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第0547話
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そう考えると、易は思わずため息をついた。実の妹が外の世界でどう過ごしているのか、誰かが彼女を守ってくれているのだろうか？食べたい物や、欲しいアクセサリーを買ってくれる人はいるのか？好きになった男の子には告白されるほうなのか、それとも嬌のように、すべてのプライドと青春を捧げても、結局はむなしく終わってしまうのか……「兄ちゃん？お兄ちゃん……」嬌が易の袖を引っ張り、易はようやく思いを巡らせるのをやめた。一瞬、綿の顔が浮かんだような気がした。見慣れないようでいて、どこか懐かしい。妹……日奈……易は顔を伏せ、深くため息をついた。日奈もどうか優しい人に巡り会えますように、今もどこかで無事に暮らしていますように。「わかった、お兄ちゃんと一緒に回ろう」日奈のことを思い出すと、易は彼女への愛情を嬌にも注ぎたくなった。展示会場は広く、ひと通り外側を回った後には、さらに内側の展示エリアもあった。目を引くジュエリーは少なかったが、購入する価値がありそうなデザインはいくつか見つかった。嬌は必死に輝明を気にしないようにしていたが、同じように輝明もできるだけ嬌と距離を取ろうとしていた。とはいえ、どうしても顔を合わせてしまう場面があった。嬌が何か言おうとしたが、その瞬間に炎が輝明を呼びに来た。結局、嬌は彼の背中を見送るしかなく、胸が締めつけられる思いだった。「このネックレス、どう思う？」炎が不意にひとつのネックレスを指さして、輝明に尋ねた。輝明は眉をひそめ、ディスプレイにあるシンプルなリング状のネックレスに目を向けた。「誰に贈るつもりだ？」と尋ねると、「桜井綿に決まってるだろ」炎はあっさりと答えた。輝明は彼をじろりと見た。本当にこれを？「俺がこれを贈ったら、彼女、気に入るかな？」炎は腕を組み、気楽な様子で言った。輝明は、彼を見ていると拳がうずいたが、「いや、気に入らないだろうな」と即答した。「いや、きっと気に入るさ。彼女の今の仕事じゃ派手なものは着けられないだろ？このシンプルなデザインならぴったりだと思うけどな」輝明「……」彼は炎の独り言を黙って聞き流していたが、ふと別のネックレスに目が留まった。それは蝶の形をした小さなペンダントで、先ほどのリング状のネックレスに少し似ているが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0549話
輝明はホールの入り口に立ち、外に待つ記者たちの様子を静かに見つめていた。記者たちは皆、今か今かと綿の到着を待ち望んでいるようだった。彼女は最近話題の人物であり、ちょうど祖母の千惠子からの仕事を引き継いだばかりで注目されていた。さらに、自分と綿の関係が世間を騒がせているせいで、皆が彼女に詳しい話を聞き出そうと目論んでいた。輝明もまた、遠くを見つめて待っていた。まるで他の記者たちと同じように綿の到着を心待ちにしているようだった。彼は何度かスマホを取り出して時刻を確認したが、まだ早かった。この展示会には厳格な到着時間の制限はなく、いつ来ても構わなかったため、綿も少し気ままに構えているようだった。だが、夜の祝賀会だけは開始時間が決まっていた。彼が外を眺めていると、背後から控えめな声が聞こえた。「明くん……」振り向くと、そこには綺麗な服を着た嬌が立っていた。しかし、その顔はやつれていて、以前の彼女とは明らかに違って見えた。輝明は何も言わず、ただ再び外に目を戻した。彼の冷たい態度に、嬌は胸を痛めていた。彼女は口を開き、悲しみを滲ませた声で言った。「明くん、騙してしまったこと、本当に反省してるの。許してもらえないかな？もう二度と嘘はつかないから……明くんは、そんな器の小さい人じゃないでしょ？寛大してくれるよね？」そう言いながら、嬌は輝明の性格につけ込もうとするが、彼の返答は冷笑だった。寛大？「俺は、かなり小さい人間だよ。だからこそ、騙されるのが嫌いなんだ。そんなことも知らないとは。君はいつも、自分は俺のことをよくわかっているって言ってただろ？」輝明の視線は冷たく、嬌への侮蔑が感じられた。嬌は言葉に詰まり、しばらく何も言えなかった。輝明は再び冷笑し、「どうやら、陸川さんは俺に対する理解なんてその程度みたいだな」と言い放った。嬌は唇を噛み締め、彼が自分を嘲笑しているとわかってもなお、引き下がらずに頼った。「でも明くん、いつも自分を守って、あたしを遠ざけていたから、どうやって本当のあなたを知ることができたの？」輝明は再び冷笑を漏らした。嬌はうつむきながらも懇願するように言った。「明くん、お願い、許して。もし好きじゃないなら、せめて妹として傍にいさせて……もう無視しないで、お願い」彼女の声は柔らかく、甘えるよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0550話
