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第0549話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0550話
「桜井さん、離婚してからますます輝いてるわね」「ほんと、離婚は女性を美しくするっていうし、ハハハ！」輝明は目を細め、再び視線を前に向けると、ちょうど綿が姿を現したところだった。彼女は白いドレスの上に黒いウールのコートを羽織り、右手には美しい青い花束を抱えていた。今日のメイクも丁寧で、柔らかく落ち着いた雰囲気をまとっていた。記者たちが名前を呼ぶと、彼女は軽く会釈して答え、親しみを感じさせる対応を見せていた。綿の顔には終始微笑みが浮かんでいた。そこへ炎が歩み寄り、「綿さん」と声をかけた。彼女はすぐに彼に気づき、明るく輝く瞳で「炎くん！」と声を上げた。そのまま彼のほうへ歩み寄り、抱えていた花を差し出す。「はい、お花。展示会がうまくいきますように！」炎は感激で胸がいっぱいになった。これほど大勢の客が集まっているのに、花を贈ってくれたのは綿が最初だったのだ！さすが女性の心遣いは細やかだと感じた。「ちょっと遅いね」と炎が尋ねると、「私が遅れたんじゃなくて、道が混んでたのよ」と綿は真顔で答える。実際は、出発するのが遅くなっていたのだが、それは認めたくなかった。炎は吹き出し、二人は思わず顔を見合わせて笑った。輝明は少し離れたところから、楽しげな二人の様子を見つめ、胸が張り裂けそうなほどの嫉妬に苦しんでいた。黙って見ているだけではもう我慢ができず、彼は一歩前へ出て「綿！」と声をかけた。綿は振り返り、まるで見知らぬ人を見るかのように落ち着いた表情を浮かべていた。炎もこちらを見た。輝明が彼女に近づこうとしたその瞬間、背後から誰かに抱きしめられ、足を止めることになった。その一瞬、綿の表情にほんのわずかに変化が現れた。輝明の体が一瞬こわばった。顔を上げると、綿の視線に当たっていた。「明くん……」背後から嬌の甘えた声が響いた。輝明の表情は見る間に険しく変わっていく。綿は唇を引き結び、諦めたように小さくため息をついた。自分を呼び止めておいて、まさかこんな場面を見せるためだったのか。輝明は苛立ちを隠せず、嬌を力強く押しのけた。勢い余って嬌はその場に尻もちをついてしまった。彼女は顔を上げ、涙で濡れた目で彼を見上げる。「明くん……」「陸川嬌、もういい加減にしてくれないか？」輝明の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0551話
輝明は嬌と易を避けて会場に入っていった。 嬌はその様子を見て、慌てて立ち上がった。易はため息をつき、嬌のもとに歩み寄って彼女を助け起こした。 嬌が追いかけようとするのを見て、すぐに嬌を引き止めた。 「嬌、お前は恥を知らなくても、陸川家には顔があるんだぞ！」「お兄ちゃん、私は明くんのためなら何でも捨てられる。お兄ちゃんが私のことを恥ずかしいと思うなら、私は陸川家を出ればいいわ！」彼女がそう言い終わった瞬間、パチン——と音が響いた。 四方は一瞬にして静まり返った。嬌は少し頭を傾け、彼女の顔には驚きが浮かび、その後すぐに黒い瞳が大きく見開かれた。彼女は片手で顔を押さえ、信じられないような表情で兄を見つめた。易……易が彼女を叩いた？嬌は信じられなかった。 幼い頃から易はずっと彼女を可愛がっていたのに。そんな彼が自分を叩くなんて？ 嬌の涙は瞬く間にこぼれ落ち、それはまるで彼女の手の甲を灼くような感覚だった。易の顔はますます冷たく、彼は怒鳴った。 「嬌、一人の男のために、お前はもう狂ってるんじゃないか！」陸川家を出る？ そんなことを彼女が言えるなんて？陸川家が彼女を育てるためにどれだけの努力を払ってきたか、彼女は知っているのか？ 母さんはすでに日奈を失っているんだ、今もし嬌まで失ったら、母さんの人生はどうなるんだ？嬌は確かに大事な存在だが、もし日奈が戻ってきたら、彼女の重要性はなくなるだろう。 彼女がこんな無責任なことを言うなんて、易は本当に失望し、怒りを感じていた。嬌、本当に少しも分かっていないんだな！「お兄ちゃん、あなたが私を叩くなんて？」嬌の声は震え、悲しみに満ちていた。易は冷笑した。 「叩いたさ、まだ軽いくらいだ」「お兄ちゃん、幼い頃からずっと私を愛してくれていたじゃないか。私を叩くなんて……なぜ？」嬌は泣き続け、どうしても理解できなかった。どうして人はこんなにも変わってしまうのか？ 自分が輝明を救わなかったという理由で、輝明は彼女を必要としなくなった。そして、自分が輝明にしがみついていたから、兄も彼女を叩いた……一体、何が本当で、一体、何が……「嬌、何事にも限度というものがある。お前は今、明らかに偏っている！このままで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0552話
