すずは完全に打たれて、びっくりして田村幸を見つめた。「まさか、私を殴るなんて!」周りの人たちも呆然としてた。この出来事があまりにも急すぎて、誰も反応できなかったんだよね。「もう殴られたんだから、渥美さん、反応遅いよね?」「あんた!」すずはまだ何か言おうとしたけど、その時、群衆の中から誰かが言った。「三井さん!」この言葉を聞いた瞬間、すずの顔色が一変した。彼女は目を上げて、近くのドアの枠に寄りかかっている三井助を見つけた。今、彼の顔にはいつもの淡々とした表情が浮かんでいて、その内心が全く読めなかった。すずは心の中でドキッとして、慌てて声をかけた。「三井さん、いつの間に来てたんですか?」田村幸は「三井さん」という言葉を聞いた瞬間、背中がピンと張った!すずがその言葉を口にした瞬間、彼女は心の底から後ろの人物の正体を理解した。まさか、彼がずっと見ていたのか?自分が彼の妹分を殴ったのを、彼は怒っているはずだよね!田村幸は目を下げて、恥ずかしさを見せないようにし、何も言わずにその場を離れた。すずはそれを見て、急いで三井助の前に駆け寄って、可哀想そうな顔をして言った。「三井さん、見てください、この人、いきなり私を殴ったんですよ!」その言葉と共に、涙がポロポロと落ち始めた。周りの人たちは誰も何も言わなかった。すずの立場を考えると、誰も簡単に彼女を敵に回したくなかったんだ。三井助はすずの顔をちらっと見たけど、全く感情の変化もなく、穏やかな口調で言った。「彼女が殴ったのか?」すずは頷いた。「三井さん、この人、完全におかしいんですよ。宝石を間違えて持ってきて、私がボタンを壊してしまったんですけど、それで4.5億を払わされたんです。ちょっと文句を言ったら、いきなり殴られて……」すずは自分が無実だと必死で主張して、三井助がここにどれくらいいたのか、どんなことを見ていたのかはわからなかったけど、とにかく彼の前で今まで築いてきたイメージを壊すわけにはいかないと思った。だって、三井助は三井家の三男だ!その地位は誰もが憧れるし、今はエンタメ業界でも地位が不動だし……こんな男こそが、彼女が追い求めている相手だった。だから、すずは一生懸命彼に近づこうとしてた。いつか一緒になれる日を夢見て。三井助はすずの言葉を
三井鈴は彼の慌てた様子を見て、ちょっと気になったけど、詳しくは聞かずに、横を指差して言った。「さっきそこを通ったよ、まだ遠くに行ってないはず」三井助はすぐに歩き出し、長い足で田村幸が行った方向を追いかけた。10歩ほど進むと、すぐにあの見慣れた姿が見えた。三井助は慌てた表情をだんだんと収めて、足を速めて言った。「田村幸!」三井助が声をかけると、田村幸は足を止め、次の瞬間には三井助が彼女の前に来ていた。「なんでそんなに急いでるんだ?」田村幸は彼を見上げて、静かな目をしてから、口を曲げて、少し腹立たしそうに言った。「三井さん、これはお説教に来たの?」三井助は眉を上げて、何も言わずに、視線を上から下へと移動させ、最終的に彼女の右手に目を留めた。田村幸はその視線を感じて、無言で拳を握りしめた。「もし三井さんが説教に来たなら、言うことはないよ。確かに私がやったことだし、4.5億も私が賠償させた。でも、疑問があれば、私の弁護士に直接話してもらえる?」田村幸は一気に言ったけど、三井助はほとんど聞いていなかった。彼は口を少し動かして、聞いた。「手、痛くない?」田村幸はびっくりして、頭が少しぼんやりした。信じられなくて、三井助を見つめて言った。「なんて言ったの?」三井助は彼女に近づいて、もう一度言った。「さっき、かなり力を入れたから、手、痛くない?」田村幸は本能的に手を引っ込めようとしたが、三井助が一瞬で腕を掴んだ。「何してるの?放してよ!」「鈴ちゃんみたいに、何でも自分でやらないで!」田村幸一は完全にポカンとした顔してた。彼女はほとんど無意識で腕を引き抜き、顔をそむけて言った。「三井さん、心配してるところが違うんじゃない?私の手は大丈夫だよ。むしろ渥美さん、顔が腫れてるだろうし、三井さんは自分の後輩の方を心配した方がいいんじゃない?」田村幸は「後輩」って言葉に強調を入れた。でも、三井助はその言葉に含まれた嫉妬を全く気づいていなかった。「私はお前のことを心配してるんだ!」三井助は思わず言った。「それは結構です、三井さん、帰ってください!私は用事があるので、先に失礼します」田村幸はそう言うと、ほとんど迷うことなく、さっと振り返り、早足で去って行った。まるで後ろに猛獣でもいるかのように。残された三井
