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第0143話
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この三人の関係は本当に複雑で、易にはどう評価していいかわからなかった。「お兄ちゃん……」嬌は易の腕を掴み、悲しそうに呼んだ。「お兄ちゃん……」易はため息をついた。嬌が悲しむのを見るのが一番苦手だった。彼は嬌の頭を軽くポンポンした。「お兄ちゃん、あたしは本当に輝明と結婚したいの」「お兄ちゃんが手伝ってあげるよ」易はため息をついた。「陸川家には娘が君一人しかいない。君が望むものは何でも手に入れてあげるよ」嬌はすぐに涙を流し、易に抱きついて悲しそうに言った。「ありがとう、お兄ちゃん」……輝明は直接家に帰らず、心臓外科に向かった。彼が到着したとき、綿は廊下の窓の前で外を見ており、孤独な雰囲気を漂わせていた。綿は深くため息をつき、しばらく心を落ち着けてから科に戻ろうとした。振り向くと、輝明の黒い瞳と目が合った。輝明は数メートル先に立っていて、ポケットに手を入れ、疲れた顔をしていた。二人はお互いを見つめ合い、誰も先に口を開かなかった。最後に輝明が背を向けて立ち去った。綿は先ほど輝明が嬌を抱きしめて慰めていた姿を思い出し、苦笑いを浮かべた。綿は静かに彼の背中を見つめ、呼び止めることもなく、その場に立ち尽くしていた。「ピン——」綿はスマホを取り出し、最新の社会ニュースを見た。「今朝、岩段金彦が新しいニュースを発表、高杉グループが横浜空港近くのC3G空地を取得し、韓井グループは残念ながら敗退した！」輝明はその土地を手に入れたのだ。嬌のために屋敷を建てることができるのだ。屋敷が完成する頃には、綿と輝明は離婚しており、彼は自然に嬌と結婚することができるのだ。綿はラインを開き、司礼との会話を開いた。彼に一言メッセージを送った。綿「とても良かったよ」少しでも司礼を慰めたかったのだ。司礼はすぐに返信を送ってきた。「分かっていたよ。韓井グループは高杉グループに勝てないからね」今回は運が悪かっただけ、強敵が高杉輝明だったから。しかし、司礼がさらに怒っているのは、今日の会議に輝明本人が来なかったことだった。代わりに森下が出席したのだ！本当に彼らを見下していたのだ。司礼「今晩、一緒に夕食を食べよう」綿「いいわ」綿はスマホをしまい、仕事に戻った。夜、司礼が彼女を夕食に連れて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0145話
みんな大人だったので、司礼は遠回しな話し方を避けた。誰も理由もなく親切にすることはなく、すべてに目的があった。彼は正直に、綿をとても気に入っていると告げた。綿は少し驚き、硬直して言った。「まだ離婚していないのよ」「知っているよ」「韓井さん、愛のために不倫相手になるつもりなの？」綿は冗談交じりに言った。雰囲気が少し和んだ。司礼は眉を上げて言った。「それも悪くないかもね」綿は鼻で笑い、窓の外を見つめながら言った。「今は次の恋愛を始めるつもりはないわ」司礼は即座に言った。「じゃあ、僕は番号札を持って待っているよ。君が次の恋愛を始める時まで」その言葉に、綿の心が揺れた。彼女は微笑んで頷き、それ以上は何も言わなかった。夕食を終えた後、司礼は綿を家まで送った。天河は盛晴と一緒にテレビを見ており、綿が帰ってくるとすぐに尋ねた。「司礼が送ってくれたのか？」「ええ」綿は疲れた様子でソファに身を預けた。天河は鼻で笑って言った。「今日、病院でおじいさんを見に行ったときに高杉輝明を見かけたよ」綿は顔を支えた。第二病院は大きくも小さくもなく、入院部は同じ建物にあったので、会うのは普通だった。「早く離婚しろ」天河はため息をついた。綿は下を向き、「わかった」と答えた。天河は話題を変えて言った。「あと一ヶ月で、横浜で毎年恒例のクルーズパーティが始まるよ」「綿ちゃん、今年はお前が桜井家を代表してクルーズパーティに参加しろ！」