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第0559話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0560話
そして、彼のプロジェクトは確実に利益が出る。パートナーがいなくなることを恐れる理由はない。「ですから、高杉社長、桜井さんに対しては、もっと努力が必要です。一度の食事だけで桜井さんが許してくれるわけではありません」森下が言った。輝明はもちろん分かっている。「私が来たときに聞いたのですが、今日の珠宝展の完成祝賀パーティーには、桜井さんも出席するようです。社長、行かれますか？」輝明の予定では、昼間だけ顔を出すことになっていたが、綿がいるならば……「行く」森下は笑顔で頷いた。輝明が行くことを予測していた。「かしこまりました社長、それでは今晩の仕事をすべて明日に振り分けます」そう言った。夜。八時になるとともに、珠宝展覧会の祝賀パーティーが盛り上がりを見せていた。綿は黒いドレスに着替えていた。ウエストがしっかりと締まったドレスで、彼女はもともと細身で、そのドレスがさらに彼女の体型を引き立てていた。会場の照明が突然暗くなった。全員が頭を上げて見た。そこにはタキシードを身にまとった炎が、ゆっくりと現れた。「今夜の祝賀パーティーのオープニングダンス、炎様は誰を招待するのでしょうか？」「おお、今夜はオープニングダンスがあるんですね。それなら、会場で一番きれいな女の子を探すでしょうね。誰でも美しい子が好きですからね」炎はダンスフロアの中央に立ち、周囲を見渡していた。綿はグラスを手に取り、シャンパンを一口飲んだ。その瞬間、彼女と炎の目が合った。炎は口元をほころばせた。綿は何故か急に慌てた。なぜこちらを見て笑うの？それだけでなく、炎は綿の方へ歩いてきた。綿はますます慌てた。え？！そう、彼は確かに綿に向かってきたのだ。会場の人々も少し驚いた。「彼は桜井さんのところに行った？」「本当に桜井さんだ！もしかして、桜井さんを招待するつもりかな？」綿が奇妙に感じていると、炎が彼女の前で立ち止まった。彼は彼女に手を差し伸べ、微笑んで言った。「桜井さん、最初のオープニングダンスを一緒に踊っていただけますか？」綿は固まってしまった。自分を招待？「炎さん、それはちょっと不適切では？」綿は少し戸惑った。祝賀パーティーの会場は広く、装飾は非常に豪華だった。青いダンスフロアが美しく、スポットライ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0561話
綿は迷っていた。自分の立場を考えると、炎と一緒に踊るのは少し不適切だと思った。しかし、炎はすでに声をかけてきており、周囲の皆も期待している様子だった。さらには、場の雰囲気も加わり、誰もが彼女に促していた。ここは炎が主催する場であり、もし綿が断れば、彼の顔に泥を塗ることになるだろう。それは避けたかった。会場の一角では、誰かが楽しげにこの光景を見ていたかと思えば、別の誰かは不機嫌そうにグラスを握りしめていた。指先でグラスを強く押さえつけ、その表情からは怒りがにじみ出ていた。「炎さんと一緒にオープニングダンスを踊ってくださいよ！」 「そうだよ、炎さんはとても真剣なんだから！こんなに誠実な炎さんを拒むなんてありえないでしょ？」 周囲から口々に声が上がる。綿はしばし炎を見つめ、やがてゆっくりとうなずいた。 彼女は手を挙げ、その指先が炎の手のひらに落ちると、炎の瞳は輝き、一瞬で笑顔が広がった。それはまるで勝利した将軍のような誇らしげな表情だった。 綿はその表情に思わず笑ってしまった。なんて幼稚な子供だろう、こんなことで満足するなんて。輝明とはまったく違う。 輝明は、たとえ喜んでいてもそれを隠してしまう人だった。彼は自分の喜怒哀楽を表に出さない、どこか孤高な存在だった。炎は綿の手を取り、舞踏会の中央へと進んだ。 スポットライトが二人に当たり、綿の今日のメイクは特に美しく、照明が彼女を照らすと、瞼や鎖骨がキラキラと輝いていた。綿はとても痩せていた。前日よりさらに痩せたように見える。炎は綿の腰に手を置き、彼女の体に触れた瞬間、すぐに気付いた。「お姉さん、もっとご飯を食べないとダメだよ」 仕方がないことだ。この半年間、綿はまるで疲れ果てているかのように感じていた。 輝明との結婚はただの苦痛であり、嬌に振り回され、そして輝明との離婚。一度また一度と傷つけられるだけの日々だった。 輝明との離婚からこの二ヶ月間は、精神的にも肉体的にも最も過酷な時間だった。一度精力を失った人間は、一気に痩せるものだ。 この数日間、綿は研究所の仕事に没頭し、食事もいい加減にしていたため、どんどん痩せていった。 シャワーを浴びる時には、髪がひとかたまり抜けてしまうほどだった。「ちゃんとご飯食べてるよ。さっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0562話
