すずの涙がぽたぽた落ちて、彼女はもともと華奢な体型だから、泣くと余計に可哀想に見えた。「大丈夫だよ、何があったか言ってごらん」三井鈴はすずを慰めた。すずはさらに大きな声で泣き始め、周りの人たちが注目していた。三井鈴は無意識に眉をひそめた。しばらくして、すずはようやく泣き止んで、三井鈴に向かって言った。「三井さん、ベラジュエリーの方から私のジュエリースポンサーを取り消されたんです。しかも、ベラジュエリーの田村さんが私にビンタをしてきたんです。これ、私の顔は田村さんに殴られたんですよ」三井鈴はその話を聞いて、表情が一気に真剣になり、すずの言ってることをじっくり考え始めた。田村幸とは何年も前からの知り合いだ。田村幸は仕事でも生活でも、いつも一番努力している人だ!彼女が今のような成果を手に入れたのも、一枚一枚デザインを考えてきた結果だ。それに、彼女の人柄は三井鈴が一番よく知っているから、絶対に自分から誰かを挑発したりしない人だってことも。その点について、三井鈴は確信していた。だから、三井鈴は冷静にこう言った。「大丈夫、ゆっくり話して。何があったの?」すずはその反応を見て、三井鈴が自分の言うことを信じてくれていると思い、バックヤードで起きたことを盛りに盛って話し始めた。もちろん、自分に有利になるような話しかしていなかったし、いくつかの事実も省いていた。三井鈴はその話を聞いて、ただただ馬鹿げていると感じ、遠慮なく問題点を指摘した。「ベラジュエリーの田村さんがあなたの個人的なスポンサーを取り消したって言うけど?」すずは三井鈴の言外の意味に気づかず、何度も頷きながら言った。「彼女は私を意図的に狙っているんです。だって、彼女のスタッフがジュエリーを間違って持って行ったのに、私に新品を買わせようとしたんです。4.5億も、ためらわずに私のカードから引き落とされました。これ、私の全財産なんです......三井さん、私のために何とかしてください」三井鈴は唇を少し歪め、冷ややかな笑みを浮かべた。すずの話には全く論理がなかった!だから、事実の真相は別にありそうだと確信した。「そんなに大きな理不尽を受けたなら、うちの芸能人として、もちろん公正に対応するべきだと思う」すずは内心でほっとして、三井鈴と田村幸の関係がどれ
三井鈴は冷笑した。「4.5億を小さなことだって言えるなら、渥美さん、相当裕福なんだね」すずは背中に冷たい汗をかいた。彼女はもう三井鈴の目を直視できなかった。「三井さん、私......」三井鈴は無視して、まるで彼女のために正義を貫こうとしているかのように話し続けた。「言い訳はもういいわ!あなたはうちの芸能人だから、もちろんあなたを守るべきだよ。監視カメラをチェックして、もし本当にベラジュエリーの田村さんが悪かったら、私がちゃんとあなたの味方をする」「三井さん、それは......」三井鈴はすでにすずの心の中を見抜いていたので、口調がどんどん冷たくなった。「どうしたの?渥美さん、心の中で何か隠してる?」「違う......私は......」「なら、一緒に監視室に行こう!事実を見に行こうじゃないか」すずは三井鈴の意志が固いことを見て、自分がいくら止めようとしても立場がなくなり、心の中でパニックになった。どうしよう?どうすればいいんだ?「行こう、渥美さん」三井鈴が急かした。すずは深く息を吸って、結局三井鈴について監視室に行くことになった。でも、三井鈴が監視室に着いた時、ちょうど三井助もそこにいた。「三井さん、イベントはもう始まったんじゃないの?どうして行かないの?」三井助は三井鈴の問いに答えず、すずに視線を向けた。すずはその視線を無視して、三井助を見た瞬間、まるで最後の頼みの綱を見つけたみたいだった。すぐに駆け寄って、三井助の腕をガシッと掴んだ。「三井さん、ここにいてくれればいいの。あの時あなたもその場にいたでしょ。早く三井さんに、これがどういうことなのか教えてあげて!」三井助は無表情で、無言で腕を引き抜いた。すずはその動きに固まり、小さく呼んだ。「三井さん、どうしたの?」その時、三井鈴が監視室の機材をちらっと見て、大体何が起こったかを察した。彼女は腕を組んで、すずを見た。「渥美さん、今、何か言いたいことある?」すずは首を横に振り、「三井さん、違うの。私……説明させて」と言った。でも三井助はもう一度もすずを見ず、三井鈴に向かって言った。「休憩室の監視映像は見た。この件について、田村幸の行動に何の問題もなかった」三井鈴は無意識に三井助と目を合わせ、二人は完全に息が合