「桜井さん、離婚してからますます輝いてるわね」「ほんと、離婚は女性を美しくするっていうし、ハハハ！」輝明は目を細め、再び視線を前に向けると、ちょうど綿が姿を現したところだった。彼女は白いドレスの上に黒いウールのコートを羽織り、右手には美しい青い花束を抱えていた。今日のメイクも丁寧で、柔らかく落ち着いた雰囲気をまとっていた。記者たちが名前を呼ぶと、彼女は軽く会釈して答え、親しみを感じさせる対応を見せていた。綿の顔には終始微笑みが浮かんでいた。そこへ炎が歩み寄り、「綿さん」と声をかけた。彼女はすぐに彼に気づき、明るく輝く瞳で「炎くん！」と声を上げた。そのまま彼のほうへ歩み寄り、抱えていた花を差し出す。「はい、お花。展示会がうまくいきますように！」炎は感激で胸がいっぱいになった。これほど大勢の客が集まっているのに、花を贈ってくれたのは綿が最初だったのだ！さすが女性の心遣いは細やかだと感じた。「ちょっと遅いね」と炎が尋ねると、「私が遅れたんじゃなくて、道が混んでたのよ」と綿は真顔で答える。実際は、出発するのが遅くなっていたのだが、それは認めたくなかった。炎は吹き出し、二人は思わず顔を見合わせて笑った。輝明は少し離れたところから、楽しげな二人の様子を見つめ、胸が張り裂けそうなほどの嫉妬に苦しんでいた。黙って見ているだけではもう我慢ができず、彼は一歩前へ出て「綿！」と声をかけた。綿は振り返り、まるで見知らぬ人を見るかのように落ち着いた表情を浮かべていた。炎もこちらを見た。輝明が彼女に近づこうとしたその瞬間、背後から誰かに抱きしめられ、足を止めることになった。その一瞬、綿の表情にほんのわずかに変化が現れた。輝明の体が一瞬こわばった。顔を上げると、綿の視線に当たっていた。「明くん……」背後から嬌の甘えた声が響いた。輝明の表情は見る間に険しく変わっていく。綿は唇を引き結び、諦めたように小さくため息をついた。自分を呼び止めておいて、まさかこんな場面を見せるためだったのか。輝明は苛立ちを隠せず、嬌を力強く押しのけた。勢い余って嬌はその場に尻もちをついてしまった。彼女は顔を上げ、涙で濡れた目で彼を見上げる。「明くん……」「陸川嬌、もういい加減にしてくれないか？」輝明の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0551話
輝明は嬌と易を避けて会場に入っていった。 嬌はその様子を見て、慌てて立ち上がった。易はため息をつき、嬌のもとに歩み寄って彼女を助け起こした。 嬌が追いかけようとするのを見て、すぐに嬌を引き止めた。 「嬌、お前は恥を知らなくても、陸川家には顔があるんだぞ！」「お兄ちゃん、私は明くんのためなら何でも捨てられる。お兄ちゃんが私のことを恥ずかしいと思うなら、私は陸川家を出ればいいわ！」彼女がそう言い終わった瞬間、パチン——と音が響いた。 四方は一瞬にして静まり返った。嬌は少し頭を傾け、彼女の顔には驚きが浮かび、その後すぐに黒い瞳が大きく見開かれた。彼女は片手で顔を押さえ、信じられないような表情で兄を見つめた。易……易が彼女を叩いた？嬌は信じられなかった。 幼い頃から易はずっと彼女を可愛がっていたのに。そんな彼が自分を叩くなんて？ 嬌の涙は瞬く間にこぼれ落ち、それはまるで彼女の手の甲を灼くような感覚だった。易の顔はますます冷たく、彼は怒鳴った。 「嬌、一人の男のために、お前はもう狂ってるんじゃないか！」陸川家を出る？ そんなことを彼女が言えるなんて？陸川家が彼女を育てるためにどれだけの努力を払ってきたか、彼女は知っているのか？ 母さんはすでに日奈を失っているんだ、今もし嬌まで失ったら、母さんの人生はどうなるんだ？嬌は確かに大事な存在だが、もし日奈が戻ってきたら、彼女の重要性はなくなるだろう。 彼女がこんな無責任なことを言うなんて、易は本当に失望し、怒りを感じていた。嬌、本当に少しも分かっていないんだな！「お兄ちゃん、あなたが私を叩くなんて？」嬌の声は震え、悲しみに満ちていた。易は冷笑した。 「叩いたさ、まだ軽いくらいだ」「お兄ちゃん、幼い頃からずっと私を愛してくれていたじゃないか。私を叩くなんて……なぜ？」嬌は泣き続け、どうしても理解できなかった。どうして人はこんなにも変わってしまうのか？ 自分が輝明を救わなかったという理由で、輝明は彼女を必要としなくなった。そして、自分が輝明にしがみついていたから、兄も彼女を叩いた……一体、何が本当で、一体、何が……「嬌、何事にも限度というものがある。お前は今、明らかに偏っている！このままで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0552話
