。冬のため日が落ちるのが早く、すでに外は真っ暗だった。彼女は服を着替え、簡単に身支度を整え研究院へ向かった。 骨身にしみるような寒風が吹きつける。天気予報では近いうちにさらに気温が下がると伝えていた。 研究院に到着すると、敷地内にはすでに誰もいなかった。数本の木の間から聞こえるサラサラという葉擦れの音が、どこか不気味で人を不安にさせた。 人気のない暗い研究院は、電気が点いていないため、かえって奇妙な雰囲気を醸し出していた。 綿はデータベース室に入り、指紋認証を行うと、自動的に電灯が点灯した。 彼女が前に進もうとしたそのとき、隅に立っていた人影に驚かされた。 「うわっ！」綿は思わず声を上げ、身体が震えた。 隅に立っていたのは全身黒ずくめの女の子で、冷たい表情でこちらを見ていた。それは他でもない、陽菜だった。 こんな時間に、突然明かりがついたと思ったら、そこに直立不動で人が立っているなんて、恐怖以外の何ものでもない。 陽菜はじっと綿を見つめていたが、一言も発しなかった。彼女の手には2冊のファイルが握られている。 どうやら何かを考え込んでいたようで、その表情からは答えが見つからない苛立ちがうかがえた。 綿は彼女に近づいて尋ねた。「まだ退勤してないの？」 「イライラしてて」陽菜は簡潔に答えた。 綿「……」 まさかこの彼女にも、イライラすることがあるとは。普段は他人をイライラさせる側なのに。 綿は彼女の持っていたデータを受け取り、それに目を通した。最新の実験データらしい。 「実験は行ったけど、全然効果がなかった。問題はどこにあると思う？」陽菜はすぐに綿の後を追いながら問いかけた。 綿は眉をひそめて答えた。「SH2Nは簡単な薬じゃない。それは特効薬なのよ。陽菜、そんな薬がたった数日で完成するなら、私たちなんていらないで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0687話
陽菜が出て行った後、綿はデータの研究を続ける準備をした。ついでに柏花草に関するすべての情報を調べ始めた。SH2Nの研究に柏花草が役立つことは分かっているが、その具体的な効能についてはまだ十分に把握していなかった。 綿がソファでデータを確認しようとしたその時、大楼内に突然警報が鳴り響いた。 「……何？」 警報は激しく鳴り、全フロアに響き渡り、恐怖を引き起こすほどの勢いだった。 綿は眉をひそめ、ふとさっき出て行った陽菜のことを思い出した。 陽菜？彼女が出て行った時から、外が不気味な感じがしていた。まさか、陽菜に何かあったのでは？ 綿は急いで研究院全体の照明を点灯させ、オフィスを飛び出すと、階下に向かった。 1階のホールに到着すると、遠くから「助けて……助けて！」という叫び声が聞こえた。 照明が研究院全体を明るくすることはできない。それでも、白いタイルの床に点々と血痕が残っているのが見えた。 陽菜は明らかに刺され、引きずられていったようだ。 綿の顔は一瞬で冷たくなり、そばにあった花瓶を手に取り、慎重に声の方へ向かった。 血痕をたどると、暗がりに立つ黒い服の男が目に入った。 その男は全身黒尽くめで、帽子とマスクで顔を完全に隠している。薄暗い照明の中では、その姿をはっきりと確認することができなかった。 男は少し小太りで、じっと綿を見つめ、冷たく言い放った。「彼女とお前を交換しろ。でなければ彼女を殺す」 男の声ははっきりだった。 陽菜は口を塞がれたまま、恐怖の表情で綿を見ていた。 綿は高鳴る鼓動を抑え、冷静な口調で言った。「ここは研究院よ。この全体が警報を発してるから、警察はすぐに駆けつける。もし賢明なら、早く彼女を放してここを出ることね」 そう話しながら、綿は陽菜の状態を観察していた。 陽菜の体に目立った外傷は見当たらない。彼女の着ている白いダウンジャケットの袖には血痕が付着しているものの、ダウンジャケットそのものには傷がない。 この血は……もしかしてこの男のもの？ 綿は男の様子をじっと観察した。男の手には血が付いたナイフが握られている。彼が後退した際、足が震えているのが分かった。 綿は目を細めた。本当に彼が怪我をしているのか？ 陽菜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0688話
