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第0547話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0548話
そう考えると、易は思わずため息をついた。実の妹が外の世界でどう過ごしているのか、誰かが彼女を守ってくれているのだろうか？食べたい物や、欲しいアクセサリーを買ってくれる人はいるのか？好きになった男の子には告白されるほうなのか、それとも嬌のように、すべてのプライドと青春を捧げても、結局はむなしく終わってしまうのか……「兄ちゃん？お兄ちゃん……」嬌が易の袖を引っ張り、易はようやく思いを巡らせるのをやめた。一瞬、綿の顔が浮かんだような気がした。見慣れないようでいて、どこか懐かしい。妹……日奈……易は顔を伏せ、深くため息をついた。日奈もどうか優しい人に巡り会えますように、今もどこかで無事に暮らしていますように。「わかった、お兄ちゃんと一緒に回ろう」日奈のことを思い出すと、易は彼女への愛情を嬌にも注ぎたくなった。展示会場は広く、ひと通り外側を回った後には、さらに内側の展示エリアもあった。目を引くジュエリーは少なかったが、購入する価値がありそうなデザインはいくつか見つかった。嬌は必死に輝明を気にしないようにしていたが、同じように輝明もできるだけ嬌と距離を取ろうとしていた。とはいえ、どうしても顔を合わせてしまう場面があった。嬌が何か言おうとしたが、その瞬間に炎が輝明を呼びに来た。結局、嬌は彼の背中を見送るしかなく、胸が締めつけられる思いだった。「このネックレス、どう思う？」炎が不意にひとつのネックレスを指さして、輝明に尋ねた。輝明は眉をひそめ、ディスプレイにあるシンプルなリング状のネックレスに目を向けた。「誰に贈るつもりだ？」と尋ねると、「桜井綿に決まってるだろ」炎はあっさりと答えた。輝明は彼をじろりと見た。本当にこれを？「俺がこれを贈ったら、彼女、気に入るかな？」炎は腕を組み、気楽な様子で言った。輝明は、彼を見ていると拳がうずいたが、「いや、気に入らないだろうな」と即答した。「いや、きっと気に入るさ。彼女の今の仕事じゃ派手なものは着けられないだろ？このシンプルなデザインならぴったりだと思うけどな」輝明「……」彼は炎の独り言を黙って聞き流していたが、ふと別のネックレスに目が留まった。それは蝶の形をした小さなペンダントで、先ほどのリング状のネックレスに少し似ているが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0549話
輝明はホールの入り口に立ち、外に待つ記者たちの様子を静かに見つめていた。記者たちは皆、今か今かと綿の到着を待ち望んでいるようだった。彼女は最近話題の人物であり、ちょうど祖母の千惠子からの仕事を引き継いだばかりで注目されていた。さらに、自分と綿の関係が世間を騒がせているせいで、皆が彼女に詳しい話を聞き出そうと目論んでいた。輝明もまた、遠くを見つめて待っていた。まるで他の記者たちと同じように綿の到着を心待ちにしているようだった。彼は何度かスマホを取り出して時刻を確認したが、まだ早かった。この展示会には厳格な到着時間の制限はなく、いつ来ても構わなかったため、綿も少し気ままに構えているようだった。だが、夜の祝賀会だけは開始時間が決まっていた。彼が外を眺めていると、背後から控えめな声が聞こえた。「明くん……」振り向くと、そこには綺麗な服を着た嬌が立っていた。しかし、その顔はやつれていて、以前の彼女とは明らかに違って見えた。輝明は何も言わず、ただ再び外に目を戻した。彼の冷たい態度に、嬌は胸を痛めていた。彼女は口を開き、悲しみを滲ませた声で言った。「明くん、騙してしまったこと、本当に反省してるの。許してもらえないかな？もう二度と嘘はつかないから……明くんは、そんな器の小さい人じゃないでしょ？寛大してくれるよね？」そう言いながら、嬌は輝明の性格につけ込もうとするが、彼の返答は冷笑だった。寛大？「俺は、かなり小さい人間だよ。だからこそ、騙されるのが嫌いなんだ。そんなことも知らないとは。君はいつも、自分は俺のことをよくわかっているって言ってただろ？」輝明の視線は冷たく、嬌への侮蔑が感じられた。嬌は言葉に詰まり、しばらく何も言えなかった。輝明は再び冷笑し、「どうやら、陸川さんは俺に対する理解なんてその程度みたいだな」と言い放った。嬌は唇を噛み締め、彼が自分を嘲笑しているとわかってもなお、引き下がらずに頼った。「でも明くん、いつも自分を守って、あたしを遠ざけていたから、どうやって本当のあなたを知ることができたの？」輝明は再び冷笑を漏らした。嬌はうつむきながらも懇願するように言った。「明くん、お願い、許して。もし好きじゃないなら、せめて妹として傍にいさせて……もう無視しないで、お願い」彼女の声は柔らかく、甘えるよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0550話