綿が前に進もうとした瞬間、突然後ろから腕を掴まれ、さらに腰も引き寄せられた。彼女がくるりと回転すると、誰かが彼女のそばを通り過ぎ、彼女は別の人の腕の中に飛び込む形になった。一瞬混乱した綿は顔を上げ、目の前の人物を見て眉をひそめた。「輝明？！」綿の声は小さいが、その驚きは隠しきれなかった。 どうして輝明がここに？輝明は微笑しながら眉を上げた。「そんなに驚いた？」綿が驚くのも無理はなかった。彼女は炎のパートナーとしてここに来たのに、突然こんな形で別の人に捕まるなんて。綿が炎の方を見ると、彼のパートナーも変わっていた。炎は綿の方を見たが、輝明がさりげなく綿の視線を遮った。彼女は仕方なく輝明に視線を戻し、不満げに睨みつけた。「輝明！」しかし彼は綿の手を強く握り、彼女を炎から遠ざけるように少しずつ歩を詰めてきた。そして、綿が何かを言おうとしたその瞬間、彼は突然顔を近づけ、低い声で耳元に囁いた。「綿、今日からまた君を追いかける」綿は驚いて顔を背け、彼の顔を見上げた。その表情は薄暗い光に照らされて、線の細い輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。二人の距離は近く、綿が少しでも前に進めば、彼の唇に触れてしまうくらいだ。彼の鼻先をかすめる彼女の香りが、彼の意識を引き寄せてやまない。輝明は綿の眉や瞳を見つめ、喉が鳴った。「君にしたすべてのこと、ちゃんと償う。綿、もう一度俺にチャンスをくれ」その言葉に、一瞬だけ綿の心が揺れた。しかしすぐに顔をそむけ、冷ややかに答えた。「弁償なんていらないわ」彼はその言葉に耳を貸さず、真剣な瞳で続けた。「他の男がどうやって女を追うのか、俺もその通りにやるよ。無理にとは言わない、でも君が許してくれて、俺をもう一度好きになってくれるまで、俺は諦めない」「それって、十分無理強いしてるんじゃない？」綿は不機嫌そうに言い放った。炎と彼女を引き離しておいて、何が「無理にとは言わない」だというのか？「君が他の男とベタベタしてるのなんて、見るに堪えないからね」彼は長い睫毛を下ろし、少しだけ支配欲の混じった低い声で囁いた。最初は、彼も炎が綿を追うことには干渉しないつもりだった。けれど、彼女が炎と楽しそうに笑っているのを見て、耐えられなくなってしまった。自分に自信を持ちすぎて放って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0563話
輝明は頭を少し下げ、「もし俺を罵ることで気が済むなら、いくらでも罵ればいい」と静かに言った。 彼は、綿が自分を罵ったところで、自分が気にするとは思わなかった。 むしろ、以前自分が綿にあんな態度を取っていた時、彼女がどれほど辛かったかと思うと胸が痛む。 「罵るなんて疲れるだけだわ。殴る方がすっきりするのよ」 綿は冷たく笑いながら言った。 彼は顔を上げて綿の目をじっと見つめ、「いいよ」と答えた。 殴りたければ殴ればいい、と。 綿は言葉を失った。 輝明はプライドや尊厳を非常に重んじる人間だと知っていた。 彼女の知る限り、彼がこんなにあっさりと「いいよ」と言うなんて、考えられなかった。 「何が『いいよ』なのよ。本当に殴らせるつもり？」 綿は彼の漆黒の瞳を睨みつけながら、一歩前に出た。 彼は小さく頷き、視線を逸らすことなくじっと彼女を見つめ続けた。 跪いたり、殴られる覚悟を示したりして。 彼は本気で、彼女がそんなに簡単に怒りを収めると思っているのだろうか？ だが、彼女は殴らない。 彼女はわざと彼を引きずり込む。 ずっと後悔と罪悪感に苛まれさせてやる。 自分が味わった苦しみを、彼にも同じように味わわせるのだ。 