すずの涙がぽたぽた落ちて、彼女はもともと華奢な体型だから、泣くと余計に可哀想に見えた。「大丈夫だよ、何があったか言ってごらん」三井鈴はすずを慰めた。すずはさらに大きな声で泣き始め、周りの人たちが注目していた。三井鈴は無意識に眉をひそめた。しばらくして、すずはようやく泣き止んで、三井鈴に向かって言った。「三井さん、ベラジュエリーの方から私のジュエリースポンサーを取り消されたんです。しかも、ベラジュエリーの田村さんが私にビンタをしてきたんです。これ、私の顔は田村さんに殴られたんですよ」三井鈴はその話を聞いて、表情が一気に真剣になり、すずの言ってることをじっくり考え始めた。田村幸とは何年も前からの知り合いだ。田村幸は仕事でも生活でも、いつも一番努力している人だ!彼女が今のような成果を手に入れたのも、一枚一枚デザインを考えてきた結果だ。それに、彼女の人柄は三井鈴が一番よく知っているから、絶対に自分から誰かを挑発したりしない人だってことも。その点について、三井鈴は確信していた。だから、三井鈴は冷静にこう言った。「大丈夫、ゆっくり話して。何があったの?」すずはその反応を見て、三井鈴が自分の言うことを信じてくれていると思い、バックヤードで起きたことを盛りに盛って話し始めた。もちろん、自分に有利になるような話しかしていなかったし、いくつかの事実も省いていた。三井鈴はその話を聞いて、ただただ馬鹿げていると感じ、遠慮なく問題点を指摘した。「ベラジュエリーの田村さんがあなたの個人的なスポンサーを取り消したって言うけど?」すずは三井鈴の言外の意味に気づかず、何度も頷きながら言った。「彼女は私を意図的に狙っているんです。だって、彼女のスタッフがジュエリーを間違って持って行ったのに、私に新品を買わせようとしたんです。4.5億も、ためらわずに私のカードから引き落とされました。これ、私の全財産なんです......三井さん、私のために何とかしてください」三井鈴は唇を少し歪め、冷ややかな笑みを浮かべた。すずの話には全く論理がなかった!だから、事実の真相は別にありそうだと確信した。「そんなに大きな理不尽を受けたなら、うちの芸能人として、もちろん公正に対応するべきだと思う」すずは内心でほっとして、三井鈴と田村幸の関係がどれ
三井鈴は冷笑した。「4.5億を小さなことだって言えるなら、渥美さん、相当裕福なんだね」すずは背中に冷たい汗をかいた。彼女はもう三井鈴の目を直視できなかった。「三井さん、私......」三井鈴は無視して、まるで彼女のために正義を貫こうとしているかのように話し続けた。「言い訳はもういいわ!あなたはうちの芸能人だから、もちろんあなたを守るべきだよ。監視カメラをチェックして、もし本当にベラジュエリーの田村さんが悪かったら、私がちゃんとあなたの味方をする」「三井さん、それは......」三井鈴はすでにすずの心の中を見抜いていたので、口調がどんどん冷たくなった。「どうしたの?渥美さん、心の中で何か隠してる?」「違う......私は......」「なら、一緒に監視室に行こう!事実を見に行こうじゃないか」すずは三井鈴の意志が固いことを見て、自分がいくら止めようとしても立場がなくなり、心の中でパニックになった。どうしよう?どうすればいいんだ?「行こう、渥美さん」三井鈴が急かした。すずは深く息を吸って、結局三井鈴について監視室に行くことになった。でも、三井鈴が監視室に着いた時、ちょうど三井助もそこにいた。「三井さん、イベントはもう始まったんじゃないの?どうして行かないの?」三井助は三井鈴の問いに答えず、すずに視線を向けた。すずはその視線を無視して、三井助を見た瞬間、まるで最後の頼みの綱を見つけたみたいだった。すぐに駆け寄って、三井助の腕をガシッと掴んだ。「三井さん、ここにいてくれればいいの。あの時あなたもその場にいたでしょ。早く三井さんに、これがどういうことなのか教えてあげて!」三井助は無表情で、無言で腕を引き抜いた。すずはその動きに固まり、小さく呼んだ。「三井さん、どうしたの?」その時、三井鈴が監視室の機材をちらっと見て、大体何が起こったかを察した。彼女は腕を組んで、すずを見た。「渥美さん、今、何か言いたいことある?」すずは首を横に振り、「三井さん、違うの。私……説明させて」と言った。でも三井助はもう一度もすずを見ず、三井鈴に向かって言った。「休憩室の監視映像は見た。この件について、田村幸の行動に何の問題もなかった」三井鈴は無意識に三井助と目を合わせ、二人は完全に息が合