嬌の状態は本当に良くなかった。 彼女はぼんやりとした表情で、何度かこちらを見てきたが、その顔には無力感が漂い、少しも元気がなかった。易は兄として、とても心配していた。 「お兄ちゃん、私は海外に行きたくない。ただ輝明のそばにいたい、遠くからでも一目見るだけでいいの」 嬌は可哀想そうに兄を見つめ、その声はかすかで、状態は少し安定しているように見えた。易はこれ以上彼女を刺激するつもりはなかったので、何も言わなかった。 だが心の中で、彼は密かに決めていた。後で嬌をもっと医者に診せる必要があると。 彼女の状態はあまりに不安定だった。「行こう、兄ちゃんが中に連れて行ってまたアクセサリーを見せてあげる。何でも好きなものを買ってあげるよ」 易は嬌の手を握り、二人は会場に向かった。まるで幼い頃のように、いつでもどんな時でも、易は嬌の手を引いていた。 嬌は兄の横顔を見つめながら、心が落ち着いていた。彼女は小さな声で言った。 「お兄ちゃん、ありがとう」易は嬌を横目で見て、言葉にできない感情を抱いていた。 嬌は易の手をぎゅっと握り返し、易と肩を並べた。会場内。炎は綿に展示会のアクセサリーを紹介していた。 彼のそばには、若くて美しい二人の女の子がいた。炎は両腕を組み、大画面に映し出された個人紹介を見て言った。 「これがうちの独占デザイナー全員による作品だ。どうだ？」「悪くはないけど、特に目立つものはないね」綿は正直に言った。横にいた一人の女の子がすぐに綿を見つめたが、綿は続けて言った。 「どの作品も優れているように見えるけど、顧客に買いたいという衝動を与えるものがないのよ」「例えばこれ」綿は適当にネックレスを指さした。 「ダイヤモンドはきれいに積まれているけど、このデザインはあまりに規則的で古い。この値段では、買いたいと思っても、それだけの価値がないと感じて、結局見送られる可能性がある」炎は意外そうに、綿がこんなに多くのことを言うとは思わなかった。 「普段からデザインに興味があるのか？」と炎は綿に尋ねた。綿は瞬きをして、炎を見た。 「私？興味はないわ」「でもすごくプロっぽく見えるよ」炎は言った。綿は笑った。「忘れたの？私の母は何をしてると思って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0553話
綿は幽かに染子を見つめた。 業界外の人？確かに、彼女は業界外の人だった。 「でも、あなたの作品は顧客のためにデザインされたものではないの？私は確かに業界外の人だけど、今は顧客の視点で話しているのよ。私から見ると、このデザインは本当に単調で、何の魅力もないわ」 綿は両手を広げて、容赦なく言った。染子はそう言われて顔が真っ黒になった。 じゃあ、綿の目には、彼女のデザインは何の価値もないということなのか？ ここに展示する意味もないとでも？綿はもちろんそんなつもりはなかった。相手を叩いた以上、綿は少し飴も与える。 「でも、細かい部分の処理は悪くないわ。このダイヤモンドの選び方、センスがあるわね」 綿は微笑んだ。選品にはセンスがあり、細部も良いが、このデザインが全然だめだということ。 染子は唇を動かしたが、一瞬何と言い返せばいいのか分からなかった。炎は染子を一瞥し、まるで「もう一度反論してみろ」と言いたげだった。 染子はもう言い返す勇気がなかった。綿が言ったことも間違っていない。彼女が同業者でなくても、顧客でもある。もういいや。 染子はもう反論せず、くるりと振り返って歩き去った。もう一人が染子が去るのを見て、すぐに後に続きながら慰めた。「染子、気にしないで！」「彼女はただの業界外の人間よ、何が分かるの？あなたのネックレスは本当に特別にきれいだし、私も大好きだよ。高くなければ、自分でも買うところだったのに」 女の子は染子を慰めながら、さらに言った。 「あの綿という人は、どう見てもいい人じゃないわ。絶対にあなたの才能を妬んでいるのよ。気にしないで！」染子は怒りの真っ只中にいたが、自分の力量は自分でよく分かっていた。 ここで火をつけるようなことをすれば、明らかに自分を煽って綿に八つ当たりさせようとしているようなものだ。 この人が本当に善意で言っているのか、それとも悪意なのか、分からなかった。染子は何も言わず、別のデザインを見に行こうとしたが、その時「こんにちは」と声がかかった。 染子が顔を上げると、そこにいたのは易と嬌だった。易は尋ねた。 「今回の展示で主力となるデザインはありますか？妹に贈りたいのですが」染子は嬌を見た後、 「今回の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0554話