「私はそんなこと望んでないの」 綿は冷たく笑いながら、輝明を突き放してダンスフロアを離れようとした。 輝明は低い笑い声を漏らした。 綿に感情があるのは、何もないよりずっといい。 怒りを抱えているなら、それはまだ彼女が生き生きとしている証拠。 そして自分に向けられる怒りなら、それは前向きな兆しだ。 輝明は素早く綿の腰を掴み、彼女を引き戻した。 「ダンスはまだ終わっていない」 彼の声は至って冷静だった。 綿は苛立ち、思わず口を開いた。 「私があなたと踊りたいと思っているように見える？」 「それで、誰と踊りたい？炎か？」 彼は問いかけた。 綿は怒りに満ちた声で、「あなたに関係ないでしょ？」と答えた。 彼女の気性はどんどん荒くなっていく。 「普段は何時に仕事が終わる？」 彼は平然と質問を続けた。 「放してよ。もう踊りたくない」 綿はうんざりした様子で言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0564話
輝明の淡々とした「うん」という返事が、確かに綿の心にささくれ立つような感覚を与えた。 うん……って何よ！「うん」だけで済む話じゃないでしょ！ 「明日、何時に仕事が終わる？」 彼は再び同じ質問を繰り返してきた。 綿はとうとう我慢の限界に達し、足を上げて彼の足を思いっきり踏みつけようとした。 しかし、彼はまるで予測していたかのように左足を後ろに引いた。 綿の足は空振りし、彼女は冷笑した。 「私を追うなんて口では言うけど、足を踏まれるくらいも我慢できないの？」 輝明は目を伏せ、声を少し低くして言った。 「綿、そんな皮肉な態度を取るくらいなら、いっそのこと殴ればいい」 「放してよ。もうこんなことやめて。何の意味もない」 綿の声は少し震えていた。 この暗闇が、彼女の心をざわつかせていたのだ。 彼女の震えた声に気づいた輝明は、掴んでいた彼女の手首を一瞬緩めた。 「怖いのか？」彼は問いかけた。 綿はうつむき、何も答えなかった。 「綿、俺が目の前にいるのに、君は怖がるのか？俺が君を傷つけるとでも思っているのか？」 彼は、彼女がそんなことを思うはずがないと信じたかった。 しかし、綿の沈黙は、確かに彼の胸を締め付けた。 この3年間、いったい何をしてしまったのか。 かつて最も自分を信頼し、困った時には最初に頼ってくれていた彼女が、今では自分を恐れるようになってしまった。 輝明は無意識に手を伸ばし、綿を抱きしめようとした。 その時、廊下の灯りが突然点いた。 薄暗いながらも、二人の顔がはっきりと見える程度には明るかった。 「綿」 廊下の向こうから炎の声が聞こえた。 綿と輝明は、ほぼ同時にその方向を見た。 炎は眉をひそめ、唇がわずかに動いている。 綿と輝明の距離は近く、綿の呼吸は乱れていた。 さらに、輝明が今まさに彼女を抱きしめようとしていたこともあって、その場の雰囲気は非常に親密に見え、否が応でも誤解を招く状況だった。 炎を見た綿は、輝明を押しのけようとした。 口を開き、淡々と「炎くん」と言ったが、輝明を全く押しのけられないことに気づいた。 むしろ輝明は、炎がいない時よりもさらに彼女に近づいていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0565話
会場の外、綿は後ろに付いてくる二人の男たちを見て、思わずため息をついた。 いったい、いつになったらこの二人は終わるのだろう？ 彼女がそんなに暇そうに見えるだろうか？二人に付き合う余裕なんてないのに！ 「炎、中の会場があんなに忙しいのに、なんで君はここに来るの？中で皆を手伝ったらどう？」 綿は不機嫌そうに問いかけた。 炎の気持ちは分かっていたが、会場にはたくさんの客人や先輩たちがいる。 彼が多少不作法なのはいいとしても、綿はそうはいかない。 それが礼儀というものだ。 「大丈夫だよ、みんな友達だし、知り合いばかりだから。それに……」 炎は言葉を切ると、意図的に輝明に目を向けた。 輝明は炎が言おうとしていることを察知した。 しかも、それが自分を怒らせる内容であることは明白だった。 炎も隠すつもりはなかった。 そのまま言葉を続けた。 「皆、俺が君を追いかけていることを知っているからね」 輝明の顔は一瞬で冷たいものに変わった。 綿は心底うんざりした。 「もういいから、二人ともここで待ってて！送ってもらう必要なんてないわ。