三井鈴は一言一言、はっきりと言った。彼女は田中仁の顔が急に暗くなって、笑顔が完全に消えたのを見た。「何だって?」次の瞬間、三井鈴は一束の写真を、田中仁の胸に投げつけ、怒りを込めて言った。「私は碧人の誕生日パーティーに行ったことを言ってなかったけど、あなたは私の全ての写真を持ってる。何を食べたか、誰といたか、全部わかってるくせに、何も言わないで」「田中仁、何をしようとしてるの?」三井鈴は信じられないような顔をして、恐怖と不安が入り混じっていた。田中仁は目を伏せた。落ちた写真の中には、三井鈴が誕生日パーティーに参加したシーンがいっぱいあった。その中で最も多いのは、翔平と一緒にいるシーンで、角度が鋭く、かなり微妙な雰囲気だった。彼は横目で、咲茉のバッグを見て、すべてが理解できた。彼は身をかがめて、写真を一枚一枚拾い上げた。「意図的に監視したわけじゃない。翔平を見張ってる目があったから、ちょうどお前を見かけて、写真を撮っただけだ」三井鈴はまだ理解できていない様子だった。「なんで翔平を見張らせてたの?」「彼は極光の事件を仕組んで、お前を直接的に狙ってるんだ。俺が目を光らせなきゃいけない理由、わかるだろ?」彼は静かな口調で、ほとんど間違いのない言葉を言った。「もしお前が対処できないなら、俺がバックアップしてやることもできる」三井鈴は彼の目をじっと見た。信じたい気持ちがあったが、なぜか疑わしい気持ちもあった。「あなたは私に教えてくれたはずだ」「お前が翔平とあんな関係になって、その後でも服を買ったり、彼の面倒を見たりするのを見て、俺が言ったことを信じられるか?」田中仁は写真を握りしめ、彼女の前に座った。その声には抑えきれないもどかしさと苦しさが含まれていた。「私は......」三井鈴は反射的に弁解しようとした。「あれは仕方なかったんだ。彼がしつこく絡んできて......」田中仁は微笑んだ。「何年も結婚していた鈴ちゃん、君はもう気持ちを切り替えたって言ってたけど、昔のことを思い出すと、一瞬でも心が揺れたことはなかったのか?」「もちろん、そんなことはない!」田中仁は突然近づいてきて、彼女を壁に追い詰め、顔を至近距離まで近づけた。「じゃあ、あいつのどこが好きだったんだ?」「私は......」三井鈴は逃げ場がな
三井鈴はようやく息を整えた。胸に手を当てて、結局田中仁を押しのけた。「私は先に部屋に戻るから、あなたは帰って」腕の中が空っぽになり、田中仁は表情を曇らせた。無意識に手を伸ばし、彼女を引き寄せた。「俺はお前が好きだ」三井鈴は立ち止まった。こんな日が来ることは想像していたし、自分が答えるなら「私も好き」って言うべきだとも思っていた。でも今、言葉が出なかった。「帰国したのは、どうして?」彼女は頭が良くて、すぐに核心を突いてきた。「怖かった。翔平とまた昔みたいに復縁するんじゃないかって」「私は......」三井鈴が言いかけたところで、田中仁が彼女を遮った。「わかってる、ほとんどないだろうけど、でも怖いんだ。あの時みたいに、少し離れてただけで、お前はあいつと一緒に行った」彼の声は沈んでいて、三井鈴もそれを聞いて胸が痛くなった。彼女は手を引き抜いた。「今、冷静じゃないよ」三井鈴はそのまま振りほどいて、階段を駆け上がった。足音が廊下の向こうで消えた。咲茉は三井鈴の家の外で待っていた。車の窓から田中仁が出てくるのを見て、少し驚いた。「三井さん、食事は一緒にしなかったんですか?」田中仁は顔色を変えず、手に持っていたバッグを咲茉に投げた。咲茉はそれをキャッチして言った。「これ、私の忘れ物です。すみません」田中仁は立ち止まり、煙草を一本取り出して吸いながら、「俺は女には手を出さない。自分で話しな」と冷たく言った。咲茉は足が震えそうになった。「本当に忘れてました、わざとじゃないんです」田中仁は黙って煙草を吸いながら、煙越しに彼女を見つめた。「お前、俺にどれくらいの期間ついてきてるんだ?」「卒業してから、田中さんについてきて、もう5年になります」「お前、家は良くないんだよな」「はい、田中さんのおかげで、留学できたし、豊勢グループにも入れました。感謝してます」田中仁はちょっと気が散った様子で、「お前、俺に忠実なんだろうな?」「もちろん、二心はありません!」「わざと三井鈴の家に写真を置いて、何を伝えたかったんだ?」咲茉は額に汗をかきながら、頭を深く下げた。「本当にわざとじゃなくて、浜白は常駐じゃないし、色々忙しくて、うっかり忘れました」田中仁は彼女をじっと見つめて、信じるかどうか言わず、最後の