「高杉さんですか？」と易が責任者に尋ねた。 責任者は微かに頷き、何も言わなかったふりをして急いで去って行った。嬌は輝明をじっと見つめながら、心の中でズシンと落ち込んだような感覚を覚えた。 彼が女性用のネックレス、それも蝶のデザインを買ったということは、やはり綿に贈るつもりなのだろうか？ 前に海外で購入した蝶のネックレスも、やはり綿へのプレゼントだったのかもしれない。 嬌は仕方なく、苦笑いを浮かべた。易はしばらく悩んだが、嬌がそれほど気に入っている様子を見て、結局輝明に声をかけることにした。もし輝明が譲ってくれるなら、それで嬌が喜ぶのであれば、それも悪くないと思ったのだ。口を開くだけで、嬌を喜ばせられるなら、それは価値のあることだ。「お兄ちゃん、もういいよ」と嬌が易の袖を引っ張りながら小さく首を振った。 輝明が綿に渡すために買ったのなら、きっと手放すことはないだろうと感じていたからだ。「試してみるから、心配しないで」 易は嬌の頭を撫でた。嬌が良くなることを強く願っているため、彼女のためなら何でもしたいという気持ちだった。しかし、彼にも限界はある。どんなに大切でも、越えてはならない一線があるのだ。輝明の前に来ると、まず森下が口を開いた。 「陸川さん、まだ何かご用ですか？」「高杉社長に少しご挨拶を。森下さん、お先にどうぞ」と易は笑顔で言った。 森下は単なるアシスタントであるが、しばしば輝明を代表することがあり、そのため彼が先に話しかけても、易は何も言えなかった。 四大家族の一つとはいえ、階級というものが存在している。これまでの陸川家はかなり慎重に動いてきたが、それでも嬌という綻びがある。 とはいえ、嬌の体内には陸川家の血が流れていないのだから仕方がない。輝明は易を見ながら、もう陸川家と関わり合うことは避けたいと思っていた。 「要件を直接話せ」「森下、残っても構わない」易は、輝明の前では自分に地位がないことを改めて感じた。 アシスタントの森下でさえ退席させる必要がないのだ。 自分は陸川グループの総裁であるが、その立場も滑稽に思えてきた。「高杉社長、あなたが0822号のネックレスを購入されたようですね」と易が口を開いた。 輝明は目を細め、後ろにいる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0555話
「今晩の祝賀パーティ、一緒に行こうか？」 耳元で炎の声が聞こえた。綿は振り返り、炎が微笑みながら彼女を見ている。目はキラキラと輝いている。 一瞬、綿は炎を見つめてぼんやりしてしまった。最近接触している男性たちは、誰もが彼女に違った感覚を与えていた。それぞれ異なる特点を持っていた。 しかし、炎にはいつも澄んだ真剣さがあるように感じられた。まるで大学生のようで、ビジネスの世界に染まっていない白紙のようだった。もし炎が彼女に興味があると言ったら、綿は本当に興味を持っていると信じるだろう。 「どうして私を見てぼんやりしているの？」 炎は二歩前に進み、少し腰を屈めて綿を近くから見つめた。綿は少し身を引き、炎の視線を避けた。 炎の目はとてもきれいで、澄んでいた。しかし、炎を見ていると、大学時代の輝明の姿が脳裏に浮かんでしまう。 あの頃の輝明はまるで天の寵児のような存在で、いつもこんな目で自分を見ていた。綿はその時、本当に輝明が自分に愛を感じていると思っていた。 自分が思い込みすぎただけだった。 あの視線には、ただ偶然の対面があっただけで、愛情なんて少しも含まれていなかったのだ。「綿、君は俺のことを好きになるかな？もし、俺が君を追いかけたら？」 炎の声が再び響いた。綿は顔を上げ、炎を見つめた。 四目が合い、炎の目には期待が込められていた。綿はどうだろう？ 綿は微笑み、自然に話題を逸らした。 「炎くん、小さな子供ね」「なんで小さな子供なのさ。俺は君より数ヶ月若いだけじゃないか？」 炎は両手を広げて、不機嫌そうに言った。「数ヶ月若いなら、小さな子供よ。何か文句でもある？」 綿は眉を上げて問いかけた。炎は言葉に詰まった。 綿は微笑みながら、それ以上炎をからかわずにそっとした。遠くを見つめる綿は、体をハイチェアに軽く預けていた。 炎は綿の横顔を見つめ、少し目を伏せた。綿が避けるような態度、それ自体が彼の質問に対する答えだったのかもしれない。 彼女は自分を好きにはならないし、自分が彼女を追いかけることも許さないだろう。彼女の世界では、彼はただの小さな子供でしかない。 しかし、炎は頑張るつもりだった。 いつか綿が彼を好きに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0556話
「そうだ、お前が結婚した女性が離婚歴があるなんて、お前の父さんが知ったら怒り死にするぞ」 もう一人の叔父が言った。「しっかりしろよ、迷うな！あの人は輝明の元妻だぞ！」 ——あの人は輝明の元妻だぞ。 あの人は輝明の元妻だぞ。三つの言葉のうち、二つは——あの人は輝明の元妻。 聞いていて本当に腹が立つ。「皆さん、彼女には名前があるんです。彼女の名前は綿です。彼女を輝明の元妻と呼ばないでください」 炎は綿のために説明しなければならなかった。おじたちは互いに目を合わせ、炎は続けて言った。 「綿はとても優秀です。医術が得意で、教養があり、現在は研究所の責任者です。私は綿に何か皆さんが見下すべき点があるとは思いません」「皆さんが綿を見下す前に、自分の子供たちを見てみてはどうですか？彼らが夜遊びにふける姿こそが、本当に見下すべきことなのではないですか？」 