車は自分で運転してきたんだから」 そう言って、綿は鍵を取り出して見せた。 「こんな夜遅くに、俺が送るよ。君はお酒を飲んでいるし、運転は無理だ」 輝明は歩み寄り、綿の手から鍵を取ろうとした。 しかし綿は素早く身を引き、彼をかわした。 彼女は輝明を睨みつけ、その目は冷たかった。 炎に対してはまだしも、彼女の態度は柔らかい方だったが、輝明に対しては一切の情けがなかった。 話すのも面倒くさそうで、むしろ怒りをぶつけるのも億劫な様子だった。 「最後に言うけど、私は一人で帰れるの。分かった？それともまだ理解できないの？」 綿は本気で苛立っていた。 突然こんなふうにまとわりつかれるのは、本当に迷惑だった。 炎は綿の怒りを察し、仕方なく言った。 「綿、俺はただ君を送ろうと思っただけだよ。でも、嫌なら仕方ない……俺の本意は君に喜んでもらうことだから」 彼の声は少し弱々しく、どこか哀れみを誘うような響きがあった。 まるで自分の悲しみを訴える小さい妖怪のように。 その姿は、隣にいる輝明をより不器用
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0566話
車内はひどく静まり返っていた。 森下ですら、その重苦しい空気が気まずすぎると感じていたが、どう声をかけていいのか分からなかった。 輝明にとって、綿を車に乗せられただけでも十分な成果だった。 だが、乗せた後に何を話すかは考えていなかった。 綿は時間を確認すると、うんざりしたように長いため息をついた。 その様子に、輝明はつい彼女を見てしまった。 彼女の顔には、苛立ちと不快感、そして明らかな不機嫌さが浮かんでいた。 その表情を目にして、輝明の目がかすかに暗く沈んだ。 「そんなに嫌か？そんなに無理をさせてるのか？」 彼の声は低く、少ししゃがれていた。 どこか諦めの混じった無力な響きが滲んでいた。 「私が喜ぶべき？私が快く応じるべき？自分を徹底的に傷つけた元夫に対して、どういう態度を取るのが正解だと思う？」 綿は顔を輝明に向け、その瞳には困惑と疑問が宿っていた。 彼女自身も、どう振る舞うべきかを知りたかった。 けれど、人生は自分で道を探しながら進むしかないものだ。 「綿、俺が嬌と一緒にいたのは、彼女が俺を救ったと思い込んでいたからだ。君も分かるだろう？俺は嬌に感情なんてなかった。別れた後に気づいたんだ。本当に好きだったのは……」 君だ、と言いたかった。 だが、綿はすぐに手を挙げて彼の言葉を遮った。 彼の弁解も、彼の「好きだ」という言葉も、聞きたくなかった。 「嬌に感情があったかどうかは関係ない。あなたが私に与えた傷は、もう消えない」 その傷は心に刻まれた深い痕跡であり、綿はそれを癒すことができなかった。 輝明が嬌のために言い放った一言一言。 嬌をかばうその態度。 彼女はそれを忘れることができなかった。 忘れようとしても、今生ではきっと無理だろう。 たとえそれが誤解から生じたものだとしても。 誤解が輝明を嬌に引き寄せたのだとしても、綿は彼を許せなかった。 輝明が彼女に向ける感情は、常に曖昧で、揺らぎやすいものだった。 彼女は彼にとって、いつでも「いてもいなくてもいい存在」だった。 一緒にいる？まぁ、誰でもいい。 結婚する？まぁ、誰とでも結婚するだろう。 嬌が彼を救ったと思い込んだら、彼はすぐに結婚をや
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0567話
バタン——一瞬の迷いもなく、ドアが激しく閉められた。 車内は再び静まり返り、薄暗い照明の中、輝明は綿が車を回り込んでバス停に向かう姿をじっと見ていた。 すぐに彼女は携帯を取り出し、楽しげに電話を始めた。 彼の一瞬の出現など、まるで冗談のようで、むしろ彼女を困らせる迷惑な不良のようにさえ見えた。 輝明は膝に垂れ下がる手をきつく握りしめた。無力感が彼の心をじわじわと蝕んでいく。 どうすることもできないのだ。 一度人が完全に失望してしまえば、もうその心を取り戻すのは至難の業である。 「社長、ここで桜井さんを下ろすなんて、最初からしっかり送るべきでしたね」 森下の声には冷たさが滲んでいた。 輝明は苦笑した。 「送る？」そうすればもっと彼俺のことを嫌いになり、心の中で彼俺をますます罵るだけ。さ」 「少し遠くまで運転してくれ」 彼は力を失い、背もたれに体を預けた。 