「違約金?」すずは呟いた。「違約金?私たちの契約書にそんな項目あった?」それに対して、三井鈴は少し疑いの目で見た。「渥美さん、もしかして契約書も読まずにサインしたの?」すずは心の中でドキッとした。その通りだった。契約書にサインしたとき、三井助の気を引きたくて、細かいことは気にせず、サインだけしてしまった。今となっては……すずは無言で服の端をぎゅっと握りしめ、心の中で焦りが広がった。もうお金はあの高価なネックレスに使っちゃって、違約金なんて払えるわけがない。でも今、どうすればいい?「違約金、いくらなの?」すずは覚悟を決めて聞いた、心臓がもう喉元まで上がってきていた。三井鈴は肩をすくめ、ありのままに言った。「もし今すぐ契約解除したら、契約書通り10億円の違約金が必要だよ。もちろん……実際に払う金額は私の気分次第だけど」すずは足がふらつきそうになった。心の中で一つだけ考えが浮かんだ。やばい!「三井さん、お願い、勘弁して!」すずは必死に頼んだ。さっきは自分が先に契約解除を言い出したくせに、今じゃまるで三井鈴がわざと困らせてるみたいに思えてきた。「渥美さん、最初に解除したいって言ったのはあなたでしょ?うちの帝都グループは、芸能人の自由な選択を尊重してる。だから、今になって解約したくないって言っても、問題ない。でも……あなたの未来のために、会社は新しい方針を考えた」すずは必死で頷いて、三井鈴の言葉に続けた。「解約しない!三井さん、さっきは私が間違った、お願い、解約しない!」三井鈴は腕を組んで、無表情で言った。「解約しないなら……じゃあ、休業ね」「休業」という言葉が、まるで雷に打たれたようにすずを驚かせた。「え?休業?」今、ちょうど業界で少し注目されてて、少しはお金も稼げてるし、もし支援があれば、絶対に業界で地位を築けると思ってるんだ。「三井さん、休業しないで!お願い、休業しないで!ちゃんとおとなしくするから、会社に迷惑もかけないから。お願い、私にチャンスをくれ!休業しないで!」もし今、休業されたら、公開の場に出るチャンスがなくなって、だんだん観客から忘れられてしまう。すずの顔は真っ白になった。彼女はよく分かっていた。休業されたら、すべての仕事を失うということだ。仕事がなく
すずは本当に怖くなっていた。もう後戻りできないことも、よく分かっていた。「本当に決めたの?」と、三井鈴が反問した。すずは三井鈴が少しでも態度を変えたように見えて、顔に喜びが広がった。すぐに答えた。「決めた、決めた!三井さんがもう一回チャンスくれるなら、何でもするよ!」三井鈴は少し考えてから言った。「渥美さん、後悔しない?」すずは頭を振って、即答した。「後悔しません、絶対に」「じゃあ、考えさせて」すずはほっとしたように何度も感謝の言葉を口にした。「ありがとう、三井さん、ありがとうございます......」三井鈴が去った後、すずはようやく力が抜けた。背中はもうびっしょりと汗で濡れていた。すずは自分の頭を叩いた!なんであんなに頭が狂って、帝都グループに入ろうと思ったんだろう。まあ、今はまだチャンスがある。三井鈴が休業しないなら、早くお金を稼いで解約して、この場所から出るつもりだ。その時、三井鈴としっかり計算してやる。すずの考えはとても明確だった。しかし、三井鈴はその予想を超えて、翌日すぐに新しい仕事を割り当てた。すずはその新しい仕事を見て、すぐに断った。「え、フロント!?何で私がフロントなんかやらなきゃいけないの?」土田蓮はフロントの制服を手渡し、「これは三井さんの指示です」「私は芸能人で、会社に大金を稼がせることができる。どうしてフロントをやらなきゃいけないの?こんな仕事、犬でもやらないわ!私はやらない!三井さんに会わせろ!これは一体何なのよ?」土田蓮は礼儀正しく答えた。「渥美さん、三井さんはとても忙しいので、すぐにお会いできるか分かりません」「それに、フロントの月給は九万です。芸能人の待遇には及びませんが、日常生活の基本的な支出には問題ないかと」「九万で生活費が足りる?土田さん、冗談でしょ?前の会社では月収は数千万だったのよ。食事に9万使うことだってあるのに」土田蓮は皮肉を込めて答えた。「もしフロントの仕事が気に入らないのであれば、他の部署を手配しますよ。例えば、清掃部門がまだ人を探しているので、そちらも考えてみてください。ただし、清掃の給与は九万より低いですよ、渥美さん、それでも行きますか?」すずはもう狂いそうだった。「三井鈴を呼び出して!こんなこと、私にするなんて