田村幸は浜白に帰ってきたばかりなのに、呼び出されて飲みに行くことになって、少し疲れた様子だった。「顔色悪いけど、何かあったの?」カウンター席で、三井鈴はグラスを持ちながら、半分飲んでいた。「ごめん、結菜と真理子は忙しくて、あんたしか呼べなかったんだよ」彼女はすでに半分酔っ払っていた。「そんなこと言って、私を他人みたいに思ってるのか?」田村幸は自分もグラスに酒を注いで、一口飲んでから、かなり真剣に言った。「でも、何があったんだよ?」三井鈴は心配そうに顔をしかめながら言った。「田中仁が帰ってきた」「それっていいことじゃん。なんで不機嫌なの?」「彼が告白してきたんだ」それはまるで雷が鳴ったかのような衝撃だった。田村幸は一口飲み込んで、むせて咳き込んだ後、「告白?いつ、どこで、何て言われたの?」と、かなり興奮していた。三井鈴は苦笑いして、「説明したけど、田村幸が義憤に駆られると思ったら、なんかおばさんみたいな笑顔を浮かべてるし」「なんでそんな不気味に笑ってるの?」田村幸は三井鈴のグラスを奪って、「あー、甘い、当たりだね」と言った。三井鈴は笑って怒った。「マジでおかしいんじゃない?」田村幸はしばらく考えてから、「じゃあ、田中仁が帰ってきた理由って、見た目通りに翔平と一緒にいるのが気に入らなかったからでしょ?それって、気にしてるし、嫉妬してるし、好きだってことだよね?」田村幸はさらに言った。「それで、あなたは彼を好きじゃないの?」三井鈴は頭を振って、「嫌いってわけじゃないけど、ちょっと急すぎる。まだわからないことが多すぎて、突然......」あの時みたいな感じで。「感情ってそういうものだよ。全部計画通りに進んでたら、それは感情じゃないよ。仕事みたいなもんだろ?」田村幸も納得して、「それで、あなたと悠希、どっちが先に告白したの?」田村幸が言ったことに、三井鈴は天を仰いで、「なにそれ?うるさすぎて聞こえなかった」三井鈴はちょっと怒ったふりで、田村幸を叩いた。田村幸は笑いながら、二人でふざけ合っていた。その時、遠くから「女神!」という声が聞こえた。見上げると、久しぶりに悠生が現れ、手に酒瓶を持ちながら隣のカウンターからやってきた。その後ろには湊斗たちもいた。三井鈴は笑いを抑えて
「まだ決まってないんだ、今は言えない」「まだ秘密にしてるのか」と三井鈴は思い、ふと彼の言葉の中に出てきた“大小姐”が梨花じゃないかと考えて、思わず失笑した。何度も遊んだり喧嘩したりして、彼らももう半分友達みたいなもんだな。でも三井鈴、なんか考え事してて、少し座っただけで帰ろうとした。悠生がすぐに止めた、「投資銀行は最近忙しくて、俺は酒飲む時間あるのに、お前の帝都グループはそんなに忙しいのか? ちょっと座るだけでも落ち着かないのか?」「一晩中寝てないんだ、帰って寝なきゃ」湊斗もすぐに前に出てきた、「お前は社長だろ? いつ寝るかなんて関係ないだろ、ほら、酒飲み終わるまで帰るなよ」三井鈴、眉をひそめた、「私に酒を強制してるのか?」「そんなつもりじゃない」悠生が彼女を無理やり座らせて、ちょっと目を細めた、「久しぶりだし、ちょっと話さないか?」その時、クラブの入り口で黒いポルシェが滑らかに停まった。2分後、ホンチーハチナインが停まって、咲茉が車から降り、ドアを開けて、「三井さんは中にいるよ」田中仁がうなずき、金のカードを見せて中に入った。「何の話してたんだ?」静かな男の声が響いて、みんなが振り向くと、翔平が座席を引いて、リラックスした顔で座っていた。三井鈴、ちょっと驚いて、田村幸と目を合わせた。悠生は気にせずに、「君が来るころには、もう遅い」彼は三井鈴のことには興味がないから、彼女と仲間がうまくいくのを応援するのは当然だ。三井鈴の姿を見ると、翔平に電話をかけたけど、彼は「今すぐ行く」と言って、結局30分もかかってしまった。翔平は隠すことなく言った、「道がちょっと混んでたんだ」三井鈴は大きく息を吸って、田村幸を引っ張って立ち上がった、「もう本当に帰る、めっちゃ眠いんだ」悠生と湊斗が止めた、「ちょっと待て、せっかく会ったんだから、少し話そう」そう言って、二人は田村幸を引っ張って外に向かって歩いた、「俺たち、ちょっと先に外に行ってくる」田村幸は振り返りながら、「え?」と言った。カウンターにはもう二人だけだった。翔平が出口に座って、道を半分塞いでいた。彼は三井鈴の疲れた顔を見ながら言った、「海外の通販のクライアント、俺が手伝う」三井鈴は眉をひそめ、上から彼を見下ろした。レーザーのような