森下が車を少し離れた場所まで運転すると、バス停に立っている綿の姿が見えた。 綿はしばらく待っても車バスが来ず、最後にはバスに乗り込んだ。 輝明は森下に「後を追ってくれ」と命じた。 信号待ちの際、綿が後方に止まる黒いマイバッハに気づいたが、ちらっと見ただけで再び電話相手の玲奈との会話に戻り、完全に無視しているようだった。 バスが路地の入口で停車すると、綿は降りて、別荘への道を歩き始めた。 高級住宅地で、道沿いには街灯が並び、警備員が巡回しているため安全だった。 綿がだんだん遠ざかると、輝明も車から降り、車体に寄りかかって彼女の姿が消えていくのを見つめた。 その視線には複雑な思いが漂っていた。 ピン——携帯が鳴った。 輝明が画面を確認すると、盛晴からのメッセージだった。 「なんか、炎が綿を追いかけているって話を聞いたわよ？」 母にまでこの噂が伝わっているとは…… 輝明は返事をしなかったが、すぐに次のメッセージが届いた。 「息子よ、頑張らないとね。結婚相手を追いかけるのはそんなに簡単なことじゃないのよ。綿の態度は冷たいだろうけど、心が折れそうな時は、以前の綿のことを少しでも考えてみて。そうすれば、今の君がやっていることなんて、全然大したことじゃないって気
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0570話
綿は後ろの車を完全に無視し、自分の車を発進させた。 しかし、輝明の車はすぐに追いかけてきた。 綿は何度か車線を変えて彼を撒こうとしたが、彼はぴたりと後ろにつけて離れなかった。 二台の車が道路上で何かを争うかのように走る様子は、周囲の通行人の注目を集めていた。 綿の運転は大胆そのもので、元々レーシングを嗜む彼女にとってスピードと技術は得意分野だ。 一方、輝明は周囲の目を気にしながら慎重に運転していたが、決して彼女の車から離れることはなかった。 研究所の門に到着すると、綿は車を降りて後ろの輝明の車を振り返った。 彼女は片手を上げ、輝明に向かって親指を立てたあと、くるりと指を下げる仕草を見せた。 「弱すぎるわね」その一言を態度で表した綿は、満足げに手を振り、軽やかに研究所の中へ消えていった。 輝明は車内で顔を曇らせた。 彼女に煽られたことが悔しかったのもあるが、それ以上に、この道中でどれだけ車の排気ガスを吸わされたかを思い出して苛立ちが募る。 「わざと彼女に勝たせてやっただけだ」 彼はそう自分に言い聞かせたが、綿が本気で自分を「弱すぎる」と見下していることに気づき、さらに腹が立った。 だが、この出来事で彼はまた新たに綿を知ることになった。 彼女の運転技術がこれほどまでに優れているとは思いもしなかった。 ここ数年、彼女はただ「おとなしい優等生」に見えていた。 彼が愚かだったのだ。 綿が鮮やかな紫のスポーツカーを持っている時点で、彼女が車を愛し、操る術を知っていることを察するべきだった。 普通の女性なら、あそこまで車を改造し、目を引くデザインにすることはない。 ピン—— 森下からメッセージが届いた。 「社長、お忙しいですか？真一が会社に来ていて、会いたいそうです」 輝明は眉を上げつつ、研究所の門の中に入っていく綿をもう一度見た。 十分だ。 彼女の前で存在感を示しただけで、今日は目的を果たしたようなものだ。 綿は研究所に入ると、タイムカードを打刻しながら、明るい笑顔で同僚たちに挨拶した。 すると、誰かが声を上げた。 「小所長！新人が来たよ！」 綿は祖母の後を継いで研究所に入り、正式に所長に昇進していたため、皆か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0569話
綿は家に帰り、シャワーを浴びてからベッドに横になった。 すぐに玲奈にメッセージを送り、今日の出来事について愚痴をこぼした。 綿「ありえない、本当にありえない。二人の男が私をまるで物みたいに奪い合っているのよ。私は綿よ、人間であって、物じゃないの！！それに輝明、しつこい男はかっこ悪いって知らないの？遅れてきた愛なんて雑草より価値がないって、わからないの？本当にわからないの！？」 次々と送られる疑問符のメッセージが、彼女の怒りを完璧に表現していた。 玲奈は化粧を落としながら、メッセージを見て笑いをこらえながら返信した。 「ついに綿の春が来たんじゃない？」 