「桜井さん、離婚してからますます輝いてるわね」「ほんと、離婚は女性を美しくするっていうし、ハハハ！」輝明は目を細め、再び視線を前に向けると、ちょうど綿が姿を現したところだった。彼女は白いドレスの上に黒いウールのコートを羽織り、右手には美しい青い花束を抱えていた。今日のメイクも丁寧で、柔らかく落ち着いた雰囲気をまとっていた。記者たちが名前を呼ぶと、彼女は軽く会釈して答え、親しみを感じさせる対応を見せていた。綿の顔には終始微笑みが浮かんでいた。そこへ炎が歩み寄り、「綿さん」と声をかけた。彼女はすぐに彼に気づき、明るく輝く瞳で「炎くん！」と声を上げた。そのまま彼のほうへ歩み寄り、抱えていた花を差し出す。「はい、お花。展示会がうまくいきますように！」炎は感激で胸がいっぱいになった。これほど大勢の客が集まっているのに、花を贈ってくれたのは綿が最初だったのだ！さすが女性の心遣いは細やかだと感じた。「ちょっと遅いね」と炎が尋ねると、「私が遅れたんじゃなくて、道が混んでたのよ」と綿は真顔で答える。実際は、出発するのが遅くなっていたのだが、それは認めたくなかった。炎は吹き出し、二人は思わず顔を見合わせて笑った。輝明は少し離れたところから、楽しげな二人の様子を見つめ、胸が張り裂けそうなほどの嫉妬に苦しんでいた。黙って見ているだけではもう我慢ができず、彼は一歩前へ出て「綿！」と声をかけた。綿は振り返り、まるで見知らぬ人を見るかのように落ち着いた表情を浮かべていた。炎もこちらを見た。輝明が彼女に近づこうとしたその瞬間、背後から誰かに抱きしめられ、足を止めることになった。その一瞬、綿の表情にほんのわずかに変化が現れた。輝明の体が一瞬こわばった。顔を上げると、綿の視線に当たっていた。「明くん……」背後から嬌の甘えた声が響いた。輝明の表情は見る間に険しく変わっていく。綿は唇を引き結び、諦めたように小さくため息をついた。自分を呼び止めておいて、まさかこんな場面を見せるためだったのか。輝明は苛立ちを隠せず、嬌を力強く押しのけた。勢い余って嬌はその場に尻もちをついてしまった。彼女は顔を上げ、涙で濡れた目で彼を見上げる。「明くん……」「陸川嬌、もういい加減にしてくれないか？」輝明の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0551話
輝明は嬌と易を避けて会場に入っていった。 嬌はその様子を見て、慌てて立ち上がった。易はため息をつき、嬌のもとに歩み寄って彼女を助け起こした。 嬌が追いかけようとするのを見て、すぐに嬌を引き止めた。 「嬌、お前は恥を知らなくても、陸川家には顔があるんだぞ！」「お兄ちゃん、私は明くんのためなら何でも捨てられる。お兄ちゃんが私のことを恥ずかしいと思うなら、私は陸川家を出ればいいわ！」彼女がそう言い終わった瞬間、パチン——と音が響いた。 四方は一瞬にして静まり返った。嬌は少し頭を傾け、彼女の顔には驚きが浮かび、その後すぐに黒い瞳が大きく見開かれた。彼女は片手で顔を押さえ、信じられないような表情で兄を見つめた。易……易が彼女を叩いた？嬌は信じられなかった。 幼い頃から易はずっと彼女を可愛がっていたのに。そんな彼が自分を叩くなんて？ 嬌の涙は瞬く間にこぼれ落ち、それはまるで彼女の手の甲を灼くような感覚だった。易の顔はますます冷たく、彼は怒鳴った。 「嬌、一人の男のために、お前はもう狂ってるんじゃないか！」陸川家を出る？ そんなことを彼女が言えるなんて？陸川家が彼女を育てるためにどれだけの努力を払ってきたか、彼女は知っているのか？ 母さんはすでに日奈を失っているんだ、今もし嬌まで失ったら、母さんの人生はどうなるんだ？嬌は確かに大事な存在だが、もし日奈が戻ってきたら、彼女の重要性はなくなるだろう。 彼女がこんな無責任なことを言うなんて、易は本当に失望し、怒りを感じていた。嬌、本当に少しも分かっていないんだな！「お兄ちゃん、あなたが私を叩くなんて？」嬌の声は震え、悲しみに満ちていた。易は冷笑した。 「叩いたさ、まだ軽いくらいだ」「お兄ちゃん、幼い頃からずっと私を愛してくれていたじゃないか。私を叩くなんて……なぜ？」嬌は泣き続け、どうしても理解できなかった。どうして人はこんなにも変わってしまうのか？ 自分が輝明を救わなかったという理由で、輝明は彼女を必要としなくなった。そして、自分が輝明にしがみついていたから、兄も彼女を叩いた……一体、何が本当で、一体、何が……「嬌、何事にも限度というものがある。お前は今、明らかに偏っている！このままで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0552話