嬌の状態は本当に良くなかった。 彼女はぼんやりとした表情で、何度かこちらを見てきたが、その顔には無力感が漂い、少しも元気がなかった。易は兄として、とても心配していた。 「お兄ちゃん、私は海外に行きたくない。ただ輝明のそばにいたい、遠くからでも一目見るだけでいいの」 嬌は可哀想そうに兄を見つめ、その声はかすかで、状態は少し安定しているように見えた。易はこれ以上彼女を刺激するつもりはなかったので、何も言わなかった。 だが心の中で、彼は密かに決めていた。後で嬌をもっと医者に診せる必要があると。 彼女の状態はあまりに不安定だった。「行こう、兄ちゃんが中に連れて行ってまたアクセサリーを見せてあげる。何でも好きなものを買ってあげるよ」 易は嬌の手を握り、二人は会場に向かった。まるで幼い頃のように、いつでもどんな時でも、易は嬌の手を引いていた。 嬌は兄の横顔を見つめながら、心が落ち着いていた。彼女は小さな声で言った。 「お兄ちゃん、ありがとう」易は嬌を横目で見て、言葉にできない感情を抱いていた。 嬌は易の手をぎゅっと握り返し、易と肩を並べた。会場内。炎は綿に展示会のアクセサリーを紹介していた。 彼のそばには、若くて美しい二人の女の子がいた。炎は両腕を組み、大画面に映し出された個人紹介を見て言った。 「これがうちの独占デザイナー全員による作品だ。どうだ？」「悪くはないけど、特に目立つものはないね」綿は正直に言った。横にいた一人の女の子がすぐに綿を見つめたが、綿は続けて言った。 「どの作品も優れているように見えるけど、顧客に買いたいという衝動を与えるものがないのよ」「例えばこれ」綿は適当にネックレスを指さした。 「ダイヤモンドはきれいに積まれているけど、このデザインはあまりに規則的で古い。この値段では、買いたいと思っても、それだけの価値がないと感じて、結局見送られる可能性がある」炎は意外そうに、綿がこんなに多くのことを言うとは思わなかった。 「普段からデザインに興味があるのか？」と炎は綿に尋ねた。綿は瞬きをして、炎を見た。 「私？興味はないわ」「でもすごくプロっぽく見えるよ」炎は言った。綿は笑った。「忘れたの？私の母は何をしてると思って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0553話
綿は幽かに染子を見つめた。 業界外の人？確かに、彼女は業界外の人だった。 「でも、あなたの作品は顧客のためにデザインされたものではないの？私は確かに業界外の人だけど、今は顧客の視点で話しているのよ。私から見ると、このデザインは本当に単調で、何の魅力もないわ」 綿は両手を広げて、容赦なく言った。染子はそう言われて顔が真っ黒になった。 じゃあ、綿の目には、彼女のデザインは何の価値もないということなのか？ ここに展示する意味もないとでも？綿はもちろんそんなつもりはなかった。相手を叩いた以上、綿は少し飴も与える。 「でも、細かい部分の処理は悪くないわ。このダイヤモンドの選び方、センスがあるわね」 綿は微笑んだ。選品にはセンスがあり、細部も良いが、このデザインが全然だめだということ。 染子は唇を動かしたが、一瞬何と言い返せばいいのか分からなかった。炎は染子を一瞥し、まるで「もう一度反論してみろ」と言いたげだった。 染子はもう言い返す勇気がなかった。綿が言ったことも間違っていない。彼女が同業者でなくても、顧客でもある。もういいや。 染子はもう反論せず、くるりと振り返って歩き去った。もう一人が染子が去るのを見て、すぐに後に続きながら慰めた。「染子、気にしないで！」「彼女はただの業界外の人間よ、何が分かるの？あなたのネックレスは本当に特別にきれいだし、私も大好きだよ。高くなければ、自分でも買うところだったのに」 女の子は染子を慰めながら、さらに言った。 「あの綿という人は、どう見てもいい人じゃないわ。絶対にあなたの才能を妬んでいるのよ。気にしないで！」染子は怒りの真っ只中にいたが、自分の力量は自分でよく分かっていた。 ここで火をつけるようなことをすれば、明らかに自分を煽って綿に八つ当たりさせようとしているようなものだ。 この人が本当に善意で言っているのか、それとも悪意なのか、分からなかった。染子は何も言わず、別のデザインを見に行こうとしたが、その時「こんにちは」と声がかかった。 染子が顔を上げると、そこにいたのは易と嬌だった。易は尋ねた。 「今回の展示で主力となるデザインはありますか？妹に贈りたいのですが」染子は嬌を見た後、 「今回の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0554話