綿「もし春がこんな感じなら、いっそ来ない方がいいわ！」 玲奈「そうはいかないよ。人の一生で春夏秋冬を避けることはできないんだから。綿ちゃん、嫌なことは全部終わったんだよ。これから訪れるのは春だけ」 綿は玲奈のメッセージを見て、少し複雑な表情を浮かべた。 玲奈からさらにメッセージが来た。 「研究所に入ったってことは、もう海外には行けないんじゃない？」 綿はため息をついた。 研究所に入った以上、海外に行くなんて考えられなかった。祖母もまだ病院にいるし、今出国するのは無責任すぎる。 それでも、研究が進み、研究所に自分が必要でなくなった時は、やっぱり海外を考えるかもしれない。 新しい知識を身に付け、さらに自分の経歴に箔をつけるために。 彼女は今でも十分に優秀だったが、履歴がさらに豊かになることを恐れる人などいない。 綿「またその時に考えるわ」 玲奈「いいわよ、どうせ『またその時』って言うのは、心が揺れてる証拠よ！でも、親友として言わせてもらうわ。あのクズ野郎、輝明を徹底的に懲らしめてやりなさい！」 綿は口元に笑みを浮かべた。 これこそ、玲奈の口調だった。 玲奈と輝明はそもそも犬猿の仲だったからだ。 綿は「おやすみ」とメッセージを送ると、携帯をオフにした。 ベッドに横たわると、今日の輝明が自分を廊下の奥まで引っ張って行った時のことが頭をよぎった。 ——「綿、俺の前で君は怖いのか？君は俺が傷つけるとでも思ってるのか？」 彼は彼女を傷つけた回数が一度や二度ではないことを忘れたのだろうか。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0568話
「はい」返事は実にあっさりしていた。 輝明と森下は目を合わせ、二人して思わず笑った。 森下の「はい」には、まるで迷いがなかった。 「社長、会社では僕たちにはとても親切ですし、嬌さんにも優しくしていましたよ。でも、桜井さんに対してだけは……本当に罪深いです」 森下がまた付け加えた。 彼はどうやらすべての優しさを他の人に与えて、唯一綿には何も与えていなかったようだ。輝明は眉をひそめ、自分がしたことの数々が頭をよぎった。 確かに、彼は綿を遠ざけ、自分の家族とも思わなかったようだ。 なぜ、なぜ綿には一片の優しさすら惜しんだのだろう？ あの時、嬌が命を救ってくれたとはいえ、それが理由で綿を傷つけてもいいわけではない。 彼はまるで狂っていた。何もかもがおかしくなっていた…… 自分のしてきたことを振り返ると、綿が許してくれないどころか、自分でも自分を許せない。 「社長、もし僕が桜井さんの家族だったら、跪いて頼みますよ。どうか桜井さんを解放してくださいって」 森下は冗談めかして言った。 彼は綿をあまりにも傷つけた。誰が自分の大切な娘を、こんな男に託したいと思うだろうか。 輝明は三秒ほど黙り、口を開いた。 「実際に、桜井さんの家族にはもうそう言われたよ」 綿を諦めるようにと。綿のことを諦めきれない輝明に対し、彼女の家族は綿の悪い面ばかりを言っていた。 実際に悪いのは自分なのに。 「桜井さんの家族の気持ちもわかりますよ。社長と彼女が一緒だったこの三年間、彼女は社長のために家族と絶縁しました。けれども、社長は一度も桜井さんの家族を訪ねたことがありませんよね…」 森下はそこまで言うと、口を噤んだ。 輝明の脳裏には、まるで映像が流れるかのように過去が蘇ってきた。 結婚した最初の年、綿が「パパの誕生日に一緒に帰らない？ずっと帰れていなくて、結婚する時に喧嘩したから、二人で顔を見せれば、パパも安心してくれると思うの」と言っていた。 けれども当時の彼は、「結婚するつもりはなかったのに、どうしても結婚したいと言ってきた綿」の存在に苦しんでいて、彼女の言葉に耳を貸さなかった。 その後、天河の誕生日の日、彼が家に物を取りに戻ると、綿は家にいて、実家には帰っていな