みんなが同時に顔を上げると、なんと田中仁が立っていた。彼は真っ黒なコートを着て、真剣かつ冷静な表情で、派手な場所にいても、カッコよく見えた。三井鈴は反射的に立ち上がって、「田中さん、どうして来たの?」田中仁は答えず、翔平を見ながら言った、「安田さん、道を塞いでいる」翔平の長い足が横に乗せられ、田中仁の行く手を塞いでいた。彼はすぐに足をどけなかった。気迫は田中仁に負けず、彼は冷静に言った、「ここは田中さんが通る道じゃない、塞いだって構わない」二人の超優秀な男が対峙して、どっちが勝ってもおかしくない状況。道行く人々の目を引いた。「たぶん俺が行くべき道じゃないけど、ここに俺が欲しい人がいるから、行かなきゃならない」意味は明確だった。翔平は眉をひそめた、「田中さん、お前どうしてわかるんだ、欲しい人もお前を欲しがってるってことが?」田中仁は笑いながら三井鈴を見た。「ここに残るか、それとも俺と一緒に行くか?」三井鈴はちょっとドキっとした。彼女の記憶の中では、田中仁はこんな場面に出ることはほとんどなくて、いつも真面目で規律正しくて、こんな複雑な場所とは縁がなかった。彼女はバッグを取って出ようとしたが、突然腕を掴まれ、翔平もゆっくり立ち上がった。「彼女が嫌がってるのに、無理にどうするんだ?」三井鈴は立ち止まり、田中仁とのあの一件が心に引っかかって、正直かなり迷っていた。田中仁はじっと彼女の顔を見つめた。「あぁ、安田さんも彼女が嫌がってるのを知ってるんだ。無理強いするなって。じゃあ、なんで伊織家で彼女と何度も偶然会わせたんだ?困ってるの、わからなかったのか?」三井鈴は少し目を上げ、翔平が力を緩めたのを感じた。「あんた、言ったのか?」もう彼らは何でも話す関係になっていたのか?三井鈴は答えなかった。それは田中仁がどこかから情報を得ていたからだ。しばらくして、田中仁は彼女の手を引いて自分のそばに引き寄せ、顎を持ち上げた。「どれくらい飲んだ?」とても親密だった。三井鈴は手を振り払って言った。「半分、幸さんもいたし」「3時間後、俺の飛行機が出る。ここに残るなら、無理には言わない」三井鈴は顔を上げ、目に涙が溜まった。文句と無力感が入り混じった表情だった。「あんたの飛行機が出るの、私と関係あるの
翔平の目が徐々に鋭くなり、しばらくその場に立ち尽くした後、電話をかけた。「田中仁、いつ帰ってきたんだ?なんで誰も教えてくれなかったんだ!」「......」外は寒く、三井鈴はドアの前で立って息を吐けば白い霧が立ち上がった。彼女は顔をマフラーに埋め、目だけが少し見える。その目が少し意地悪そうで、かわいらしかった。田中仁が彼女のそばに歩いてきた。「どうして車に乗らないんだ?」三井鈴はむっとして言った。「車はあるわよ」田中仁は彼女を見つめ、手を取って自分の手のひらで温めた。「昨晩から今まで、俺、目を閉じてないんだ。ちょっと顔を立ててくれ?怒らないで」三井鈴はますます怒って言った。「あんたのおかげで、私も一睡もできなかったわ!」田中仁は笑って言った。「困らせてごめん、全部俺のせいだ」彼の肌は元々白かったが、黒いコートを着てさらに青白く、少し病弱な感じに見えた。三井鈴の心が少しだけ柔らかくなった。「どうして私がここにいるってわかったの?」田中仁は待っている咲茉の方をちらっと見た。「公私に関係なく、君の行動はだいたいわかるんだ。追うのは簡単だ」三井鈴は彼を蹴飛ばした。「手のひらで転がしてるつもり?田中さん、もう私のことまで計算してるんじゃない?」田中仁は痛そうに息を飲んだ。三井鈴はすぐに焦った。「痛かった?ごめん、私......」彼女は彼の巧妙な視線に引き込まれ、「やっぱり私を気にしてるんだね」「......」三井鈴は彼の手を振り払って、まっすぐ前に歩き出した。もう本気で怒っていた。「あんたなんか、ほっといて!」田中仁は軽く笑いながら彼女を追いかけて言った。「今日言ったこと、全部本気だ。やり方が悪かったかもしれないけど、嘘はひとつもない」「翔平が安田グループの条件で私に謝ってくれって頼んできたんだ」田中仁は眉をひそめた。三井鈴は後ろ向きに歩きながら彼を見て、「え?何を言ったの?」って。「心動かされたの?」「もちろんそんなことない。でもさ、今日悠生に会ったんだ。最近、彼が気になってる相手に、競馬場のプレゼントとか、彼女が好きな産業に投資したり、金をバンバン使ってるんだって」三井鈴は最後に声を上げて言った、「田中さん、私のこと好きだって言ったけど、それだけで? 何も持ってないんじゃないの?」
三井鈴は顔を上げ、息を吐くと白い霧が立ち上がり、視界が少し遮られた。しばらくして、彼女は尋ねた、「なんで教えてくれなかったの......」「その時、君が言ったんだ、彼でなきゃダメだって」三井鈴は目を閉じて、やっと気づいた。「なるほど、だからその後、あなたから一切連絡がなかったんだ」「君が結婚したその夜、僕は父親に言われて豊勢グループに入った。仕事に全力を注いだ。たった二年で、取締役会に入って、九人の役員の一人になった」咲茉は車を運転し、少し距離を置いて彼らを追っていた。車のライトが、長い年月のように冷たい夜に立ち尽くす二人を照らしていた。「仕事が僕をだいぶ麻痺させたけど、もっと多くは心の中で納得できなかった。だから君が離婚したと聞いて、僕は全てを投げ出して浜白に来た。そしてMTグループを立ち上げて、それを口実に君に会うことができた。