綿が男に近づき、もう目と鼻の先というところで、男は突然陽菜を突き飛ばし、手を伸ばして綿の髪を掴もうとした。 綿は一瞬体が震えたが、即座に反応して回し蹴りを放ち、男の体に命中させた。 男が驚いて叫び声を上げると同時に、綿は右拳を握りしめて彼の顔面に強烈なパンチを食らわせた。 男はよろめき、木にぶつかりそうになったところを、綿が背後から彼の腕を掴み、そのまま流れるような動きで彼の両腕を押さえ込んだ。そして力強く地面に押し倒した。 ドスン――という鈍い音が響いた。 男は地面に叩きつけられ、綿は急いで彼の帽子とマスクを剥ぎ取った。 現れたのは見知らぬ顔。どこか誠実そうで、少し気弱な印象の中年男性だった。 彼の目は純粋で真面目そうに見えた。まるで仕方なくこのような行為に及んだかのような目だった。 その脚からは血が流れており、それを見た綿の心が少しざわついた。 「誰に頼まれたの？」 綿は単刀直入に問いかけた。 彼女の仇敵は一人、嬌だけだ。しかし、彼の口から直接嬌の名前を聞きたい。それが分かれば、すぐに彼女を見つけ出して報復することができるからだ。 だが男は首を横に振り、口を閉ざしたままだった。 「世の中の暮らしは厳しい。だからお互い無理をしないようにしよう。誰に頼まれたのか教えてくれたら、自由にしてやるわ。それでどう？」 綿は冷たく、落ち着いた口調で言った。 男は綿を信じなかった。 彼の態度から、この男が初心者であることは明らかだった。おそらくこういったことを初めてやるのだろう。心の中で不安が渦巻いているのが、目の動きで分かる。 「陸川嬌？」 綿は自分から名前を挙げてみた。 すると彼は即座に首を振り、「違う」と答えた。 その答えは非常に断固たるもので、まるで本当に彼女ではないかのようだった。 綿は目を細め、「男か、女か？」とさらに問い詰めた。 男は口を動かしながら答えた。「俺は上の人間から仕事を任されただけで、誰なのか本当に知らない。ただ一稼ぎしたかっただけなんだ。だからもう聞かないでくれ！」 綿はしばらく黙り込んだ。 「じゃあ、その仕事って具体的に何？」 綿はさらに質問を続けた。 「お前にお灸を据えること」 男は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0689話
「そんな大袈裟な、怖がるわけないでしょ？こんな小細工、私なんかに――」 陽菜が強がりを口にするやいなや、スマホ電話が突然鳴り響いた。その音に驚いて「きゃっ！」と叫び声を上げた。雅彦からの電話だった。 彼女の尖った悲鳴が耳に刺さり、綿は耳を抑えてチラリと彼女を見た後、冷笑を浮かべた。 「怖くない」と言いながら、あんなに大声で叫ぶとは。しかし、その声量を見る限り、彼女は特に問題ないようだ。元気いっぱいじゃないか。 綿はスマホを手に取り、通話に出た。「どう？」 「追跡は続いている。途中で車を止めて、ある男がその車に乗り込んだ。今、M基地から向かっている。もうすぐその車に追いつけると思う」 綿は軽く「うん」と相槌を打った後、言った。「彼が誰の指示を受けたか突き止めて。もし嬌の指示なら、その口を割らせて、彼女の名前を白状させなさい」 これで堂々と陸川家に仕返しできるというものだ。嬌のことは、これまで何度も目に余る行動をしてきた。綿はこの件を見逃すつもりはない。 「了解、ボス」 電話を切ると、綿は陽菜の方を向いた。 陽菜は眉をひそめ、綿を見る目に少し戸惑いが混じっていた。 先ほどの電話中の綿の様子と話し方は、普段の彼女とは明らかに違っていた。何とも言えない圧倒的なオーラを放っていて、それが陽菜を呑み込むかのようだった。 