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会場の外、綿は後ろに付いてくる二人の男たちを見て、思わずため息をついた。 いったい、いつになったらこの二人は終わるのだろう？ 彼女がそんなに暇そうに見えるだろうか？二人に付き合う余裕なんてないのに！ 「炎、中の会場があんなに忙しいのに、なんで君はここに来るの？中で皆を手伝ったらどう？」 綿は不機嫌そうに問いかけた。 炎の気持ちは分かっていたが、会場にはたくさんの客人や先輩たちがいる。 彼が多少不作法なのはいいとしても、綿はそうはいかない。 それが礼儀というものだ。 「大丈夫だよ、みんな友達だし、知り合いばかりだから。それに……」 炎は言葉を切ると、意図的に輝明に目を向けた。 輝明は炎が言おうとしていることを察知した。 しかも、それが自分を怒らせる内容であることは明白だった。 炎も隠すつもりはなかった。 そのまま言葉を続けた。 「皆、俺が君を追いかけていることを知っているからね」 輝明の顔は一瞬で冷たいものに変わった。 綿は心底うんざりした。 「もういいから、二人ともここで待ってて！送ってもらう必要なんてないわ。車は自分で運転してきたんだから」 そう言って、綿は鍵を取り出して見せた。 「こんな夜遅くに、俺が送るよ。君はお酒を飲んでいるし、運転は無理だ」 輝明は歩み寄り、綿の手から鍵を取ろうとした。 しかし綿は素早く身を引き、彼をかわした。 彼女は輝明を睨みつけ、その目は冷たかった。 炎に対してはまだしも、彼女の態度は柔らかい方だったが、輝明に対しては一切の情けがなかった。 話すのも面倒くさそうで、むしろ怒りをぶつけるのも億劫な様子だった。 「最後に言うけど、私は一人で帰れるの。分かった？それともまだ理解できないの？」 綿は本気で苛立っていた。 突然こんなふうにまとわりつかれるのは、本当に迷惑だった。 炎は綿の怒りを察し、仕方なく言った。 「綿、俺はただ君を送ろうと思っただけだよ。でも、嫌なら仕方ない……俺の本意は君に喜んでもらうことだから」 彼の声は少し弱々しく、どこか哀れみを誘うような響きがあった。 まるで自分の悲しみを訴える小さい妖怪のように。 その姿は、隣にいる輝明をより不器用
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0564話
輝明の淡々とした「うん」という返事が、確かに綿の心にささくれ立つような感覚を与えた。 うん……って何よ！「うん」だけで済む話じゃないでしょ！ 「明日、何時に仕事が終わる？」 彼は再び同じ質問を繰り返してきた。 綿はとうとう我慢の限界に達し、足を上げて彼の足を思いっきり踏みつけようとした。 しかし、彼はまるで予測していたかのように左足を後ろに引いた。 綿の足は空振りし、彼女は冷笑した。 「私を追うなんて口では言うけど、足を踏まれるくらいも我慢できないの？」 輝明は目を伏せ、声を少し低くして言った。 「綿、そんな皮肉な態度を取るくらいなら、いっそのこと殴ればいい」 「放してよ。もうこんなことやめて。何の意味もない」 綿の声は少し震えていた。 この暗闇が、彼女の心をざわつかせていたのだ。 彼女の震えた声に気づいた輝明は、掴んでいた彼女の手首を一瞬緩めた。 「怖いのか？」彼は問いかけた。 綿はうつむき、何も答えなかった。 「綿、俺が目の前にいるのに、君は怖がるのか？俺が君を傷つけるとでも思っているのか？」 彼は、彼女がそんなことを思うはずがないと信じたかった。 しかし、綿の沈黙は、確かに彼の胸を締め付けた。 この3年間、いったい何をしてしまったのか。 かつて最も自分を信頼し、困った時には最初に頼ってくれていた彼女が、今では自分を恐れるようになってしまった。 輝明は無意識に手を伸ばし、綿を抱きしめようとした。 その時、廊下の灯りが突然点いた。 薄暗いながらも、二人の顔がはっきりと見える程度には明るかった。 「綿」 廊下の向こうから炎の声が聞こえた。 綿と輝明は、ほぼ同時にその方向を見た。 炎は眉をひそめ、唇がわずかに動いている。 綿と輝明の距離は近く、綿の呼吸は乱れていた。 さらに、輝明が今まさに彼女を抱きしめようとしていたこともあって、その場の雰囲気は非常に親密に見え、否が応でも誤解を招く状況だった。 炎を見た綿は、輝明を押しのけようとした。 口を開き、淡々と「炎くん」と言ったが、輝明を全く押しのけられないことに気づいた。 むしろ輝明は、炎がいない時よりもさらに彼女に近づいていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0563話
