言い終わると、土田蓮は長い足を一歩踏み出し、振り返ることなく去っていった。すずはその場に立ち尽くし、顔が灰色になっていた。そのころ、最上階のオフィスでは......三井鈴はちょうど座席に腰掛けたところで、土田蓮が入ってきた。三井鈴は顔も上げず、ただ書類を処理し続けていた。土田蓮はそれを見て、三井鈴の前に立って、敬意を込めて報告した。「三井さん、ご指示の件、全て処理しました」三井鈴はペンを握り、書類の最後のページにサラッとサインをした。「じゃあ、今はこれで。あとは運任せだね」「了解しました、三井さん!」「あ、でももう一つ......」土田蓮が言いかけると、三井鈴は手を止め、目を上げて聞いた。「何?」土田蓮は答えずに反対に聞いた。「三井さん、今日のニュース見ましたか?赤穗グループと政府が契約した土地の工事開始式について......」三井鈴は眉をひそめ、ちょっと驚いた顔をした。望愛、そんなに早く動いたのか?まだ半月しか経ってないのに、もう城東の土地を取って工事が始まったのか?その時、浜白ニュースチャンネルではそのニュースが流れていた。テレビの画面には、望愛がプロジェクトの契約者として嬉しそうな顔で工事開始式に出席している様子が映し出されていた。市のリーダーたちはこのプロジェクトを非常に重視して、式に出席し、盛大で熱気あふれる雰囲気だった。赤穗グループは新しい会社なのに、このプロジェクトでかなり注目を集めていた。帝都グループの他の役員たちは、ニュースを見てため息をついた。「あの時、三井さんもこのプロジェクトを競っていればよかったのに。でも、三井さんは新しい産業にこだわって......」「今になって、出来上がったおいしいご飯が他の人に取られて、こっちは何も手に入らなかった」「最初から言ってたじゃないか、不動産業界の将来性がいいって。政府もかなり重視してるし、絶対に利益出るって。結局、我々はそのチャンスを逃したんだ」「あの時、帝都グループがこのプロジェクトに参加していれば、赤穗グループなんて目じゃなかったのに。うちのグループの実力を考えれば、赤穗グループなんて相手じゃない」「惜しいなぁ、三井さんにはその目利きがなかったんだ」「……」佐々木取締役はみんなの不満を聞きながら、内心ニヤニヤしていた。幸い、
「でも、ほんとにこのプロジェクトが惜しいなぁ!」ある取締役がため息をついて言った。「最初にちょっと投資してれば、いい儲けができたかもしれないのに」「……」佐々木取締役は微笑んで、心の中でますます満足していた。さすが、自分の目利きは正しかった!今、建物はすでに工事が始まり、来月には販売も始まる。すぐに資金が回収できるはずだ。「あれ?誰か来たみたいだよ」知らない誰かが言うと、みんな一斉に右側に目を向けた。「あれ、三井さんじゃないか?行こう、三井さんと話しに行こう!」ある取締役が提案すると、他の取締役たちも賛成し、三井鈴の方に向かって歩き出した。「三井さん!」三井鈴は誰かに呼ばれて、思わず足を止めて振り返ると、会社の取締役たちが自分の方に歩いて来ているのが見えた。「取締役の皆さん、どうかしましたか?」先頭の朱樂さんは冷たく鼻を鳴らして言った。「三井さん、最近ニュース見た?きっと城東のあのプロジェクトがもう工事始まってるの知ってるよね」三井鈴は目を細め、取締役たちの意図がすぐに分かった。「朱樂さんがそんなにあのプロジェクトに興味があるなら、残念ながら、帝都グループはそのプロジェクトには参加していませんよ」その一言で、朱樂さんはかなり怒ったようだった。「帝都グループがそのプロジェクトに参加していないのは、三井さんが反対したからじゃないですか?もう出来上がったおいしいご飯が他の人に取られたんだ、三井さん、これで私たちはあなたのリーダーシップが足りないって言えるんじゃないですか?」「そうだ、三井さん!城東のプロジェクト、もし最初に手を出していたら、赤穗グループみたいに華々しくなっていたはずだ!」「見てみろよ、お前が言ってた新しい業界ってやつ、全然パッとしないじゃないか。今のところ芸能部で名前が売れてるのは三井助だけだぞ」「前から言ってただろ、うちのグループは新しい分野に手を出すのは得意じゃないんだって。おとなしく不動産業界に進出してれば、今頃ウハウハだったのによ」「……」役員たちは次々と意見を述べ、まるで攻め立てるような勢いだった。その様子を後ろで聞いていた佐々木取締役の目には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。「まあまあ、みんなもそんなに三井さんを責めるなよ。人間だもの、誰だって失敗することもあるさ」