嬌の状態は本当に良くなかった。 彼女はぼんやりとした表情で、何度かこちらを見てきたが、その顔には無力感が漂い、少しも元気がなかった。易は兄として、とても心配していた。 「お兄ちゃん、私は海外に行きたくない。ただ輝明のそばにいたい、遠くからでも一目見るだけでいいの」 嬌は可哀想そうに兄を見つめ、その声はかすかで、状態は少し安定しているように見えた。易はこれ以上彼女を刺激するつもりはなかったので、何も言わなかった。 だが心の中で、彼は密かに決めていた。後で嬌をもっと医者に診せる必要があると。 彼女の状態はあまりに不安定だった。「行こう、兄ちゃんが中に連れて行ってまたアクセサリーを見せてあげる。何でも好きなものを買ってあげるよ」 易は嬌の手を握り、二人は会場に向かった。まるで幼い頃のように、いつでもどんな時でも、易は嬌の手を引いていた。 嬌は兄の横顔を見つめながら、心が落ち着いていた。彼女は小さな声で言った。 「お兄ちゃん、ありがとう」易は嬌を横目で見て、言葉にできない感情を抱いていた。 嬌は易の手をぎゅっと握り返し、易と肩を並べた。会場内。炎は綿に展示会のアクセサリーを紹介していた。 彼のそばには、若くて美しい二人の女の子がいた。炎は両腕を組み、大画面に映し出された個人紹介を見て言った。 「これがうちの独占デザイナー全員による作品だ。どうだ？」「悪くはないけど、特に目立つものはないね」綿は正直に言った。横にいた一人の女の子がすぐに綿を見つめたが、綿は続けて言った。 「どの作品も優れているように見えるけど、顧客に買いたいという衝動を与えるものがないのよ」「例えばこれ」綿は適当にネックレスを指さした。 「ダイヤモンドはきれいに積まれているけど、このデザインはあまりに規則的で古い。この値段では、買いたいと思っても、それだけの価値がないと感じて、結局見送られる可能性がある」炎は意外そうに、綿がこんなに多くのことを言うとは思わなかった。 「普段からデザインに興味があるのか？」と炎は綿に尋ねた。綿は瞬きをして、炎を見た。 「私？興味はないわ」「でもすごくプロっぽく見えるよ」炎は言った。綿は笑った。「忘れたの？私の母は何をしてると思って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0553話
綿は幽かに染子を見つめた。 業界外の人？確かに、彼女は業界外の人だった。 「でも、あなたの作品は顧客のためにデザインされたものではないの？私は確かに業界外の人だけど、今は顧客の視点で話しているのよ。私から見ると、このデザインは本当に単調で、何の魅力もないわ」 綿は両手を広げて、容赦なく言った。染子はそう言われて顔が真っ黒になった。 じゃあ、綿の目には、彼女のデザインは何の価値もないということなのか？ ここに展示する意味もないとでも？綿はもちろんそんなつもりはなかった。相手を叩いた以上、綿は少し飴も与える。 「でも、細かい部分の処理は悪くないわ。このダイヤモンドの選び方、センスがあるわね」 綿は微笑んだ。選品にはセンスがあり、細部も良いが、このデザインが全然だめだということ。 染子は唇を動かしたが、一瞬何と言い返せばいいのか分からなかった。炎は染子を一瞥し、まるで「もう一度反論してみろ」と言いたげだった。 染子はもう言い返す勇気がなかった。綿が言ったことも間違っていない。彼女が同業者でなくても、顧客でもある。もういいや。 染子はもう反論せず、くるりと振り返って歩き去った。もう一人が染子が去るのを見て、すぐに後に続きながら慰めた。「染子、気にしないで！」「彼女はただの業界外の人間よ、何が分かるの？あなたのネックレスは本当に特別にきれいだし、私も大好きだよ。高くなければ、自分でも買うところだったのに」 女の子は染子を慰めながら、さらに言った。 「あの綿という人は、どう見てもいい人じゃないわ。絶対にあなたの才能を妬んでいるのよ。気にしないで！」染子は怒りの真っ只中にいたが、自分の力量は自分でよく分かっていた。 ここで火をつけるようなことをすれば、明らかに自分を煽って綿に八つ当たりさせようとしているようなものだ。 この人が本当に善意で言っているのか、それとも悪意なのか、分からなかった。染子は何も言わず、別のデザインを見に行こうとしたが、その時「こんにちは」と声がかかった。 染子が顔を上げると、そこにいたのは易と嬌だった。易は尋ねた。 「今回の展示で主力となるデザインはありますか？妹に贈りたいのですが」染子は嬌を見た後、 「今回の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0554話
