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第0555話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0556話
「そうだ、お前が結婚した女性が離婚歴があるなんて、お前の父さんが知ったら怒り死にするぞ」 もう一人の叔父が言った。「しっかりしろよ、迷うな！あの人は輝明の元妻だぞ！」 ——あの人は輝明の元妻だぞ。 あの人は輝明の元妻だぞ。三つの言葉のうち、二つは——あの人は輝明の元妻。 聞いていて本当に腹が立つ。「皆さん、彼女には名前があるんです。彼女の名前は綿です。彼女を輝明の元妻と呼ばないでください」 炎は綿のために説明しなければならなかった。おじたちは互いに目を合わせ、炎は続けて言った。 「綿はとても優秀です。医術が得意で、教養があり、現在は研究所の責任者です。私は綿に何か皆さんが見下すべき点があるとは思いません」「皆さんが綿を見下す前に、自分の子供たちを見てみてはどうですか？彼らが夜遊びにふける姿こそが、本当に見下すべきことなのではないですか？」 炎がそう言い切ると、数人のおじたちの顔はさらに黒くなった。「はぁ！」 「私たちはお前のためを思って言っているんだぞ、お前は……お前は！」「もし皆さんの『私のため』が、他人を傷つけることであれば、私はそんなことは必要ありません」 炎は微笑みながら言った。 他人を傷つけることで「彼のため」を主張することが、本当に彼のためになるのだろうか？ そんなのは災いを千年遺すようなものだ！あり得ない！数人のおじたちは怒りに震え、その場を去って行った。綿が頭を上げてその方向を見た時、数人がぶつぶつ文句を言いながら、「全く恩知らずだ！」 「本当に理解できない奴だ！！」 「父さんに伝わったら、お前、殴られるぞ！」と口にしていた。綿は何が起きているのか分からなかった。 一体誰に怒っているんだ？炎か？ 炎が何をして彼らを怒らせたんだ？炎が綿に目を向けた。四目が合うと、炎は軽く微笑んだ。 将来、彼が綿と一緒になれるかどうかに関わらず、彼は綿を守り続け、もう誰にも彼女が他人から言葉で傷つけられることがないようにすると約束した。好きだからという理由ではなくても、綿が自分を一度救ってくれたからこそ、彼はそうするべきだと思っていた。 綿はまばたきをしながら、炎の眼差しに込められた好意がどんどん濃くなっていくのを感じ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0557話
「桜井さま」隣に急に担当者がやってきた。綿が目を上げて見た。「どうしたの？」「商崎さまが私に、あなたのことをお世話するようにと言われました」 女の子は軽く微笑み、とても温かく親近感を持たせる。綿が再び炎のほうを見ると、彼はちょうど数人のおじたちとやり取りをしていて忙しそうだった。わざわざ彼女のことを気にかけてくれているなんて、本当に感謝だ。 「あなたは自分の仕事に戻っていいわ。私は特に世話なんて必要ないし、疲れたら自分で戻って休むわ。商崎さんに伝えてね、祝賀パーティには参加するから」 綿は正直にそう言った。彼女は炎に迷惑をかけたくなかったから、その言葉を言い終わると、先に外に出ることにした。 カフェでちょっと座ってもいいし、何でも良いからとにかくここから離れたかった。 炎が気を使わずに接待に集中できるように。炎は綿が出て行くのを目にし、女の子が彼女の言葉を伝えるのを聞いて、心の中で少し重たく感じた。 綿に自分を受け入れてもらうのは、どうやら簡単なことではないようだ。だが、問題ない。いいご飯は時間がかかる。いい女性もまた追うのに時間がかかるものだ。 諦めずに続けるしかない。綿は近くに新しい装飾がされたレストランを見つけた。看板料理が彼女の興味を引いたので、果断に入店して、たらふく食べることにした。 今夜の祝賀パーティではどうせお酒を飲むことになるので、しっかりとお腹を満たしておかないと酔ってしまうからだ。「こんにちは、ご予約はありますか？」ウェイターが綿に尋ねた。綿は首を横に振った。「申し訳ございませんが、ご予約がない場合、私たちはお客様を受け付けておりません。席がすでに満席の可能性がありますので」ウェイターは申し訳なさそうに言った。綿は眉をひそめた。そんなに人気なのか？予約しないと食べられないなんて？「では、今予約したらどれくらい待たないといけないの？」綿は率直に尋ねた。ウェイターは予約表をめくり、「申し訳ありませんが、今日はもう無理ですね。明日の予約は可能です。どうなさいますか？」綿はその言葉を聞いて、心が冷えた。 今日食べたいもの、明日になったらもうそんなに食べたくないかもしれない。彼女はドアの外に掛かっている特徴的なフォアグラを見て、ちょっと興味が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0558話