綿……ひょっとして彼女には別の顔があるのだろうか？ 「人を呼んだから、病院に連れて行ってもらいなさい」綿は陽菜の驚きを察しながらも、淡々と話した。 陽菜は理解が追いつかない様子で尋ねた。「じゃあ、あんたはどうするの？」 「仕事に戻る」綿は平然と答えながら外へ向かった。 「病院に行かなくていいの？それに、まだここに残るつもり？」陽菜は急いで綿の後を追いかけた。 この研究院はもう安全とは言えない。先ほどの恐ろしい出来事の後で、よくも平然としていられるものだ。 「これくらい何でもないわ」綿は興味深そうに陽菜を見て、冗談交じりに言った。「私なんて誘拐事件を何度も経験してるのよ」 「は？」陽菜はまだ恐怖心が残っているのか、頭がぼんやりしている様子だった。 綿は笑い、彼女の様子が可愛らしくも思えた。「いいから、まずは病院に行って検査してきなさい。明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0690話
綿は驚いた。 「嬌の差し金じゃない？」 雅彦が尋ねた。「ボス、最近ほかに誰かを怒らせたりしたか？」 「は？」綿は首をかしげた。家と研究院の往復しかしてないのに、誰を怒らせるのよ？ 彼女は答えず、朝食をとりながら最近会った人々のことを頭の中で整理し始めた。 「院長、昨晩は何事もなかったですか？」 誰かが挨拶しながら心配そうに声をかけてきた。 綿は軽く首を振った。「大丈夫よ」 「陽菜は？あの子、きっと相当怖い思いをしたんじゃないですか？」 「彼女？まあまあね。意外と勇敢だったわ」綿は微笑み、陽菜の顔を立ててあげた。 「ボス、今朝のニュース見ましたか？昨晩、夜中に高杉グループの工場が爆発したそうですよ」 一人の男性が歩み寄り、綿に話しかけてきた。 綿は顔を上げた。「？」 「高杉グループの工場です」その男性は特にその部分を強調するように言った。 綿はスマホを取り出し、ニュースを確認した。案の定、SNSは高杉グループの話題で持ち切りだった。 【夜中2時、高杉グループの工場で爆発事故が発生。現場で3名が死亡】 綿は驚愕した。 工場爆発、3人の死亡……さらにニュースの下には輝明の動画が掲載されていた。 記者たちは高杉グループの入り口で彼を待ち伏せ、矢継ぎ早に質問を浴びせていた。 「高杉社長、工場爆発の原因について何かコメントいただけますか？」 「高杉社長、これから爆発現場に向かわれるのですか？」 「高杉社長……」 輝明は森下の護衛を受けながら車に乗り込み、そのまま去って行った。記者たちは続報を追うと言い残していた。 高杉グループは長年にわたって慎重な経営で大きな事故を起こしたことがない。こんな突然の爆発が起きるなんて。 「こりゃ、高杉社長も大変だな」 誰かがため息をつきながら言った。 綿は顔を上げた。その男性は続けて言った。「みんな気づいてないか？高杉社長、最近ついてないよな」 「そうだよね。いつから運気が悪くなったんだろう？」 「たぶん離婚してからじゃない？」 「はは、ってことは、うちの院長は福の神だったんだな。福の神を失ったら、そりゃ運も落ちるよな」 皆が無遠慮に話し続けても、綿は特に止めることもな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0691話
GS工場。マスコミはすでに待機しており、輝明の到着を待ち構えていた。このような重大な事態には、輝明が直接対応しなければならない。 亡くなった従業員の家族は、瓦礫の山の外で声を張り上げて泣き叫び、胸が張り裂けそうな思いで悲しみに打ちひしがれていた。 輝明の車が到着すると、すぐに大勢の人々に取り囲まれた。従業員の遺族、警備員、そして報道陣などだ。 森下は車を降りる前に輝明に声をかけた。 「高杉社長、この件は慎重かつ体面を保って対応する必要があります。何しろ3名の命が失われていますから。