「高杉さんですか？」と易が責任者に尋ねた。 責任者は微かに頷き、何も言わなかったふりをして急いで去って行った。嬌は輝明をじっと見つめながら、心の中でズシンと落ち込んだような感覚を覚えた。 彼が女性用のネックレス、それも蝶のデザインを買ったということは、やはり綿に贈るつもりなのだろうか？ 前に海外で購入した蝶のネックレスも、やはり綿へのプレゼントだったのかもしれない。 嬌は仕方なく、苦笑いを浮かべた。易はしばらく悩んだが、嬌がそれほど気に入っている様子を見て、結局輝明に声をかけることにした。もし輝明が譲ってくれるなら、それで嬌が喜ぶのであれば、それも悪くないと思ったのだ。口を開くだけで、嬌を喜ばせられるなら、それは価値のあることだ。「お兄ちゃん、もういいよ」と嬌が易の袖を引っ張りながら小さく首を振った。 輝明が綿に渡すために買ったのなら、きっと手放すことはないだろうと感じていたからだ。「試してみるから、心配しないで」 易は嬌の頭を撫でた。嬌が良くなることを強く願っているため、彼女のためなら何でもしたいという気持ちだった。しかし、彼にも限界はある。どんなに大切でも、越えてはならない一線があるのだ。輝明の前に来ると、まず森下が口を開いた。 「陸川さん、まだ何かご用ですか？」「高杉社長に少しご挨拶を。森下さん、お先にどうぞ」と易は笑顔で言った。 森下は単なるアシスタントであるが、しばしば輝明を代表することがあり、そのため彼が先に話しかけても、易は何も言えなかった。 四大家族の一つとはいえ、階級というものが存在している。これまでの陸川家はかなり慎重に動いてきたが、それでも嬌という綻びがある。 とはいえ、嬌の体内には陸川家の血が流れていないのだから仕方がない。輝明は易を見ながら、もう陸川家と関わり合うことは避けたいと思っていた。 「要件を直接話せ」「森下、残っても構わない」易は、輝明の前では自分に地位がないことを改めて感じた。 アシスタントの森下でさえ退席させる必要がないのだ。 自分は陸川グループの総裁であるが、その立場も滑稽に思えてきた。「高杉社長、あなたが0822号のネックレスを購入されたようですね」と易が口を開いた。 輝明は目を細め、後ろにいる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0555話
「今晩の祝賀パーティ、一緒に行こうか？」 耳元で炎の声が聞こえた。綿は振り返り、炎が微笑みながら彼女を見ている。目はキラキラと輝いている。 一瞬、綿は炎を見つめてぼんやりしてしまった。最近接触している男性たちは、誰もが彼女に違った感覚を与えていた。それぞれ異なる特点を持っていた。 しかし、炎にはいつも澄んだ真剣さがあるように感じられた。まるで大学生のようで、ビジネスの世界に染まっていない白紙のようだった。もし炎が彼女に興味があると言ったら、綿は本当に興味を持っていると信じるだろう。 「どうして私を見てぼんやりしているの？」 炎は二歩前に進み、少し腰を屈めて綿を近くから見つめた。綿は少し身を引き、炎の視線を避けた。 炎の目はとてもきれいで、澄んでいた。しかし、炎を見ていると、大学時代の輝明の姿が脳裏に浮かんでしまう。 あの頃の輝明はまるで天の寵児のような存在で、いつもこんな目で自分を見ていた。綿はその時、本当に輝明が自分に愛を感じていると思っていた。 自分が思い込みすぎただけだった。 あの視線には、ただ偶然の対面があっただけで、愛情なんて少しも含まれていなかったのだ。「綿、君は俺のことを好きになるかな？もし、俺が君を追いかけたら？」 炎の声が再び響いた。綿は顔を上げ、炎を見つめた。 四目が合い、炎の目には期待が込められていた。綿はどうだろう？ 綿は微笑み、自然に話題を逸らした。 「炎くん、小さな子供ね」「なんで小さな子供なのさ。俺は君より数ヶ月若いだけじゃないか？」 炎は両手を広げて、不機嫌そうに言った。「数ヶ月若いなら、小さな子供よ。何か文句でもある？」 綿は眉を上げて問いかけた。炎は言葉に詰まった。 綿は微笑みながら、それ以上炎をからかわずにそっとした。遠くを見つめる綿は、体をハイチェアに軽く預けていた。 炎は綿の横顔を見つめ、少し目を伏せた。綿が避けるような態度、それ自体が彼の質問に対する答えだったのかもしれない。 彼女は自分を好きにはならないし、自分が彼女を追いかけることも許さないだろう。彼女の世界では、彼はただの小さな子供でしかない。 しかし、炎は頑張るつもりだった。 いつか綿が彼を好きに