言い終わると、土田蓮は長い足を一歩踏み出し、振り返ることなく去っていった。すずはその場に立ち尽くし、顔が灰色になっていた。そのころ、最上階のオフィスでは......三井鈴はちょうど座席に腰掛けたところで、土田蓮が入ってきた。三井鈴は顔も上げず、ただ書類を処理し続けていた。土田蓮はそれを見て、三井鈴の前に立って、敬意を込めて報告した。「三井さん、ご指示の件、全て処理しました」三井鈴はペンを握り、書類の最後のページにサラッとサインをした。「じゃあ、今はこれで。あとは運任せだね」「了解しました、三井さん!」「あ、でももう一つ......」土田蓮が言いかけると、三井鈴は手を止め、目を上げて聞いた。「何?」土田蓮は答えずに反対に聞いた。「三井さん、今日のニュース見ましたか?赤穗グループと政府が契約した土地の工事開始式について......」三井鈴は眉をひそめ、ちょっと驚いた顔をした。望愛、そんなに早く動いたのか?まだ半月しか経ってないのに、もう城東の土地を取って工事が始まったのか?その時、浜白ニュースチャンネルではそのニュースが流れていた。テレビの画面には、望愛がプロジェクトの契約者として嬉しそうな顔で工事開始式に出席している様子が映し出されていた。市のリーダーたちはこのプロジェクトを非常に重視して、式に出席し、盛大で熱気あふれる雰囲気だった。赤穗グループは新しい会社なのに、このプロジェクトでかなり注目を集めていた。帝都グループの他の役員たちは、ニュースを見てため息をついた。「あの時、三井さんもこのプロジェクトを競っていればよかったのに。でも、三井さんは新しい産業にこだわって......」「今になって、出来上がったおいしいご飯が他の人に取られて、こっちは何も手に入らなかった」「最初から言ってたじゃないか、不動産業界の将来性がいいって。政府もかなり重視してるし、絶対に利益出るって。結局、我々はそのチャンスを逃したんだ」「あの時、帝都グループがこのプロジェクトに参加していれば、赤穗グループなんて目じゃなかったのに。うちのグループの実力を考えれば、赤穗グループなんて相手じゃない」「惜しいなぁ、三井さんにはその目利きがなかったんだ」「……」佐々木取締役はみんなの不満を聞きながら、内心ニヤニヤしていた。幸い、
「でも、ほんとにこのプロジェクトが惜しいなぁ!」ある取締役がため息をついて言った。「最初にちょっと投資してれば、いい儲けができたかもしれないのに」「……」佐々木取締役は微笑んで、心の中でますます満足していた。さすが、自分の目利きは正しかった!今、建物はすでに工事が始まり、来月には販売も始まる。すぐに資金が回収できるはずだ。「あれ?誰か来たみたいだよ」知らない誰かが言うと、みんな一斉に右側に目を向けた。「あれ、三井さんじゃないか?行こう、三井さんと話しに行こう!」ある取締役が提案すると、他の取締役たちも賛成し、三井鈴の方に向かって歩き出した。「三井さん!」三井鈴は誰かに呼ばれて、思わず足を止めて振り返ると、会社の取締役たちが自分の方に歩いて来ているのが見えた。「取締役の皆さん、どうかしましたか?」先頭の朱樂さんは冷たく鼻を鳴らして言った。「三井さん、最近ニュース見た?きっと城東のあのプロジェクトがもう工事始まってるの知ってるよね」三井鈴は目を細め、取締役たちの意図がすぐに分かった。「朱樂さんがそんなにあのプロジェクトに興味があるなら、残念ながら、帝都グループはそのプロジェクトには参加していませんよ」その一言で、朱樂さんはかなり怒ったようだった。「帝都グループがそのプロジェクトに参加していないのは、三井さんが反対したからじゃないですか?もう出来上がったおいしいご飯が他の人に取られたんだ、三井さん、これで私たちはあなたのリーダーシップが足りないって言えるんじゃないですか?」「そうだ、三井さん!城東のプロジェクト、もし最初に手を出していたら、赤穗グループみたいに華々しくなっていたはずだ!」「見てみろよ、お前が言ってた新しい業界ってやつ、全然パッとしないじゃないか。今のところ芸能部で名前が売れてるのは三井助だけだぞ」「前から言ってただろ、うちのグループは新しい分野に手を出すのは得意じゃないんだって。おとなしく不動産業界に進出してれば、今頃ウハウハだったのによ」「……」役員たちは次々と意見を述べ、まるで攻め立てるような勢いだった。その様子を後ろで聞いていた佐々木取締役の目には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。「まあまあ、みんなもそんなに三井さんを責めるなよ。人間だもの、誰だって失敗することもあるさ」
田中仁はゆっくりと口を開いた。「実はちょっと気になるんだけど、ここにいる皆さん、帝都グループの取締役で間違いないですよね?」「もちろんだ!」「帝都グループの利益は皆さんの年末ボーナスに直結しますよね?それなのに、どうしてそんなに三井さんを責めるんです?」その言葉に役員たちはぎくりとし、思わず口ごもった。「田中さん、どういう意味ですか?」「三井さんは帝都グループのために一生懸命やっている。それなのに、皆さんの態度には彼女への敬意が全く感じられない。むしろ、内輪で足を引っ張っているようにしか見えませんね」その一言に、役員たちの顔色は一気に変わり、特に朱樂さんは顔を真っ赤にして声を荒げた。「田中さん、それは言い過ぎじゃありませんか!私たちは帝都グループのために心を砕いているんです!」