「違約金?」すずは呟いた。「違約金?私たちの契約書にそんな項目あった?」それに対して、三井鈴は少し疑いの目で見た。「渥美さん、もしかして契約書も読まずにサインしたの?」すずは心の中でドキッとした。その通りだった。契約書にサインしたとき、三井助の気を引きたくて、細かいことは気にせず、サインだけしてしまった。今となっては……すずは無言で服の端をぎゅっと握りしめ、心の中で焦りが広がった。もうお金はあの高価なネックレスに使っちゃって、違約金なんて払えるわけがない。でも今、どうすればいい?「違約金、いくらなの?」すずは覚悟を決めて聞いた、心臓がもう喉元まで上がってきていた。三井鈴は肩をすくめ、ありのままに言った。「もし今すぐ契約解除したら、契約書通り10億円の違約金が必要だよ。もちろん……実際に払う金額は私の気分次第だけど」すずは足がふらつきそうになった。心の中で一つだけ考えが浮かんだ。やばい!「三井さん、お願い、勘弁して!」すずは必死に頼んだ。さっきは自分が先に契約解除を言い出したくせに、今じゃまるで三井鈴がわざと困らせてるみたいに思えてきた。「渥美さん、最初に解除したいって言ったのはあなたでしょ?うちの帝都グループは、芸能人の自由な選択を尊重してる。だから、今になって解約したくないって言っても、問題ない。でも……あなたの未来のために、会社は新しい方針を考えた」すずは必死で頷いて、三井鈴の言葉に続けた。「解約しない!三井さん、さっきは私が間違った、お願い、解約しない!」三井鈴は腕を組んで、無表情で言った。「解約しないなら……じゃあ、休業ね」「休業」という言葉が、まるで雷に打たれたようにすずを驚かせた。「え?休業?」今、ちょうど業界で少し注目されてて、少しはお金も稼げてるし、もし支援があれば、絶対に業界で地位を築けると思ってるんだ。「三井さん、休業しないで!お願い、休業しないで!ちゃんとおとなしくするから、会社に迷惑もかけないから。お願い、私にチャンスをくれ!休業しないで!」もし今、休業されたら、公開の場に出るチャンスがなくなって、だんだん観客から忘れられてしまう。すずの顔は真っ白になった。彼女はよく分かっていた。休業されたら、すべての仕事を失うということだ。仕事がなく
すずは本当に怖くなっていた。もう後戻りできないことも、よく分かっていた。「本当に決めたの?」と、三井鈴が反問した。すずは三井鈴が少しでも態度を変えたように見えて、顔に喜びが広がった。すぐに答えた。「決めた、決めた!三井さんがもう一回チャンスくれるなら、何でもするよ!」三井鈴は少し考えてから言った。「渥美さん、後悔しない?」すずは頭を振って、即答した。「後悔しません、絶対に」「じゃあ、考えさせて」すずはほっとしたように何度も感謝の言葉を口にした。「ありがとう、三井さん、ありがとうございます......」三井鈴が去った後、すずはようやく力が抜けた。背中はもうびっしょりと汗で濡れていた。すずは自分の頭を叩いた!なんであんなに頭が狂って、帝都グループに入ろうと思ったんだろう。まあ、今はまだチャンスがある。三井鈴が休業しないなら、早くお金を稼いで解約して、この場所から出るつもりだ。その時、三井鈴としっかり計算してやる。すずの考えはとても明確だった。しかし、三井鈴はその予想を超えて、翌日すぐに新しい仕事を割り当てた。すずはその新しい仕事を見て、すぐに断った。「え、フロント!?何で私がフロントなんかやらなきゃいけないの?」土田蓮はフロントの制服を手渡し、「これは三井さんの指示です」「私は芸能人で、会社に大金を稼がせることができる。どうしてフロントをやらなきゃいけないの?こんな仕事、犬でもやらないわ!私はやらない!三井さんに会わせろ!これは一体何なのよ?」土田蓮は礼儀正しく答えた。「渥美さん、三井さんはとても忙しいので、すぐにお会いできるか分かりません」「それに、フロントの月給は九万です。芸能人の待遇には及びませんが、日常生活の基本的な支出には問題ないかと」「九万で生活費が足りる?土田さん、冗談でしょ?前の会社では月収は数千万だったのよ。食事に9万使うことだってあるのに」土田蓮は皮肉を込めて答えた。「もしフロントの仕事が気に入らないのであれば、他の部署を手配しますよ。例えば、清掃部門がまだ人を探しているので、そちらも考えてみてください。ただし、清掃の給与は九万より低いですよ、渥美さん、それでも行きますか?」すずはもう狂いそうだった。「三井鈴を呼び出して!こんなこと、私にするなんて
言い終わると、土田蓮は長い足を一歩踏み出し、振り返ることなく去っていった。すずはその場に立ち尽くし、顔が灰色になっていた。そのころ、最上階のオフィスでは......三井鈴はちょうど座席に腰掛けたところで、土田蓮が入ってきた。三井鈴は顔も上げず、ただ書類を処理し続けていた。土田蓮はそれを見て、三井鈴の前に立って、敬意を込めて報告した。「三井さん、ご指示の件、全て処理しました」三井鈴はペンを握り、書類の最後のページにサラッとサインをした。「じゃあ、今はこれで。あとは運任せだね」「了解しました、三井さん!」「あ、でももう一つ......」土田蓮が言いかけると、三井鈴は手を止め、目を上げて聞いた。「何?」土田蓮は答えずに反対に聞いた。「三井さん、今日のニュース見ましたか?赤穗グループと政府が契約した土地の工事開始式について......」三井鈴は眉をひそめ、ちょっと驚いた顔をした。望愛、そんなに早く動いたのか?まだ半月しか経ってないのに、もう城東の土地を取って工事が始まったのか?