綿は車のそばに来て、ドアを開けて車に乗ろうとしたところ、後ろから急に誰かが叫んだ。「桜井様！」綿が振り返ると、さっきのウェイターがやってきた。「すみません」「すみません、桜井様。急に一組のお客様がキャンセルされたので、どうでしょう、私たちの料理を試してみませんか？」綿は少し驚いた。この人、追いかけてきて彼女に食べるかどうかを聞くの？さっきはあんなに断固として、原則を守っていたのに、だめだと言っていたじゃないか。「桜井様？」彼女は綿が何も言わないのを見て、もう一度呼びかけた。綿は仕方なく、「どうして私が桜井だとわかったの？」彼女は唇を動かし、何か言いたそうにしたが、最後には曖昧に笑い、「桜井様、私は心からお店の料理を試していただきたいと思っております。もし美味しかったり気に入ったりしたら、どうか私たちのお店のことをたくさん宣伝してください」と言った。「そうそう、うちの今日のメイン料理はフォアグラです。とてもおいしいですよ。新鮮な食材を使って、調理しています」フォアグラと聞いて、綿のお腹が情けなくも鳴ってしまった。大きな世界を見てきたはずなのに、今日のこのフォアグラには本当に抗えない！くそ！「いいわ！」綿は微笑んだ。自分に根性がないことを認める。フォアグラは拒めない！「どうぞ！」ウェイターは嬉しそうに道案内をした。綿は尋ねた。「誰かが私のために席を譲ったの？」なぜか、綿はそうだと思っていた。そうでなければ、このお姉さんが追いかけてくることもないだろう。「うーん……まあ、そうですね」ウェイターは隠すつもりもなく答えた。綿は眉をひそめ、彼女の言葉を聞いて、少し疑念が浮かんだ。 まあ、そうか。では、誰が自分に席を譲ったのだろう？綿とウェイターが上階に上がった時、ちょうど隣のエレベーターから人が出てきて、綿とすれ違った。綿はその人の後ろ姿を見て、一瞬立ち止まった。どこかで見たことのある人のようだ。「真一？」綿は驚いた。ウェイターがすぐに尋ねた。「桜井様、森川さんをご存知ですか？」綿は驚いた。ということは、本当に真一だったのか？彼女が上がってくると、彼は去っていく。もしかして、自分の席は真一が譲ってくれたのか？綿には真一がそんなに優しいとは思えなかったけれど。エレ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0559話
隣の休憩室で、ウェイターが静かに言った。「高杉様、ご指示通り、桜井様を席に案内しました」大きい窓の前で。輝明はスーツの袖口のボタンを留めた。彼は振り返り、そのウェイターに向かって淡々と言った。「これから彼女が来たら、必ず席を譲るように」ウェイターはすぐに頷いた。「かしこまりました、輝明様」「では、あなたは……」ウェイターが小声で尋ねた。その席は本来輝明のためのものであったが、彼は綿に譲ったのだ。「他のレストランを予約してある。彼女にはこのことを言わなくていい。しっかりと彼女をもてなすように」輝明はそう言い終えると出て行った。綿の個室の前を通り過ぎる時、彼は屏風越しに中を覗いた。綿は友人に得意げに言っていた。「玲奈、聞いてよ、わたし、運が良かったんだよ。もう少しで帰るところだったけど、誰かが私に席を譲ってくれたのよ！誰だと思う？言うけど、絶対に当てられないよ！！」輝明は口元を少し上げ、頭を振った。まるで子供みたいに、こんな些細なことだけでこんなに喜んでいる。席を譲ったのはやはり正解だった。「教えてあげるよ、それは真一だ！」しかし、綿がその言葉を言った瞬間、輝明の顔の笑みが一瞬凍りついた。なんてことだ、真一？彼女が上がってきたとき、沈括に会ったのか？輝明は一歩前に進もうとしたが、もし綿が自分が席を譲ったと知れば、たぶん食事をしないかもしれないと思い、このことを飲み込んだ。まあ、誰が譲ったかは重要ではない。大事なのは、彼女が好きなものを食べられて、幸せであることだ。輝明は綿をもう一度見つめた。彼女は玲奈の前ではまだ可愛い女性の姿であった。唯一、自分の前では、強く、恐れず、ますます冷たく無情になっていった。仕方がない、これはすべて自業自得だ。綿が自分に対してそうでないようにするには、彼女の許しをゆっくりと求めるしかない。「高杉社長、なぜ食事をしないのですか？」森下が外から入ってきて言った。「桜井さんの車を見かけたような気がするのですが」「別の場所にした、行こう」輝明は綿を邪魔したくなかったので、森下を連れてその場を去った。森下は少し驚いた。「え？」これこそ、相手の取引先が特に指定したレストランだったのに、変更するのか？綿はちょうど玲奈に音声メッセージを送っていたが、外で聞
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0560話