「例えば、以前三井さんが我々の提案通りに東区の土地に投資していれば、今頃は株価も利益も跳ね上がっていたはずです」「間違いなく、大成功を収めていたでしょうに……」田中仁は首を横に振り、ただ一言、「無理だね」その発言に役員たちは思わず飛び上がりそうになった。「田中さん、今の発言、本気ですか?」田中仁は淡々と笑って言った。「もちろんです。ただ、東区のプロジェクトがそんなにうまくいくとは限りません。信じられないなら、1か月後に結果が出るでしょう」そう言い残し、田中仁は三井鈴の手を静かに握りしめ、力強く支えた。「鈴ちゃん、行こう」三井鈴は軽くうなずいて、田中仁に手を引かれながら、みんなの視線を感じつつ肩を並べて歩き出した。二人が去った後、取締役たちは立ち上がれず、急いで佐々木取締役の周りに集まった。「佐々木取締役、さっきの田中仁の言葉、どういう意味ですか?」「『1ヶ月後に結果が分かる』って言ってたけど、城東のプロジェクトに何か問題があるんじゃないか?」「田中仁って誰だよ!あの人はMTグループの社長だろ?浜白に根を張ってまだ日が浅いけど、フランスの田中グループが背後にいるんだ。もしかして何か内情を知ってるのか?」「佐々木取締役、これ、ちょっと怪しいんじゃないですか?もしかしたら城東のプロジェクト、ほんとうに何か問題があるのかも」「……」佐々木取締役はその言葉を聞いて、すぐに怒り出した。「馬鹿なこと言ってる!田中仁が何だ
「田中さん、もし最初に城東の土地に投資してたら、今の状況はこんなに厳しくなかったんじゃないかな」田中仁は視線を外さず、ゆっくりと口を開いた。「どうした?自分を疑い始めたのか?」「うん!なんか、取締役たちが言ってたことも一理ある気がして…もしも、あのまま投資してたら…」「鈴ちゃん、自分を信じて!城東のプロジェクトは見た目ほど簡単じゃない」三井鈴の目がぱっと輝き、田中仁が取締役たちの前で言った言葉を思い出して、すぐに彼の前に顔を近づけ、キラキラした目で彼を見つめた。「田中さん、もしかして何か内情を知ってるんですか?」田中仁は笑みを浮かべ、彼女の目をじっと見つめた。その瞳の中には、自分の姿がしっかりと映っていた。「内情なんてないよ、ただの直感さ!君も感じないか?このプロジェクト、土地取得から工事開始まで、すべてが異常に速く進んでいる。まるで加速ボタンを押したかのように。普通のプロジェクトなら、プロセスや承認には時間がかかるはずだよね。なのに、どうして城東のプロジェクトだけこんなにスムーズに進んでいるんだろう?」三井鈴はじっくり考えた。「田中さん、言われてみれば確かにそうかもしれない。でも、ここに何か問題があるの?」彼女は深く考え込んだ。田中仁はそれを見て、ため息をついてから彼女の注意をそらすように言った。「まあ、考えてもしょうがない。時間が答えをくれるよ」三井鈴は「そうだね」と軽く頷いた。「でも、田中さん、今からどこに行くの?」田中仁は神秘的に微笑んだ。「すぐにわかる」言い終わると、田中仁はアクセルを踏み込み、車を速く走らせ、都市の道路を上り、高架を越えて田中仁の別荘地へと向かって行った。車がガレージにきちんと止まった時、三井鈴はようやく気づいた。「田中さん、私を家に連れてきて、どうするつもりなの?」田中仁はただ二言だけ吐き出した。「ご飯」三井鈴は顔をしかめて、意味が分からない様子だった。田中仁は彼女の手を取って家に入ると、家の使用人たちは三井鈴を見ると非常に礼儀正しく接していた。「先生、三井さん、お帰りなさいませ」田中仁は直接質問した。「莉子、準備はできてるか?」莉子は微笑んで答えた。「ご安心ください、先生。すべて準備できてます。キッチンに置いてあります」「よし、ありがとう、莉子。今
三井鈴は少し苛立ちながら言った。「あなた、何かをする前に私に相談したことあった?翔平、あなた、相変わらず自己中心的だね。あなたが私のために何かするって言うけど、そんなの別に必要ないよ」「うん、認めるよ。この件については確かに不適切だった」翔平はすぐに言った。「だから謝りに来たんだ。許してくれたら嬉しい」雨宮家の誕生日パーティーに参加したのも、このためだったんだ、やっぱり彼女のためだった。「もう考えたよ。私たちの関係はないよ。商人同士で利益が絡むのは普通のこと。あなたが何をしようが君の勝手だし、私がそれを非難する資格もないから、謝らなくてもいいよ」三井鈴の言葉は冷静で、非常にバランスが取れていた。それを聞いた翔平の眉が少しひそめられ、心がずしっと沈んだ。「鈴......」「翔平、あなたは極光を見下して、私の目も見下してるけど、今、あなたは伊織のために碧人を救うために飛び込んだんじゃない」三井鈴はただ皮肉に感じた。翔平は何も言わなかった、それが事実だから。「次は高潔ぶらないで。