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0638話
嬌は思いもしなかった。綿が自分に罠を仕掛けるなんて。 彼女にはこんなにも多くの支持者がいるなんて想像もしていなかった。 今、車を降りているのは綿と雅彦だけだが、実際にはあの高級車の中には全員が人を乗せている。 雅彦という男がどれだけ広い交友関係を持っているかを、嬌は改めて思い知らされた。 「とりあえず引きましょう。目の前の危険を避けるものです。まだ時間はたっぷりありますから、焦らずにいきましょう」河野は真剣な表情で嬌に言った。 「俺が約束したことは必ずやり遂げます。安心してください」 嬌は少し考えてから、うなずいた。 「綿、今日のところは見逃してあげるわ。でも覚えておきなさい。次は絶対に容赦しないから」嬌は冷たい目で綿を見つめ、その視線には鋭い怒りが込められていた。 「そんなに私を殺したいの？」 「とっくに殺したいと思ってるわ」嬌は歯を食いしばりながら言った。「あんたさえ死ねば、あたしがあんたになりすましていることを誰も知らないでしょう！」 「あんたが生きてるからこそ邪魔なのよ！もしあんたがいなければ、輝明はあたしと結婚するのに！」 その話題になると、嬌の感情は一気に制御不能になった。 「お嬢様」河野は嬌の腕を引いて、これ以上話さないように促した。 それでも嬌は感情を抑えられず、涙声で叫び続けた。「あんたが大嫌い！憎くて憎くてたまらない！あんたが輝明を奪ったんだから、死ぬべきなのはあんたよ！」 綿は冷たい視線で嬌を見つめ、まるで彼女の言葉に何の感情も湧いていないかのように静かに言った。「陸川嬌、後ろを向いてみなさい」 「後ろを向いてどうするの？あたしを説教でもするつもり？」嬌は挑発的な声で言いながらも、顔を強張らせて続けた。「いつか必ずこの手であんたを殺してやる。その時は、あたしの前で跪いて自分の死を認めさせてやる！」 そう叫びながら指を突きつける嬌の目には、悔し涙があふれていた。 綿は冷たい表情を崩さずに立っていた。 河野は何気なく後ろを振り返り、その瞬間、動きを止めた。 嬌がさらに罵声を浴びせようとしたその時、河野は慌てて嬌の腕を掴み、「お嬢様、もうやめましょう」と静かに言った。 「どうしてよ！これぐらい言ったっていいでしょ？」嬌は怒鳴りながら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0637話
外環状線に入った綿は、前方にハザードを点滅させて道路の中央を塞いでいる黒いカリナンを見つけた。 その両側には、約十台の高級車が整然と並び、道路を完全に封鎖していた。 綿の車はカリナンの横を通り抜け、その後を追ってきた車は瞬く間に両脇から現れた車によって取り囲まれた。 綿はブレーキを踏み、車を停めた。 カリナンのドアが開き、雅彦が降りてきた。彼は黒いレザージャケットに黒いスリムパンツを履き、口の中で噛んでいた飴を砕きながら、綿の視線をじっと受け止めた。 車内の綿は、彼を見て思わず笑みを浮かべた。 「まったく、こいつは」心の中で呟きながらも、何年経っても彼が一番信頼できる存在であることを感じた。 雅彦は少し眉を上げ、少しだけ得意げな様子を見せた。 雅彦は振り返り、封鎖された三台の車をじっと見た。 SUV、トラック、スポーツカー。すべての車が完全に封じ込められている。 黒いスポーツカーの中では、河野と嬌が顔を見合わせ、二人とも車を降りることを選んだ。 河野は車から降りると、銀色の髪を持つ雅彦に向かって声を張り上げた。 「おい、これはどういうつもりだ！」 嬌は眉をひそめた。目の前の少年に見覚えがあるような気がしたが、すぐに誰か思い出せなかった。 「おいおい、その口調、まったく気に入らないね」雅彦は腕を組み、車にもたれかかりながら冷たい声で言った。「うちのボスを追いかけて、何のつもり？」 「お前のボスって誰だよ！」河野が吠えるように問い詰めた。 「もちろん桜井綿さ。雲城一のお嬢様、桜井綿。世界一美しくて、どんな男にだってふさわしい桜井綿だよ！」雅彦は両手を広げ、わざと嬌を挑発するように言った。 その上さらに、「自分の追いかけてる相手も分かってないなんて、本当にお仕置きが必要だね」と付け加えた。 嬌の顔色は一瞬で曇った。 なるほど、あれは雅彦だったのか。彼女は過去に何度か雅彦を見たことがあったが、ここ数年会っていなかったため、どこかで見覚えがあるように感じただけだったのだ。 「あんたのボスを呼びなさい」嬌は単刀直入に要求した。 「その前に教えてくれよ。ボスに何の用だ？」雅彦は車のボンネットに腰を掛けた。 「少し昔話をするだけ」嬌は顔色一つ変えず