遺族がどのような要求をしてきても、できるだけ受け入れるべきです」 輝明は軽く頷き、赤く腫れた目をした彼らを見つめながら心の中で詫びた。 しかし、高杉グループ傘下の工場でも、店舗でも、会社でも、安全管理はこれまで一貫して厳格に行われてきた。今回の爆発はどうして起きたのか、彼にも分からなかった。まったく理解できない事態だった。 車のドアが開くと同時に、怒号や叫び声が一斉に輝明に向かって押し寄せた。 記者たち「高杉社長！今回の爆発事故について何かコメントはありますか？」 従業員の家族「夫を返してください！夫を返して！つい先日子供を産んだばかりです。子供が父親を失ったなんて、どうやって生きていけと言うんですか！」 工場の警備員「高杉社長、毎晩安全点検を行ってきました！昨晩も点検を終え、異常は見つかりませんでした。本当に何もなかったんです！どうかご調査ください！」 輝明は眉をひそめながら、落ち着いて最初の一言を口にした。「一つずつお答えしますので、どうか落ち着いてください」 報道陣のカメラは彼の顔に向けられ、全国がこの事件に注目していた。 ネットのライブ配信では視聴者数が急増中。 コメント欄にはさまざまな意見が飛び交っていた。 ユーザーA「社長は派手に成功しているくせに、底辺の従業員の安全を全く考えない。下層労働者なしに今の高杉グループが成り立つわけがないだろう？」 ユーザーB「工場が爆発したっていうのに、降車してから格好つけてるだけ。高杉グループ、潰れちまえ！」 ユーザーC「高杉グループがどう対応するか見てみたい。亡くなった従業員の遺族が少しでも早く悲しみから立ち直れますように」 ユーザ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0692話
「皮肉だ」輝明はそう感じた。「彼らを会社に案内しろ」と森下に指示を出す。 森下は頷き、家族たちを連れて行こうとする。しかしその中の一人が叫び声を上げた。 「嫌だ！行かない！」 「賠償や今後の対応について、じっくりお話ししましょう。どのようなご要望でもお聞かせください」と森下が落ち着いた声で提案する。 するとその男性が怒鳴り返した。「金で何でも解決できると思ってるのか？こんな態度で俺に話しかけるなんて！金をくれれば、息子の命が戻ってくるのか？彼はたった今卒業したばかりだったんだぞ！輝かしい未来が待っていたんだ！」 その声を聞いて、輝明はこの男性が24歳で亡くなった従業員の父親だと気づいた。 男性の言葉が終わると同時に、すべての記者のカメラが彼に向けられた。彼は悲しみを訴えながら嘆き続けた。 「こんな工場があっていいのか？安全対策とは一体何なんだ？高杉輝明、お前は一体どんな資格でこの地位にいるんだ？！」 この鋭い問いかけが飛び出すと同時に、輝明は深い泥沼に引きずり込まれたような気持ちになった。 やがて政府からの通達が下り、高杉グループ傘下の全事業が一時停止され、安全点検と改善が義務付けられた。 ……綿が仕事を終えて家に帰ると、家族全員が揃っていた。 「おや、今日は何の日？餃子を作ってるの？」綿はコートを脱ぎながら言う。 盛晴が笑顔で答えた。「手を洗って、早く食べよう」 綿は「うん」と頷き、千惠子に尋ねた。「おばあちゃん、手は大丈夫？」 洗面所から出てきた綿は、テレビから流れるニュースに耳を傾けた。 【高杉グループとその傘下の全事業が一時停止され、全面的な点検と改善が行われる予定です】 綿は驚いた。これほど深刻な事態になるとは。 「最近、政府の姿勢がどんどん厳しくなってきたな。あの高杉グループでさえ容赦ないとは」天河は深いため息をつきながら言った。「これから外ではまた高杉家が笑いものにされるだろうな」 「なんで笑いものにされるの？ただの事故じゃないの？」と綿が尋ねる。 「綿ちゃん、まだ分かってないな。ビジネスをしている連中の狡猾さを。誰かが転んで足元をすくわれるのをみんなが待っているんだ」 あの土下座した件以来、輝明の地位は大きく揺らいだ。今回