そして、彼のプロジェクトは確実に利益が出る。パートナーがいなくなることを恐れる理由はない。「ですから、高杉社長、桜井さんに対しては、もっと努力が必要です。一度の食事だけで桜井さんが許してくれるわけではありません」森下が言った。輝明はもちろん分かっている。「私が来たときに聞いたのですが、今日の珠宝展の完成祝賀パーティーには、桜井さんも出席するようです。社長、行かれますか？」輝明の予定では、昼間だけ顔を出すことになっていたが、綿がいるならば……「行く」森下は笑顔で頷いた。輝明が行くことを予測していた。「かしこまりました社長、それでは今晩の仕事をすべて明日に振り分けます」そう言った。夜。八時になるとともに、珠宝展覧会の祝賀パーティーが盛り上がりを見せていた。綿は黒いドレスに着替えていた。ウエストがしっかりと締まったドレスで、彼女はもともと細身で、そのドレスがさらに彼女の体型を引き立てていた。会場の照明が突然暗くなった。全員が頭を上げて見た。そこにはタキシードを身にまとった炎が、ゆっくりと現れた。「今夜の祝賀パーティーのオープニングダンス、炎様は誰を招待するのでしょうか？」「おお、今夜はオープニングダンスがあるんですね。それなら、会場で一番きれいな女の子を探すでしょうね。誰でも美しい子が好きですからね」炎はダンスフロアの中央に立ち、周囲を見渡していた。綿はグラスを手に取り、シャンパンを一口飲んだ。その瞬間、彼女と炎の目が合った。炎は口元をほころばせた。綿は何故か急に慌てた。なぜこちらを見て笑うの？それだけでなく、炎は綿の方へ歩いてきた。綿はますます慌てた。え？！そう、彼は確かに綿に向かってきたのだ。会場の人々も少し驚いた。「彼は桜井さんのところに行った？」「本当に桜井さんだ！もしかして、桜井さんを招待するつもりかな？」綿が奇妙に感じていると、炎が彼女の前で立ち止まった。彼は彼女に手を差し伸べ、微笑んで言った。「桜井さん、最初のオープニングダンスを一緒に踊っていただけますか？」綿は固まってしまった。自分を招待？「炎さん、それはちょっと不適切では？」綿は少し戸惑った。祝賀パーティーの会場は広く、装飾は非常に豪華だった。青いダンスフロアが美しく、スポットライ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0561話
綿は迷っていた。自分の立場を考えると、炎と一緒に踊るのは少し不適切だと思った。しかし、炎はすでに声をかけてきており、周囲の皆も期待している様子だった。さらには、場の雰囲気も加わり、誰もが彼女に促していた。ここは炎が主催する場であり、もし綿が断れば、彼の顔に泥を塗ることになるだろう。それは避けたかった。会場の一角では、誰かが楽しげにこの光景を見ていたかと思えば、別の誰かは不機嫌そうにグラスを握りしめていた。指先でグラスを強く押さえつけ、その表情からは怒りがにじみ出ていた。「炎さんと一緒にオープニングダンスを踊ってくださいよ！」 「そうだよ、炎さんはとても真剣なんだから！こんなに誠実な炎さんを拒むなんてありえないでしょ？」 周囲から口々に声が上がる。綿はしばし炎を見つめ、やがてゆっくりとうなずいた。 彼女は手を挙げ、その指先が炎の手のひらに落ちると、炎の瞳は輝き、一瞬で笑顔が広がった。それはまるで勝利した将軍のような誇らしげな表情だった。 綿はその表情に思わず笑ってしまった。なんて幼稚な子供だろう、こんなことで満足するなんて。輝明とはまったく違う。 輝明は、たとえ喜んでいてもそれを隠してしまう人だった。彼は自分の喜怒哀楽を表に出さない、どこか孤高な存在だった。炎は綿の手を取り、舞踏会の中央へと進んだ。 スポットライトが二人に当たり、綿の今日のメイクは特に美しく、照明が彼女を照らすと、瞼や鎖骨がキラキラと輝いていた。綿はとても痩せていた。前日よりさらに痩せたように見える。炎は綿の腰に手を置き、彼女の体に触れた瞬間、すぐに気付いた。「お姉さん、もっとご飯を食べないとダメだよ」 仕方がないことだ。この半年間、綿はまるで疲れ果てているかのように感じていた。 輝明との結婚はただの苦痛であり、嬌に振り回され、そして輝明との離婚。一度また一度と傷つけられるだけの日々だった。 輝明との離婚からこの二ヶ月間は、精神的にも肉体的にも最も過酷な時間だった。一度精力を失った人間は、一気に痩せるものだ。 この数日間、綿は研究所の仕事に没頭し、食事もいい加減にしていたため、どんどん痩せていった。 シャワーを浴びる時には、髪がひとかたまり抜けてしまうほどだった。「ちゃんとご飯食べてるよ。さっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0562話