気持ち悪い」三井鈴はそう言って、車のドアを開けて降りようとした。翔平は彼女の腕をつかんで言った。「じゃあ、田中仁はどうなんだ?俺と比べて、彼はもっと高潔だろ」田中仁の名前を出されて、三井鈴は振り払おうとした。「何で彼のことを出すの?」翔平は腕をしっかりつかんだまま、一語一語言った。「彼は何度も国内外を行き来してる。公私のためじゃなくて、しかも傷を負ってる。これ、あなたは知ってるのか?彼はあなたに誠実だったのか?彼も高潔なのか?」どうやら彼女はそのことを全く知らなかったらしい。三井鈴はますます愚かさを感じた。「それは私と彼の問題だよ。あなた、何でそんなことを口出しする権利があるの?」「私と彼」って言葉が翔平の心にぐさりと刺さった。それは、彼女と田中仁がすでに個人的な空間を築いていることを意味していた。「君たち、付き合ってるんだろ」翔平は断言した。三井鈴は「そうだ」と言いたかったが、田中仁との関係はまだその一歩先ではなかった。「違う」三井鈴は彼の手を振り払って、「それ、関係ないでしょ」と言った。言い終わると、すぐに車のドアを閉めて、自分の車を探しに戻った。翔平はバックミラーで決然とした彼女の姿を見つめ、顔を曇らせた
二人はその音に反応して、すぐに駆け寄る。三井鈴は驚き、翔平と視線を交わし、二人は急いでその場所へ向かった。「あ、若旦那さまが水に落ちた! 若旦那さまが落ちた!」使いの者たちの驚きの声が響いた。牌局が解散して、伊織と雨宮奥さんが同時に飛び出してきた。「何が起こったんだ!」翔平が使いの者をつかまえて言った。「若旦那さまは湖で魚に餌をやっていたんですが、ちょっと目を離した隙に落ちてしまいました!」雨宮碧人が水の中で必死に泳いでいる。「助けて! 助けて!」翔平の瞳孔が一瞬縮み、すぐに飛び込んだ。三井鈴はそれを止める暇もなかった。彼は泳げるが、この湖は深すぎて、事故が起きる可能性が高い。「翔平!」翔平は必死に碧人に向かって泳いで、手を掴んで水面に引き上げた。「怖くないよ、俺がいるから」碧人は大きく息を吸いながら、涙を流していた。伊織は岸で焦って叫ぶ。「早く!」幸いにも岸までの距離は近かった。翔平はすぐに碧人を岸に上げ、使いの者がすぐに毛布を持ってきて包んだ。伊織は碧人を抱きしめて、「大丈夫か?」と尋ねた。「医者を呼んで、早く!」雨宮奥さんは顔が青ざめて言った。「安田さん、ありがとうございました」翔平は裸の上半身で、筋肉がしっかりと見えていた。寒い冬でも全く震えていなくて、その存在感はまさに男性らしい。「気にしないで。まずは、息子さんの様子を見て」伊織はすでに碧人を抱えて室内へ駆け込んで、雨宮奥さんもそれに続いた。メイドが翔平にタオルを渡すと、三井鈴が前に出てきて言った。「こんな深い水、よくも跳び込んだね」翔平はタオルで髪を拭きながら言った。「俺は見て見ぬふりするような人間じゃないから」三井鈴は唇を噛んで考えた。人として、翔平は確かにまれに見るいい男だ。だからこそ、数年前に彼に夢中になって抜け出せなかったんだ。「中に入ろう、外は寒いよ」翔平は一瞬見てから言った。「これから何度も感謝されるだろうけど、俺はそういうの苦手だから、先に行かせてもらう」三井鈴は頷いて言った。「じゃあ、車に行こう」まだ話し足りないことがあったけど、結局翔平の車に乗り込んだ。不思議だったのは、運転手がついてこなかったこと。三井鈴は暖房をつけて、少し距離を開けて車を走らせた。路肩に男物の服屋があった。
「ちょっと見るだけだよ、手は出さないから」女たちの集まりでは、カードゲームの内容も決まっていて、三井鈴は右側に座り、真面目に見えるけど、実際は考えずにカードを進めていた。一周が終わらないうちに、部屋の扉が開き、伊織が先に入ってきて、雨宮奥さんに聞いた。「勝った?」雨宮奥さんは笑って言った。「早すぎるよ、まだ決まってない」でも三井鈴は驚いて、彼の後ろに立っている翔平を見た。翔平も彼女をじっと見ていて、はっきりとした目的があった。左側に座っていた奥さんも気づいた。「あれ、安田さんじゃない?若くて有能な人も、こういう女性たちのカードゲームに興味があるんですね。笑われないといいけど」翔平はコートのボタンを外し、それを横に置いてから、三井鈴の隣に立った。「このカードゲーム、笑えるなんて言えませんよ、まさに腕のある人です」相手は大喜びした。こんな格好良い男性に褒められたら、誰でも嬉しいだろう。三井鈴は唇を噛んで言った。「安田さんがやりたいなら、席を譲ろうか。ちょうど私も……」彼女の言葉が終わらないうちに、翔平の大きな手が彼女の肩に置かれ、押さえつけられた。「私は見てるだけでいいよ」三井鈴は彼をにらみつけた。遊ぶ気もないくせに、わざわざ不快なことをしに来た!雨宮奥さんはそれを見て、ハートのAを投げ出しながら言った。「安田さん、普段はあまり見かけないけど、今日は暇そうだね。