輝明は頭を少し下げ、「もし俺を罵ることで気が済むなら、いくらでも罵ればいい」と静かに言った。 彼は、綿が自分を罵ったところで、自分が気にするとは思わなかった。 むしろ、以前自分が綿にあんな態度を取っていた時、彼女がどれほど辛かったかと思うと胸が痛む。 「罵るなんて疲れるだけだわ。殴る方がすっきりするのよ」 綿は冷たく笑いながら言った。 彼は顔を上げて綿の目をじっと見つめ、「いいよ」と答えた。 殴りたければ殴ればいい、と。 綿は言葉を失った。 輝明はプライドや尊厳を非常に重んじる人間だと知っていた。 彼女の知る限り、彼がこんなにあっさりと「いいよ」と言うなんて、考えられなかった。 「何が『いいよ』なのよ。本当に殴らせるつもり？」 綿は彼の漆黒の瞳を睨みつけながら、一歩前に出た。 彼は小さく頷き、視線を逸らすことなくじっと彼女を見つめ続けた。 跪いたり、殴られる覚悟を示したりして。 彼は本気で、彼女がそんなに簡単に怒りを収めると思っているのだろうか？ だが、彼女は殴らない。 彼女はわざと彼を引きずり込む。 ずっと後悔と罪悪感に苛まれさせてやる。 自分が味わった苦しみを、彼にも同じように味わわせるのだ。 「私はそんなこと望んでないの」 綿は冷たく笑いながら、輝明を突き放してダンスフロアを離れようとした。 輝明は低い笑い声を漏らした。 綿に感情があるのは、何もないよりずっといい。 怒りを抱えているなら、それはまだ彼女が生き生きとしている証拠。 そして自分に向けられる怒りなら、それは前向きな兆しだ。 輝明は素早く綿の腰を掴み、彼女を引き戻した。 「ダンスはまだ終わっていない」 彼の声は至って冷静だった。 綿は苛立ち、思わず口を開いた。 「私があなたと踊りたいと思っているように見える？」 「それで、誰と踊りたい？炎か？」 彼は問いかけた。 綿は怒りに満ちた声で、「あなたに関係ないでしょ？」と答えた。 彼女の気性はどんどん荒くなっていく。 「普段は何時に仕事が終わる？」 彼は平然と質問を続けた。 「放してよ。もう踊りたくない」 綿はうんざりした様子で言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0562話
綿が前に進もうとした瞬間、突然後ろから腕を掴まれ、さらに腰も引き寄せられた。彼女がくるりと回転すると、誰かが彼女のそばを通り過ぎ、彼女は別の人の腕の中に飛び込む形になった。一瞬混乱した綿は顔を上げ、目の前の人物を見て眉をひそめた。「輝明？！」綿の声は小さいが、その驚きは隠しきれなかった。 どうして輝明がここに？輝明は微笑しながら眉を上げた。「そんなに驚いた？」綿が驚くのも無理はなかった。彼女は炎のパートナーとしてここに来たのに、突然こんな形で別の人に捕まるなんて。綿が炎の方を見ると、彼のパートナーも変わっていた。炎は綿の方を見たが、輝明がさりげなく綿の視線を遮った。彼女は仕方なく輝明に視線を戻し、不満げに睨みつけた。「輝明！」しかし彼は綿の手を強く握り、彼女を炎から遠ざけるように少しずつ歩を詰めてきた。そして、綿が何かを言おうとしたその瞬間、彼は突然顔を近づけ、低い声で耳元に囁いた。「綿、今日からまた君を追いかける」綿は驚いて顔を背け、彼の顔を見上げた。その表情は薄暗い光に照らされて、線の細い輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。二人の距離は近く、綿が少しでも前に進めば、彼の唇に触れてしまうくらいだ。彼の鼻先をかすめる彼女の香りが、彼の意識を引き寄せてやまない。輝明は綿の眉や瞳を見つめ、喉が鳴った。「君にしたすべてのこと、ちゃんと償う。綿、もう一度俺にチャンスをくれ」その言葉に、一瞬だけ綿の心が揺れた。しかしすぐに顔をそむけ、冷ややかに答えた。「弁償なんていらないわ」彼はその言葉に耳を貸さず、真剣な瞳で続けた。「他の男がどうやって女を追うのか、俺もその通りにやるよ。無理にとは言わない、でも君が許してくれて、俺をもう一度好きになってくれるまで、俺は諦めない」「それって、十分無理強いしてるんじゃない？」綿は不機嫌そうに言い放った。炎と彼女を引き離しておいて、何が「無理にとは言わない」だというのか？「君が他の男とベタベタしてるのなんて、見るに堪えないからね」彼は長い睫毛を下ろし、少しだけ支配欲の混じった低い声で囁いた。最初は、彼も炎が綿を追うことには干渉しないつもりだった。けれど、彼女が炎と楽しそうに笑っているのを見て、耐えられなくなってしまった。自分に自信を持ちすぎて放って