綿が前に進もうとした瞬間、突然後ろから腕を掴まれ、さらに腰も引き寄せられた。彼女がくるりと回転すると、誰かが彼女のそばを通り過ぎ、彼女は別の人の腕の中に飛び込む形になった。一瞬混乱した綿は顔を上げ、目の前の人物を見て眉をひそめた。「輝明？！」綿の声は小さいが、その驚きは隠しきれなかった。 どうして輝明がここに？輝明は微笑しながら眉を上げた。「そんなに驚いた？」綿が驚くのも無理はなかった。彼女は炎のパートナーとしてここに来たのに、突然こんな形で別の人に捕まるなんて。綿が炎の方を見ると、彼のパートナーも変わっていた。炎は綿の方を見たが、輝明がさりげなく綿の視線を遮った。彼女は仕方なく輝明に視線を戻し、不満げに睨みつけた。「輝明！」しかし彼は綿の手を強く握り、彼女を炎から遠ざけるように少しずつ歩を詰めてきた。そして、綿が何かを言おうとしたその瞬間、彼は突然顔を近づけ、低い声で耳元に囁いた。「綿、今日からまた君を追いかける」綿は驚いて顔を背け、彼の顔を見上げた。その表情は薄暗い光に照らされて、線の細い輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。二人の距離は近く、綿が少しでも前に進めば、彼の唇に触れてしまうくらいだ。彼の鼻先をかすめる彼女の香りが、彼の意識を引き寄せてやまない。輝明は綿の眉や瞳を見つめ、喉が鳴った。「君にしたすべてのこと、ちゃんと償う。綿、もう一度俺にチャンスをくれ」その言葉に、一瞬だけ綿の心が揺れた。しかしすぐに顔をそむけ、冷ややかに答えた。「弁償なんていらないわ」彼はその言葉に耳を貸さず、真剣な瞳で続けた。「他の男がどうやって女を追うのか、俺もその通りにやるよ。無理にとは言わない、でも君が許してくれて、俺をもう一度好きになってくれるまで、俺は諦めない」「それって、十分無理強いしてるんじゃない？」綿は不機嫌そうに言い放った。炎と彼女を引き離しておいて、何が「無理にとは言わない」だというのか？「君が他の男とベタベタしてるのなんて、見るに堪えないからね」彼は長い睫毛を下ろし、少しだけ支配欲の混じった低い声で囁いた。最初は、彼も炎が綿を追うことには干渉しないつもりだった。けれど、彼女が炎と楽しそうに笑っているのを見て、耐えられなくなってしまった。自分に自信を持ちすぎて放って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0563話
輝明は頭を少し下げ、「もし俺を罵ることで気が済むなら、いくらでも罵ればいい」と静かに言った。 彼は、綿が自分を罵ったところで、自分が気にするとは思わなかった。 むしろ、以前自分が綿にあんな態度を取っていた時、彼女がどれほど辛かったかと思うと胸が痛む。 「罵るなんて疲れるだけだわ。殴る方がすっきりするのよ」 綿は冷たく笑いながら言った。 彼は顔を上げて綿の目をじっと見つめ、「いいよ」と答えた。 殴りたければ殴ればいい、と。 綿は言葉を失った。 輝明はプライドや尊厳を非常に重んじる人間だと知っていた。 彼女の知る限り、彼がこんなにあっさりと「いいよ」と言うなんて、考えられなかった。 「何が『いいよ』なのよ。本当に殴らせるつもり？」 綿は彼の漆黒の瞳を睨みつけながら、一歩前に出た。 彼は小さく頷き、視線を逸らすことなくじっと彼女を見つめ続けた。 跪いたり、殴られる覚悟を示したりして。 彼は本気で、彼女がそんなに簡単に怒りを収めると思っているのだろうか？ だが、彼女は殴らない。 彼女はわざと彼を引きずり込む。 ずっと後悔と罪悪感に苛まれさせてやる。 自分が味わった苦しみを、彼にも同じように味わわせるのだ。 「私はそんなこと望んでないの」 綿は冷たく笑いながら、輝明を突き放してダンスフロアを離れようとした。 輝明は低い笑い声を漏らした。 綿に感情があるのは、何もないよりずっといい。 怒りを抱えているなら、それはまだ彼女が生き生きとしている証拠。 そして自分に向けられる怒りなら、それは前向きな兆しだ。 輝明は素早く綿の腰を掴み、彼女を引き戻した。 「ダンスはまだ終わっていない」 彼の声は至って冷静だった。 綿は苛立ち、思わず口を開いた。 「私があなたと踊りたいと思っているように見える？」 「それで、誰と踊りたい？炎か？」 彼は問いかけた。 綿は怒りに満ちた声で、「あなたに関係ないでしょ？」と答えた。 彼女の気性はどんどん荒くなっていく。 「普段は何時に仕事が終わる？」 彼は平然と質問を続けた。 「放してよ。もう踊りたくない」 綿はうんざりした様子で言った。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0650話
やはり宴会の場では、一杯くらいお酒を飲んだ方が楽しいものだ。 綿もそう思い、少しぐらいならとグラスを手に取った。玲奈と軽く乾杯して一杯飲むと、続けて二杯目、三杯目と手が伸びてしまった。 「もう一杯」綿はすでに三杯飲み終えていた。 その様子を見た玲奈は、少し後悔の念を抱いた。 こんなことなら、ジュースのままでよかったのに…… その頃、電話を終えて戻ってきた輝明は、綿がバーでバーテンダーにお酒を注文している姿を目にした。 一方で、玲奈はアシスタントに呼ばれ、サービススタッフに「綿にお酒を出さないで」と伝えてから、後方へと向かっていった。 実際、綿は酔っ払っていたわけではない。ただ、少しお酒に対する食欲が増して、もう少し飲みたい気分だっただけだ。 しかし、玲奈が止めたのなら、これ以上飲むつもりはない。 