その時、浜白ニュースチャンネルではそのニュースが流れていた。テレビの画面には、望愛がプロジェクトの契約者として嬉しそうな顔で工事開始式に出席している様子が映し出されていた。市のリーダーたちはこのプロジェクトを非常に重視して、式に出席し、盛大で熱気あふれる雰囲気だった。赤穗グループは新しい会社なのに、このプロジェクトでかなり注目を集めていた。帝都グループの他の役員たちは、ニュースを見てため息をついた。「あの時、三井さんもこのプロジェクトを競っていればよかったのに。でも、三井さんは新しい産業にこだわって......」「今になって、出来上がったおいしいご飯が他の人に取られて、こっちは何も手に入らなかった」「最初から言ってたじゃないか、不動産業界の将来性がいいって。政府もかなり重視してるし、絶対に利益出るって。結局、我々はそのチャンスを逃したんだ」「あの時、帝都グループがこのプロジェクトに参加していれば、赤穗グループなんて目じゃなかったのに。うちのグループの実力を考えれば、赤穗グループなんて相手じゃない」「惜しいなぁ、三井さんにはその目利きがなかったんだ」「……」佐々木取締役はみんなの不満を聞きながら、内心ニヤニヤしていた。幸い、
「でも、ほんとにこのプロジェクトが惜しいなぁ!」ある取締役がため息をついて言った。「最初にちょっと投資してれば、いい儲けができたかもしれないのに」「……」佐々木取締役は微笑んで、心の中でますます満足していた。さすが、自分の目利きは正しかった!今、建物はすでに工事が始まり、来月には販売も始まる。すぐに資金が回収できるはずだ。「あれ?誰か来たみたいだよ」知らない誰かが言うと、みんな一斉に右側に目を向けた。「あれ、三井さんじゃないか?行こう、三井さんと話しに行こう!」ある取締役が提案すると、他の取締役たちも賛成し、三井鈴の方に向かって歩き出した。「三井さん!」三井鈴は誰かに呼ばれて、思わず足を止めて振り返ると、会社の取締役たちが自分の方に歩いて来ているのが見えた。「取締役の皆さん、どうかしましたか?」先頭の朱樂さんは冷たく鼻を鳴らして言った。「三井さん、最近ニュース見た?きっと城東のあのプロジェクトがもう工事始まってるの知ってるよね」三井鈴は目を細め、取締役たちの意図がすぐに分かった。「朱樂さんがそんなにあのプロジェクトに興味があるなら、残念ながら、帝都グループはそのプロジェクトには参加していませんよ」その一言で、朱樂さんはかなり怒ったようだった。「帝都グループがそのプロジェクトに参加していないのは、三井さんが反対したからじゃないですか?もう出来上がったおいしいご飯が他の人に取られたんだ、三井さん、これで私たちはあなたのリーダーシップが足りないって言えるんじゃないですか?」「そうだ、三井さん!城東のプロジェクト、もし最初に手を出していたら、赤穗グループみたいに華々しくなっていたはずだ!」「見てみろよ、お前が言ってた新しい業界ってやつ、全然パッとしないじゃないか。今のところ芸能部で名前が売れてるのは三井助だけだぞ」「前から言ってただろ、うちのグループは新しい分野に手を出すのは得意じゃないんだって。おとなしく不動産業界に進出してれば、今頃ウハウハだったのによ」「……」役員たちは次々と意見を述べ、まるで攻め立てるような勢いだった。その様子を後ろで聞いていた佐々木取締役の目には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。「まあまあ、みんなもそんなに三井さんを責めるなよ。人間だもの、誰だって失敗することもあるさ」
三井鈴は息を飲んだ。すべてはあの夜の秋吉正男との時間を写した写真だった。彼が彼女の足をマッサージする様子、彼女と会話する様子、彼女を階段まで助ける様子が写真に鮮明に映っていた。意図的な角度から撮られており、二人はまるでカップルのように見えた。三井鈴の顔色が青ざめ、改めて田中陸の卑劣さに驚いた。「これは真実じゃない」「真実でなくても、田中仁が見れば、真実に見えるでしょう」田中陸は最後の一枚までスライドした。それは庭に立つ秋吉正男の写真で、彼の姿は寂しげで孤独だった。「この写真を見てください。まるで事後のようでしょう?」三井鈴は目を上げ、突然彼の顔に平手打ちをした。鮮やかな音が店内に響いた。幸い、この時間に誰もいなかった。田中陸は顔を横に向け、舌で唇の端をなめ、血の味を感じた。「私を殴るのか?」「あなたは恥知らず、下劣よ。私があなたの脅しに屈すると思う?」「まだ何をしてほしいとも言っていないのに、何をそんなに焦っているの?」三井鈴の手のひらがうずき、彼女は直感的に感じた。田中陸は彼女の弱みを握り、きっと彼女に許されないことをさせるつもりだ。「知ってる?今のあなたは毛を逆立てた子猫みたいだよ」田中陸は笑みを浮かべながら近づき、彼女の襟元を整え、ゆっくりと言った。