天河は綿に命じた。「嫌だ」綿はソファにうずくまった。クルーズパーティとは言っても、ただの金持ちの集まりだった。お金持ちの娘たちが集まって、豪華な宴を楽しむだけだった。パーティではいつも派手に遊び回り、振り返れば杯の中にはただの酒ではなく、何が入っているかわからないこともあった。「嫌だと言ってもダメだ。君が行くんだ。話はこれで終わり！」天河は声を荒げた。綿は言葉に詰まった。最近、父の感情がとても不安定だった。一言言っただけで怒鳴り始めるのだ。「パパ～」綿は天河に抱きついて甘えた。天河は冷たく突き放し、「甘えるな、無駄だ！」「行って、新しい友達を作りなさい。色々なことを見聞きするのもいい経験だわ」盛晴も綿に参加するよう勧めた。綿は唇を尖らせ、ため息をついた。「行くよ！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0146話
陸川夫人は数秒間綿を見つめ、彼女の側に来た。「桜井さん、若いのにこんな年配向けのものが好き？」陸川夫人の声には少しの揶揄が含まれていた。綿は「ちょっと見ているたけです」と答えた。「ふーん、ちょっと見ているだけか。やっぱり今の若い人たちは、それほどの教養がないね」綿「……」陸川夫人は見た目は親しみやすそうだが、実際にはその言葉は刺々しかった。綿は、自分が彼女の宝物である娘と同じ男を愛しているために、こうして自分を敵視しているのだと考えた。「聞いたところによると、あんたと輝明は離婚準備中だって？」陸川夫人はジュエリーを見ながら綿に尋ねた。「情報が早いですね」と綿は微笑んだ。「早く離婚すべきだったのよ。あんたに属さない男を守って、さらに三年間守り続けたところで、何になるの？」「輝明と一番お似合いなのは、やっぱりうちの娘の嬌ちゃんよ。この世界には嬌ほど輝明と釣り合う人はいないわ」陸川夫人の目には、輝明は理想の婿だった。誰もが彼のような権力と地位を持つ男を欲しがるのだ。陸川家は四大家族の中で最も弱かったので、娘が輝明と結婚すれば、陸川家はさらに地位を上げることができるのだ。それに、彼女の娘にはこの世界で最高の男がふさわしいのだ。ただ、陸川夫人は悲しかった。もし自分の本当の娘、陸川日奈がいなくならなければ、全財産をかけても彼女を輝明と結婚させただろう。だが、仕方がないので、実の娘もういない、その全ての良いものを嬌に与えるしかなかった。その重苦しい雰囲気の中で、玲奈は気だるそうに言った。「陸川嬌がどれだけ輝明とお似合いでも、今の彼女は他人の家庭を壊す泥棒ねこですよ」陸川夫人の顔色が変わり、鋭い目つきで玲奈を見つめた。玲奈は唇を歪めて気にしなかった。「それとも、陸川夫人は自分の娘が愛人になることを応援しているのですか？」この言葉は陸川夫人の深い不満を引き起こした。彼女は玲奈を睨みつけて言った。「あんたはただの役者に過ぎない。何のために私の前で偉そうにするの？」綿は状況を見て、すぐに玲奈の前に立ちはだかり、無表情で言った。「陸川夫人、この子は私の友達です。お言葉をお控えください」「ふん。腐った魚と腐ったエビが一緒になっているわ。だから二人は友達なのね」陸川夫人は冷笑し、声を尖らせた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0147話
綿は翌朝、雅彦の電話で起こされた。雅彦の声は焦っていた。「ボス、やばい！」綿は目を閉じたまま体をひっくり返し、布団を足の下に挟んで、眠そうな声で「言って」と答えた。「高杉輝明が昨日、M基地が高杉グループのセキュリティシステムを攻撃したことを突き止めたんだ」綿は眉をひそめた。昨日話したことではなかったか？「今日、僕がスマホを仕込んだことを突き止めたんだ……」その言葉を聞いて、綿は飛び起きた。「何？」「雅彦、どういうこと？」彼がいつこんなに不注意になったのか、なぜ突き止められたのか。「でも！」雅彦は咳払いをして言った。