綿は椅子に座りながら退屈そうにくるくると回っていた。 毎日こんな風に飲んで食べてばかりだったら、きっと飽きてしまうわね。 「桜井さん、お水です」 バーテンダーが水のグラスを差し出した。その隣の席には、いつの間にか一人の男性が腰を下ろしていた。 綿はちらりと横目で見たが、そこにいたのは見たくもない顔だったので、すぐに目を閉じて無視を決め込んだ。 見なければ存在しないも同然。 「何杯飲んだんだ？」 彼が声をかけた。その声は低く、酒を飲んだせいか少しかすれていた。 綿は目を開けて彼の顔を見た。黒いスーツに白いシャツ、黒いネクタイを合わせた姿はきちんとしていて、その引き締まった腰が印象的だった。 ――輝明、この人はいつだってスタイルがいい。服を着ればスリムに見え、脱げば筋肉質な体つきが露わになる。大学時代、彼はバスケットボール部の主力選手だった。その活躍ぶりは群を抜いていた。 大学卒業後、彼と結婚してからは、週末に姿を見かけない時は大抵ジムにいるか、朝ランニングをしているかのどちらかだった。規則正しい生活を送る人だった。 輝明は、綿がぼんやりと自分を見つめ、何も言わないのを見て、不快感を隠せなかった。 数秒間の沈黙の後、彼は不満げに口を開いた。 「綿、俺と話すのがそんなに嫌か？友人として座って話すくらいのこと、してくれてもいいだろう？」 「私はも
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0649話
「大スターと財閥の御曹司、これって完璧な組み合わせじゃない？韓国ドラマだとこういうのよくあるよね。例えば、大スターとボディガード、大スターと家政婦のイケメン息子、大スターと……」 綿の話が盛り上がりかけたところで、玲奈が呆れた視線を送り、それをピシャリと遮った。 綿はヘヘっと笑い、「冗談だよ」と言いながら続けた。 「実際、あなたが岩段みたいな地位のある人と一緒になるのは望んでないの」綿は秋年の姿に視線を送った。 彼のような人は、玲奈を十分に支える時間を持つことができない。 玲奈の仕事はもともと多忙を極める。さらに秋年の仕事も忙しければ、二人は一年のうちに数えるほどしか会えなくなるだろう。 そして、もっと重要なのは、二人の「ファン」の存在だった。 玲奈には多くのファンがいて、秋年にも同様に、社交界の令嬢や職場のパートナーといったファンがいる。 二人は一見すると似合いそうだが、違いも多く、一緒にいることで生じる問題は片手では数え切れない。 「綿ちゃん、私はもともと岩段と付き合うつもりなんてないわよ。だから、そんなこと心配しないで」玲奈は穏やかに言いながら、遠くで友人と談笑する秋年に一瞥を送った。 彼女のその一言に、綿は少し肩の力が抜けた。 彼女の結婚生活がすでにめちゃくちゃだったため、玲奈まで同じ道を歩んでほしくなかったのだ。 今は安定したキャリアがあるのだから、それを優先した方がいい。 「綿ちゃん」 玲奈が静かに名前を呼んだ。 綿が顔を上げると、玲奈が真剣な目で尋ねた。 「もしかして、高杉に傷つけられたことがトラウマになってる？」 綿は一瞬黙り込んだ。 「トラウマになっていない」と言えば嘘になる。でも、「完全にトラウマ」かと聞かれると、それも違う気がする。 たかが一人の男のせいで、一生引きずるような傷を負うなんて、そんなことは許せない。 「違うわ」綿は真剣に答えた。「私はただ、女って本当に大変だと思うの。いつも一番深く愛してしまうのが女だから。私が願っているのは、すべての女が恋の渦に巻き込まれることなく、適切な時に愛し、そして相手が自分を愛していないと分かった時には、自分をすり減らさずに関係を清算する勇気を持つこと」 女は水。 幼い頃、母
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0648話
綿は手にしていたグラスを一瞬止め、軽くため息をついた。 「やらなきゃいけないことがたくさんあるから、少しずつ片付けていくしかないよ。おばあちゃんの状態を考えたら、私が研究所を引き継がないと、おばあちゃんはゆっくり療養なんてできないだろうし。それに、職場のことはどうせ父がまだ元気だから大丈夫」 「昨夜、おばあちゃんの腕が動かないのを見た時、本当に辛かった」玲奈は心から千恵子を心配していた。「おばあちゃん、普段はあんなに強い人なのに。自分の腕が思うように動かないなんて、どうやって耐えてるんだろう？」 綿も同じ気持ちで、千恵子への思いに胸が締め付けられていた。 心が痛むのは、千恵子の腕の不調そのものではなかった。 事件が起きてから今日まで、千恵子は最初の夜に一度だけ涙を流したきり、それ以降は一切泣かず、愚痴ひとつ言わず、負の感情を表に出したことがなかった。 まるで何事もなかったかのように振る舞う彼女の姿が、逆に恐ろしく思えるほどだった。 千恵子は確かに強い人だが、果たしてそこまで強くいられるものなのか。 それとも、彼女の感情は誰にも見せないところで消化され、彼女自身がそれを家族には見せまいとしているだけなのだろうか。 