炎がそう言い切ると、数人のおじたちの顔はさらに黒くなった。「はぁ！」 「私たちはお前のためを思って言っているんだぞ、お前は……お前は！」「もし皆さんの『私のため』が、他人を傷つけることであれば、私はそんなことは必要ありません」 炎は微笑みながら言った。 他人を傷つけることで「彼のため」を主張することが、本当に彼のためになるのだろうか？ そんなのは災いを千年遺すようなものだ！あり得ない！数人のおじたちは怒りに震え、その場を去って行った。綿が頭を上げてその方向を見た時、数人がぶつぶつ文句を言いながら、「全く恩知らずだ！」 「本当に理解できない奴だ！！」 「父さんに伝わったら、お前、殴られるぞ！」と口にしていた。綿は何が起きているのか分からなかった。 一体誰に怒っているんだ？炎か？ 炎が何をして彼らを怒らせたんだ？炎が綿に目を向けた。四目が合うと、炎は軽く微笑んだ。 将来、彼が綿と一緒になれるかどうかに関わらず、彼は綿を守り続け、もう誰にも彼女が他人から言葉で傷つけられることがないようにすると約束した。好きだからという理由ではなくても、綿が自分を一度救ってくれたからこそ、彼はそうするべきだと思っていた。 綿はまばたきをしながら、炎の眼差しに込められた好意がどんどん濃くなっていくのを感じ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0557話
「桜井さま」隣に急に担当者がやってきた。綿が目を上げて見た。「どうしたの？」「商崎さまが私に、あなたのことをお世話するようにと言われました」 女の子は軽く微笑み、とても温かく親近感を持たせる。綿が再び炎のほうを見ると、彼はちょうど数人のおじたちとやり取りをしていて忙しそうだった。わざわざ彼女のことを気にかけてくれているなんて、本当に感謝だ。 「あなたは自分の仕事に戻っていいわ。私は特に世話なんて必要ないし、疲れたら自分で戻って休むわ。商崎さんに伝えてね、祝賀パーティには参加するから」 綿は正直にそう言った。彼女は炎に迷惑をかけたくなかったから、その言葉を言い終わると、先に外に出ることにした。 カフェでちょっと座ってもいいし、何でも良いからとにかくここから離れたかった。 炎が気を使わずに接待に集中できるように。炎は綿が出て行くのを目にし、女の子が彼女の言葉を伝えるのを聞いて、心の中で少し重たく感じた。 綿に自分を受け入れてもらうのは、どうやら簡単なことではないようだ。だが、問題ない。いいご飯は時間がかかる。いい女性もまた追うのに時間がかかるものだ。 諦めずに続けるしかない。綿は近くに新しい装飾がされたレストランを見つけた。看板料理が彼女の興味を引いたので、果断に入店して、たらふく食べることにした。 今夜の祝賀パーティではどうせお酒を飲むことになるので、しっかりとお腹を満たしておかないと酔ってしまうからだ。「こんにちは、ご予約はありますか？」ウェイターが綿に尋ねた。綿は首を横に振った。「申し訳ございませんが、ご予約がない場合、私たちはお客様を受け付けておりません。席がすでに満席の可能性がありますので」ウェイターは申し訳なさそうに言った。綿は眉をひそめた。そんなに人気なのか？予約しないと食べられないなんて？「では、今予約したらどれくらい待たないといけないの？」綿は率直に尋ねた。ウェイターは予約表をめくり、「申し訳ありませんが、今日はもう無理ですね。明日の予約は可能です。どうなさいますか？」綿はその言葉を聞いて、心が冷えた。 今日食べたいもの、明日になったらもうそんなに食べたくないかもしれない。彼女はドアの外に掛かっている特徴的なフォアグラを見て、ちょっと興味が
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0584話
「でもね、明くん、こんなに早く後悔するなんてね。離婚してからどれほど経ったと思ってるの？」美香の声には明らかに責める調子があった。輝明もその皮肉に気づかないわけではなかった。祖母が自分に怒っていることくらい、よくわかっている。綿と離婚した後、誰よりも心を痛めたのは家族だった。特に美香は、ずっと彼を突き放すようにしてきた。「おばあちゃん、そんなに責めないでくださいよ」輝明は恥ずかしそうに顔をそむけた。美香は冷笑し、「やっと分かってるのね。ま、陸川嬌にすっかり騙されてたわけじゃなかっただけマシかしら！」あまりにも辛辣な言葉に、輝明の胸が締め付けられるようだった。「おばあちゃん！」彼は少し強い口調で言い返した。ここへ来たのは心の支えを求めにきたのであって、叱られに来たのではなかった。彼は立ち上がろうとしたが、美香は冷たく言い放った。「出ていきたいなら行きなさい。でもね、出て行ったらもう二度と私には会えないと思いなさいよ」彼の足は思わず止まった。祖母がこう言っているのに、そのまま行けるはずがなかった。室内は薄暗く、テレビの画面がちらちらと居間を照らしていた。輝明は黙って再び祖母のそばに腰を下ろした。