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第0684話
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綿は頬杖をついて窓の外を眺めていたが、雅彦にはまったく取り合わなかった。たとえ雅彦が自宅まで送り届けたとしても、結局また研究院へ向かうつもりだ。研究院を引き継いだ以上、責任を持たなければならない。彼女が一日でも勤勉に働けば、研究成果が一日でも早く出るのだから。 「そうだ、もし高杉さんがまた報酬のことを言い出したら、どう伝えればいい？」雅彦は綿に尋ねた。 綿は顔を上げた。報酬？輝明は考えが深く、直球で来るタイプの人間だ。彼が決めたことを他人が変えるのは難しい。 「彼からの連絡は全部私に回して。これからは私が直接やり取りする」 「了解。でも、今のところは森下さんが対応してる」雅彦が補足した。 綿は軽くうなずき、「分かった」と答えた。 間もなく桜井家に到着し、綿が車を降りようとしたところ、雅彦が引き留めた。「俺はここで待つからね。研究院に行くつもりなら諦めた方がいい」 綿は無言で雅彦をじっと見つめた。 雅彦は続けた。「ボス、週末はソウシジュエリーの展示会に行くんでしょ？そんなボサボサ頭で顔色も悪く、目が充血した状態で行くの？ソウシジュエリーには名家のお嬢様や若旦那、有名人がたくさん来るよ。ボスも今やそれなりの立場にいるんだから、みんなに『疲れた顔してる』とか言われたくないでしょ？」 綿は気にしない様子だった。誰が何を言おうと、勝手に言わせればいい。 彼女がドアを開けようとした瞬間、雅彦が最後の一手を繰り出した。 「もしメディアが記事にしたらどうなる？他の人は『美しい』『カッコいい』って絶賛されるのに、綿ちゃんだけ『情緒不安定』とか『状態が悪い』とか書かれるんだよ！しかも、『高杉社長と揉めたせいで元気がなくなった』とか勝手に言われちゃうよ」 綿は黙り込んだ。雅彦をにらみつけたが、彼の言うことに一理あると思わざるを得ない。今の状態で展示会に行けば、離婚後の悲惨な姿として書かれるかもしれない…… 「雅彦、ほんとあなたには負けるわ」綿は指をさして言った。 雅彦は笑みを浮かべた。それでいい、大事なのは彼女がちゃんと休むことだ。 綿はため息をつき、「分かった、休むよ。これで満足でしょ？」と言って車を降り、勢いよくドアを閉めた。 「バタン！」と大きな音がして、明らかに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0686話
人生の本質とは孤独と虚しいなのだと、綿は今さらながら悟った。 彼女は顔を洗って少し気分を落ち着けたあと、スマホを手に取った。すると、研究院のスタッフからいくつものメッセージが届いていた。そのほとんどはデータに関する内容だった。 研究院は一日たりとも責任者が不在では成り立たない。やはり自分が必要なのだと綿は感じた。 時計を見ると、時刻は夜の6時過ぎ。冬のため日が落ちるのが早く、すでに外は真っ暗だった。彼女は服を着替え、簡単に身支度を整え研究院へ向かった。 骨身にしみるような寒風が吹きつける。天気予報では近いうちにさらに気温が下がると伝えていた。 研究院に到着すると、敷地内にはすでに誰もいなかった。数本の木の間から聞こえるサラサラという葉擦れの音が、どこか不気味で人を不安にさせた。 人気のない暗い研究院は、電気が点いていないため、かえって奇妙な雰囲気を醸し出していた。 綿はデータベース室に入り、指紋認証を行うと、自動的に電灯が点灯した。 彼女が前に進もうとしたそのとき、隅に立っていた人影に驚かされた。 「うわっ！」綿は思わず声を上げ、身体が震えた。 隅に立っていたのは全身黒ずくめの女の子で、冷たい表情でこちらを見ていた。それは他でもない、陽菜だった。 こんな時間に、突然明かりがついたと思ったら、そこに直立不動で人が立っているなんて、恐怖以外の何ものでもない。 陽菜はじっと綿を見つめていたが、一言も発しなかった。彼女の手には2冊のファイルが握られている。 どうやら何かを考え込んでいたようで、その表情からは答えが見つからない苛立ちがうかがえた。 綿は彼女に近づいて尋ねた。「まだ退勤してないの？」 「イライラしてて」陽菜は簡潔に答えた。 綿「……」 まさかこの彼女にも、イライラすることがあるとは。普段は他人をイライラさせる側なのに。 綿は彼女の持っていたデータを受け取り、それに目を通した。最新の実験データらしい。 「実験は行ったけど、全然効果がなかった。問題はどこにあると思う？」陽菜はすぐに綿の後を追いながら問いかけた。 綿は眉をひそめて答えた。「SH2Nは簡単な薬じゃない。それは特効薬なのよ。陽菜、そんな薬がたった数日で完成するなら、私たちなんていらないで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0687話