「心配しないで。今のところ彼には言わないよ。でも、もし私を不機嫌にさせることをしたら、どうなるかわからない」この範囲はあまりにも広すぎた。三井鈴は指を強く握り、再び彼を押しのけた。「私自分から正直に話すわ。あなたの脅しには屈しない」そう言って、彼女はまっすぐ奥へ歩き、店内の休憩室に入った。暖房が効いていて、彼女の顔は赤く染まった。怒りによるものだった。彼女はスマートフォンを取り出し、田中仁にメッセージを送ろうとしたが、数行書いてはまた削除した。前回、安田翔平との写真が撮られた時、田中仁は直接浜白に飛んできて、普通ではない激しさだった。もし彼が秋吉正男が夜中に彼女の家に入り、あんなに親密な行動をしたことを知ったら......きっと......激怒するだろう。しかも、あの夜のことについて、彼女は最初から田中仁に話していなかった。三井鈴の心は混乱し、一時的に正直に話す勇気がなくなっていた。そのとき、まるで感応したかのように、スマー
「もういい」安田遥は顔を曇らせて遮った。以前三井鈴に負けた経験があり、彼女が本当にそのようなコネクションを持っている可能性が高いことを知っていた。これだけの人の前で賭けるのは怖かった。三井鈴は玩味にスマートフォンを弄んだ。安田遥は彼女に近づき、小声で言った。「調子に乗りすぎないで。後で痛い目に遭うわよ」三井鈴は髪を撫で、視線を遠くの人影に落とした。「楽しみにしているわ」安田遥は憤然と身を翻し、連れを引き連れて店を出た。すぐに静かになった。三井鈴は表情を引き締め、竹内梨花はすぐに尋ねた。「お姉さん、北沢雅人には本当に忘れられない女性がいるの?」「嘘よ」真理子は笑い出した。「知ってたわ。安田遥だけがあなたに騙されるのね。これは彼女が北沢雅人をよく知らないということの証明だわ。大物ぶるなんて」その時、田中陸とその女性が近づいてきた。女性が言った。「バッグを取りに来ました」竹内梨花も急いで言った。「私もです」真理子はすぐに表情を引き締め、二人に番号の提示を求めた。「こちらへどうぞ」彼女たちが接客エリアへ向かう間、田中陸は横を向き、意味ありげに言った。「また会いましたね、三井さん。相変わらず舌鋭く、度胸があります」三井鈴は腕を組み、皮肉げに笑った。「田中二番目の若旦那も風格がありますね。浜白に来てからも暇ではなさそう、女性には困らないようで」「三井さんには敵いませんよ。フランスで一人、浜白で一人と。兄は知っているのでしょうか?」田中陸はゆっくりと声を出し、手の中でライターを弄んでいた。特注品で、末端に彼の英語の名前が刻まれていた。三井鈴は彼を見つめ、少し眉をひそめ、何かがおかしいと感じた。「噂を流すのは恥ずかしいことですよ、田中さん」彼女の最初の反応は、彼が安田翔平のことを調べて、彼女を皮肉るためだと思った。「噂?三井さんは自分が堂々としていると思っているのですか?」「もちろん堂々としているわ。あなたが田中仁に言っても、彼があなたと私、どちらを信じるか見てみればいいでしょう」田中陸が笑うと、目尻が上がり、少し狐のようだった。「深夜に男が自由に出入りし、体に薬を塗り、階段を助けて上がる。なんて素敵なロマンスでしょう」彼の言葉の一言一句が、三井鈴を氷の穴に落としたようだった。彼女は田中陸があの夜の
安田遥はその声を聞き、ゆっくりと振り返った。「あら、本物の店長が現れたわね」三井鈴は落ち着いた様子で、彼女の手からバッグを奪い取り、スマートフォンを取り出してスキャンした。「公式サイトの真贋鑑定です。本物ですよ。何か言い分はありますか?」真理子は彼女が来たのを見て、腕をつかんだ。「彼女はわざとよ。トラブルを起こしに来たの。さっきもスキャンしたのに」安田遥は腕を組み、尊大な態度で言った。「だったら保管状態が悪かったのね。だから傷が付いたのよ。このバッグは受け取れないわ。全額賠償してもらわないと」「厚かましい!」真理子は怒りで頭がしびれ、三井鈴を越えて前に出ようとした。三井鈴に止められ、「安田さん、このバッグを受け取らないのはいいですよ。全額返金も可能です。ただ、公式に一言言って、今後あなたの注文は一切受けないようにすることもできますが、いかがでしょう?」言い換えれば、ブラックリスト入りということだった。安田遥の表情が変わった。このブランドのバッグは高い地位を象徴するもので、今後背負えなくなれば恥ずかしいことになる。「そこまでする必要はないでしょう。久しぶりに三井さんにお会いしたから、ちょっとした冗談を言っただけよ」安田遥は言い終え、側にいる友人たちに向かって言った。「皆さん、三井さんをご存知でしょう?帝都グループの三井社長、とても輝かしい存在よ。私たちは以前からの知り合いなの」その友人たちは彼女が北沢雅人の彼女だということを知っていて、とても丁寧に対応した。「友達だったのね」「友達じゃないわ。私は彼女の元義理の妹よ。知らなかったでしょう?以前は家のすべての仕事を彼女がしていたのよ。洗濯、掃除、料理......思い出すと、彼女の料理が恋しくなるわね。お姉さん、いや、元お姉さん、もう一度作ってくれる?」安田遥の目尻は上がり、挑発に満ちていた。三井鈴は静かに目を回した。これでやっと、頭が悪いとどれだけの黒歴史を残すのかを実感した。安田遥は彼女を狙ってきたのだ。「安田さんも私があなたの元義理の姉だと知っているのね。作ってあげてもいいけど、作ったら食べる勇気はある?」彼女は毅然としていた。その時、店のドアが外から押され、一人の男性が大股で入ってきた。腕には女性が寄り添っていた。後者が言った。「あら、陸さん、タイ