美香は彼の頭を軽く叩きながら、「あんたね、自分でせっかくの幸せを台無しにして」「おばあちゃん、俺が悪かったです」輝明は頭を垂れ、「今はただ、綿ちゃんを取り戻したい、それだけなんです。まだチャンスはあるんですか？」「そんなの、あるわけないじゃないの。女が一度離れたら二度と戻らないものよ。それに、綿ちゃんをあれだけ傷つけたのに。諦めなさい」美香は鼻で笑った。彼女は綿が大好きだが、やはり女性の立場からして彼女を傷つけるわけにはいかないと思っていた。「もし私が桜井家の人間だったら、二度と娘をあんたのもとに戻そうなんて思わないわよ。難しいと思いなさい」美香は淡々と告げた。「おばあちゃん、どうか俺を助けてくれませんか？」輝明は、美香をじっと見つめた。こんな無力な気持ちを抱えるのは初めてだった。美香は小さく笑って、「今になって助けてほしいだなんて言うの？離婚しないように何度も言ったとき、あんたは私に何て言った？『俺のことは放っておいて』って」「おばあちゃん、俺が間違ってたんです」彼は再び同じ言葉を繰り返した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0583話
綿がメッセージを開くと、可愛らしいスタンプが表示された。炎「明日、空いてる？映画行かない？」綿は炎が自分に好意を寄せているのを感じていたが、今は恋愛に時間を割く気にはなれず、断ることにした。綿「忙しいんだよね」炎「本当に忙しいの？それとも俺を避けてる？」綿は目を細めて、思わず舌打ちした。さすがに鋭い。どうして自分が彼を避けていることに気づいたのだろう？炎「ただ映画を観るだけだって。それに帰国して間もないから、女友達は君しかいないし、俺、秋年や明くんと観に行くわけにもいかないだろ？」秋年や輝明とは行けないから、自分を誘ってきたのか。輝明が知ったら、嫉妬で荒れ狂うだろう。綿は微笑んで、「岩段さんを誘えば？彼なら喜んで付き合ってくれるよ」最近、秋年が暇そうだったからだ。午後、玲奈から送られてきたスクリーンショットには、秋年とのメッセージのやりとりが写っていた。秋年は「最近どこで撮影してる？」と聞いた後、「お見舞いに行ってもいいか？」とまで尋ねていたのだ。なんと秋年が撮影現場まで行きたがっているなんて。よほど退屈しているのだろう。だが、彼の特別な立場もあり、玲奈はすぐに断ったようだった。グループの社長が女優の現場に顔を出せば、すぐにゴシップにされてしまうに違いない。二人は以前にも噂になったことがあるのだから。玲奈は無駄なスキャンダルを避けたかった。ただ演技に集中し、大賞を取るという目標に向かっていた。炎「いやいや、男が男を誘って映画なんてどうかしてるだろ？」綿「性別を気にすることないじゃない」炎「……綿、ひどいよ」綿はくすっと笑い、それ以上返信しなかった。炎が再びメッセージを送ってきた。「いいや、明日の夜映画に行くぞ。研究所の前で待ってるからな」綿はため息をついた。毎日、研究所の前に男性が待っているなんて、それでいいのだろうか？しかも、待っているのは日ごとに違う男性だ。綿「炎くん、仕事が忙しくないの？展覧会の準備、まだ続いてるんじゃなかった？」炎「もう寝る！」綿「本当に行きたくないの。一日仕事したら、さすがに疲れるし」炎「だからこそ、映画でリフレッシュするんだって！」綿はどうしても彼には勝てないようだ。やっぱり若いと、こうして遊びたがるものなの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0582話
車のドアが閉まる瞬間、輝明は顔を上げ、去りゆく綿を見つめた。冷たい風がその髪を揺らし、彼女も一度だけ振り返って彼を見た。最後にうつむいて、かすかに苦笑いを浮かべると、ドアが「バタン」と音を立てて閉まった。その音は、彼と彼女のすべての繋がりを断ち切ったかのようだった。彼はもう、彼女に近づくことはできない。永遠に、近づくことはできないのだ。綿は道端で手を振ってタクシーを止めようとしたが、どの車も前を通り過ぎるばかりだった。乗客が乗っているか、あるいは素通りされるかのどちらかだった。スマホでアプリを使っても、なかなかタクシーが見つからなかった。冷たい風が吹きつける中、輝明は彼女の背中が遠ざかっていくのを、ただ見送るしかなかった。そして、彼は苦笑いを浮かべて目をそらし、片手で額を支えた。耳元には、彼女がさっきまで語っていた言葉がこだましていた。——あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。——輝明、あなたは「好き」ってどういうことか、まったく分かっていないのよ。——あなたは本当に欲しいものが何なのかも分からないから、結婚相手も妥協できると思ってたのよ。そして私は、その「妥協」の相手だった。彼女は言ったのだ。愛することを学んでからでなければ、自分の元に来るべきではないと。今の彼のこの胸の痛みや、どうすることもできない無力感、これこそが愛の証ではないのか？これまで彼は自分がすべてを把握していると思っていたが、いまになって気づかされたのだ。本当に手に入らないのは、この「感情」なのだと。