誰かに興味があるのかな? それとも、僕らに紹介してほしい女性がいる?」三井鈴は体が固くなり、やばいと思った。予想外に翔平が言った。「三井さん、すごく緊張してるね。雨宮奥さんは僕に聞いてるんだよ、なんでそんなに怖がってるの?」瞬間、みんなの視線が一斉に彼女に集まった。三井鈴は慌てて言い訳をする。「風が強くて、ちょっと寒いだけ」翔平はすぐに三井鈴の手からカードを取って投げた。「カード出すの忘れてる」「……」みんなの視線が妙に曖昧になり、三井鈴はドキドキしていた。どうやら三井鈴がひとりで成功を収めてきたので、みんなの中で彼女は「帝都グループの三井さん」って感じになって、翔平の前妻ってイメージが薄れていた。だから二人が一緒にいるのを見ると、誰もそれを想像しない。でも、翔平がちょっと曖昧なことを言ったことで、みんなも気づき、二人には過去
「分かったよ、もしその情報が確かなら、考えるわ」望愛は背を向けた。しかし翔平は急いで帰ろうとせず、再びトイレを見ながら言った。「使えるのか?」「......だから、ネズミがいるって言っただろ、そんな御曹司みたいな癖、もう捨てたら?」「ネズミがいるのは問題じゃない。大事なのは、すぐに駆除することだ」翔平は、丁重に言葉を述べると、即座にその場を後にした。車の音がどんどん遠くなっていくのを聞いて、望愛は大きくため息をついた。冷や汗が体にくっついて、すごく不快だった。「出てこいよ……」相見さんがトイレから出てきた。彼も汗だくで、再び膝をついて言った。「赤穗さん、お願いだから助けてくれ……」望愛は足を伸ばして、彼を地面に蹴飛ばした。「聞こえなかったのか?翔平ですらあなたのクソみたいな事情知ってるんだよ、私は隠してやりたいけど、もしその時が来て、口座にお金がなければ、隠せないんだよ!」「大丈夫、わかった!」相見さんは慌てて言った。「方法があるって言ったじゃん!」望愛は疑いの目で見た。「どういう方法だよ?」相見さんは唾を飲み込んで、望愛に耳を寄せろと言った。彼女が顔を近づけると、彼は小声で何かを耳打ちした。聞いた後、望愛の顔色が変わった。「あなた、頭おかしいのか?」「もう方法がないんだ……前もこうやって何度かうまくやったことがあるんだよ、失敗はなかったし、今の不動産業界も……実はみんなこうなんだよ」「……」月初の雨宮家のご子息の誕生日、雨宮家の家は人でごった返して、豪華な車が通りの両端まで並んでいた。みんな祝いに来た豪門貴族たちだ。外の人たちはみんな知っていた。雨宮奥さんがこの息子を認めるってことは、将来のことがこの子にかかっているってことだ。それだからこそ、迎え入れるのに手を抜けない。三井鈴は厚い贈り物を用意して到着したが、目立つような服装ではなかった。でも、雨宮奥さんはわざと目立つようにさせた。「鈴、こっち来て」三井鈴は土田蓮にうなずいて、彼に交際のために行くよう示した。自分は雨宮奥さんと一緒にその場を離れた。「子供の8歳の誕生日、伊織が劇団を呼んで家で芝居を見せるんだ。大勢が集まってるけど、正直つまらないよね。お茶でも飲んでカードでもしてたほうが楽しいと思う」三井鈴は舞台のほうをチラ
月末になって、城東の不動産建設が少し遅れ気味。望愛は焦って何回も現場を見に行って、少し怪しいところを見つけた。買い物を終えて帰ると、自分の家の前に車が停まってるのに気づいた。ドアを開けて中に入ると、大きな背中が見えた。「相見さん?どうして来たの?」「相見さん」と呼ばれた男は振り向いて、そのまま膝をついて、望愛の前に跪いた。「赤穗さん、お願い、助けてくれ!」望愛の表情が一変した。5分後、望愛はテーブルの上の物をすべて床に叩き落とし、激怒した。「これは政府のプロジェクトだぞ、君、どうして資金を横領するなんて、命がけでやってるのか!」相見さんは膝をついたまま、うつむきながら言った。「最初はそんなに大きな額を横領するつもりはなかったんだ、でも後ろからどんどん穴が開いて、埋められなくなったんだ......」望愛は怒りで体が震え、冷や汗が流れた。「残りはいくら?」「半分......」相見さんは言い淀みながら、「半分もないかもしれません......」「お前!」望愛はバッグから携帯を取り出して言った。「今すぐ警察に通報して、君を捕まえるから!」「待って!赤穗さん!捕まえたってお金は戻らないよ!よく考えて!」相見さんは必死に望愛の足を掴み、情けない姿で頼んだ。「上の人が責任取るって言っても、俺が終わるだけでなく、君も巻き込まれるんだぞ!」望愛の動きが急に止まり、彼女はソファに座り込んだ。「工期が計画通りに進まないと、私たちはどうなってもおかしくない」半分以上の資金、120億円、どうやってお金を調達すればいいんだ!相見さんは望愛を必死に掴み、目が欲望に満ちていた。「赤穗さん、頼む、止める方法があるんだ!」「......何?」その時、ドアの外からブレーキの音が聞こえ、望愛はすぐに立ち上がって窓に向かって見た。翔平の車だった!なんで翔平が来るんだ......「とりあえず立って、トイレに隠れて!」相見さんは慌てて立ち上がり、トイレに駆け込んだ。望愛は床に散らばった物を急いで片付けていると、ドアをノックする音が聞こえてきた。焦って言った。「誰?」「俺だ」翔平の声が低く響いた。「翔平?」望愛は深呼吸して感情を抑えながらドアを開けた。「どうしてこんな時に来たの?」翔平が踏み入れると、すぐに眉をひ