君が安田家でうまくいってないと聞いた時、鈴ちゃん、僕の心は引き裂かれる思いだった」田中仁の声は哀しみに満ちていて、三井鈴の心も痛みでいっぱいになった。三井鈴は想像できなかった、この数年間、田中仁がどれだけ無駄に待ち続けたか。彼女は少し戸惑い、「......ごめんね......」とつぶやいた。「君は僕に謝る必要なんてない。ただ自分の心に従っただけだ」田中仁は再び彼女の手を取った。「もし今日君が翔平を選ぶなら、僕はそれを尊重する。でももし君が傷ついたら、いつでも僕の元に戻ってきて。守るから、君を責めない」三井鈴は力強く首を振り、涙が目に浮かんだ。「もう大丈夫、田中さん、もう彼を選ばない」田中仁は驚いた様子で、すぐに彼女を自分の胸に抱きしめた。強く抱きしめて、ほとんど彼女を自分の体に溶け込ませるように。「僕ももう君を離さない。鈴ちゃん、僕は君を愛してる。ずっと、これからもずっと」幼い頃の初めての出会いから今に至るまで、そしてこれからの人生。三井鈴は言葉では表せないほどの気持ちを抱えていた。彼女は、自分が心を動かしたのが早すぎたと思っていた。でも、彼がずっと前から自分を愛していたなんて。「田中仁、私は昔、子供っぽくて、いろんなことが分からなかった。でも今日やっと、何が本当の好きか分かった。遅くなったかな?」田中仁の胸の中から低い音が響いた。「遅くなんてない、ちょうどい
三井鈴の別荘内。田村幸は彼女の話を聞いて、興奮して眠れなかった。「まさか、これってドラマじゃないの?現実にもこんな愛があるんだね」三井鈴は笑って黙っていた。頭の中にはずっと田中仁のことがいっぱいだった。田村幸はすごい速さで文字を打っていた。三井鈴はそれを止めた。「何してるの?」「こんな大ニュース、みんなにシェアしなきゃ!」彼女は小さなグループに送ろうとしたが、三井鈴は止めた。「まだ言わないで」「なんで?」田村幸は理解できなかった。「こんな状況なんだから、もう関係を確認したってことじゃないの?まさか......」「違うの」三井鈴は打った文字を消して、自分がどう感じているのか説明できなかった。「まだ安定してないから、安定してから話す」田村幸は彼女の顔をじっと見て、「鈴ちゃん、まだ迷ってるの?」と聞いた。「分かる?何年も何年も、映画みたいに一瞬で終わるわけじゃない。長い時間、苦しみながら待ってきたんだ。田中仁みたいな男、欲しい女はたくさんいるはずなのに、今まで待ち続けてるんだよ。こんな男、世の中にそういないよ。逃しちゃダメだよ」自分もそうだったから、田村幸は特に共感していた。三井鈴は頷いた。「分かってる。でも、全てがそんなに簡単じゃない気がする......」二人の間には、何かを言いかけたけど、結局何も理解し合えない感じが残った。田村幸は彼女の様子を見て、無理に問い詰めることはなく、結局小さなグループには投稿しなかった。暇つぶしにLINEを開いて、突然笑い出した。「どうしたの?」田村幸はスマホを渡しながら言った。「湊斗がLINEのステータスを更新したよ」浜白の上流階級の人たちの交友関係はこんなに狭いから、お互いに連絡先を知っているのは普通だよね。三井鈴は一瞬見て、湊斗のLINEのステータスを見た。湊斗が投稿した。「女性を落とせなかった上に、最後は自分で支払う羽目になった。誰がこんなに不運だったかは言わないけど」添付された写真には、翔平がクラブで支払いをしている姿が写っていた。彼の横顔は優雅で、表情は冷静、カードをウェイターに渡している。三井鈴は思わず笑ったが、突然ある一点に目が止まり、笑顔が固まった。「どうしたの?」田村幸が聞いた。三井鈴はスマホを奪って、その写真を拡大し、彼のカードに注
三井鈴は目を細め、状況を見極めて冷静さを取り戻した。「ここで彼を見張っていて。私の許可なく、絶対に出さないで」そう言うと、上着を脱ぎながら素早くステージ前に戻り、カメラに向かって登壇した。ドレスが優雅に揺れ、その立ち姿は気品に満ち、顔には礼儀正しい笑顔を浮かべ、とても美しかった。女優に負けないその姿に、客席からどよめきが起こった。「女神は本当に映えるな」鈴木悠生は三井鈴を見て嬉しそうに言った。安田翔平は横目で一瞥し、淡々と言った。「竹内さん、あなたを口説く男が他の女性をそう呼ぶのに、怒らないんですか?」鈴木悠生は舌打ちし、肘で軽く突いた。「離間を図ってるな」しかし竹内梨花は頬に手を当て、夢見心地で「大丈夫よ、私にとっても女神だもの」鈴木悠生は笑い出した。安田翔平の顔は暗い影を帯びていた。三井鈴は身を屈め、白い首筋の下に春の色が広がる。「雨宮さんのお言葉、ありがとうございます。ですが、私に功績があるわけではありません。今日の極光のこの成果は、全スタッフの努力の賜物です。そして、EC業界の発展は、良い政策と時代の恩恵なくしては語れません......」