輝明は顔を伏せ、目の端から熱い涙が一筋、ゆっくりと流れ落ちた。その灼けつくような熱さが彼の心に突き刺さった。だが、この涙は、かつて綿が彼のために流していた無数の涙と同じものだった。彼女が何度も何度も流した涙を、彼は一度も拭ってやることはなかった。彼は一度も彼女の涙を気にかけず、ただ傷つけ続けてきた。彼女が涙を浮かべた時、彼は冷たく「その安っぽい涙を引っ込めろ」と言い放ったこともあった。「俺の前で涙を流すな、胡散臭い」いま、その言葉がまるで鋭利な刃となって、自分自身に返ってきていた。「社長……」森下が小声で彼を呼びかけた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0581話
輝明は綿の言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く引き絞られるような痛みを感じた。その無力感に、目の前がぼんやりと滲んでしまうようだった。彼は彼女を見つめ、目を細めて苦悩の色を浮かべた。この三年間、綿が自分に向けていた愛が、徐々に憎しみへと変わっていくのをただ見つめてきたのだ。「綿、俺は本当に後悔してるんだ」輝明は眉をひそめ、声に抑えきれない後悔と罪悪感を滲ませた。「教えてくれ。俺にどうすればいい？どうすれば君に許されて、また君のそばに戻れるんだ？」彼は心からの過ちを感じていた。「私たちはもう終わったの。どんなにしつこくされたって、可能性なんてないのよ」綿ははっきりと告げた。「でも、分かってくれないか？陸川嬌が俺を救ったと思って、それで――」綿はすぐに彼の言葉を遮った。「それ、何度も言ってきたわね。それを聞きたくないって、少しも考えないの？」彼の瞳をじっと見つめても、彼女はそこに一片の愛も感じ取ることができなかった。彼が今ここで言葉を並べるのは、ただ失ったものへの惜しさからにすぎないのだろう。彼は自問しているのだろうか？本当に彼は綿を愛しているのか、と。「何度も『陸川嬌が助けてくれたと思った』と言うけれど、それは私の心をナイフでえぐるようなものよ。あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。高杉輝明、あなたが陸川嬌だと信じてしまったのは、私があなたの心に入ることがなかったからなのよ。あなたにとって私は『結婚できる相手』にはなれても、『愛する人』にはなれなかった。ただの都合のいい相手でしかなかったの」綿は彼を見つめ、まつ毛がかすかに震えた。この言葉を口にしても、もう心が痛むことはないのだと気づいた。これほど冷静に過去の痛みを語れるのは、きっと本当に心が離れてしまったからだろう。輝明は何も言えず、無力な表情を浮かべたまま俯いた。彼の目には後悔と罪悪感が浮かんでいた。その反応が、綿の言葉の正しさを物語っていた。綿の目には次第に情熱が宿り、少し掠れた声で続けた。「あなたは『好き』ってどういうことか分かっていない。好きって、相手のために自分のすべてを捧げられる気持ちで、見返りなんて求めないものなの。好きって、口先だけじゃなくて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0580話
この男のこんな小細工、見るだけで気分が悪い。「高杉輝明、もう時間の無駄よ。二度とあなたのところには戻らない。あなたの「深い愛」なんて、他の誰かに捧げてあげて」そう言い放つと、綿は肩にかかっていたコートを乱暴に輝明に押し返した。彼の「温もり」なんて、全然必要なかった。ただ、貰えるならもらっただけだ。綿はそう言い終わると、さっさと車の前を通り過ぎてバス停へ向かおうとした。だが、数歩も進まないうちに手首を掴まれ、次の瞬間、突然抱き上げられてしまった。体が一瞬揺れて、綿が顔を上げると、すでに輝明の腕の中だった。彼は眉をひそめ、低く「ごめん」と呟くと、そのまま彼女を車の方へ連れて行こうとする。綿は怒りを抑えられなかった。「あなたって、本当に人を尊重するってことがわからないのね？」これまで何度断っても、彼は強引さを崩さない。「分からないよ」彼は静かに言った。「ただ、こんな夜に君を一人で帰すわけにはいかない」「まだ10時よ！夜道を一人で歩くのなんて、あなたがいなかった3年の間に慣れてるわ！その間だって、ちゃんと生きてこれたもの！」綿はイライラし、思いつくまま言葉を吐き出した。すると輝明は彼女をじっと見つめ、沈痛な表情で言った。「やっぱり俺を恨んでるんだな」「恨んでる？そうよ、恨んでる！それがどうかした？」綿は思わず口汚く叫んでしまった。「放して！自分で帰るわ！あなたに送ってもらう必要なんてない！」彼女は腕に力を込め、彼の体を叩き続けたが、輝明は彼女を放そうとしなかった。綿が必死に抵抗する中、輝明が車に近づいたところで、思い切って彼に顔を寄せ、彼の首筋に強く噛みついた。彼の体が一瞬こわばり、まぶたが震え、痛みに息を呑んだようだった。綿はさらに力を込めて噛み続けた。これでようやく放してくれるはず……！だが彼は何も言わず、そのまま彼女を抱えたまま車の中へ連れ込んだ。「もっと噛みたいなら、好きなだけ噛めばいい」彼の声は低く、まるで詫びるような響きだった。綿は怒りに震えて、目の端に涙すら浮かんできた。唇には血の味が広がっているのに、彼は何も言わずただ噛ませ続けていた。血が滲むほどの痛みに耐えてもなお、彼は彼女を放さない。この男は一体何を考えているの？こんなことをして、彼女が彼を許すとでも思っているのか？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0579話