「まだセーフだ」綿はベッドから降り、スピーカーモードにして尋ねた。「どういう意味？」「まだ僕にたどり着いていない。だから僕は自分とM基地を守ったんだ。でも……」綿は洗面所に向かっていたが、雅彦の声を聞いて立ち止まった。「ボスのせいにしたんだ。僕たちはただお金を受け取って仕事をしただけだと言ったんだ」雅彦の声は次第に小さくなり、静かになった。綿は洗面所のドアの前で立ち止まり、手を握りしめ、目をベッドサイドテーブルの上のスマホに向けた。電話の向こうからは何も音が聞こえず、綿も黙っていた。数秒後、綿は怒鳴った。「雅彦！殺してやる！」雅彦は泣きそうな声で「ボス、ごめんなさい！」と謝った。綿はスマホを取り上げ、手が震えた。「ボス、怒るのはわかるけど、ちょっと待って！考えてみて、僕は外部の人間だ。でも、ボスは彼の妻でしょう。何かできるわけがないだろう？」「それに、ボス。M基地がばれたらどうなる？M基地がばれたら、M様であることもばれるんだよ。だだから、ボスに責任を取ってもらうしかなかったんだ。少しだけ我慢してくれよ！」「ボスならわかってくれると思うよ！」雅彦は真剣に言った。綿は息を荒くし、顔が真っ赤になった。彼女が理解するわけがない！雅彦は、輝明と森下の電話の内容を知らなかった。彼は「地面を掘り返してでもこの人物を見つけ出せ！指を一本切り落とすだけで済むと思うなよ！」と言ったのだ！輝明はいつも言ったことを実行する男だった。もし本当に指を切られたらどうする？綿が雅彦の指に保険をかけようとしていたとき、雅彦はすぐに裏切ったのだ！雅彦は綿が何も言わないのを見て、す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0148話
綿は雅彦に心の中で何度も怒鳴りつけた！本当に困ったやつだ！綿は服を着替え、急いで車を出した。紫色のパガーニは道路上でひときわ目立ち、彼女は一瞬も怠けることはなかった。二十分後、綿は輝明の前に立っていた。彼は優雅に朝食を取り、その所作からは高貴さが漂っていた。綿は心の中で彼に向かって白い目をしていた。森下は輝明のそばに立ち、綿に向かってうなずいた。「若奥様、どうぞお座りくださいませ」綿は唇を引き締め、座ろうとしたが、輝明が冷たく言った。「誰が座っていいと言った？」綿と森下は目を合わせ、森下は申し訳なさそうに言った。「高杉社長、僕は外で待っています」言い過ぎる前に退いたほうが良いと判断し、森下はその場を立ち去った。綿は森下が出て行くのを見送り、輝明を見つめた。そして何も言わずに座った。座ったらどうするの？彼女はここに来たが、それは彼を恐れていたわけではなかった。輝明は眉をひそめ、綿を見つめて言った。「誰が座っていいと言った？」「じゃあ、私を呼んだのは何のため？あなたが食べるのを見せるため？」綿は正々堂々に言った。輝明は一瞬、彼女の言葉に納得しそうになったが、すぐに思い直したようだ。「桜井、ちゃんと理解しろ。君を呼んだのは、清算するためだ、食事に招いたわけではない」「食事はついでのことじゃないの？」と言いながら、綿はエビシュウマイを手に取ろうとした。輝明はすぐに彼女の手の甲を叩いた。「食べない、食べないよ」と綿はため息をつき、手を引き下げて手の甲を揉んだ。不満そうに輝明を見つめた。ケチ。輝明は笑いをこらえた。綿の態度は何だ？正々堂々とはどういう意味だ？「お金を使って俺の会社とスマホをハッキングして、まだ文句があるのか？」輝明は彼女を問い詰めた。綿は黙って手の甲を揉み続けた。「一億円で俺のグループをハッキングするとは」輝明は唇を引き締め、問いかけた。「君の金は風で飛んできたのか」綿は彼をちらっと見て、ぼんやりと答えた。「あなたが高杉グループを半分私にくれると言ったじゃない。それは風で飛んできたんでしょう」彼女は努力せずに多くの資産を持っている。それは風で飛んできたのと何が違うのか？輝明はその言葉に一瞬黙り込んだ。彼は箸を握りしめ、次の瞬間、バン！とテーブルを叩きつけた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0149話