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0693話
綿はM基地のネットワークに接続した。ログインすると、目立つスレッドが表示されていた。 【ユーザー123：高額で購入します。火薬。お分かりですよね】 綿は目を細めた。「お分かりですよね？」なんだって？この人物は少しも控えめな態度を見せない。こんな物騒なものを堂々と探していて、工場の爆発と無関係だと思われるとでも？ さらにこの人物、前回火薬を購入した直後に高杉グループの工場が爆発したことを考えれば、明らかに怪しまれるに違いない。どう見ても、このユーザーはあまりにも横柄だ。 綿はそのアカウントを開き、そのプロフィールを確認した。IPアドレスは堂々と雲城を示している。まるで自分があの爆発の犯人だと宣告しているようだ。「横柄すぎる……」彼女はため息をつき、該当の投稿を即座に削除した。そして、そのアカウントを凍結した。 綿は雅彦にメッセージを送信した。 【この人物が誰だか突き止めた？】 雅彦【康史が調査中だ。ただ、厄介なことに偽名を使ってる】 綿は少し驚いた。なるほど、そういうことか。だからこんなに堂々としているんだ。 綿【了解】 雅彦【アカウントを凍結した？】 綿【した】 雅彦【……どうせまたサブアカウントを作って戻ってくるよ】 綿【作ったらまた凍結するだけだ】 雅彦【つまり、これって高杉のためにやってるってこと？】 綿【彼のためにやる？頭がおかしいんじゃないの？私はこのブラックマーケットの秩序のためにやってるの。うちの市場が崩れたら、困るのは私たちだよ】火薬を取引するなんて、放っておいたら警察が介入してくる。 雅彦【なるほど、相変わらず強情だな】 綿【今すぐ研究院に来て】 雅彦【……】 綿【10分以内に】 雅彦【分かったよ、ボス。俺が悪かった】 綿は目を丸くし、雅彦の軽口に呆れつつも準備を整えた。 その時、M基地に新しい通知が入った。 【ユーザー123サブアカウント：ブラックマーケットって自由取引が基本じゃないの？凍結？】 綿は即座にM基地の管理者アカウントで返信した。 【M基地管理：あまりにも目立ちすぎている。君の行動は高杉グループの工場爆発と関連付けられかねない】 【ユーザー123サブアカウント：冗談
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0719話
綿は研究所に戻ると、すぐに柏花草の抽出作業に没頭した。柏花草の抽出は非常に時間がかかり、特に誰かが常に目を離さず監視する必要があった。綿は装置に表示されるデータを見つめ、次第に複雑な表情を浮かべた。柏花草は確実に重要なエッセンスを提供してくれるだろう。しかし、綿が密かに期待しているのは、それ以上の「予想外の成果」だった。もしそれがSH2Nの研究に役立つものなら、これ以上嬉しいことはない。彼女は軽くため息をつき、眉間を揉んだ。そのとき、スマホ電話が突然鳴り響いた。綿は顔を上げ、充電中のスマホを手に取る。通知を見ると、研究所のグループチャットからのメッセージが数百件溜まっていた。その中で自分がメンションされた部分だけが通知されていた。さらに、グループチャットだけでなく、自分がまたしてもツイッターのトレンドに入っていることに気づいた。話題は他でもない、今日の展示会で「バタフライを知っている」と発言した件だった。綿は無言でスマホを眺めた。――やっぱりバタフライの名前はすごいな。一言「知り合いだ」と言っただけでトレンド入りするんだから。トレンドの内容は非常に誇張されていた。【桜井綿がバタフライを知っていると言ったけど、本当？ 知らなければ、バタフライなんて存在しないAIだと思ってた！】綿は苦笑を浮かべた。AI？人情味溢れるAIのデザイナーなんて、見たことある？彼女が呆れながらコメント欄を覗いていると、同じような疑問を投げかけるユーザーがいた。ユーザーA「そんなにデザインうまいAIなんてあるの？」