陽菜が出て行った後、綿はデータの研究を続ける準備をした。ついでに柏花草に関するすべての情報を調べ始めた。SH2Nの研究に柏花草が役立つことは分かっているが、その具体的な効能についてはまだ十分に把握していなかった。 綿がソファでデータを確認しようとしたその時、大楼内に突然警報が鳴り響いた。 「……何？」 警報は激しく鳴り、全フロアに響き渡り、恐怖を引き起こすほどの勢いだった。 綿は眉をひそめ、ふとさっき出て行った陽菜のことを思い出した。 陽菜？彼女が出て行った時から、外が不気味な感じがしていた。まさか、陽菜に何かあったのでは？ 綿は急いで研究院全体の照明を点灯させ、オフィスを飛び出すと、階下に向かった。 1階のホールに到着すると、遠くから「助けて……助けて！」という叫び声が聞こえた。 照明が研究院全体を明るくすることはできない。それでも、白いタイルの床に点々と血痕が残っているのが見えた。 陽菜は明らかに刺され、引きずられていったようだ。 綿の顔は一瞬で冷たくなり、そばにあった花瓶を手に取り、慎重に声の方へ向かった。 血痕をたどると、暗がりに立つ黒い服の男が目に入った。 その男は全身黒尽くめで、帽子とマスクで顔を完全に隠している。薄暗い照明の中では、その姿をはっきりと確認することができなかった。 男は少し小太りで、じっと綿を見つめ、冷たく言い放った。「彼女とお前を交換しろ。でなければ彼女を殺す」 男の声ははっきりだった。 陽菜は口を塞がれたまま、恐怖の表情で綿を見ていた。 綿は高鳴る鼓動を抑え、冷静な口調で言った。「ここは研究院よ。この全体が警報を発してるから、警察はすぐに駆けつける。もし賢明なら、早く彼女を放してここを出ることね」 そう話しながら、綿は陽菜の状態を観察していた。 陽菜の体に目立った外傷は見当たらない。彼女の着ている白いダウンジャケットの袖には血痕が付着しているものの、ダウンジャケットそのものには傷がない。 この血は……もしかしてこの男のもの？ 綿は男の様子をじっと観察した。男の手には血が付いたナイフが握られている。彼が後退した際、足が震えているのが分かった。 綿は目を細めた。本当に彼が怪我をしているのか？ 陽菜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0688話
綿が男に近づき、もう目と鼻の先というところで、男は突然陽菜を突き飛ばし、手を伸ばして綿の髪を掴もうとした。 綿は一瞬体が震えたが、即座に反応して回し蹴りを放ち、男の体に命中させた。 男が驚いて叫び声を上げると同時に、綿は右拳を握りしめて彼の顔面に強烈なパンチを食らわせた。 男はよろめき、木にぶつかりそうになったところを、綿が背後から彼の腕を掴み、そのまま流れるような動きで彼の両腕を押さえ込んだ。そして力強く地面に押し倒した。 ドスン――という鈍い音が響いた。 男は地面に叩きつけられ、綿は急いで彼の帽子とマスクを剥ぎ取った。 現れたのは見知らぬ顔。どこか誠実そうで、少し気弱な印象の中年男性だった。 彼の目は純粋で真面目そうに見えた。まるで仕方なくこのような行為に及んだかのような目だった。 その脚からは血が流れており、それを見た綿の心が少しざわついた。 「誰に頼まれたの？」 綿は単刀直入に問いかけた。 彼女の仇敵は一人、嬌だけだ。しかし、彼の口から直接嬌の名前を聞きたい。それが分かれば、すぐに彼女を見つけ出して報復することができるからだ。 だが男は首を横に振り、口を閉ざしたままだった。 「世の中の暮らしは厳しい。だからお互い無理をしないようにしよう。誰に頼まれたのか教えてくれたら、自由にしてやるわ。それでどう？」 綿は冷たく、落ち着いた口調で言った。 男は綿を信じなかった。 