急に肩に温もりを感じ、次の瞬間、誰かがそっとコートをかけてくれた。綿が顔を上げると、輝明のコートが自分の肩に掛けられているのが見えた。もう一度彼を見やると、彼はスーツ姿のままで、大して厚着でもない。コートを脱いだこの寒々しい夜、彼もきっと冷えるだろう。しかし、綿はそんな彼を気遣う気持ちはまるでなかった。誰が冷えようと、自分さえ温まればそれでいい。せっかくコートを差し出されたのだから、ありがたく使わせてもらおう。車が来たらその時に返せばいいだけ。それにしても、この十一月の朝晩の冷え込みにはまいってしまう。輝明は少しほっとした。綿が拒絶せず、コートを受け入れたことに希望を感じたのだ。これは彼にとって、良い兆しだった。「車が近くにあるから、送っていくよ。タクシーはもういいだろ？」彼の声は低く、静かにそう申し出た。綿は「いえ、大丈夫よ。もう呼んたので」と冷たく答えた。「一体いつまで俺を拒み続けるつもりなんだ？」輝明は心の中でイライラを感じた。綿はその言葉にようやく彼の方を向き、目を細めて笑った。「だって、私たちってそんなに親しいわけでもないしね。見返りなく受け取るのもどうかと思って。もし私があなたの申し出を断り続けるのが気に障るなら、今後はこういう余計なことをしない方が良いと思うわ。人に笑われるのだから」輝明はじっと綿を見つめ、目を細めた。彼女のこの冷たく刺々しい態度、まるで自分を寄せ付けまいとしているかのようだった。しかし、綿がどういう人間か、彼は分かっていた。強がって見せても、本当は優しい。そういう性格なのだ。「女を口説くことに、笑われるようなことなんてないさ。笑われるのは、口説くもせずに終わる方だろう」彼は冷静な声で言いながら、スマホを見下ろし、メッセージを送り始めた。彼は綿のためなら、たとえ彼女の前で頭を下げようとも、世間に笑われようとも、構わない。彼が本当に恐れているのは、彼女が誰か別の人の妻になる日が来ること。そして人々から「高杉輝明はあんないい女を逃した」と言われることだけだ。彼は、そんな「惜しかった」という言葉では済ませたくない。彼は、綿を取り戻したいのだ。彼は彼女を愛していると確信していた。「そうね、私もかつてはそう思ってたのよ」綿は薄く微笑みを浮かべた。輝明を口説くことに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0578話
「徹は港城から来たビジネスマンで、かなりのやり手だ」輝明はあえて「港城」という言葉を強調した。亜里沙は頷いて、「うん」とだけ返したが、それ以上は何も言わなかった。輝明は少し気になったが、それ以上は尋ねなかった。亜里沙は普段から家族に自分のことを多く語らないが、彼とは比較的良好な関係にあった。ちなみに、亜里沙はもともと港城で働いており、今回の帰省は観光が目的だ。「さ、早く食べなさい。食べ終わったらホテルまで送ってよ」と、亜里沙が輝明に言った。輝明は頷き、ちらりと綿の方へ目を向けた。彼女は何か話しているようで、急に真剣な表情を浮かべていた。隣に座っている女の子も負けじとぺちゃくちゃ話し出していた。陽菜は徹の腕を掴み、少し不満げに言った。「叔父様、ただ早く研究に取り組みたいだけなのに！悪いことしてるわけじゃないでしょ？ちゃんと頼んでよ！」徹が口を開く前に、綿はさっと言った。「それは無理です」「陽菜ちゃん、綿さんの言うことを聞きなさい」と、徹が陽菜に向かって諭すように言った。陽菜は困惑した。この研究院の最大の投資家である徹が、どうして綿の意見をそんなに尊重するのだろう？陽菜にとっては理解に苦しむことだった。「叔父様、私…せっかくの人材を清掃員みたいに扱うようなもんじゃない？」陽菜はしゅんとした様子で言った。彼女は来る前、もっと責任ある地位を任されると思い込んでいたのだ。研究院に入ったばかりの頃はその気で周りに堂々と接していたが、与えられたのは小さなアシスタントの役割。食事の手配やコーヒーの準備、資料室の整理など、彼女には物足りない業務ばかりだった。それを思うと悔しさが募った。徹は彼女に水を注ぎ、控えめに「ここに入れただけでも感謝するんだ」と目で合図をした。陽菜に対しては、少しの才能を持ち合わせていることと親戚であることから、特別に研究院に入れてやったのだ。陽菜は徹の沈黙を見て、もうこれ以上は望めないと悟ったようだった。彼女は小さく鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。綿もこれで一件落着と思い、静かに食事を続けた。会食は全体的に和やかに進み、輝明と亜里沙は先に席を立ってレストランを後にした。輝明は亜里沙のコートを取って肩にかけ、バッグを持ってあげた。その小さな仕草を見ていた綿の目には、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0577話