すると、別のユーザーが即座に返信していた。ユーザーB「彼女がAIなら、裏で人が操ってるだけでしょ。それならデザインに人情味があるのも納得できる」この返信はたちまち注目を集め、多くの「いいね」を獲得していた。綿は「一理ある」と思いつつも、バタフライがAIでないことは明確だ。そこで、彼女は自分の公式アカウントでコメントを残した。綿「バタフライはAIではありません」このコメントは瞬く間に注目を集め、「桜井綿が自らバタフライを弁護！」という話題がさらに広がった。そのころ、雅彦から直接メッセージが飛んできた。雅彦【ほっとけばいいのに、何でわざわざ絡むの？】綿【問題ないわよ】雅彦【いやいや、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0718話
輝明はまだ腑に落ちない様子だった。綿がどうしてバタフライと知り合いなのか、どうしてそんなことを一切漏らさなかったのか。一方、恵那は会場を出ていく綿の後ろ姿を見送りながら、南方信の声に我に返った。「君の姉、すごい人なんだね」恵那は顔を上げて軽く「うん」と答えたが、その表情には複雑な色が混じっていた。「私も驚いてる。正直、前は……」「前は？」南方信が促す。「ただの恋愛ボケで綺麗なだけの人だと思ってた」恵那はぼそっと呟いた。まさか、こんなにも深く隠れた一面があるとは。「君とお姉さんは仲が良いみたいだね」南方信が続けて尋ねた。恵那は半ば呆れたように笑い、「どこを見てそう思ったの？」と聞き返した。南方信は少し考え込み、真剣な顔で答えた。「さっき、すごく君を守ってたよね」確かに、「雪の涙」のような200億円のジュエリーを「贈る」と簡単に言い切る姿を見れば、それがどれだけ妹を大切に思っているかが分かるだろう。恵那は何も言えなくなった。彼女には姉が自分を愛しているかどうか分からなかった。ただ分かるのは、自分には桜井家の血が流れていないという事実だ。それでも、桜井家の人々は皆、彼女を優しく受け入れてくれていた。一方で、陽菜はまるで空気の抜けた風船のようになり、力なく立ち尽くしていた。綿がバタフライと知り合いだと分かり、それが致命的な敗北感をもたらしたのだ。周りにいた人々も微妙な空気に包まれていたが、一人がぽつりとつぶやいた。「あれ、トイレで食べるって言ってなかった？」その一言に、場の緊張が緩み、笑い声が広がった。雰囲気が少し和らいだものの、多くの人はそれぞれに考え事をしているようだった。綿が展示会場を出ると、目の前には黒いパガーニが停まっていた。ナンバープレートは「888888」。わざわざ中を覗かなくても、これが輝明の車であることは一目で分かる。「高杉さん」綿は車のそばに立ちながら声をかけた。車のドアが自動で開いた。「何か御用ですか？」彼女はあっさりと尋ねた。輝明がここにいる理由は明らかだった。彼女を待っているのだ。しかし、綿には遠回しに話すつもりはなかった。「乗って」輝明は短く言った。「研究所でやることがまだあるわ」綿はきっぱりと断った。輝明は少し黙り込んだが、再び口を開いて言った。「いいか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0717話
「バタフライと知り合いなの？」陽菜は信じられないという顔で聞いた。綿は口元に薄く笑みを浮かべ、「言ったでしょ、バタフライ、親しいのよ」と軽く答えた。その態度には余裕さえ感じられた。「ただ知り合いってだけじゃなくてね、私たち、小さい頃から一緒に育ったの」綿は耳に手をやり、無駄に仕草を加えながら言った。その様子は、まさに「わざと」だった。陽菜はその一言に、完全に気圧されてしまった。先ほどまでの強気な態度は影を潜め、声のトーンさえ下がっていた。一緒に育った？輝明と恵那の顔にも、一瞬困惑の色が浮かんだ。綿がバタフライと一緒に育ったなんて、一体どういうことなのか？これまでそんな話を聞いたことがなかった。