綿はそんなことを考えたくなかった。 だからこそ、彼女は全力で千恵子の研究所を運営していこうと決めていた。 「玲奈、私にはどうすることもできない」綿は玲奈に向かってそう言った。 彼女には家族のために何かをしなければならない。社会のため、そして自分自身のために、前に進む必要がある。 長い道のりを一歩ずつ進み、霧を切り開いていかなければならないのだ。 玲奈は綿の手をそっと握りしめ、彼女を思いやる気持ちを込めた。 前半生がどれだけ幸せだったか、後半の道のりがどれだけ険しくなるのか。 心の中で玲奈は綿を「馬鹿だ」と思わずにはいられなかった。 ――自分をこんなに追い込んでしまって。 彼女はもともと優秀な医師になれたはずだし、輝明と幸せな家庭を築いて「高杉夫人」になれたはずなのに。 玲奈は綿のために、運命の不公平さを恨めしく思った。 「玲奈、恋愛について考えたことある？」 綿は突然尋ねた。 玲奈は即座に首を振った。「仕事が安定してるとはいえ、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0647話
「岩段さん、森川さん、写真を一緒に撮らせてもらえませんか？」 一人の来客が近寄り、控えめに尋ねてきた。 二人は笑顔でうなずき、「ええ、どうぞ」と応じた。 このような宴会に参加できるのは、地位のある人ばかりだ。写真撮影を求められるのも当然だろう。 綿は二人が写真撮影に応じている間に、目立たない場所に移動して一人の時間を楽しむことにした。 今日この場に来た目的は、主に秋年の気持ちを観察するためだ。 玲奈は大らかで鈍感な性格なので、誰かが彼女を好きでも、相手がストレートに「好きだ」と言わない限り気づかないだろう。 その頃、輝明と炎は、綿が一人で座ったのを見て、明らかに何かアクションを起こしたそうな様子を見せていた。 綿には二つの視線が自分に向けられているのが分かった。それはまるで火を灯したように熱いもので、他の誰の視線とも違った。 少しだけ首を動かして振り返ると、案の定、輝明と炎がそれぞれ酒を片手にこちらを見つめていた。 綿はそんな視線が好きではなかった。まるで自分が獲物として狙われているようで不快だった。 彼女は獲物にされるよりも、むしろ狩人となって自分の獲物を探したいタイプだった。 そこで、綿は会場を見回して「獲物」を探し始めた。 しかし、会場を一周してみても、結局一番目を引くのはあの三人だった。 ――雲城四大家族の三人の後継者、輝明、秋年、そして炎。 こういった宴会には通常、陸川家も招かれるが、今日は易の姿がなかった。 綿はそれが、嬌と輝明の不和が原因だろうと考えた。陸川家もメンツを潰されることを恐れているのかもしれない。 輝明のような男が嬌に振り回されていると知られたら、彼の評判を傷つけるだけだ。 「高杉社長」突然、女性の声が輝明を呼んだ。 綿はその声に反応して、何気なくそちらを見た。 彼女はその女性を知っていた。30歳ほどで、輝明より少し年上だ。 彼女は昔から輝明を評価し、彼を狙いたいと思っていたが、年上であることを気にして、行動に移せずにいた。 綿が彼女を知っているのは大学時代の出来事からだ。当時、その女性が大学の正門で輝明を訪ねてきたのを目撃したことがあった。 その時、友人たちが冗談を言って、「輝明、年上の女性にスポンサー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0646話
秋年は足を踏み鳴らしながら苛立ちを隠せなかった。 二人はそんな彼をじっと見つめるだけで、何も言わなかった。 秋年は複雑な眼差しを浮かべる。 「恋愛なんて、抑えられるものじゃない。ただ、好きだと思ったら進むだけだ」炎は輝明に視線を向けながら続けた。「綿が明くんの元妻だというのは事実だけど、その前に彼女は桜井綿なんだ」 だから、彼には綿を口説く権利がある。 輝明の友人だからといって、綿を好きになってはいけないという理屈はどこにもない。 「じゃあ、俺たちの関係はどうなる？」秋年は問題の核心を突くように、真正面から問いかけた。 次の瞬間、輝明が静かに言った。「俺は気にしない」 秋年はその言葉に頭を抱えそうになった。 ――気にしないだと？そんなはずがない！輝明ほど感情を内に秘める男はいない。彼ほど気にする人間はいないのに、ただ言わないだけだ。 「炎、お前の言う通りだ。確かに彼女は俺の元妻であり、それ以前に桜井綿だ」だから、炎が綿を狙うのは構わない、と輝明は淡々と言い放った。彼は全然怒っていない。だが、秋年の言ったように、彼ら三人の関係はどうなるのか――これは避けられない難問だ。 「公平に競争しよう」輝明は炎を見つめながら、眉をひそめた。 秋年はその言葉に驚愕した。 ――本当に公平に競争なんてできるのか？ 「じゃあ、俺たちの間でプライベートの集まりとか、今後もできるのか？」秋年は冷たい口調で尋ねた。 彼はどちらの友人も失いたくなかった。この利益優先の世の中で、心を許せる友人を二人も持つのは貴重なことだったからだ。 「俺たちがどうなろうと、秋年、お前には関係ないことだ」炎は秋年を見つめながらきっぱりと言った。 秋年は眉をひそめ、内心でますます苛立ちを募らせた。 ――もう勝手にやってくれ！ その時、綿と玲奈が後方から姿を現した。 玲奈は新しいドレスに着替え、より端正で優雅な雰囲気をまとっていた。 秋年は、もう二人のやり取りに付き合う気を失い、迷わず玲奈の元へ向かった。 「いいね、さっきのよりずっと似合ってる」秋年は玲奈を褒めた。 玲奈は薄く微笑み、「ありがとうございます、社長。社長が気に入ってくれるならそれでいいです」と、どこか作