この器の大きさ。蘭雅人は思わず小声で呟いた。「三井さんが公務員試験を受けなかったのは、本当に惜しいですね」安田翔平の顔にようやく笑みが浮かび、真っ先に拍手を始めた。三井鈴は客席の人々の顔を見渡し、ずっと空いたままの席に視線を留めた。田中仁はまだ来ていない。失望を抑えながら。あと10分で12時。彼は間に合うと言ったのに。ハイヒールを履いた足が疲れ始め、時間は一分一秒と過ぎていくが、その席には依然として主が現れなかった。高速道路。車は長蛇の列を作り、ピーターは窓を開けて言った。「田中さん、前の状況を確認してきました。道路が陥没して、修復には数時間かかるそうです」田中仁は感情を抑えながら、携帯を強く握りしめた。「交通管理局の副局長に電話しろ。1時間以内に解決するよう伝えろ」ピーターは唾を飲み込んだ。「でも、それでも間に合わないと思います」もう間に合わない。ショーの生放送はすでに終盤で、雨宮伊織が挨拶を終え、三井鈴が優雅にステージに上がり、カメラに向かっている。田中仁は目を伏せ、画面越しに彼女の輝かしい姿を見つめた。できるだけ早く
三井鈴はちょうど到着し、田村幸にティッシュを渡しながら、半分冗談っぽく言った。「デザイナーの才能は10年前から見えていたのね」田村幸は涙を拭いながら笑った。三井助の首にかかっているネックレスのことを言っているのは分かっていた。「あの子、派手すぎるわ。なんで止めなかったの」「嬉しいか、嬉しくないか、はっきり言ってよ」「......うん、嬉しい」三井鈴は不満げな顔を装って、「私には手作りのネックレスを作ってくれなかったじゃない」田村幸はすっかり泣き止んで、気持ちを立て直した。「まさか妬いてるの?私があなたにあげたものは、手作りのネックレスなんかより価値があるわよ」ステージでは三井助がすでに退場し、司会者が繋ぎの言葉を話していた。三井鈴は退屈そうに、「それは違うわ。手作りのものには誠意があるもの。それに、大切な人からもらったものだし」三井助が大切にしている理由が分かる気がした。田村幸は首を傾げて、「田中さんもきっとプレゼントしてくれるわよ」彼は......確かにプレゼントをくれると言っていた。三井鈴は唇を緩め、心の期待を隠しきれなかった。「お兄ちゃんが楽屋で待ってるって」「......今夜は人が多いし、やめておいた方がいいかも......」田村幸は躊躇した。「手配したんだよ、誰もいないから。お兄ちゃんに何か言いたいことないの?」三井鈴は赤楚葉月に合図を送り、赤楚葉月は「こちらへどうぞ、田村さん」と声をかけた。田村幸は唇を噛み、同僚に気付かれないように赤楚葉月の後ろについて楽屋へ向かった。「あれ、あの娘じゃないか......」佐々木取締役の秘書が突然小声で言った。気付いたようだ。佐々木取締役はすぐにその方向を見て、怒りを抑えきれない様子で、「後をつけて見てこい。できれば写真も撮れ!三井助に影響がないはずがない!」秘書は小走りで前に出て、田村幸の後を追って楽屋に入った。ショーはもうすぐ終わり、ステージでは司会者が関係者を登壇させようとしていた。「三井さん、今夜の功労者だから、先に挨拶をどうぞ」雨宮伊織が真っ先に言った。三井鈴は手を振って、「今夜は極光の主催ですから、私が出る幕じゃありません。外部から規律を知らないと言われかねませんよ。雨宮さん、私に批判を浴びせたいんですか?意地悪ですね」
「きゃーー!」三井鈴は即座に耳を押さえた。観客の歓声で吹き飛ばされそうになった。「話させてください」三井助はマイクを握り、少し緊張した様子で続けた。「アイドルとして10年。この10年間、皆さんは何度も俺の輝かしい姿を見てくれました。数々の栄誉に恵まれました。でも、それを支えてくれたのは、ある女性が俺に言ってくれた一言なんです」田村幸は舞台で輝く男性を呆然と見つめ、信じられない思いでいた。三井助の視線が彷徨い、ついに彼女のところで止まった。彼の声が少し震えていた。「彼女は言ってくれました。これからは自分の気持ちを思いのままに表現してほしいと」その瞬間、田村幸の目に涙が溢れた。まさか三井助がそんな言葉を覚えていたなんて。「10年経って、やっと気持ちを自由に表現できる時が来たと思います。皆さんに伝えたい。俺は本当に恋をしています。彼女はとても素晴らしい人で、俺は彼女を愛しています」彼が前かがみになると、首からネックレスが滑り出た。手作りのネックレスで、月のペンダントは少し擦り切れていたが、それがより一層愛おしく見えた。客席では多くの人が感動で涙を流し、また沈黙する人もいた。今回は前回のコンサートで三井鈴への愛を語った時とは違う。妹ではなく、れっきとした恋愛宣言だ。派手な展開で、三井助のキャリアには必ず大きな打撃となるはずだった。だから佐々木取締役もその場で凍りついたように立ち尽くした。