綿は徹に対してとても礼儀正しく接していた。この港城出身のビジネスマンは、頭の回転も早く度胸もあり、実にやり手だった。彼女も学ぶべきところが多いと感じていた。「山田さんが選んだお店ですから、きっと美味しいでしょうね」と、綿は柔らかな微笑みを浮かべて答えた。その様子を見て陽菜は不満げに舌打ちをし、「なんだか胡散臭くない？」とぼやいた。研究所であんなに強気だったのに、どうして徹の前ではこんなに柔らかいんだろう？もしかして彼のことが好きなの？そう考えると、陽菜の機嫌はさらに悪くなった。「ありがとう、綿さん。陽菜ちゃんが迷惑をかけるかもしれないけど、今後もよろしく頼むよ」と徹が礼儀正しく言った。その言葉に、陽菜は黙っていられず、「叔父様、私だってちゃんとやってるんだから、迷惑なんてかけてないわ！」と不満を漏らした。「お前がどんな奴か、俺が一番知ってるよ。研究所に残れてることを感謝しろ」と、徹は彼女の額を軽くつつき、まるで愛情のこもった叱責のように言った。陽菜は目を閉じて体を揺らし、「痛っ！」と小さく叫んだ。「綿さん、もっと食べてね」と、徹は彼女の前に料理を優しく差し出した。その瞬間、向かいのテーブルの輝明が顔を上げると、綿が「ありがとうございます」と微笑んでいた。その優しい笑顔が、いつ彼に向けられただろうか？ふと嫉妬の念が彼の胸にこみ上げてきた。「何か見てるの？」と亜里沙が不思議そうに尋ねた。「いや、別に」輝明は平静を装って答えた。そのとき、綿がこちらを一瞬見た。輝明はとっさに亜里沙に料理を取り分け、「もっと食べなよ」と言った。「まぁ、明くんが料理を取り分けてくれるなんて、珍しいじゃない！」と冗談交じりに笑った亜里沙だが、輝明は少し気まずそうに眉をひそめた。綿は心のなかで舌打ちをして、再び徹との会話に戻った。「料理は口に合うのか？」と徹が尋ねた。「ええ、とても美味しいです」と、綿は頷いた。「普段はどんなものが好き？陽菜ちゃんが君のところで働いているなら、これから一緒に食事する機会も増えると思うしね」と、徹が言った。その「一緒に食事する機会も増える」という言葉が、輝明の耳にしっかりと届いた。彼は無意識に手を動かし、ナイフとフォークがカチャッと音を立てて床に落ちた。周囲の視線が彼に集ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0576話
輝明が本当に自分を迎えに来てくれるなんて、少し期待してしまった。車はすぐにレストランに向かって走り出し、その間、綿はずっとメッセージの返信をしていた。いくつかのマスコミがSH2Nに興味を持ち、最近はよく彼女に詳細を問い合わせてきた。注目されるのは良いことなので、彼女も喜んで丁寧に対応していた。一方で、恩田陽菜は徹との会話が止まらなかった。彼はとてもフレンドリーで、微笑みを浮かべながら時折方言を交えた低い声がなんとも心地よい。綿は、まるで幼い頃に見たドラマのワンシーンを思い出していた。無口なボスとお喋り好きなヒロイン。そんな雰囲気だ。ただ、この二人が親戚であるため、綿は余計な妄想は控えることにした。レストランに到着すると、彼女は電話を受け、陽菜と徹は先に中に入っていった。通話が終わり、レストランに入ろうとしたところ、ちょうど黒いマイバッハが停まり、見覚えのある人が降りてきた。輝明もまた、綿がここにいることに少し驚いた様子だった。二人の視線が交わり、互いに少し警戒しながらも、じっと見つめ合った。より警戒しているのは輝明の方だ。彼はこうした状況になると、昔の綿を思い出さずにはいられなかった。あの頃なら、彼を見つけた綿は何も言わずに駆け寄り、抱きつこうとしただろう。たとえ彼が冷たく突き放したとしても。輝明は喉を鳴らし、暗い視線を向けながら挨拶した。「食事か？」「ええ」その時、セクシーな服を着た女性が中から出てきて、輝明に「高杉社長、遅れましたよ！」と言った。「ちょっと用事があってね」と答え、女性は自然に彼の腕に絡みついた。「じゃあ、入りましょうか？」「分かった」そう答えながらも、彼はそっと手を外し、もう一度綿に視線を向けた。彼女は何も言わずに見返した。迎えに来なかったのは、他の女性とのデートがあったからだったのか。綿は気にしていないつもりだったが、こうして言葉だけで済ませる態度が嫌だった。彼女は二人を無視し、回転ドアで何気なく輝明の肩にぶつかりながらレストランに入った。彼は一瞬足を止め、彼女はそのまま素早く歩き去った。彼は眉をひそめ、隣の女性に「亜里沙さん、手を絡めるのはやめてくれ。俺はもう子供じゃないんだ」と言った。「そうね！」と女性はすぐに手を離し、彼を一瞥し、「若いのに