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0636話
綿はアクセルを踏み込みながら、ブラックリストからあの見覚えのある番号を探し出し、素早く発信ボタンを押した。 電話はほとんど一瞬で繋がった。 お互いに少し驚いた。綿は、彼がこんなにも早く電話に出るとは思わなかった。彼は、綿から電話がかかってくるとは思わなかった。 「綿、俺、今ショッピングモールにいる」輝明が言った。 綿は彼がどこにいるかなど構っていられず、単刀直入に尋ねた。「忙しい？少し来てほしいところがあるの」 「どこに？」輝明の声には、わずかな高揚感が含まれていた。綿に誘われるのは、彼にとって願ってもないことだった。 「位置情報を送るから、今すぐ来て」綿が言った。 「分かった」 電話が切れると同時に、綿は雅彦が待機している位置を輝明に送信した。 その間にも、後ろのスポーツカーがどんどん距離を詰めてきている。 綿は前方の赤信号を利用して、巧妙に彼らを巻き、スポーツカーを撒いた。 一方、黒いスポーツカーの中では、助手席の少女が窓を力強く叩きながら怒鳴った。「役立たず！」 「河野、あんた、どんどん使えなくなってるわね！」嬌の怒鳴り声が車内に響き渡る。 河野は彼女を咎めず、ただその不安定な感情を理解して黙っていた。 「お嬢様、こんな風に追いかけても意味がありませんよ」河野が言った。 「じゃあ、どうすれば意味があるの？殺せって命じてるのに、いつまでたっても手を下さないなんて。河野、あんたを養ってる意味があるの？」嬌は彼を怒りの目で睨みつけた。 男は黙ったままだったが、その手はハンドルをきつく握り締めていた。 「本当に役立たずね！」嬌は苛立ちを隠せず、「無能、無能」と何度も口にした。 河野の顔が徐々に冷たくなっていくのに気づかず、彼女はさらに言葉を続けた。「どうしてあの女の命がこんなにも硬いのか、理解できない！今日こそ、絶対に殺してやるわ！」 河野は顔を上げ、お嬢様に向かって静かに言った。「お嬢様、そんなこと、ご自分の手でやる必要はありません。私が代わりにやりますよ」 「あんたに頼る？あんたに任せたら、いつになったらあの女を始末できるの？」嬌は彼を再び怒鳴りつけた。 河野は真剣な目で嬌を見つめ、口を開いた。「お嬢様、この仕事だけは必ずやり遂げま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0635話
そのトラックはまるでブレーキが壊れているかのように、綿の車に向かって突進してきた。綿は眉をひそめると、アクセルを目一杯踏み込み、車を急加速させた。 その動きを察知したのか、トラックもエンジン音を轟かせながらさらにスピードを上げ、追いかけてきた。 電話越しに雅彦の声が聞こえた。「ボス、どうしたんだ？なんでそんなに飛ばしてるんだ？」 綿はバックミラー越しに後方を確認した。トラックは相変わらず彼女を追い続けている。前方の信号は赤だが、ここで止まるわけにはいかなかった。 右側の道路にハンドルを切ると、車をドリフトさせ、華麗にカーブを曲がった。 「ボス！今の位置を特定しましたけど、なんでそんなにスピードを出してるんだ？話して！」雅彦の焦った声が再び響く。 綿は急いでスマホを手に取り、再びバックミラーを覗いた。後方のトラックは依然として彼女を追ってきている。 「雅彦、誰かに追われてる。トラックが私の車を追いかけてきてるの。仲間を呼んで、迎えに来て」綿は冷静な声で指示を出した。 「ボス、前方右折して高架に乗ってください。そのまま外環状線に出れば、俺たちが待機してる」 「分かった」綿は即答し、電話を切らずに緊急事態に備えた。 綿の車は市街地を走行中だったため、スピードを完全には上げられない。だが、後方のトラックは狂ったように加速し、彼女にぶつかろうと迫ってきた。 「この車をぶつけられるわけにはいかない……」綿は愛車がこれ以上傷つくのを避けるため、さらにスピードを上げた。 次の右折ポイントに差し掛かった時、右側から黒いSUVが現れた。その動きは一見無関係に見えたが、次の瞬間、彼らのターゲットが自分であることを綿は悟った。 「そう来るのね！」綿は素早くギアをバックに入れ、車を後退させた。SUVは彼女の車にぶつかるタイミングを逃した。 彼女は即座に再び加速し、外環状線へ向かう道へ進路を取った。一人ではこの追撃を長くは持たせられない。 後方ではトラックとSUVが依然として彼女を追い詰めようとしていた。 視界に右側の細い道が入った綿は、雅彦に尋ねた。「この右の小道に入れば高架に出られる？」 「出られる。ナビをそっちに切り替えるから」 「分かった」 綿の車には、M基地のシス
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0634話