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0645話
「綿、もう一回呼んでよ」炎は綿の後ろをついて歩きながら、どこか甘えるような口調で言った。 綿は彼を鋭く睨みつけ、「私は子供っぽい男は好きじゃないの」ときっぱり言い放った。 ――甘えたって無駄よ、甘えるだけ無駄なの。 炎はため息をつき、「綿、あんまりストレートすぎるのもどうかと思うよ」とぼやいた。 綿は彼に笑顔を向け、「じゃあ、ストレートじゃない子を探せば？」 「それは無理。だって、綿じゃない」炎は眉を上げ、得意げに口元を引き上げてみせた。 綿は一瞥しただけで、何も言わずにそのまま玲奈の元へ向かった。 少し離れたところで、秋年は炎のあまりにも露骨なアプローチを見て、皮肉たっぷりに呟いた。「くだらない奴だな」 その隣で、輝明の顔は明らかに黒ずんでいた。 ――自分の親友が元妻を口説く様子を見せつけられる気持ち、分かるか？ ――ふざけるな、なんてこった。 しかも最悪なことに、炎は綿をからかい終わった後、平然と戻ってきて、輝明に声をかけてきた。 「明くん、来てたのか」 炎は秋年の隣に座り、手に取ったグラスを揺らした。 輝明は目を細め、どんなトーンで話せばいいか分からずに黙り込んだ。 秋年は二人の間に漂う緊張感を感じ取り、内心で溜め息をついた。 ――ほらな、親友の元妻を好きになっちゃダメだって言っただろ。 ――結局巻き込まれるのは俺なんだよ！ 秋年は咳払いをして、二人の妙な関係には関わらないよう、静かに輝明の右側へ移動した。 これで輝明と炎が正面から向き合える。 と思いきや、炎はまたしても酒を取りに行った後、秋年の右側に戻ってきて座った。 「明くん、俺が綿をアプローチしても、怒ったりしないよね？」 その一言に、秋年は心の中で叫んだ。 ――俺、二人の遊び道具か何かですか？ ――そもそも、その質問失礼だと思わないのか？ 輝明は冷たい視線を炎に向け、手にしたグラスを握りしめた。 秋年は、輝明が爆発しそうだと察し、すぐに間に入ろうとしたが、その時輝明が静かに笑った。「怒るわけないだろ」 秋年は目を丸くした。 ――聞き間違いか？輝明が「怒らない」って？ ――あんなに大らかな男だったっけ？ 輝明は視線を前方に向け
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0644話
綿の装いは至ってシンプルだった。 体のラインを美しく見せる黒いタイトなワンピースに身を包み、会場に入るとコートを脱いでサービススタッフに預けた。 炎は綿の姿を見た瞬間、口元に微笑みを浮かべた。 秋年はその様子を目にし、幽かに視線を送りながら頭を押さえた。 ――まったく恋愛ボケめ。 「綿！」炎は綿に歩み寄り、親しげに声をかけた。 「炎くん」綿は軽くうなずいて挨拶した。 「何か飲む？」 炎が尋ねると、綿はすぐに首を振った。 「いらないわ。昨晩どれだけ飲んだか、あなた知ってるでしょう？」 炎は彼女の言葉に微笑みを浮かべた。 ――昨晩の酔った綿。思い出すだけで可愛い。 特に心に残っているのは、綿が彼を送り出す時の光景だった。 「運転気を付けてね！絶対にゆっくり運転して！無事に家に着かなかったら、それは私たちの間接的な殺人だからね！」 車の窓を絶対に閉じさせずに言い続ける綿。 炎は仕方なく、「運転手がいるから、俺は後部座席だよ」と説明すると、ようやく綿は目をこすりながら落ち着いて彼を見送った。 このことを綿に話すつもりはない。彼女が知ったら、きっと恥ずかしくて彼とまともに話せなくなるだろう。 今の綿はまるで小さな女王のように堂々としているが、酔っ払うと幼い子供のように無邪気で特別に愛らしい。 「私はこれにするわ」綿はレモネードを手に取った。 「随分あっさりしてるな」炎は炭酸水や何かもう少し華やかな飲み物を選ぶと思っていたので意外そうに言った。 「今日は私の大スターさんを守るために来たの」綿は小声で炎に告げた。 「どういうこと？ここはこんなに安全なのに、何を守る必要があるんだ？むしろ俺が君を守ってあげようか？」炎は柔らかく微笑み、綿を見つめた。 おだてても無駄よ、この年下くん。綿は唇を尖らせ、彼の軽い誘いをかわした。 「岩段秋年がどうもおかしいの」綿は正直に炎に話した。 炎は腕を組み、「秋年が森川さんに対して、ってこと？」と確認するように聞いた。 「そう」綿はうなずいた。 やっぱり自分が惚れた女だ、と炎は思わずそう思った。――彼女が指摘する通り、確かに秋年は玲奈に対して普通ではない。 炎自身も同じように感じていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0643話