「高杉さんですか？」と易が責任者に尋ねた。 責任者は微かに頷き、何も言わなかったふりをして急いで去って行った。嬌は輝明をじっと見つめながら、心の中でズシンと落ち込んだような感覚を覚えた。 彼が女性用のネックレス、それも蝶のデザインを買ったということは、やはり綿に贈るつもりなのだろうか？ 前に海外で購入した蝶のネックレスも、やはり綿へのプレゼントだったのかもしれない。 嬌は仕方なく、苦笑いを浮かべた。易はしばらく悩んだが、嬌がそれほど気に入っている様子を見て、結局輝明に声をかけることにした。もし輝明が譲ってくれるなら、それで嬌が喜ぶのであれば、それも悪くないと思ったのだ。口を開くだけで、嬌を喜ばせられるなら、それは価値のあることだ。「お兄ちゃん、もういいよ」と嬌が易の袖を引っ張りながら小さく首を振った。 輝明が綿に渡すために買ったのなら、きっと手放すことはないだろうと感じていたからだ。「試してみるから、心配しないで」 易は嬌の頭を撫でた。嬌が良くなることを強く願っているため、彼女のためなら何でもしたいという気持ちだった。しかし、彼にも限界はある。どんなに大切でも、越えてはならない一線があるのだ。輝明の前に来ると、まず森下が口を開いた。 「陸川さん、まだ何かご用ですか？」「高杉社長に少しご挨拶を。森下さん、お先にどうぞ」と易は笑顔で言った。 森下は単なるアシスタントであるが、しばしば輝明を代表することがあり、そのため彼が先に話しかけても、易は何も言えなかった。 四大家族の一つとはいえ、階級というものが存在している。これまでの陸川家はかなり慎重に動いてきたが、それでも嬌という綻びがある。 とはいえ、嬌の体内には陸川家の血が流れていないのだから仕方がない。輝明は易を見ながら、もう陸川家と関わり合うことは避けたいと思っていた。 「要件を直接話せ」「森下、残っても構わない」易は、輝明の前では自分に地位がないことを改めて感じた。 アシスタントの森下でさえ退席させる必要がないのだ。 自分は陸川グループの総裁であるが、その立場も滑稽に思えてきた。「高杉社長、あなたが0822号のネックレスを購入されたようですね」と易が口を開いた。 輝明は目を細め、後ろにいる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0555話
「今晩の祝賀パーティ、一緒に行こうか？」 耳元で炎の声が聞こえた。綿は振り返り、炎が微笑みながら彼女を見ている。目はキラキラと輝いている。 一瞬、綿は炎を見つめてぼんやりしてしまった。最近接触している男性たちは、誰もが彼女に違った感覚を与えていた。それぞれ異なる特点を持っていた。 しかし、炎にはいつも澄んだ真剣さがあるように感じられた。まるで大学生のようで、ビジネスの世界に染まっていない白紙のようだった。もし炎が彼女に興味があると言ったら、綿は本当に興味を持っていると信じるだろう。 「どうして私を見てぼんやりしているの？」 炎は二歩前に進み、少し腰を屈めて綿を近くから見つめた。綿は少し身を引き、炎の視線を避けた。 炎の目はとてもきれいで、澄んでいた。しかし、炎を見ていると、大学時代の輝明の姿が脳裏に浮かんでしまう。 あの頃の輝明はまるで天の寵児のような存在で、いつもこんな目で自分を見ていた。綿はその時、本当に輝明が自分に愛を感じていると思っていた。 自分が思い込みすぎただけだった。 あの視線には、ただ偶然の対面があっただけで、愛情なんて少しも含まれていなかったのだ。「綿、君は俺のことを好きになるかな？もし、俺が君を追いかけたら？」 炎の声が再び響いた。綿は顔を上げ、炎を見つめた。 四目が合い、炎の目には期待が込められていた。綿はどうだろう？ 綿は微笑み、自然に話題を逸らした。 「炎くん、小さな子供ね」「なんで小さな子供なのさ。俺は君より数ヶ月若いだけじゃないか？」 炎は両手を広げて、不機嫌そうに言った。「数ヶ月若いなら、小さな子供よ。何か文句でもある？」 綿は眉を上げて問いかけた。炎は言葉に詰まった。 綿は微笑みながら、それ以上炎をからかわずにそっとした。遠くを見つめる綿は、体をハイチェアに軽く預けていた。 炎は綿の横顔を見つめ、少し目を伏せた。綿が避けるような態度、それ自体が彼の質問に対する答えだったのかもしれない。 彼女は自分を好きにはならないし、自分が彼女を追いかけることも許さないだろう。彼女の世界では、彼はただの小さな子供でしかない。 しかし、炎は頑張るつもりだった。 いつか綿が彼を好きに
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0659話
病院のエレベーターの中、恵那は帽子とマスクを身につけていた。 二人はほとんど会話を交わさなかったが、綿は少し意外に感じていた。恵那が自分を誘って一緒に千惠子の見舞いに来るとは思わなかったからだ。 ちょうど彼女も千惠子に聞きたいことがあった。柏花草の抽出が終わったら、その後の計画をどう進めるかについてだった。 エレベーターを降りると、綿は先に口を開いた。「しばらく雲城にいるの？」 「うん。仕事を休んでるの。疲れたし、撮影もしたくない」恵那は欠伸をしながら答えた。その様子はとても気だるそうだった。 彼女が歩くたび、すれ違う人々が何度も振り返って彼女を見た。あの格好はどう見ても少し奇抜だったからだ。 その時、恵那のスマホが突然鳴った。彼女は深いため息をつき、言った。 「アシスタントからの電話。ちょっと出てくるから、先に行ってて」 「分かった」 綿は恵那が千惠子のために買ったものを受け取り、病室へ向かった。 病室のドアを開けた瞬間、かすかなすすり泣きが聞こえてきた。