「そうよ。あんたが簡単な相手じゃないって分かってるの。だからあたししなくても、どうせあんたがちょっかいを出してくるんでしょ」 嬌は目を伏せ、指先を弄びながら、皮肉げな口調でそう言った。先手を打つ方が賢明だと考えたのだろう。 綿は拳を握り締めた。「それで私が仕掛けるべきでしょう？何もしていなかった時期から、あなたはずっと私に嫌がらせをしてきたじゃない」 輝明と結婚していた三年間、綿は嬌に散々いじめられてきた。それが足りないとでも言うのだろうか？ 「あんたに輝明と完全に縁を切ってもらう」嬌は冷たい声でそう告げた。 綿は眉を寄せた。「その話、高杉輝明に言うべきじゃない？私に言っても仕方がないわ」 実際、今輝明が綿を追いかけているのだから。 「あたしが何もしていないとでも思ってるの？でも、あいつは今やあたしを完全に無視してるのよ！こんな屈辱を受けるなんて、生まれて初めてなの！」嬌は感情を抑えきれず、声を荒げた。 綿の顔には何の表情も浮かんでいなかったが、サングラスの奥の瞳には冷たい光が宿っていた。 ――自分は屈辱を受けるべきではないって？では、私はどうなの？ 綿は内心で冷たく笑った。嬌のように利己的な人間は、もっと痛い目を見るべきだ。彼女が最も愛する兄を失い、両親からの愛情も失ったら、果たしてどうなる？きっと嬌には耐えられない。いや、むしろ自ら命を絶つだろう。 「私はこんなくだらない話を聞いている暇はないの」綿は冷たく言い放った。「今日あなたに会ったのは、ただ一つ伝えたいことがあるからよ。私にもっと敬意を払うべき。さもないと、次に私が狙うのはあなた自身だから」 嬌は歯を食いしばった。彼女は綿がそこまでできるとは信じていない。 「陸川家に直接行って、私が受けた精神的損害を賠償させることだってできるわ」 綿は眉を上げ、続けた。「それに、あなたが私に成りすました件をもう一度ネットに流して話題にすることだってできる。分かってるでしょ？世間の噂は時に人を溺れさせるのよ」 嬌はそれに怯えた。彼女が最も恐れるのは、人々の噂だった。 綿は口元に笑みを浮かべ、わざと嬌を脅した。「それからね、私は高杉輝明ともう一度付き合って、あなたの望みを完全に打ち砕くことだってできる」 嬌は目を見開き
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0633話
「陸川嬌、一体何様のつもりで私に何度も怒鳴りつけるの？何がそんなに不満なの？」綿は険しい表情で問い詰めた。この数年間、苦しんできたのは誰だと思っているの？綿じゃないの？ 「私の人生を奪っておきながら、まだ私に文句を言うつもり？」綿は思い切り机を叩いた。何よ、机を叩くなんて、嬌だけの特権じゃないんだから！しかも、こんな状況になっても、そんな態度で話しかけてくるなんて――ずっと我慢してきた彼女がどれだけ寛大だったか、分かってないでしょう！ 輝明を責めるべきなのは当然。でも、嬌だって同罪よ。この二人、どちらも絶対に許すつもりはない！ 嬌は綿が机を叩くとは思ってもいなかった。彼女の胸は上下に激しく動き、息を荒げながら顔を真っ赤にしている。 「まだ私が何も言ってないのに、どうしてあなたが何度も私を脅してくるの？」その様子を見て、綿はさらに追い打ちをかけるように言葉を続けた。 「この三年間、あなたが私にどれだけの濡れ衣を着せたか分かってる？私を何度水に突き落としたか覚えてる？忘れたとは言わせないよ！高杉輝明のことで仲違いする前、私たちは親友だったはずでしょ！」 綿は再び机を叩き、顔を赤らめた。「親友」だった頃の話をするたび、胸に込み上げてくるのは激しい嘲りだった。 こんなものが友人関係と言える？ここまで落ちぶれたのに、これが一体何の友情だというの？ 綿の言葉を聞いても、嬌の心には何の波も立たなかった。 過去の話なんてどうでもいい。それを持ち出されるたびに、彼女の中で苛立ちが募るだけだ。 大学時代、彼女だって誰にも負けないほどの優等生だった。それなのに、どうして輝明は一度も自分を見向きもしなかったのか？ もし綿の人生を奪わなければ、きっと輝明は一生自分に興味を示さなかっただろう！ 輝明と付き合っていたこの三年間、彼は一度も彼女にキスすらしなかった。 二人の最も親密な瞬間といえば、彼の腕に手を絡めるか、あるいは彼女が怪我をした時に抱き上げてもらうくらいのものだった…… 笑えるだろう？言えば笑い話にしかならないだろう？彼女は輝明と結婚すると豪語していた。輝明は自分のために離婚すると信じていた。それなのに、この三年間はただ虚しく過ぎ去っていっただけ！ 嬌は愚かだった。最初から気付くべき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0632話