【本日、芸能界の最新ニュース玲：森川奈が正式に岩段グループの全ブランドアンバサダーに就任！森川玲奈は岩段グループ全線のアンバサダーを務める初の女性芸能人に】 【森川玲奈と岩段秋年が契約締結、二人のツーショットが話題に。数日前から二人の恋愛報道が浮上していた】 【森川玲奈の生写真が公開、美しすぎる！】【森川玲奈と岩段秋年はお似合い】 これらのトピックが次々とトレンド入りし、玲奈と秋年は一躍その日の中心人物となった。 玲奈は今日、白のオートクチュールのドレスを着用し、背中と胸元を大胆に露出させ、髪を緩やかに巻いて背中に流し、全身で魅惑を体現していた。 彼女がステージを降りる際、秋年は自分のジャケットを脱いで彼女の肩にそっとかけた。この行動がきっかけで「森川玲奈と岩段秋年は絶妙の相性」というトピックが生まれ、多くのファンが「もし二人が交際しているなら応援する」とコメントを寄せた。 一方で、昨日話題になった南方信との熱愛報道には、双方のファンが激しく反対していた。 しかし玲奈自身は、南方信との件が彼女のチームの介入なしで早々に沈静化したことに驚いていた。一体誰が手を回したのかは分からないが、南方信側が動いた可能性も考えられる。 夜、フラワーホテルで。豪華なレセプションパーティが開催されていた。 玲奈はより控えめなドレスに着替えて登場していた。それというのも、秋年から「男が多い場だから、服を変えたほうがいい」と言われたからだ。 契約を交わした以上、秋年はもはや彼女の「スポンサー様」である。服を変えるどころか、秋年が望むなら彼女自身を変えなければならないのだ。 玲奈は素直に従い、別のドレスに着替えた後、その姿を写真に収めて秋年に送った。 玲奈「ボス、これでどう？」 秋年「うん」 そのそっけない返信に玲奈は内心舌打ちをした。 「なんだその態度は。『うん』って何よ」 一方、大ホールでは秋年がバーカウンターに寄りかかり、酒を片手にスマホを見つめていた。 画面には玲奈の写真が映っており、彼女からのメッセージが表示されている。 彼は無意識に微笑みを浮かべていた。 「何その顔。恋に落ちたの？」耳元で炎の声が響いた。 秋年は顔を上げ、すぐにスマホをしまいながら「何だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0642話
「何それ？」玲奈は綿の話に首を傾げた。何のことかよく分からず、ぽかんとしている。 「結婚したばかりの頃、誕生日に一緒にショッピングモールへ行って、絵を描いたことがあったの。その時、彼は最初から最後まで全然乗り気じゃなくてね。その絵を壁に飾ったけど、彼は一度も目を留めなかった。離婚の日にその絵を捨てたんだけど、今日……」 綿はふと輝明が持っていた絵を思い出した。 精巧なものではなかったが、決して下手ではない。 彼はいつもそうだ。何も学ばなくても何でもそれなりにできる人間だ。 「で、それで？」玲奈は目を瞬かせながら催促した。もっと聞きたいのだ。こういう男の後悔話は大好物らしい。 「もしかして、その絵を拾ってきたんじゃないの？」玲奈は目を輝かせ、興味津々だ。 綿は首を横に振った。「それはないよ」 「彼、自分でまたあの場所に行って、同じ絵を描いたんだ」 その一言に玲奈は驚きを隠せなかった。 捨てられた絵を拾ってくるだけでも十分な誠意だと思っていたのに、まさか自分で描き直すなんて。 驚きつつも、玲奈は不満げに尋ねた。「忙しいとか、短気だとか言ってたのに、今さら時間も忍耐力もあるんだ？何それ、どんな心変わり？」 綿は肩をすくめ、窓の外に目を向けた。 車が絶え間なく行き交う街の景色を見つめながら、胸の奥に何とも言えない気持ちが広がっていた。 「もしかして心が揺れてるんじゃない？」玲奈は心配そうに尋ねた。 「そんなわけないじゃない」綿は眉をひそめ、きっぱりと否定した。 「でも、何だか思い詰めてるように見える」 綿はすぐに首を振った。彼女は心を動かされてなんかいない。ただ、過去の自分を思い出してしまうのだ。それがただただ馬鹿らしく思えて仕方がない。 「綿ちゃん、彼はこれからもずっとあなたに付きまとうだろうね」玲奈は言った。 綿もそれを分かっていた。 「どうすれば諦めてくれるのかね」玲奈は考え込むように言った。 その言葉に綿は微笑み、「母が言うには、彼氏がいるふりをしろって」 「いいじゃん、それなら商崎炎がぴったりだね。彼、悪くないじゃない？」 玲奈はそう提案したが、綿は舌打ちをした。 「どうしてあの男のいる階層から選ばなきゃいけないの？たとえ