彼の態度から、この男が初心者であることは明らかだった。おそらくこういったことを初めてやるのだろう。心の中で不安が渦巻いているのが、目の動きで分かる。 「陸川嬌？」 綿は自分から名前を挙げてみた。 すると彼は即座に首を振り、「違う」と答えた。 その答えは非常に断固たるもので、まるで本当に彼女ではないかのようだった。 綿は目を細め、「男か、女か？」とさらに問い詰めた。 男は口を動かしながら答えた。「俺は上の人間から仕事を任されただけで、誰なのか本当に知らない。ただ一稼ぎしたかっただけなんだ。だからもう聞かないでくれ！」 綿はしばらく黙り込んだ。 「じゃあ、その仕事って具体的に何？」 綿はさらに質問を続けた。 「お前にお灸を据えること」 男は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0689話
「そんな大袈裟な、怖がるわけないでしょ？こんな小細工、私なんかに――」 陽菜が強がりを口にするやいなや、スマホ電話が突然鳴り響いた。その音に驚いて「きゃっ！」と叫び声を上げた。雅彦からの電話だった。 彼女の尖った悲鳴が耳に刺さり、綿は耳を抑えてチラリと彼女を見た後、冷笑を浮かべた。 「怖くない」と言いながら、あんなに大声で叫ぶとは。しかし、その声量を見る限り、彼女は特に問題ないようだ。元気いっぱいじゃないか。 綿はスマホを手に取り、通話に出た。「どう？」 「追跡は続いている。途中で車を止めて、ある男がその車に乗り込んだ。今、M基地から向かっている。もうすぐその車に追いつけると思う」 綿は軽く「うん」と相槌を打った後、言った。「彼が誰の指示を受けたか突き止めて。もし嬌の指示なら、その口を割らせて、彼女の名前を白状させなさい」 これで堂々と陸川家に仕返しできるというものだ。嬌のことは、これまで何度も目に余る行動をしてきた。綿はこの件を見逃すつもりはない。 「了解、ボス」 電話を切ると、綿は陽菜の方を向いた。 陽菜は眉をひそめ、綿を見る目に少し戸惑いが混じっていた。 先ほどの電話中の綿の様子と話し方は、普段の彼女とは明らかに違っていた。何とも言えない圧倒的なオーラを放っていて、それが陽菜を呑み込むかのようだった。 綿……ひょっとして彼女には別の顔があるのだろうか？ 「人を呼んだから、病院に連れて行ってもらいなさい」綿は陽菜の驚きを察しながらも、淡々と話した。 陽菜は理解が追いつかない様子で尋ねた。「じゃあ、あんたはどうするの？」 「仕事に戻る」綿は平然と答えながら外へ向かった。 「病院に行かなくていいの？それに、まだここに残るつもり？」陽菜は急いで綿の後を追いかけた。 この研究院はもう安全とは言えない。先ほどの恐ろしい出来事の後で、よくも平然としていられるものだ。 「これくらい何でもないわ」綿は興味深そうに陽菜を見て、冗談交じりに言った。「私なんて誘拐事件を何度も経験してるのよ」 「は？」陽菜はまだ恐怖心が残っているのか、頭がぼんやりしている様子だった。 綿は笑い、彼女の様子が可愛らしくも思えた。「いいから、まずは病院に行って検査してきなさい。明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0690話
綿は驚いた。 「嬌の差し金じゃない？」 雅彦が尋ねた。「ボス、最近ほかに誰かを怒らせたりしたか？」 「は？」綿は首をかしげた。家と研究院の往復しかしてないのに、誰を怒らせるのよ？ 彼女は答えず、朝食をとりながら最近会った人々のことを頭の中で整理し始めた。 「院長、昨晩は何事もなかったですか？」 誰かが挨拶しながら心配そうに声をかけてきた。 綿は軽く首を振った。「大丈夫よ」 「陽菜は？あの子、きっと相当怖い思いをしたんじゃないですか？」 「彼女？まあまあね。意外と勇敢だったわ」綿は微笑み、陽菜の顔を立ててあげた。 「ボス、今朝のニュース見ましたか？昨晩、夜中に高杉グループの工場が爆発したそうですよ」 一人の男性が歩み寄り、綿に話しかけてきた。 綿は顔を上げた。「？」 「高杉グループの工場です」その男性は特にその部分を強調するように言った。 綿はスマホを取り出し、ニュースを確認した。案の定、SNSは高杉グループの話題で持ち切りだった。 【夜中2時、高杉グループの工場で爆発事故が発生。現場で3名が死亡】 綿は驚愕した。 