「何を言っているんだ......まさか公表するとは......」しかもこんな場で公表するなんて。「ファンの皆さんには申し訳ありません。でも、人気だけのスターより、責任のある男になりたいんです」言葉が終わると、客席は数秒の静寂の後、激しい拍手に包まれた。三井鈴はその光景を見て安堵し、思わず目に涙が滲んだ。安田翔平は思わず彼女の繊細な姿に目を向けた。三井助のこの完璧なスピーチで、彼女は間違いなく今夜最大の勝者となった。大スクリーンの数字はすでに3兆円に達していた。雨宮伊織は会場で笑みが止まらなかった。視聴率は記録を更新し、取引額も業界の新星となった。帝都グループの三井鈴という株を買っておいて正解だった。「最後の曲は『少年時代』です」これは彼自身の曲ではなく、特別に選んだ曲だった。激しいダンスはなく、ただ穏やか
「実の妹なのに、こんな大変な時期に弁明もせず、こんな場所に顔を出すなんて、私なら恥ずかしくて仕方ないわ」三井鈴は分かっていた。もう佐々木取締役が苛立ちを隠せなくなってきたということを。「佐々木取締役は随分と三井助の噂話に興味があるようね。こんな年齢でゴシップに夢中になるなんて、男は死ぬまで少年のままって本当ね」彼女は軽く受け流したが、それが佐々木取締役の怒りを煽った。「おまえ!」三井鈴は笑顔を崩さず、スタッフに声をかけた。「佐々木取締役を前列にご案内して。ステージがよく見えるようにね」心の中では考えていた。佐々木取締役が三井助のことばかり口にするのは、必ず何か裏があるはずだ。このお年寄りがゴシップに興味を持つなんて信じられない。スタッフが前に出て、「佐々木取締役、こちらへどうぞ」佐々木取締役はその場に立ち尽くし、「ここでいい。余計なことを!」スタッフは困惑した表情を浮かべた。「じゃあ、前のスクリーンを佐々木取締役の方に向けてもいいわよ」三井鈴は親切そうに言い残し、さっと立ち去った。佐々木取締役は彼女の後ろ姿を見て歯ぎしりした。「帰るぞ!」そう言って歩き出そうとした瞬間、ステージが突然静まり返り、場内が暗転した。観客からは戸惑いの声が上がった。佐々木取締役も驚いて見上げた。BGMの中に、リズミカルな男性の声が流れ始めた。声は磁性的で、どこか聞き覚えがある。たった3秒で、客席から誰の声かを聞き分けた観客たちが、大歓声を上げた。ステージ上のライトが徐々に明るくなり、低音から高音へと変化する男性の声に合わせ、ステージの柱が少しずつ上昇していく。男は黒いスーツを着こなし、胸元は開いて鍛え上げられた腹筋が覗き、性的魅力に満ちていた。整った眉目の持ち主は、カメラを見つめる瞳が澄んで輝いていた。彼はマイクを握って歌い、曲がクライマックスに近づくと、突然1.8メートルの高さの柱から飛び降り、手で床を支えて軽々と着地した。轟音が響き渡り、ステージ前方から炎が噴き出す。観客は熱狂的な歓声を上げた。「三井助!三井助!三井助!」佐々木取締役は音に驚いて秘書に倒れかかり、ステージを見上げて驚愕した。「三井助?まさか!」「三井助?」スタッフエリアで、田村幸は驚きの表情でステージを見つめ、意外な様子だった。
ゴールデンタイムに放送されるテレビ局のイベントで、チケットは一瞬で売り切れた。毎年恒例の大規模なイベントなので、セキュリティは厳重だ。三井鈴は田中仁が入場できないのを心配して、わざわざメッセージを送った。「飛行機降りたら、スタッフ入口に直接来て、土田蓮が迎えに行くから」まだ返信はなかった。三井鈴は時間を確認し、飛行機の中だろうと予測した。彼女は裏方に入って、名前の貼られていない部屋のドアを開けた。三井助がすでに鏡の前で準備をしている。彼の声は少し震えていた。「鈴ちゃん、デビューしてからこんなに緊張したのは初めてだ」三井鈴は笑いながら彼の肩を揉みながら言った。「本当に覚悟はできているの?愛情を選んで、キャリアを捨てるんだね」「俺、利益だけじゃなくて、感情も大事にするタイプだ」自信満々に言った。三井鈴は考えた。三井家の子供たちはみんなそうかもしれない。おそらく、本当の父性愛や母性愛を感じたことがないからこそ、あらゆる感情をひときわ大切にするのだろう。時間がどんどん過ぎていく。次々と番組が終わり、画面に表示される数字は驚くべきスピードで増えていく。もう10時半になり、番組表によると、すぐに三井助の番だ。その瞬間、現場とスクリーンの前の観客は、息を呑んで待っていた。下の方で、悠生が翔平の肩に軽く腕を乗せて言った。「まだ動きがないな、これってただの煙幕じゃないか?」翔平はずっとバックヤードを見つめていた。「煙幕だとしても、目的は達成できたんじゃない?」突然、梨花が現れた。手にはペンライトを持って、わくわくしている様子。悠生はすぐに頷いて、優しく笑いながら、梨花の頭を撫でた。その近くで、佐々木取締役も目立っていた。拳を握りしめ、画面の数字が飛び跳ねるのを見て、驚愕した。その額は、彼が不動産に投資した利益を10倍にしたとしても到底太刀打ちできないほどだ......。「こんなことがあるなんて!極光がこんなに成長するなんて、データの不正なんかないのか!」そばにいる秘書は息を呑んでいた。「こんな大規模なイベントで......データの改ざんは考えにくいです、佐々木取締役、三井鈴が見事に当たりを引いたんですね......」佐々木取締役は一瞬、顔色が変わり、最初は財務報告の開示を待って、三井鈴が帝都グループから追い出