「桜井、俺を脅しているのか？」輝明は目を細め、威圧感を漂わせた。綿は背筋を伸ばし、真剣に輝明を見つめた。「脅すつもりはありません。誓って言います」本当に脅すつもりなら、輝明の前でそれを認めるわけがなかった。そんなことをすれば、ただの愚か者だ。輝明は冷たい表情を崩さず、ますます怒りを感じているようだった。「桜井さん、これは会社の損失明細です」彼は立ち上がり、厚い書類をテーブルに置いて冷たく言った。「桜井さん、期日までに賠償してください。さもなければ、法廷で会いましょう」綿は眉をひそめ、明細をぱらぱらとめくったが、その内容に愕然とした。輝明は何を考えているのか？社員が出勤できなかったための朝食と昼食の損失まで賠償させるとは？これはあまりにも細かすぎる！雅彦は「考えてみて、僕は外部の人間だ。でも、ボスは彼の妻でしょう。何かできるわけがないだろう？」と言っていたが、まったく的外れだ。綿は輝明を睨みつけ、「お金に目がくらんだの？」「桜井さん、自分で蒔いた種だ」彼は冷たく笑い、その場を離れようとしたが、何かを思い出して振り返った。「期日を守るんだ。法廷に持ち込むのはお互いに面倒だからな。特に君にとっては」綿は不満そうに輝明を見つめた。彼は振り返ることなく立ち去った。綿はその厚い賠償書類を最後のページまでめくり、総額は六億八千万円だった。綿「……」その下には一行の文字が書かれていた。「まだ夫婦ということで、半額にしておいた」綿は歯ぎしりしながら、それでも彼に感謝しなければならないのかと思った。綿はテーブルを一度叩き、座り込んだ。テーブルの上には輝明がほとんど手をつけていない料理が並んでいた。綿が好きなものばかりだった。まんじゅう、エビシュウマイ、お粥……綿は空腹を満たそうと思ったが、輝明の冷たい表情を思い出し、食べる気を失った。その時、個室のドアが開き、店員が入ってきて微笑んだ。「桜井さん、高杉さんがこの食事代は桜井さんが払うって言ってました」綿「……」輝明、この野郎！！「彼の勘定につけて！」綿は怒りを込めて言った。「それはできません。桜井さんが支払ってください」と店員は頭を下げながら言った。「高杉さんがそうおっしゃっていました。桜井さんが支払わなければ、ここを出ることはできません」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0150話
輝明のせいで、このお金は父に助けを求める必要がありそうだった。セントラルホテルにて。綿はフロントで情報を伝え、尋ねた。「この部屋はどこにありますか？」その時、輝明も外から入ってきた。彼はスマホを持ちながら、低い声で言った。「着いた」彼がエレベーターに乗ると、綿も一緒に乗り込んだ。輝明は眉をひそめ、綿を頭の先から足の先までじっくりと見た。二人はたった一日顔を合わせなかっただけなのに、再会した時はまるで敵のように振る舞った。「元夫は何の仕事をしているのかしら、ホテルで仕事なんて」綿は皮肉を込めて言った。輝明は無表情で、無視した。綿は彼と同じフロアに行くことに気づいた。輝明をちらっと見た。彼は黒いスーツを着て、とてもフォーマルな格好だった。エレベーターの暖かな黄色い照明が彼の顔を照らし、柔らかな美しさを滲み出していた。長いまつげが目の下に影を落とし、薄い唇は何とも言えない魅力を持っていた。綿はそれ以上見つめることができず、視線を戻し、両手を前に組んだ。心臓が少し早く鼓動していた。輝明は綿をちらっと見て、心の中は穏やかだった。綿は今日はとても綺麗だった。シンプルなドレスを着て、いつものセクシーな雰囲気とは違い、とてもエレガントで品があった。彼女の髪は簡単にまとめられ、ボディラインはすっきりとしていた。エレベーターのドアが開くと、綿は急いで外に出た。輝明も同じ方向に歩いて行った。綿は輝明を再び見つめた。輝明は無表情で綿を通り過ぎ、あるスイートルームの前に止まった。