工場爆発、3人の死亡……さらにニュースの下には輝明の動画が掲載されていた。 記者たちは高杉グループの入り口で彼を待ち伏せ、矢継ぎ早に質問を浴びせていた。 「高杉社長、工場爆発の原因について何かコメントいただけますか？」 「高杉社長、これから爆発現場に向かわれるのですか？」 「高杉社長……」 輝明は森下の護衛を受けながら車に乗り込み、そのまま去って行った。記者たちは続報を追うと言い残していた。 高杉グループは長年にわたって慎重な経営で大きな事故を起こしたことがない。こんな突然の爆発が起きるなんて。 「こりゃ、高杉社長も大変だな」 誰かがため息をつきながら言った。 綿は顔を上げた。その男性は続けて言った。「みんな気づいてないか？高杉社長、最近ついてないよな」 「そうだよね。いつから運気が悪くなったんだろう？」 「たぶん離婚してからじゃない？」 「はは、ってことは、うちの院長は福の神だったんだな。福の神を失ったら、そりゃ運も落ちるよな」 皆が無遠慮に話し続けても、綿は特に止めることもな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0691話
GS工場。マスコミはすでに待機しており、輝明の到着を待ち構えていた。このような重大な事態には、輝明が直接対応しなければならない。 亡くなった従業員の家族は、瓦礫の山の外で声を張り上げて泣き叫び、胸が張り裂けそうな思いで悲しみに打ちひしがれていた。 輝明の車が到着すると、すぐに大勢の人々に取り囲まれた。従業員の遺族、警備員、そして報道陣などだ。 森下は車を降りる前に輝明に声をかけた。 「高杉社長、この件は慎重かつ体面を保って対応する必要があります。何しろ3名の命が失われていますから。遺族がどのような要求をしてきても、できるだけ受け入れるべきです」 輝明は軽く頷き、赤く腫れた目をした彼らを見つめながら心の中で詫びた。 しかし、高杉グループ傘下の工場でも、店舗でも、会社でも、安全管理はこれまで一貫して厳格に行われてきた。今回の爆発はどうして起きたのか、彼にも分からなかった。まったく理解できない事態だった。 車のドアが開くと同時に、怒号や叫び声が一斉に輝明に向かって押し寄せた。 記者たち「高杉社長！今回の爆発事故について何かコメントはありますか？」 従業員の家族「夫を返してください！夫を返して！つい先日子供を産んだばかりです。子供が父親を失ったなんて、どうやって生きていけと言うんですか！」 工場の警備員「高杉社長、毎晩安全点検を行ってきました！昨晩も点検を終え、異常は見つかりませんでした。本当に何もなかったんです！どうかご調査ください！」 輝明は眉をひそめながら、落ち着いて最初の一言を口にした。「一つずつお答えしますので、どうか落ち着いてください」 報道陣のカメラは彼の顔に向けられ、全国がこの事件に注目していた。 ネットのライブ配信では視聴者数が急増中。 コメント欄にはさまざまな意見が飛び交っていた。 ユーザーA「社長は派手に成功しているくせに、底辺の従業員の安全を全く考えない。下層労働者なしに今の高杉グループが成り立つわけがないだろう？」 ユーザーB「工場が爆発したっていうのに、降車してから格好つけてるだけ。高杉グループ、潰れちまえ！」 ユーザーC「高杉グループがどう対応するか見てみたい。亡くなった従業員の遺族が少しでも早く悲しみから立ち直れますように」 ユーザ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0692話
「皮肉だ」輝明はそう感じた。「彼らを会社に案内しろ」と森下に指示を出す。 森下は頷き、家族たちを連れて行こうとする。しかしその中の一人が叫び声を上げた。 「嫌だ！行かない！」 「賠償や今後の対応について、じっくりお話ししましょう。どのようなご要望でもお聞かせください」と森下が落ち着いた声で提案する。 するとその男性が怒鳴り返した。「金で何でも解決できると思ってるのか？こんな態度で俺に話しかけるなんて！金をくれれば、息子の命が戻ってくるのか？彼はたった今卒業したばかりだったんだぞ！輝かしい未来が待っていたんだ！」 その声を聞いて、輝明はこの男性が24歳で亡くなった従業員の父親だと気づいた。 男性の言葉が終わると同時に、すべての記者のカメラが彼に向けられた。彼は悲しみを訴えながら嘆き続けた。 