翌日、竹内梨花が帝都グループに駆けつけ、昨夜の様子を伝えた。「北沢雅人の表向きの彼女よ。3、4ヶ月付き合っているそうだけど、素性は分からないわ。北沢家は認めず、彼の遊び相手としか思っていないみたい」三井鈴は書類に目を通しながら言った。「安田家と安田グループは北沢家の前では確かに見劣りするわね。それに安田遥は安田翔平にアフリカへ送られたはず。どうやって戻ってきたのかしら?」「誰も知らないわ」竹内梨花は首を振った。「北沢雅人が彼女の過去をすべて消したという噂よ」これは興味深かった。安田遥にそのような力があるとは。三井鈴は手のペンを回した。「昨晩はどうだった?」「鈴木悠生と彼は水と油のようだったわ。一晩中話を引き出そうとしたけど、何も得られなくて、彼はすごく怒っていたわ」鈴木悠生にもそんな時があるのかと思うと、三井鈴は思わず笑みを漏らした。「安田遥は女性たちのカードテーブルで、お金持ちの奥様たちは彼女のバックを恐れて、彼女によく手札を回していたわ。彼女はかなり稼いで、かなり高慢な態度で、誰も眼中にないみたい」竹内梨花はその女性の顔を思い出すだけで怒りがこみ上げた。「以前なら、私の前に立っても見向きもしなかったのに、今度は彼女に見下されるなんて」三井鈴は無念そうに彼女に水を注いだ。「北沢雅人という後ろ盾がなければ彼女は何なの?あなたは竹内銀行のお嬢様よ。彼女に腹を立てる必要なんてないわ」竹内梨花は一気に元気がなくなった。「でも竹内銀行という後ろ盾がなければ私は何なの?実は似たようなものよ」三井鈴は驚いた。「お姉さん、父はまだ私に縁談を持たせたいのよ」「どうして?鈴木商会は国際的に見ても劣らないわ。竹内銀行にふさわしいはずよ」彼女は竹内梨花と鈴木悠生の間に既に感情があることを知っていた。「父は商会と銀行自体が衝突すると言うの。それに竹内銀行の状況はあまり良くないし、父は鈴木悠生もあまり好きじゃないわ。彼が自由奔放すぎると思っていて、竹内銀行の将来の婿は安定していなければならないって」三井鈴は理解した。竹内和也の目的はやはり婚姻関係を通じて強力な支援を得ることだった。現在、主要な家族の中で未婚の男性といえば、北沢雅人は一人だった。三井鈴はため息をつき、竹内梨花を慰めた。「落ち込まないで。もうすぐ新年よ。買い
北沢雅人は手を伸ばし、安田遥を腕の中に守るように引き寄せた。「彼女はあなたを知らないと言っている」安田翔平は黙ったまま、変わり果てた女性をじっと見つめた。どれだけ怒っていても、この場で騒ぎを起こすわけにはいかなかった。竹内銀行の年次総会は軽く扱えるものではなく、あちこちに高官や要人がいて、竹内和也の面子を潰すのもよくなかった。北沢雅人の勢力は安田グループよりも大きく、さらに手を出しにくかった。三井鈴はそれを見て取った。彼は我慢したのだ。北沢雅人たちが再び上座に向かい、鈴木悠生が後に続いた。三井鈴は竹内梨花の手を掴み、彼女の耳元で小声で何かを言った。彼女は頷いた。その後、三井鈴は長居せず、竹内銀行を直接離れた。土田蓮が外で待っていた。「北沢雅人が投資したその映像会社は、最も人気のある嘉行です。私たちの帝都グループの映像部門とは、ライバル関係にあります」「彼が最近契約したタレントを調査して」三井鈴は深く息を吸った。本来は詳しく調べるつもりはなかったが、今となっては調査が必要だった。「安田遥?」電話の向こうから、田中仁のやや困惑した声が聞こえた。「うん、話はしなかったけど、彼女はとても変わった。北沢雅人はフランスから来ていて、彼の足取りをあなたの方がよく知っているでしょう。調べてもらえない?」電話の向こうでは歩いているようで、周りに少しざわめきが聞こえた。ドアを通ってから、田中仁はようやく口を開いた。「いいよ」三井鈴は彼の気分が少しおかしいと感じ、自分も聞きたいことがあったが言い出せず、二人はしばらく沈黙した。結局、田中仁が先に口を開いた。「足首の捻挫は良くなった?」三井鈴は下を向いて見た。もうあまり痛くなかった。彼女は秋吉正男が巻いてくれた包帯を解いた。「もう大丈夫」「あの......北沢雅人のことは聞いたわ。彼らが言うには、北沢家の資産の半分をあなたが底値で買ったって」三井鈴は慎重に、ついに口を開いた。彼女は正直であるべきだと思った。向こうは2秒ほど沈黙した。「そうだ」「あなたはその時まだ18歳だったのに、どうやって?」「情報の差だよ。北沢雅人は株式市場で無敵だと自惚れ、資金を気にしないほど傲慢だった。でも当時の株式市場が改革を迎えようとしていることを知らなかった。私はただ彼より先にその情報を