その音はとても小さく、注意深く耳を傾けなければ分からないほどだった。 綿は眉をひそめ、一瞬ため息をついた後、その泣き声が千惠子のものだと確信した。 彼女は目を伏せた。 そうだ、手が麻痺していることを千惠子はとても気にしているのだろう。彼女は一生「女傑」のように振る舞ってきた人間だ。それが今、自分で自分を思うように動かせないのだから、きっと耐えられないはずだ。 同時に、綿は自分を責めた。 彼女はもっと早く千惠子の気持ちに気づくべきだったのだ。挫折した人が「平気そう」に振る舞っている時、それこそが最も危険なサインだということを。 すすり泣きの音が少し小さくなった時、千惠子はドアが開いたのを感じ取ったのか、小さな声で尋ねた。「誰？」 綿は顔を上げ、目元の涙を拭き取りながら笑顔で答えた。「おばあちゃん、会いに来たよ」 彼女が近づくと、千惠子は慌てて涙を拭いていた。 綿はその様子を見て、あえて背を向けた。何も見ていない、何も聞いていない振りをしてこう言った。「恵那と一緒に来たの。今は電話中だから、少し遅れてくるけど。これ、私たちが買ってきたものだよ」 「もう、あんたたち二人、会いに来るだけで十
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0658話
斎藤は不満そうに声を荒げた。「俺たちは千恵子教授に選ばれてここに入ったんだぞ」 綿は冷笑を浮かべ、厳しい口調で返した。「新しい将軍が来たら、不忠な兵士を入れ替えるのは普通でしょ？千恵子教授に選ばれたからなんだっていうの？」 一歩前に踏み出し、彼女は低い声で問い詰めた。「もしここに千恵子教授がいたら、あなたたち、こんな態度を取れるの？誰に向かってそんな怠慢をしてるの！」 彼女の視線は鋭く、周囲の空気を一気に引き締めた。いくつかの女性たちは言い返したことすらできず、気まずそうに黙り込んだ。そして、急いで白衣を羽織り直し、作業を始める者も出てきた。 しかし斎藤は怯まなかった。むしろさらに反発するように言い返した。「誰を脅してるつもりだ？俺はこの研究所で働き始めたの、千恵子教授よりも前なんだぞ！」 彼がここでは重要な役割を担っていることを誇示していた。綿が彼を解雇できるわけがない、と高を括っていたのだ。 しかし、綿は冷静に答えた。「あなたを辞めさせるのなんて、私の一言で済む話よ。脅す必要なんてない」 斎藤は笑いながら挑発的に返した。「じゃあ俺のポジション、俺が辞めたら誰が埋めるんだ？」 綿はほとんど迷わず、すぐに陽菜を指差した。「海外で専門的に学んできたポストドクター。あなたの代わりをするには十分でしょう？」 陽菜は驚いた顔をした。まさかこんな場面で自分の名前が出るとは思わなかった。しかし綿の言う通り、彼女はこの分野を専門に学んできた。今すぐにでもこの仕事に取り掛かれる能力を持っていたのだ。 陽菜の存在を知る斎藤の表情は一気に硬くなった。綿が本気で自分を切り捨てる気なのだと気づき始めたのだ。 「彼女が何歳だと思ってる？俺の経験には到底及ばないだろ」斎藤は苛立ちながら言った。 綿はすかさず反論した。「経験は一つひとつ積み重ねるものよ。彼女が数年働けば、あなたより優秀になる可能性だってあるわ」 斎藤は言葉に詰まった。 周りの研究員たちは斎藤の肩を軽く叩き、これ以上はやめた方がいいと目配せをする。実際、最近はみんな千恵子教授がいないからと怠けていたのは事実だった。このプロジェクトが重要であることを忘れかけていたのだ。 綿は斎藤を鋭く睨みつけた後、二つのデータを手にして立ち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0657話
綿が研究所に着いたのは10時を過ぎていた。突然降った大雪で、街全体が急速に冷え込んでいる。 綿は自分をぎゅっと抱きしめるようにして寒さを凌ぎながら、疲れ切った顔で研究所に入った。目の下にはクマがくっきりと浮かんでいる。 彼女は片手に持ったゆで卵を目の周りで転がし、クマを取ろうとしていた。その時、陽菜が書類を持って部屋に入ってきた。綿の憔悴した顔を見て、思わず舌打ちする。 「まだ二十代なのに、もう三十代みたいな顔になっちゃって。三十代になったらどうするつもり？」書類を机に置きながら、皮肉っぽい口調でそう言った。 綿は陽菜が嫌いだった。その理由は簡単だ。口が悪いし、余計なことばかり言うからだ。 「三十代には三十代の生き方がある。でもね、どんな歳でも、あなたには負けないわ」 綿は冷たく笑いながら書類を開いた。そして続ける。「陽菜、自分のことをちゃんとやりなさい。余計な心配はしなくていい」 その言葉の裏には、「私のことなんてどうでもいいでしょ。自分の仕事をちゃんとやりなさい」という意味が込められていた。 陽菜は冷たい鼻息を漏らし、それ以上言い返せなかった。 綿は内心で思った。こういうタイプの人間は、本当に口ばかりで無駄が多い。 彼女は書類に目を通しながら尋ねた。