「こんな工場があっていいのか？安全対策とは一体何なんだ？高杉輝明、お前は一体どんな資格でこの地位にいるんだ？！」 この鋭い問いかけが飛び出すと同時に、輝明は深い泥沼に引きずり込まれたような気持ちになった。 やがて政府からの通達が下り、高杉グループ傘下の全事業が一時停止され、安全点検と改善が義務付けられた。 ……綿が仕事を終えて家に帰ると、家族全員が揃っていた。 「おや、今日は何の日？餃子を作ってるの？」綿はコートを脱ぎながら言う。 盛晴が笑顔で答えた。「手を洗って、早く食べよう」 綿は「うん」と頷き、千惠子に尋ねた。「おばあちゃん、手は大丈夫？」 洗面所から出てきた綿は、テレビから流れるニュースに耳を傾けた。 【高杉グループとその傘下の全事業が一時停止され、全面的な点検と改善が行われる予定です】 綿は驚いた。これほど深刻な事態になるとは。 「最近、政府の姿勢がどんどん厳しくなってきたな。あの高杉グループでさえ容赦ないとは」天河は深いため息をつきながら言った。「これから外ではまた高杉家が笑いものにされるだろうな」 「なんで笑いものにされるの？ただの事故じゃないの？」と綿が尋ねる。 「綿ちゃん、まだ分かってないな。ビジネスをしている連中の狡猾さを。誰かが転んで足元をすくわれるのをみんなが待っているんだ」 あの土下座した件以来、輝明の地位は大きく揺らいだ。今回
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0837話
綿は扉を押し開け、恵那に中に入るよう促した。「自分で開けてみなよ」恵那はすっかり興奮し、さっきまでの怒りがどこかへ消えてしまった。「お姉ちゃん、本当にバタフライと知り合いだったの！？今まで全部冗談だと思ってたよ！」恵那は以前、綿が「バタフライ」のことを話していたのを聞いたが、特に気に留めていなかった。それが今、目の前にある「雪の涙」を見て、すべてが本当だったのだと実感した。彼女はプレゼントを抱えたままリビングに駆け込み、家族への挨拶もそこそこに、箱を開けることに集中した。箱は非常に高級感があり、開けるには一段階の工夫が必要だった。「バタフライ」の包装は独特で、外側からは中身がわからず、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出している。しかし、その層を開けると、ジュエリーの名前やデザイン理念、素材、さらにはデザイナーの紹介が見られるようになっていた。さらにその次の層は暗証番号でロックされており、かわいらしいイラストが描かれていた。イラストの中から3つの数字を見つけ出さなければ、箱を開けることができない仕組みだ。恵那にとって、「バタフライ」のギフトボックスを手にするのは初めての体験だった。バタフライが引退してからというもの、そのジュエリーを借りるのは非常に困難だった。これまで「バタフライ」のジュエリーを借りられるのは、玲奈のようなトップスターだけだったが、今回は自分の手元にある。それだけで興奮が抑えきれなかった。箱を開ける彼女の手は微かに震えていた。「みっともないよ」綿が笑いながら言うと、恵那は少し恥ずかしそうに苦笑いを返した。確かに彼女はこれまでさまざまな経験を積んできたが、これほど特別なアイテムに触れるのは初めてだった。――何しろ、誰もが手に入れたがる「雪の涙」なのだから。恵那は慎重に箱を開けた。透き通るようなジュエリーセットが彼女の目の前に現れた。雪の結晶と涙のモチーフが絶妙に融合し、古臭さもなく、華美すぎることもない。二つのテーマが完璧に調和していた。彼女はそっとネックレスを手に取った。小さな涙型のモチーフは控えめながらも存在感を放ち、巧みなカットが施されている。細部に至るまで丹念に作り込まれており、見るからに特別な一品だとわかる。「すごい……」恵那は呆然としながら綿に振り返った。「お姉ちゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0836話