三井鈴は正男を見た。彼は白いタートルネックのセーターを着て、その上に長いコートを羽織り、キャップとマスクで、全体的に柔らかい印象を与えていた。「秋吉さん、寒がりなの?」正男は前を見つめながら言った。「すごく寒がりだ」三井鈴は納得して頷いた。会場に入るまで少し道があって、三井鈴は何を話していいかわからなかったが、正男がそれを察して言った。「僕を見ると、なんか居心地悪い?」「違うの。ただ、こういう賑やかな場所に秋吉さんが来るとは思ってなかったから、ちょっと驚いたの」「実は前は結構賑やかなのが好きだったんだ」「見えないわね。茶室作る人って、静かなのが好きそうだもん」「君もお茶飲むんだ。好きなの?」聞き方が良かったのか、三井鈴は顔を半分スカーフに埋めて、照れ笑いを浮かべながら言った。「好きじゃないよ、私も賑やかな方が好きなの」正男はマスクの下で笑みを浮かべた。「僕って、年寄りに見える?」「もちろん、そんなことない!」彼の顔は見たことがなかったけど、目はすごくクリアで、元気そうだったから、全然年を感じなかった。「じゃあ、どうしていつも秋吉さんって呼ぶの?」三井鈴はハッと気づいて言った。「なんでだろう、でもあなたの雰囲気が、うちの長辈に似てる気がする。たとえば、助兄ちゃんとか」それで、ちょっと敬遠しちゃうんだよね。会場に入った彼女は正男を席に案内しながら言った。「ここ、暖房の正面だから、今晩は絶対寒くないよ」正男は唇を引き締めて言った。「気配りありがとう」「うんうん」三井鈴は周りを見渡し、彼の耳元で囁いた。「後で、ショーが終わったら、悠希に会わせるね」近くで彼女の息が正男の耳にかかって、柔らかく香りがした。彼は体を硬くして、言おうとしたが、目の前の女性を見て喉を動かして言った。「じゃあ、待ってる」彼女の姿があまりにも輝いていて、こんなに気配りまでしてくれるから、翔平の目にはそのシーンが映って、眉をひそめた。「あの人、誰だ?」蘭雅人はしばらくそのシーンを見てから言った。「帽子とマスクで顔は見えないけど、スタイルからして、たぶん有名人じゃない?」三井鈴の話題がこれだけ盛り上がってるから、業界の人が来ていても不思議じゃない。翔平はその答えに納得し、軽くうなずいて他のことをしに行った。し
拓也は汗を拭いながら、「田中さん、まさかこんなにお金をかけて美女に笑顔をもらおうとしてるのか」彼の年齢で女性がいるのは当然だし、お金を使って女性に好かれようとするのも普通だけど、22.5億を使って女性に気に入られようとするなんて、驚きだ。それだけ金があるってことは、相手の女性もただ者じゃないってことだ。結局、男にとって、女もランクがあるからな。田中仁は言葉を返さなかった。「しまっておけ」秘書は箱を閉じ、田中仁が立ち上がると、コートをかけてくれた。「チケットはもう手配済みです。1時間後に出発、浜白には夜10時に到着予定です」10時、パーティーは11時に終わるから、間に合うな。「出発しよう」拓也は田中仁の後ろをついていきながら、目を光らせ、考えを巡らせた。浜白。三井鈴が田中仁の搭乗のニュースを受け取った時、彼女は舞台裏で、前では観客が入場していた。「なんだ、そんなに嬉しそうな顔してるのは、三井さん?」それは伊織で、その後ろには翔平がいた。三井鈴の笑顔は瞬時に消えた。「雨宮さん、別に何でもない」翔平はじっと彼女を見つめて言った。「三井さん、人は嬉しいときに元気になるものだ」「もちろん、でも安田さんが私の足を引っ張ったおかげで、今日こんなに嬉しいんだよ」三井鈴は落ち着いて、皮肉を込めて言った。二人の間に気まずい空気が漂った。伊織はその空気を感じ取り、「過去のことは気にしないで、今日はみんな友達だ。三井さん、秋の大セール祭りも無事終わって、国内外の利益は新記録を更新しそうだ、君のおかげだ」「それも雨宮さんのおかげですよ。みんなで頑張ってきたからこそ、今の成果があるんです。とはいえ、途中で足を引っ張った人もいましたけどね」それは翔平への皮肉だった。翔平は顔を背け、不愉快そうな表情を浮かべた。三井鈴の言葉は鋭い。伊織は場を和ませようとしたが、二人の関係の深さを知っているため、言葉が出なかった。「俺は前の方を見てきます」舞台裏には忙しいスタッフだけが残り、三井鈴と翔平が二人きりになった。「本当にこうやって対立し続けなきゃいけないのか、三井鈴」「安田さん、言い過ぎですよ。私は別にあなたと対立したいわけじゃないけど、冷静になれるわけでもないんです」三井鈴はそう言いながら立ち去ろうとした。