「これ、最新の研究データなの？」 陽菜は淡々と「そう」と答えた。 しかし綿は疑問を感じ、昨日のデータを取り出した。 昨日、彼女は仕事を休んでいたが、昨日分のデータはすでに届いていたのだ。そしてそのデータを見て、綿は驚愕した。 昨日のデータと今日のデータが全く同じだったのだ。 綿は二つのデータを広げ、陽菜に見せながら問い詰めた。「昨日、一切進展がなかったの？」 陽菜は肩をすくめた。「さあね。私はただの助手だから、言われたことしかやらないし、言われてないことは分からないわ」 その無責任な態度に、綿は無言で立ち上がり、二つのデータを手に研究室へと向かった。 陽菜はその背中を見送りながら、胸の中で不安を覚えた。 ヤバい、これ絶対大事になる…… 綿が本気で怒ると、ものすごく怖い。今のように白衣をまとい、髪をきっちりとまとめた姿はまるで戦場に立つ指揮官のようだ。 平底の靴を履いていても、その歩き方からは高いヒー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0656話
綿のアカウントがオンラインになると、即座に通知が全体に送られる。 フォーラムの上部には金色の横断幕が表示され、こう書かれていた。 【ジュエリーデザイナー・バタフライがログインしました】 その瞬間、ジュエリーカテゴリには大量のユーザーが押し寄せた。誰もが新しいスレッドを立て、コメントを投稿する。 綿がたった10秒間リロードしなかっただけで、更新されたスレッド数はすでに999+に達していた。 彼女は驚いた。3年が経過しても、これほどの影響力を持っているとは思わなかった。 間もなくして、雅彦からメッセージが届いた。 雅彦【ボス！掲示板にログインするなら、事前に一言言ってくれよ！康史にサーバー強化頼む時間がいるだろ！ヤバいよ、デザインチームが爆発寸前！】 綿【……】 実は、ただ気まぐれで覗いてみたかっただけだ。彼女はその「ログイン通知」の機能を忘れていた。 綿【雅彦、康史に頼んであのログイン通知をオフにしてもらえない？】 最近では、この公式アカウントで自由に掲示板を楽しむことはほぼ不可能に近い。 M基地の掲示板はその特殊性で有名だ。アクセスにはVPNが必要で、完全に匿名の環境が保証されている。ここでは何でも話せるし、外部からの干渉も一切ない。 フォーラムの最高同時接続数は3億を超え、日間アクティブユーザーは8000万人以上にのぼる。 雅彦【無理だね。それがバタフライさんに対する最高の敬意だから】 綿【そんな虚礼、どうでもいいでしょ】 雅彦【ログインして何するつもり？手がムズムズしたの？今のジュエリー業界、めちゃくちゃだよ。誰でも名乗ればデザイナー気取りだ】 綿は軽く眉を上げた。 雅彦【提案だけど、バタフライ先生が一度お手本を示して、黙らせてやるのもいいんじゃない？】 綿【ソウシジュエリーの社長、黒崎キリナが今週土曜日のジュエリー展に招待してくれた】 雅彦【またか。最近、ジュエリー展ばっかりだな。バタフライ先生も自分の展覧会を開いたら？】 綿【年末だから、どこも総まとめの時期でしょ。普通のことよ】 雅彦【で、行くの？】 綿【土曜日は特に予定もないし、見に行こうと思う。でももちろん、バタフライとしてじゃない】 雅彦【了解。また偽名で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0655話
綿は家に帰ると、そのままベッドに飛び込んだ。バッグもスリッパも適当に放り投げられたままだった。 彼女は大きく息をつき、ゴロンと寝返りを打つ。そして天井を見つめながら、頬を軽く揉んでみた。 冬が来て、ますます寒くなってきた。 夜の10時過ぎ。外では雪が降り続けていた。綿は熱いシャワーを浴びてからスキンケアを済ませたが、なかなか眠気が訪れなかった。 ふと思いつき、彼女は書斎へ行き、長い間放置していたパソコンを立ち上げた。 パソコンを起動し、M基地のシステムにログインすると、未読メールが山のように溜まっていた。多すぎてすべてに目を通すことすらできない。 内容の多くは、彼女に戻ってきて欲しいというものや、もっとイベントに参加して顔を出して欲しいという依頼だった。 しかし綿は、顔を出すのが何よりも嫌いだった。 現実は現実。M基地はまるで二次元のようなものだ。お金さえもらえれば、仕事はする。でも、顔出しだけは絶対にしない。 もしMが顔を出したら、あまりに注目されて生きていけなくなるだろう。 彼女が顔を出さないせいで、外では様々な噂が飛び交っていた。 「きっと人前に出られない容姿なんだろう」 「離婚して子どもを育てているらしい」 「実は中年のオッサンで、ハゲててビール腹なんだとか」 どれも好き勝手に語られていたが、綿はまったく気にしなかった。 そんな中、掲示板では最近炎が開催したジュエリー展についての話題で持ち切りだった。 綿は少し驚いた。想像以上に注目されているようだった。 スレッドを開くと、大半が批判的なコメントだった。 「なんてことないね。商崎家のボンボン、もっと頑張らないと」 「ほんとだ。目を引くものが一つもない。みんな、もっといいものを見た方がいいよ」 「綺麗だとか言ってる奴ら、バタフライのこと知らないんだろうな……バタフライこそジュエリーのために生まれた天才デザイナーだろ！」 「バタフライはもう表舞台にはいない。でもその名はどこにでも残っている。これぞ大物スタイル！」 綿は少し眉を上げ、その後スクロールしていくと、ほとんどが「バタフライ」に関する話題で埋め尽くされていた。 バタフライ…… 彼女は小さく笑い、ふと自分の肩書きを目