綿も別のスイートルームの前で止まった。二人が同じ部屋に向かっていないとわかり、ほっとした。二人は同時にドアをノックした。綿のドアが先に開いた。ドアを開けた人物を見て目を見張った。「あなた、どうして戻ってきたの？！」と彼女は驚いて言った。輝明はその声を聞き、その方向を見た。男の姿が見え、その男は綿の肩を抱き寄せ、彼女を抱きしめてスイートルームに引き入れた。輝明は眉をひそめた。綿がホテルで男と会っているのか？その男は誰なのか？なぜ抱き合っているのか？輝明は遠くを見つめ、心がざわめいたが、目の前のドアが開いていることに気づかなかった。「高杉社長？」輝明は視線を戻し、うなずいた。「横浜へようこそ、ミスター·スミス」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0151話
輝明は携帯を握りしめ、その手が強く把握した。頭の中にさっきの男の姿が突然よぎった。確かに、彼は司礼とよく似ていた。つまり、綿と司礼はすでにホテルで会うまでの関係に進展しているのか？綿は昨夜、どうして顔色一つ変えずに自分と同じエレベーターに乗り、司礼に会いに行けたのか？二人は腕を組んで抱き合って、これが彼に対する挑発でなければ何なのか？そう考えると、輝明の心は言いようのない苛立ちと憤りでいっぱいになり、すぐにでも戻って綿を捕まえて真相を問いただしたくなった。彼の携帯とグループをハッキングし、振り向けば他の男とホテルで会うなんて！離婚を決めてからというもの、彼女は何度も何度も彼を驚かせ、彼女を再認識させた。綿は帰り道で突然大きなくしゃみをした。彼女は鼻を揉みながらつぶやいた。「今日は風邪をひいたかな？そんなことはなかったはずだけど」デインン——綿の携帯が鳴り、メッセージが届いた。「明日何時に来る？一緒に食事しようね！」綿はため息をつき、以前と変わらず甘えん坊だ。「それと、私の言ったことをよく考えて。すぐに答えなくてもいいからね！」綿は無視して携帯を放り、相手に返事をしなかった。……次の日。 綿はいつものように出勤し、夜は仕事が終わるとすぐに家に帰った。帰った際、ちょうど病院に嬌を見に来た輝明と鉢合わせた。二人は冷たい視線を交わしただけで、すれ違った。エレベーターの前に立っていた輝明は、隣で交代勤務中の医者たちが話しているのを耳にした。 「綿先生は旦那さんと仲が良いみたいだね。最近、仕事が終わったらすぐに帰るようになって。新婚の夫婦みたいだな」「そうだね、前はそんなに積極的に退勤することはなかったのに。最近は本当に積極的になったね」その言葉を聞いた輝明の顔色が一瞬で変わった。新婚の夫婦、仲が良い……それは全く自分たちのことではない。そう思うと、輝明は無意識に綿が去って行った方向を見つめた。輝明は持っていた果物の袋をきつく握りしめ、森下にメッセージを送った。「司礼の行動予定を調べろ」五分後、森下から返信があった。「今晩、セントラルホテルに行く予定です」輝明の顔色はさらに暗くなり、さっきの綿の急いでいる様子を思い浮かべると、すぐに後を追った。夜の七時、セントラル
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
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綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
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陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
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綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