三井鈴に煽られて、これから三ヶ月間、かなり締め付けて生活しないといけなくなった!三井鈴は楽しそうにその様子を見てたけど、望愛がカードを取り出した瞬間、笑顔が消えた。真理子は気づいて、「どうしたの?」って聞いた。「あのカード、見覚えがある気がする」でも、どこで見たか思い出せなかった。真理子は見たがってたけど、望愛はすぐにカードをしまった。望愛はバッグを持って三井鈴の前に立った。「見た?私、買ったよ!三井さん、私に負けないでよね、笑えるから!」三井鈴は気にせず、まっすぐ店内に歩いて行って、店員に言った。「あのバッグ、包んで」それは彼女が前から気に入ってたバッグで、値段も手頃だし、デザインがすごく素敵だった。望愛は笑いながら、「えっ、300万円?鈴、これを買うの?」ってバカにした感じで言った。三井鈴は驚いて、「私は赤穗さんと比べて買うわけじゃないのよ。自分が気に入ったものを選びに来ただけなんだけど、何か問題でも?」って答えた。望愛はようやく気づいて、また三井鈴にやられた感じになった。浜白お嬢様界隈で、来月の話題になりそうだな。望愛はバッグを握りしめて、今までのことを思い出しながら、ようやく理解した。佐藤家が三井鈴に勝てない理由がわかった!この女、頭いいな!彼女は不満そうに店を出て行った。雨宮奥さんがやっと近づいて、「彼女、赤穗さんっていうの?」って聞いた。三井鈴は真剣な表情で、「うん、雨宮奥さん、知ってるの?」「知らないけど......どこかで見たような気がする」雨宮奥さんは上流社会に長年いて、見たことある人が多かったから、望愛を見た時、どこかで会ったような気がして、でも誰か思い出せなかった。「そういえば、数日前、家の茶室で牌をしてた時に、聞こえてきた噂があるんだ」雨宮奥さんが目で合図をした。真理子は賢く、横で小さな男の子を弄んでた。「どんな噂?」「城東建設の社長、最近何度もマカオに行って、資金がかなり流出してるって、危機的な状況にあるらしい」女の世界って面倒くさいって言われるけど、実際、そこから出てくる噂話はかなり重いし、信じられるものが多いんだよね。三井鈴は真面目な顔で、「雨宮奥さん、佐々木取締役が俺と敵対してること知ってるから、わざわざ教えてくれたんだね」こんなに早く?田
半月もしないうちに、極光の問題はほぼ片付いて、海外との架け橋も徐々にうまくいきだした。三井鈴は少し楽になったが、佐々木取締役にはかなり怒られて、顔色が悪かった。部下たちはできるだけ避けていた。目をつけられるのが怖いんだ。土田蓮が言った時、三井鈴は思わず笑ってしまった。彼女も面白いと感じたらしく、頭にイメージが浮かんだ。「城東のあの土地の進展はどうなってる?」「問題は聞いてないな」三井鈴は田中仁が言っていたことを思い出して、しばらく考え込んだ。結局、政府のプロジェクトだから、大きな問題にはならないだろう。ただ、佐々木取締役と望愛が儲けることになってしまうのか?そう思っていた矢先、夕方、真理子とショッピングしていたら、なんと望愛に遭遇した。高級ブランド店で、新しいバッグが入荷したばかりで、貴婦人たちが続々とやってきた。そこで雨宮奥さんにも会った。彼女の横に小さな男の子がいて、彼は「おばちゃん!」と言った。「君、まだ若いから、姉ちゃんって呼んでよ」三井鈴はちょっと恥ずかしそうに言った。「おばちゃんでも大丈夫だよ。初めて会ったから、プレゼントも準備してなかったし、何か欲しいものを選んで、私が買うから」男の子はすごく緊張していて、雨宮奥さんの後ろに隠れていた。雨宮奥さんは彼を叱った。「人があげるんだから、大胆に受け取りなさい。いつもこんなに縮こまって、うちの雨宮家の息子として、何の資格があるの!」その場面に真理子も驚いて、三井鈴に小声で言った。「雨宮奥さん、ちょっと怖すぎじゃない?」三井鈴が言う前に、突然声が聞こえてきた。「そうだよ、三井さんがくれるって言ってるんだから、素直に受け取ればいいじゃん。だって、彼女はお金持ちだし、いかにも成金って感じだし」それは望愛の声で、彼女は新しく買ったバッグを手に持ち、ゆっくり歩いてきた。雨宮奥さんは驚いて眉をひそめた。三井鈴はみんなの視線を受けながら、ゆっくりと答えた。「赤穗さんが言ってる通り、お金を持ってるっていいことだよね。そうじゃなかったら、街を歩いても一番安いバッグしか買えないし」彼女の視線はゆっくりと望愛の手に向けられた。彼女が持っているバッグは、なんとそのシーズンの最も安いアイテムだった!真理子はタイミングよく、ひそかに笑った。望愛は歯を食いし