特に輝明は、長年綿と深く関わってきたにも関わらず、彼女がバタフライと知り合いだとは全く知らなかった。恵那も口角を引きつらせながら、心の中でつぶやいた。お姉ちゃんがバタフライと知り合いなのに、私はそのバタフライをべた褒めしてたなんて！綿が一言も否定しなかったことで、彼女は一層の恥ずかしさを感じていた。「お姉ちゃん、ほんとに控えめだね」恵那は、半ば感嘆の声を漏らした。綿は陽菜を見つめ、冷静に言った。「人生って、少し控えめに生きたほうがいいのよ。あまりに派手だったり、傲慢だと、きっと人生が教えてくれるから」この言葉に込められた意味は明白だった。綿自身がそれを学んできたのだ。かつて、彼女は純粋に輝明の心を掴めると思い込んでいた。その結果、彼女が得たのは傷だらけの心だった。人生は、彼女にしっかりと教えを与えたのだ。「だから、恵那。このジュエリー、やめない？」綿は展示ケースの中の1億2000万のジュエリーを指差し、真剣に尋ねた。恵那はごくりと唾を飲み込んだ。姉が「雪の涙」を譲ってくれるというのに、1億2000万のジュエリーなんて、もはや比較にならなかった。「分かった、お姉ちゃん」恵那は頷き、柔らかな笑みを浮かべた。その笑顔は、眩しいほど明るかった。綿はそのまま陽菜をちらりと見て、淡々とした口調で一言。「どうぞ、譲るわ」陽菜は何も言えなかった。この短い時間は、彼女にとって永遠のように感じられるほど長く、そして苦しかった。そのとき、徹が一方から歩いてきた。彼は先ほど陽菜のためにジュエリーを予約し、ついでに電話を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0716話
声が次第に高まる中、輝明は視線を上げた。そこには、20代前半と思われる若い男が立っていた。どこの家の坊ちゃんかは分からないが、残念なことに、この若さで「食べなければならない」運命が待っているらしい。輝明は唇を引き結び、ゆっくりと人混みを抜けて中央に進み出た。彼の登場に、周囲は自然と静まり返った。人々は、彼が元妻である綿を助けに来たのだと思い込んだ。「これでうやむやに収まるな」と予測していたが、事態は予想外の方向に進んだ。輝明は落ち着いた声で、明確に断言した。「バタフライの復帰作は、確かに200億だ。彼女は嘘をついていない」その言葉を聞き、さっき「食べる」と言い放った男の顔が一気に青ざめた。「あり得ない！」男は声を上げた。輝明は挑発的な笑みを浮かべ、腕を組んで彼を見下ろした。「俺が嘘をつくとでも？」男は一瞬で言葉を失った。まさか「信じない」と答える勇気はない。だが、これが単に輝明が綿を庇っているだけなら？綿も驚いていた。彼がわざわざこの場に首を突っ込んでくるとは思ってもみなかった。無視してそのまま通り過ぎればよかったのに。輝明はポケットからスマホを取り出し、ゆっくりと操作を始めた。その何気ない動作一つ一つが、圧倒的な存在感を放っている。画面を皆に見せると、そこには森下とのチャットが表示されていた。輝明【バタフライの復帰作、価格は？】森下【200億です、高杉社長】その下には、輝明の「……」だけが続いていた。この一連の省略記号は、輝明がその価格を聞いたときの驚きを如実に表していた。綿はその画面を覗き見し、思わずくすりと笑った。200億って控えめすぎたんじゃない？輝明だって分かってたなら、400億くらい吹っかければよかった。陽菜は完全に固まった。200億という話が本当だったとは……「200億……」さっきの男も呆然とし、その場の空気は一気に変わった。綿はため息をつきながら、静かな声で言った。「だから言ったでしょう？本当に『雪の涙』を持っているって」その声には、全くの迷いもなかった。さらに彼女は続けた。「それだけじゃないわ。私はもっと詳しい情報も知っている」「詳しい情報？」周囲の人々は再び騒ぎ始めた。つい先ほどまで詐欺師扱いされていた綿が、この瞬間には女神のように神聖な存在に見えてきた。