「そうだよ！」天河は大きくため息をつきながら続けた。「以前はこう思ってたさ。お前が会社を継げないなら、婿に任せればいいってな。でも今じゃ――」彼は言葉を切り、再び肩を落とした。――やはり自力でなんとかするしかない。綿は黙り込んだ。かつて彼女もそう考えていた。――会社のことなんて私が心配する必要はない。輝明がいれば、全部何とかしてくれる。もしかしたら、父親も一瞬はそう思ったのかもしれない。綿はスマホの画面を閉じ、外の景色に目を向けた。冬の雲城はまた格別な趣がある。どこか物思いにふけりたくなる風景が、見る者を惹きつけ、離さない。車が一軒の古い家の前で止まった。綿は先に車を降り、庭を覗き込むと、恵那の声が響いてきた。「また私の役を奪う気？何考えてんのあの女！」「うちの父は桜井天揚だよ？あいつが正気なら、私に喧嘩を売るなんてあり得ないでしょ？」「レッドカーペットで服装が被っただけでもムカつくのに、役まで奪うなんて、絶対私を狙ってるよね！」「しかも、前回あいつが着けてたジュエリー、Sランクの特注品だって？私がどれだけ引き立て役にされたか分かる？次は絶対にやり返す！」天河は首を振り、困ったように笑った。「この子、また怒ってるみたいだな」「パパは先に中に入ってて。私はちょっと友達を待ってる」綿がそう言うと、天河はそのまま家の中へ入っていった。しばらくすると、大きな門の前に銀色のスポーツカーが滑り込んできた。雅彦が車から降り立つ。派手な銀髪にロングコートを羽織り、その手には神秘的な箱が抱えられている。「ボス」雅彦は綿に声をかけた。綿は片眉を上げ、両手をポケットに突っ込みながら彼をじっと見つめた。雅彦は一歩ずつ彼女に近づき、手に持っていた箱をそっと綿に渡した。「ボス、『雪の涙』だ」彼は口元に笑みを浮かべた。「めっちゃ綺麗だぞ！」「妹にぴったりじゃない？」綿が雅彦に聞くと、雅彦は一瞬固まった。「え？これ、誰かにあげるのか？」綿は軽く頷いた。恵那に贈るつもりだったのだ。「まったく、好きにしろよ」雅彦は肩をすくめる。「どうせ『バタフライ』の頂点作は『雪の涙』だけじゃないしな」「雪の涙」がなくなっても、まだいくつもの新しい作品がある。ただ――そう言いながらも、雅彦は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0835話
周囲が一瞬静まり返った。助手も、それ以上質問を続ける勇気はなかった。綿の言葉からは、彼女が輝明に対してどれほど不満を抱いているかが伝わってきた。綿は仕事に集中しながら、父親である天河からのメッセージを思い出し、思わずため息をついた。やはり、仕事を終えた夕方、研究室を出た綿が見たのは、待ち構えていた天河の姿だった。父親の不安が、どれほど深いかを示す光景だ。彼は娘が「同じ過ちを繰り返し」、輝明と復縁するのではないかと心配していた。だが、彼女を待っていたのは天河だけではなかった。そこには輝明もいたのだ。輝明は天河の車の傍らに立っていたが、天河は車内に座ったまま、顔を一切見せなかった。天河は輝明に気を使うつもりなど毛頭なく、娘の幸福を第一に考えている。そのためには、彼が輝明を敵に回すことも厭わなかった。綿は彼の唯一無二の娘で、彼のすべてなのだ。綿は車の側に立ち、輝明を見つめた。その眉は少しだけ寄っている。彼女は輝明がこんなにも自分に冷たく扱われている姿を見慣れていなかった。彼はこれまで常に高みの存在だったが、今や彼女の前では何度も拒絶されている。「家に帰るわ」綿が先に口を開いた。「分かった」輝明は、それ以上引き留めるつもりはなかった。二人の問題は一朝一夕で解決できるものではないことを理解していたし、天河の反感が強い今、無理に行動を起こすべきではないと思っていた。――いつか必ず認めてもらえるよう、少しずつ働きかけていく。車のドアが開き、綿が乗り込む。その瞬間、天河が輝明をちらりと一瞥したが、それ以上何も言わなかった。輝明は三歩後ろに下がり、静かに車が去るのを見送った。車内で、綿は窓の外に立ち尽くす輝明を見つめていた。今年の雲城は特に寒い。彼の口から吐き出される白い息が、冷え切った空気に溶けていく。彼女は手を擦り合わせて暖めると、父親の方へ目を向けた。「そんなに忙しいのに、どうしてわざわざ迎えに来たの？帰るって言ったらちゃんと帰るのに」天河はすぐに答えた。「お前が間違いを犯すのが心配だからだ」綿は笑った。「パパ、私はもう十代の子供じゃないよ」「十代の子供と何が違うんだ、お前は？ちょっと頭に血が上っただけで、人のために何でもしてやるってのか！」天河は鼻で笑いながらも、娘への
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