北沢雅人の隣には、一見控えめに見えながらも、実際には高級ブランド品を身にまとい、他人に見せびらかそうとしている女性がいた。彼女は軽く彼の腕に手を添え、甘い笑顔で言った。「竹内さんは想像通りの美しさですね」竹内梨花が北沢雅人に質問したのに、彼女が先に口を挟んだ。周囲の視線が奇妙になり、北沢雅人はさりげなく腕を抜いた。「違う」女性の表情が曇った。竹内梨花は口元を緩めた。「そうでしょうね。長年会っていなかったからこそ、北沢お兄様の目が悪くなったのかと思いました」彼女は若く、灯りの下で輝いていた。北沢雅人は彼女から目を離せなかった。「あなたも大きくなったね。口も達者になって。彼氏はいるのか?」竹内梨花が口を開こうとした時、竹内和也に止められた。「まだいません。彼女はまだ若いですから、そういうことは急ぎません」「もう婚姻適齢期だと思うがね」竹内梨花は何年もこのいわゆる「二番目のお兄さん」に会っていなかった。会ったばかりなのに、彼はこんなに失礼な物言いをし、彼女の怒りを誘発した。三井鈴が鈴木悠生を引き止められず、彼は直接歩み寄った。「北沢社長は40代半ばでまだ結婚していないのに、20代前半の若い女性に結婚を急がせるのは、少し無礼ではないですか」鈴木悠生自身は少し邪気を帯びており、グラスを手に取り、自らグラスを合わせた。北沢雅人は冷ややかに彼を見て、それから竹内和也を見た。「こちらは......?」鈴木悠生はグラスを強く握りしめた。彼は投資銀行の専門家で、浜白だけでなく、ウォール街でも名の知れた人物だった。それなのに彼は知らないふりをし、わざと彼の顔を潰そうとしていた。彼は竹内和也の紹介を待たなかった。「投資銀行執行副社長、鈴木商会の長男です。北沢社長はどちらでお呼びになっても構いません」北沢雅人の視線が面白そうになった。竹内梨花を見て、「君は鈴木家の人間か。こんなに大きくなったとは。かつて君の祖父がより良い発展を求めて、易家に来て私の祖父を訪ねた時、私は君に会ったことがある」言外に、侮辱の意味を込めていた。鈴木悠生はいつもの無関心な表情を隠し、危険な目つきになった。「長上の方なら、上座にどうぞ」北沢雅人は辞退せず、直接前に進んだ。彼の隣の女性は彼の後に続いた。この場で最も威厳のある人物が、こうして現れた。三
「ばかばかしい」彼女は背を向けた。「もう二度と会いたくない」そう言って、彼女は足を踏み出し、大股で外へ向かった。一瞬も留まることなく、安田翔平は手を伸ばし、引き止めようとしたが、捕まえることはできなかった。三井鈴のスカートの裾が翻り、足首に包帯が巻かれていた。安田翔平は眉をひそめた。この包帯の巻き方は見覚えがあった。警察学校出身者なら誰でも知っているものだった。毎年の正月、安田悠叶は安田家に帰らず、祖母はいつも心配して、何か品物を送るよう人に頼んでいた。ある時、安田翔平はたまたまそれに同行し、一度だけ訪れたことがあった。その年は大雨で、警察学校は辺鄙な場所にあり、車が泥流に巻き込まれ、彼と運転手は埋まってしまった。警察学校の学生たちに救助され、安田悠叶もその中にいた。彼は安田翔平を見て少し驚いたが、年齢の割に落ち着いていた。「安田翔平だな」「......安田悠叶だな」「足が石に挟まれて怪我をしている。包帯を巻いておいた。帰って数日休めば良くなるだろう」安田悠叶は言い終えると、立ち去り、水筒を持って水を汲みに行った。安田翔平と彼の接触はわずかで、彼が自分に似ていることしか知らなかったが、今会ってみると、実は違うと感じた。不思議な衝動で、彼は呼びかけた。「正月に帰ってこないか」安田悠叶の足が一瞬止まった。しばらくして、振り返らずに「帰らない」と言った。安田翔平は回想から我に返り、目を細めた。三井鈴の足首の包帯の巻き方は、安田悠叶のものとそっくりだった。彼女は彼と再び接触していた。食卓に戻ると、三井鈴は黙々と食べ、連続して数杯のお酒を飲み干し、竹内梨花を驚かせた。急いで制止し、「お姉さん、どうしたの?」三井鈴はお腹がいっぱいになり、ようやく少し気分が良くなった。「何でもないわ。犬に噛まれただけ」安田翔平がちょうど戻ってきた。鈴木悠生は「しっ」と声を出し、同情的に彼を見て、口の動きで言った:「大変だな」彼の表情は暗かった。元々形式的な出席だったので、彼が戻ってきたら、三井鈴はもう長居するつもりはなかった。バッグを手に取り、竹内梨花に別れを告げて立ち上がろうとした時、入り口から突然騒がしい声が聞こえた。皆が見た。竹内和也の声:「北沢様が竹内銀行にお越しくださり、光栄です」北沢雅人?三井鈴が見る