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0654話
輝明は言葉を詰まらせた。口をついて出そうだった言葉は、すべて飲み込んだ。 「……そうか」 その時、後ろから車のクラクションが聞こえた。 綿が振り返ると、雅彦が車で迎えに来ていた。 彼女は輝明に一瞥もくれることなく、すぐに車に乗り込んだ。その車のライトが輝明を照らし出した。 車の中から綿は正面を見つめた。彼は背が高く、引き締まった体型をしている。そのライトに照らされた姿は、ぼんやりと淡い光に包まれているように見えた。顔まではよく見えなかったが、彼の姿はまるで冬の日に降り立った神のようだった。手が届きそうで届かない、掴めそうで掴めない存在のように思えた。 「ねえ、ボス。高杉社長、痩せたんじゃない？」車をバックさせながら、雅彦はからかうように言った。 綿は顔を手で支えながら、遠ざかっていくその影を見つめ、低い声で返した。「じゃあ、私が最近痩せたかどうかも見てみなさいよ」 雅彦はチラリと綿を見て、すぐに「確かに痩せたな」と答えた。「研究所の仕事がきつすぎるんじゃないか？」 「そんなにきついなら、いっそのこと私の助手になって、一緒に苦労する？」綿は雅彦を睨みつけた。 輝明が痩せたって？自分のボスにもっと関心しろう！ 「ところで、面白い話があるんだ」雅彦は笑いながら綿を見た。 綿は黙ったままだったが、それは話していいというサインだと雅彦は理解していた。 彼女は目を閉じ、片手でこめかみを揉んでいた。雪遊びをしたせいで、手が冷え切り、その後急に温まっているのだろう。 「この前、桜井の伯父さんの誕生日に打ち上げられた花火、誰がやったか分かったよ」 綿は反応しなかった。誰かが花火を打ち上げたのは知っているが、特に興味は湧かなかった。ただ少しだけ気になった。 雅彦はちらりと綿を見た。彼女は相変わらず無表情だったが、彼は確信していた。この名前を出せば、彼女はきっと目を開けるだろうと。 「高杉輝明だ」 その名前を口にした瞬間、綿の目がぱっと開いた。 彼女は一瞬間を置いて雅彦を見つめた。その瞳には疑いの色が浮かんでいた。 「本当だよ」雅彦は笑いながら頷いた。 「絶対に間違いない。打ち上げた場所は桜井家のすぐ近く。桜井家が一番よく見えるスポットだったん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0653話
輝明はその場に立ち尽くし、手に持った酒を揺らしてから、一気に飲み干した。そして近くにあったコートを手に取り、秋年に向かって一言だけ告げた。 「森川玲奈との協力、うまくいくといいな。俺は先に帰る」 秋年が振り返ると、目に映ったのは輝明の背中だけだった。最近、彼は少し痩せたようで、背中が以前ほど厚みを感じさせなくなっていた。 輝明がホテルを出ると、十一月の終わりの空に雪が舞っていることに気づいた。雲城に雪が降るのは珍しく、彼は少し驚いた。 黒いコートに雪が積もる。それを眺めながら、彼は美しいとさえ思った。コートに降り積もった雪は純白で、繊細だった。 彼が階段を降りると、遠くから森下が近づいてきた。車の横に立ち、彼を待っている。 輝明は車に乗り込もうとしたが、その時、視界の端に小柄で華奢な人影が映り込んだ。 森下もその方向を見てみると、綿がいた。彼女はしゃがみ込んで手に雪を掬い上げていた。その薄い上着は地面に放り出され、体には薄手のドレスだけがまとわれていた。 髪は無造作にまとめられ、耳はすっかり赤くなっていた。 輝明は眉をひそめた。 彼女はいつもそうだ。冬なのに薄着で雪に触れ、夏になると裸足で雨に打たれるのが好きだった。 綿の心には、いつだって純粋で無邪気な子どもが住んでいる。天真爛漫で、そして優しい。 気づけば、輝明の足は自然と彼女の方へと向かっていた。 雪は激しく降り続け、彼女の頭に薄く積もっていた。その雪は時折溶けて、髪先を濡らしていた。 綿は小さな手で雪を掴み、立ち上がろうとした。その瞬間、地面に落ちていた自分の上着を拾い上げる輝明に気づいた。 彼は全身黒で、まるでその黒に溶け込むような佇まいだった。 彼は顔を上げて彼女を見つめ、低く響く心地よい声で尋ねた。「寒くないのか？」 綿は彼を睨むように見た。先ほど、室内で彼が言った言葉を思い出したのだ。 「俺のそばに戻ってきてくれないか？」 彼女は目を伏せ、手を差し出してコートを返して欲しいと示した。 だが、輝明は何も言わず、コートも渡さなかった。彼は彼女の言葉を待っていたのだ。何か話して欲しい。たとえ一言だけでも。どんな些細なことでもいい。たとえそれが罵る言葉でも、彼女が口を開いてくれさ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0652話