三井鈴は抑えきれない喜びを隠せず、「まだ眠くないよ」「ちょっと当ててみるね。極光の問題が解決して、嬉しくて眠れないんだろう?」三井鈴はちょっと驚いた。この件は抑えられているはずなのに、まだ国外に伝わっているとは思わなかった。「伊織から聞いたの?」田中仁は認めなかった。「俺には俺のやり方がある。そういうことだ」「ああ、まあそんな感じ」三井鈴はぬいぐるみの耳を引っ張りながら言った。「教えたくなかったけど、あなたが気を取られると困るから」「うん、鈴ちゃんは自分で解決できるんだね」彼の声は低く、電波を通して伝わってきた。その親しげな語調に、三井鈴は顔の半分が赤くなった。「じゃあ、そっちは順調だった?」順調だった?三井鈴がそう聞いた時、田中仁は豊勢グループのオフィスに座っていた。日差しが差し込み、咲茉がコーヒーとトーストを持ってきた。数日で、田中仁は雷のような勢いで田中陸の人脈を排除し、豊勢グループはほぼ一新され、誰もこの未来の後継者を軽視することはなかった。「すべて順調だよ」「でも無理しないでね。もし田中陸が困らせるようなら、言ってね。代わりに教訓してやるから!」明らかに怒ったような口調だったけど、どうしてか可愛らしい感じに聞こえ、田中仁は笑った。「前回の下剤二包で、もう君を恨みきってるだろうな。これから君に会ったら、手を出しそうだ」「私は彼なんて怖くないよ」声が携帯から流れ出し、咲茉はその言葉を聞いて一瞬動きを止めた。長年の経験から、咲茉は三井鈴が非常に力強い女性だと感じた。賢くて胆力もあり、でも女性らしい柔らかさも失っていない。もちろん、田中仁はそれにどっぷり浸かってるんだな。「秋の大買い物祭りの前に、帰るつもりだ」三井鈴は驚いて言った。「じゃあ、豊勢グループは?」「間に合うさ」「帰ってくるのは、私のためなの?」その言葉を口にした瞬間、三井鈴は思わず目を閉じて、返事を待った。田中仁はにっこり笑って言った。「違うのか?」三井鈴の顔が真っ赤になって、怒りで震えていた。彼は「早く休んで」と言ってから、電話を切った。咲茉はつい口を開いてしまった。「豊勢グループの問題はまだ解決してないけど、秋の大買い物祭り前はちょっと間に合わないんじゃないかしら?」田中仁の笑みはすぐに消え
三井鈴はその声明の内容を一瞥し、予定通りだと感じた。要はすべての責任を自分に押し付け、伊織は何も知らなかったが、知った後は養育責任を果たしていた。そして謝罪の意味で引退を選んだというものだった。雨宮奥さんは正妻として登場し、二時間もかからずに依采を抑え込んだ。三井鈴はほっとした。その時、雨宮奥さんから電話がかかってきた。「子供、受け取ったよ」「おめでとう、雨宮奥さん。目標を達成したね」「頼まれたこと、ちゃんとやったよ。私の圧力で、依采はもう二度と現れない。心配しなくていいよ」三井鈴は口を少し曲げて、床から天井までの窓の前に歩いて行って、浜白の風景を見下ろした。「どうやって依采を説得したの?」雨宮奥さんは少し退屈そうに言った。「母親の一番弱いところって、子供だからね。伊織が倒れたら、あの子供も未来がないって言ったんだ。二者択一なら、軽い方を選ぶって、自然に分かるでしょ。もちろん、お金も渡したよ。これで彼女は一生困らない。ただし、その子とは二度と会わないって条件でね」「ウィンウィンの関係だね、雨宮さんは感謝してくれるだろうね」三井鈴は少し黙ってから言った。「雨宮奥さんの優しさ、子供に厳しくしないでしょ」雨宮奥さんは軽く笑った。「私のこと、何だと思ってるんだ」「三井さん、このこと、私が助けたんじゃなくて、実はあなたが私を助けたんだよ。今後何かあったら、いつでも頼んでこいよ」三井鈴は了承し、電話を切った。葉月はわからなかった。「三井さん、雨宮奥さんはどうしてそんなことを言ったの?」「子供ができれば、伊織の一生を握れる。未来にどんなに成功しても、風筝の糸は雨宮奥さんが握ってる。だから、感謝しないといけないでしょ」葉月は納得した。「確かに、感謝すべきだね」下の車道が賑わって、一台の目立つポルシェが帝都グループを離れた。三井鈴はそれを見送ったけど、心に波はなかった。彼女は考えられなかった、どうして昔、翔平にあんなに夢中だったのか。明らかに、そんな価値はなかったのに。今は、もっと嫌悪感しか感じていない。極光の件はすぐに片付いた。世間の注目が他のニュースに移って、すべては平穏に戻った。伊織は喜んでいた。夜遅く、三井鈴はベッドに横たわり、グループチャットで話していた。——でも、なんかおかしいな。