三井鈴の瞳は漆黒で美しく、他の人にはない確固たる意志を宿していた。彼女がそのように安田翔平を見つめると、彼は後ろめたさを感じ、ゆっくりと手を離した。「確かに以前は隠していたことがあった。しかし離婚後は何も隠していない。遅すぎたかもしれないが、あなたへの私の気持ちはもう伝わっているはずだ」「私が言っているのはそんなことじゃない。結婚前のことを言っているの」安田翔平の体全体が揺れ、唇を固く閉じ、しばらく言葉が出なかった。「何?」三井鈴は本来暴露するつもりはなく、会っても他人として接するつもりだった。しかし安田翔平がしつこく関わってくるので、自分を馬鹿にするのはもうやめようと思った。「もしあなたが自ら認めるなら、時期が早かろうと遅かろうと、私はあなたを一人の男として敬うでしょう。でも今見る限り、あなたには認める勇気さえないようね」三井鈴は一言一句はっきりと言い終え、安田翔平の表情が徐々に暗くなるのを見た。「あなたのお兄さん、安田悠叶は知っているの?あなたが彼になりすまして、私と結婚したことを?」安田翔平の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は確かに知っていた。しかし彼女はどこでそれを知ったのだろう?長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「彼に会ったのか?」三井鈴は直接答えなかった。「こうなった以上、あなたは私に説明する義務があると思わない?当時私が探していた人があなたではなく、あなたのお兄さんだと知っていながら、私に教えるどころか、彼になりすまして私と結婚し、安田家で私をメイドのように扱い、青春を無駄にさせた!」「面白かった?安田翔平?」三井鈴は一言一句、一歩一歩近づき、彼はゆっくりと後退し、最後まで彼女を見つめる勇気がなかった。事実が発覚したことは彼の想像以上に堪え難く、頭が重く足が軽くなり、目の前が暗くなり、心臓が沈んでいくのを感じた。「あなたは全て知っていながら、私が沈むのを見ていた。浜白に閉じ込めて秘書にし、安田家のために尽くさせた。これほど長い間、あなたは私に少しも罪悪感を感じなかったの!」三井鈴は話すほど興奮し、声が大きくなり、通りがかりの人々の注目を集めた。みんなこちらを見ていた。安田翔平は深く息を吸い、彼女の手首を掴み、彼女を隅に引っ張った。「言ったはずだ。私はあなたを愛している。ちょうどあなたが安
安田翔平は深く息を吸い、胸を張った。彼女の彼に対する距離感は日に日に増していった。しかし良かったことに、赤穗望愛はもう追い払われ、彼女は知ることはないだろう。当時彼が一目惚れした人は実は安田悠叶だったということを。竹内和也のスピーチが終わり、次は従業員の出し物だった。席では料理が運ばれ始め、竹内梨花は竹内銀行のお嬢様として、公の場に珍しく姿を現し、多くの人が彼女に乾杯を申し出た。鈴木悠生はこのテーブルの雰囲気がおかしいと気づき、意図的に場を和ませようとした。「三井さん、フランスの四大家族の一つ、北沢家をご存知ですか?」三井鈴はもちろん知っていた。「何度か接点がありました」「北沢家の次男が浜白に来たんです」金榜クラブの件で田中仁と対立している北沢家の次男だった。三井鈴は考えてみると、確か北沢雅人と呼ばれていたはずだ。「彼は何をしに来たのかしら」鈴木悠生は箸で料理を一つ竹内梨花の椀に入れた。「彼は映像会社を買収しました。この会社の時価総額が数日のうちに急上昇したのは、彼の操作によるものです」相手は勢いよく現れ、意図も不明なまま、資本市場において非常に注目を集めていた。鈴木悠生はプロのオペレーターとして、最初に情報を得ていた。安田翔平はそれを聞いて言った。「聞いたことがある。北沢家の資産は彼によって大きく失われ、そのため北沢家の長老たちは常に彼を軽んじ、名家も娘を彼に嫁がせたがらない」「そう言われてはいますが、彼には確かに才能があります。ただ自信過剰だったため、自分自身を窮地に追い込んだだけです。当時、北沢家の半分の資産が誰の手に落ちたか知っていますか?」安田翔平は考えた。「謎の人物で、名前も分からないようだった」「私は知っています」鈴木悠生はわざと謎めかして言った。「田中という姓です」二人は同時に呆然とした三井鈴を見た。彼女はすぐに反応した。「田中仁のことですね」「三井さん、私は既に調査しました。浜白のMTグループはこの資金で設立されたんです。知らなかったんですか?」田中仁は話したことがなかったが、三井鈴は驚かなかった。彼女は疑問に思った。「株式市場は上がったり下がったりするもの。底値で買われるのは普通のことです。田中仁にはその能力があります」「そうは言っても、私の知る限り、当時のこの取引はインサイダー