彼はこれまで見てきた輝明の様々な面を知っていたが、こんなにも「負け犬のような輝明」を見たのは初めてだった。彼が自分の15%もの株式を綿に譲ると言い、さらには「綿、他に欲しいものは？」と口にしたのだ。その言葉を聞いた秋年は、改めて輝明という人物を見直した。彼が本気だと分かった瞬間だった。そして、同時に秋年は「手に入らないものこそ最も価値がある」と気づかされた。「高杉、今日はもう帰って休んだほうがいい」秋年は、輝明をどう慰めるべきか分からなかった。彼と綿の関係はあまりにも複雑で、一筋縄ではいかない。「最近、無理しているんじゃないか？」秋年はさらに言った。輝明は高い椅子に座っていた。確かにその瞳は赤く充血しており、以前のように自由で楽しげな雰囲気は見受けられなかった。かつての彼はどこに行っても周囲を圧倒するようなオーラがあり、その存在感は誰もが感じ取るものだった。しかし今の彼は、どこか曖昧でぼんやりとした感じがあった。「正直言うと、自分の手の中に収められない状況って、本当に疲れるんだ」輝明は秋年に心からの言葉を投げかけた。彼はすべてをコントロールしたいとずっと思ってきた。自分が主導権を握り、すべてを自分の思い通りに動かしてきた。しかし今、彼はそれができていなかった。「手に入らないなら仕方ない。人生にはどうしても残念なことがある」秋年は、そう言って彼を慰めようとした。輝明は首を振った。彼は綿を取り戻したいという強い気持ちがあった。絶対に振り向かせたい。「お前たちが言ってること、全部聞いたよ。桜井綿は、もうお前を愛していない」秋年は真剣な表情で続けた。もし、女が冷たい目で見て、金を求めるだけになったら、それは彼女が完全に心を閉ざした証拠だ。 綿が輝明に求めたのは、株の15%であって、愛や結婚ではなかった。さっきの綿の目は、あんな冷たい目で見たのは初めてだろう。昔、彼女が彼を見た目線はいつも尊敬と愛情で満ちていた。綿が心から彼を愛していた時、目に込められた愛は深い感情で溢れていた。「目を覚ませよ。もうすぐ年末だ。会社のこともあるし、体を壊すようなことはするな」 秋年は、以前なら輝明に頑張れと言ったかもしれない。しかし、今は綿の態度を見て、その言葉を口にすることができな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0651話
「高校の頃みたいに、俺が傷つくたび、いつも君がそばにいてくれた……」 輝明は、綿がこの話を聞きたくないと分かっていた。それでも言わずにいられなかった。 綿は彼に心の内を話したことがあった。しかし、輝明は一度も自分の気持ちを言葉にしたことはなかった。彼は一度も「愛している」と言ったことがなかったのだ。 「君らしく、明るくいてくれればいい。そして俺のもとに戻ってきてほしい。頼む」彼は手を伸ばし、彼女に触れようとした。だが、綿が振り返って彼を見つめたその瞬間、手は空中で止まった。 彼女の目に浮かぶ感情はあまりにも見慣れないものだった。それが輝明の心をざわつかせ、不安をかき立てた。 愛とは何だろう。愛とは、伸ばした手が届かずに止まることなのかもしれない。 彼は、彼女の感情や自分を見る視線を気にせずにはいられなかった。けれど、どうすることもできなかった。 「俺のもとに戻るって？」綿は彼の言葉を繰り返した。その声は小さく、かすかだった。 「あなた、本気で思ってるの？こんなバラバラになった心が、言葉一つで癒されるとでも？」綿は彼を見つめた。彼の目には愛があった。しかし、彼女の目には愛などなかった。 「あなたのそばに戻ったら、私はただ復讐したくなるだけよ。あなたが私に与えた苦しみ、その年月を思い出すたびに、あなたを壊したくなる。あなたの会社を潰して、すべてを奪い取って、何もかも失わせてやりたい」彼女は本当に彼を憎んでいた。心の底から憎んでいた。許せるはずがなかった。たとえ彼が百回土下座したところで足りるわけがない。 「俺のすべてをやる。君が望むものなら、何だって」彼の声は真剣で、表情には一片の迷いもなかった。 綿は笑みを浮かべた。「そう、じゃあまず高杉グループの15%の株を譲ってみせてよ。その誠意を見せなさい」 輝明は彼女の目元を見つめた。彼女が何かを望んでいるのなら、それは彼にとって救いだった。無目的な現状よりずっとましだった。 「君も分かってるだろう。俺は本気だ。15%をやる。本当にそれを受け取るか？」 綿は冷ややかな視線を向けた。輝明の顔には「やる、全部やる」とはっきり書いてあった。それが彼女を一瞬黙らせた。 彼にとって、金などどうでもよかった。彼はすべてを持