大学時代、綿はよく嬌にラテを注文してあげていた。嬌の一番好きな飲み物は、いつだってラテだった。 「まさか、会ってくれるなんてね」嬌は少し驚いた様子で口を開いた。 その声は穏やかだったが、顔にはまったく表情がなかった。 今回の件が発覚して以来、まるで魂が抜けたかのように、生気を失っていた。 綿はコーヒーを一口飲むと、目線を上げて嬌を見つめ、笑みを浮かべた。「自分が嫌われてるって、分かってるのね？」 嬌は何も答えず、ただじっと綿を見つめ続けた。 その視線は、まるで綿の内面まで見通そうとしているかのようだった。特に彼女の顔を、何度も何度も凝視していた。 ――もし手にナイフがあれば、どこから刺せば一番いいのだろうか？ そんな考えが、ふと頭をよぎった。 「そんなに見つめないでよ。お互いの顔なんて、もう何年も見飽きてるでしょ」 綿がコーヒーをテーブルに置く音が響く。 嬌はその言葉に従うように目を逸らした。 「それで、私に会いたいって、何を話したいの？」綿が静かに問いかけた。 ――謝罪？ もしそうだとしても、彼女は許すつもりはなかった。 もっとも、嬌のような人間が謝罪するとは到底思えないけれど。 嬌はカップをぎゅっと握りしめ、視線を窓の外に向けて言った。「あたしは、あんたに嫉妬しているの」 その言葉は、彼女の本心から出たものだった。嬌は綿のすべてに嫉妬していた。 「あなたって本当に満足を知らないのね。家族も美貌もあるのに、何がそんなに嫉妬させるの？」綿は苦笑した。 嬌の人生は本来、もっと輝かしいものになるはずだった。 しかし、彼女は自分の人生を完全に台無しにしてしまった。 「満足？人間は欲望があるからこそ生きる意味があるのよ。もし最初から満足していたら、何も手に入らないわ」嬌は綿を見据え、その声に冷たい鋭さを帯びさせた。「あんたもそうだったでしょ？輝明を諦めるなんて、できなかったじゃない」 ――あんなに優れた男、誰だって手放したくないに決まってる。 「あんたも、家柄も容姿も完璧なのに、どうして輝明に固執したの？」嬌の拳が再び強く握りしめられた。 その言葉には怒りと疑念が混じっていた。 綿はため息をつき、肩をすくめた。結局、言ってもやっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0631話
綿は慌ててベッドから起き上がり、洗面所へ駆け込んだ。鏡に映る自分を見た瞬間、彼女は呆然と立ち尽くした。 ――えっ、私の目……どうしてこんなに赤いの？ まるで誰かに殴られた後みたいに、瞼が腫れている。 信じられず、唾を一度飲み込んでみると、喉にも違和感があることに気づく。 咳払いを一つして声を出してみたが、その声は掠れていた。 「えっ、何これ……昨日、私何してたっけ？」 頭を抱えながら疑問を抱いた彼女は、すぐに盛晴へ電話をかけた。 盛晴はすぐに電話に出て、笑いながら言った。 「おはよう、起きたのね？」 綿は一瞬言葉に詰まった。 彼女は小声で尋ねた。 「ママ、私昨日……大丈夫だったよね？あ、あと、この声……」 喉の調子に不安を感じながら話していると、盛晴が彼女の言葉を遮った。 「昨日ね、大丈夫よ。ちょっとお酒を飲みすぎて、いろいろ辛いことを話してくれたの。『この数年、本当に苦しかった』ってね。でも大丈夫、今日は家でゆっくり休んでなさい」 綿「……」 ――つまり、昨日は親に愚痴をこぼしたわけね…… 普段は絶対に親に弱音を吐かないようにしていた。 この道を選んだのは自分自身であり、彼女はその責任を負うべきだと思っていたからだ。数年前、両親が反対したのを無視して、さらには絶縁宣言までしてこの結婚を選んだのだ。 綿は天井を仰ぎながら心の中で叫んだ。 ――あああ！！！ 電話を切り、彼女は再びベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめながら、「恥ずかしい……」と小さく呟いた。 チリン—— スマホの通知音が鳴った。 彼女が画面を見ると、知らない番号からのメッセージが届いていた。 【会いたい】 綿は眉をひそめた。 ――また会いたいって人？最近どうしてこんなに多いのよ…… そもそも、今のこの状態では人に会えるような顔ではなかった。 そのまま無視しようとしたが、すぐに次のメッセージが届く。 【桜井綿、会いたい】 名前まで書かれているのを見て、彼女は思わず深いため息をつく。 ――どうやら間違いじゃないみたいね。 番号をコピーし、すぐに康史へ送信した。 「この番号の所在地と登録者を調べてくれない？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