「斎藤さん、俺は十分な誠意を示しました。桜テクノロジーの浜白のプロジェクト、誰に渡すべきかもう一度考えてみてください」一手打って、勝敗が決まる。拓也は白石を2つ落として、降参した。「田中さんの棋力は国手に匹敵します。私はお手上げです」「私の飛行機も3時間後です。斎藤さんが考えがまとまったなら、一緒に浜白に帰りましょう」拓也は少し驚いた。「田中さんも帰るんですか?」田中仁は何も言わずに碁盤を片付けた。拓也は自分が間違った方向に行っていたことに気づき、立ち上がって電話をかけた。その間に、三井鈴からメッセージが届いた。「田中さん、私は今現場に向かってるけど、あなたは何してるの?」「仕事だ」「まだ終わってないの?」と絵文字がつけられて、少し寂しそうだった。田中仁は口元を上げて、「もうすぐだよ」と打ち込み、送信する前に咲茉からの電話がかかってきた。「桜テクノロジーのプロジェクト、決まりました。豊勢グループに渡すことになったよ」田中仁は携帯を握りながら、拓也が再び視界に入ってきたのを見て、意味深に言った。「うん、斎藤さんのこの気持ち、しっかり覚えておきます」「はい」電話が切れると、拓也は震えながら座り、「田中さん、もう情報を受け取ったんですね」田中仁は彼にお茶を注ぎ、「ありがとうございます、斎藤さん」「もしお父さんに聞かれたら、どう答えればいいですか?」「入札のプロジェクトには、たくさんの会社が参加していて、陰謀も多い。豊勢グループがうっかり誰かの罠にハマっただけで、何も珍しくないです」拓也はハッと気づいた。「じゃあ、この責任は誰に押し付ければいいんですか?」田中仁はお茶を手に取って鼻の下で軽く匂いをかいだ。「この前の四半期、市内の地下鉄工事は新興の北沢会社に任されたけど、斎藤さんはその後ろにいるボスが誰か知ってるか?」「いや、知らない」「田中陸だ」拓也は驚きで目を見開いた。誰もが知っていることだが、田中陸は豊勢グループの二番目の息子で、名目上は地位がないが、田中仁がいない間に徐々に実権を握り、強硬な実力を持ち、無視できない存在だ。「彼は若くて、気が盛んで、うまくいったら次はもっと欲しくなるもんだ。俺を追い出すために、わざわざ桜テクノロジーのプロジェクトを俺に押し付けて、俺は黙って損
「あえて謎めかせることで、観客の興味を引きつけるんだよ。今、外の注目は彼の恋愛から、彼がパーティに来るかどうかに移ったでしょ?かなり巧妙なマーケティングだと思わない?」悠生はやっと気づいて、明かりが見えた。「おお、助の影響力を考えたら、ファンに納得させるには、軽く声明を出すだけじゃダメだよな。利益を最大化するために、こういう方法を取るんだな」「うーん、さすが天性のビジネスマンだな」翔平はその言葉を聞きながら、表情を変えず、心の中でいろいろな思いが交錯していた。彼女の見せた手段で、安田グループでは大きな活躍ができないことが証明された。悠生はすぐに座って、すぐに「小さな彼女を迎えに行く」と騒いでいた。蘭雅人がオフィスに入ると、声をひそめて言った。「安田さん、調べていた人、最近ちょっと動きがあったよ」翔平はすぐに目を上げて「どこ?」と聞いた。「浜白にいるけど、特徴が一致してるだけで、手のひらにほくろがあって、身長も合ってる。その他はまだ不明だよ」「それがその人か?」「まだ確定ではないけど、佐藤さんは徹底的に隠してるし、向こうも顔を出したがらない。だから浜白に現れるかは分からない。期待しすぎない方がいいよ」翔平は指を無意識に握りしめ、「この兄貴、やることは全てその日の気分次第で、誰にも動かせない。顔を見せないまま今になって情報が出てきたってことは、浜白に何か気になることがあるに違いない......」「何が?」物か人か。「もう少し様子を見て、確定したら連絡して」土曜日の朝、三井鈴は外に出た。車の中で土田蓮が今日の予定を報告してきた。昼から夜まで、予定はびっしり詰まっていた。そして、フランスではちょうど午後2時、咲茉は競売会議に向けて出発し、田中仁は豊勢グループに残り、桜テクノロジーの社長を迎えた。「斎藤さんが3時間も飛行機を遅らせて残ってくれたのは、豊勢グループにとって名誉なことです」田中仁は囲碁の碁盤を取り出し、黒を使って打ち始めた。斎藤拓也は背筋がひんやりと冷たくなり、目の前の若い男は白いシャツを着て、穏やかな笑顔を浮かべて、純粋な姿勢そのもので、まさに善良そのものだった。だが、1時間前に彼は通知を受けたばかりだった。桜テクノロジーのフランスの支部に調査チームが入り、税務調査を始めたことを。一