田中仁はゆっくりと口を開いた。「実はちょっと気になるんだけど、ここにいる皆さん、帝都グループの取締役で間違いないですよね?」「もちろんだ!」「帝都グループの利益は皆さんの年末ボーナスに直結しますよね?それなのに、どうしてそんなに三井さんを責めるんです?」その言葉に役員たちはぎくりとし、思わず口ごもった。「田中さん、どういう意味ですか?」「三井さんは帝都グループのために一生懸命やっている。それなのに、皆さんの態度には彼女への敬意が全く感じられない。むしろ、内輪で足を引っ張っているようにしか見えませんね」その一言に、役員たちの顔色は一気に変わり、特に朱樂さんは顔を真っ赤にして声を荒げた。「田中さん、それは言い過ぎじゃありませんか!私たちは帝都グループのために心を砕いているんです!」「例えば、以前三井さんが我々の提案通りに東区の土地に投資していれば、今頃は株価も利益も跳ね上がっていたはずです」「間違いなく、大成功を収めていたでしょうに……」田中仁は首を横に振り、ただ一言、「無理だね」その発言に役員たちは思わず飛び上がりそうになった。「田中さん、今の発言、本気ですか?」田中仁は淡々と笑って言った。「もちろんです。ただ、東区のプロジェクトがそんなにうまくいくとは限りません。信じられないなら、1か月後に結果が出るでしょう」そう言い残し、田中仁は三井鈴の手を静かに握りしめ、力強く支えた。「鈴ちゃん、行こう」三井鈴は軽くうなずいて、田中仁に手を引かれながら、みんなの視線を感じつつ肩を並べて歩き出した。二人が去った後、取締役たちは立ち上がれず、急いで佐々木取締役の周りに集まった。「佐々木取締役、さっきの田中仁の言葉、どういう意味ですか?」「『1ヶ月後に結果が分かる』って言ってたけど、城東のプロジェクトに何か問題があるんじゃないか?」「田中仁って誰だよ!あの人はMTグループの社長だろ?浜白に根を張ってまだ日が浅いけど、フランスの田中グループが背後にいるんだ。もしかして何か内情を知ってるのか?」「佐々木取締役、これ、ちょっと怪しいんじゃないですか?もしかしたら城東のプロジェクト、ほんとうに何か問題があるのかも」「……」佐々木取締役はその言葉を聞いて、すぐに怒り出した。「馬鹿なこと言ってる!田中仁が何だ
「田中さん、もし最初に城東の土地に投資してたら、今の状況はこんなに厳しくなかったんじゃないかな」田中仁は視線を外さず、ゆっくりと口を開いた。「どうした?自分を疑い始めたのか?」「うん!なんか、取締役たちが言ってたことも一理ある気がして…もしも、あのまま投資してたら…」「鈴ちゃん、自分を信じて!城東のプロジェクトは見た目ほど簡単じゃない」三井鈴の目がぱっと輝き、田中仁が取締役たちの前で言った言葉を思い出して、すぐに彼の前に顔を近づけ、キラキラした目で彼を見つめた。「田中さん、もしかして何か内情を知ってるんですか?」田中仁は笑みを浮かべ、彼女の目をじっと見つめた。その瞳の中には、自分の姿がしっかりと映っていた。「内情なんてないよ、ただの直感さ!君も感じないか?このプロジェクト、土地取得から工事開始まで、すべてが異常に速く進んでいる。まるで加速ボタンを押したかのように。普通のプロジェクトなら、プロセスや承認には時間がかかるはずだよね。なのに、どうして城東のプロジェクトだけこんなにスムーズに進んでいるんだろう?」三井鈴はじっくり考えた。「田中さん、言われてみれば確かにそうかもしれない。でも、ここに何か問題があるの?」彼女は深く考え込んだ。田中仁はそれを見て、ため息をついてから彼女の注意をそらすように言った。「まあ、考えてもしょうがない。時間が答えをくれるよ」三井鈴は「そうだね」と軽く頷いた。「でも、田中さん、今からどこに行くの?」田中仁は神秘的に微笑んだ。「すぐにわかる」言い終わると、田中仁はアクセルを踏み込み、車を速く走らせ、都市の道路を上り、高架を越えて田中仁の別荘地へと向かって行った。車がガレージにきちんと止まった時、三井鈴はようやく気づいた。「田中さん、私を家に連れてきて、どうするつもりなの?」田中仁はただ二言だけ吐き出した。「ご飯」三井鈴は顔をしかめて、意味が分からない様子だった。田中仁は彼女の手を取って家に入ると、家の使用人たちは三井鈴を見ると非常に礼儀正しく接していた。「先生、三井さん、お帰りなさいませ」田中仁は直接質問した。「莉子、準備はできてるか?」莉子は微笑んで答えた。「ご安心ください、先生。すべて準備できてます。キッチンに置いてあります」「よし、ありがとう、莉子。今
田中仁の料理の腕前は素晴らしく、わずか1時間で豪華な四菜一湯が完成した。「タラバガニの蒸し物、ホタテのバター焼き、アワビのお粥、それに豚肉の甘酢炒め、季節野菜の炒め物、寄せ鍋……」三井鈴はひとつひとつ料理名を挙げた。「田中さん、すごすぎる!しかも、これ全部私が大好きな料理ばかり!」三井鈴の顔には満面の笑顔が広がった。田中仁は彼女を甘やかすように見つめ、彼女の手を取って言った。「まずは手を洗って来て」三井鈴は素早く動き、洗面所で手を洗い、ついでにキッチンから食器を持ってきてテーブルにきちんと並べた。田中仁は椅子を引いて彼女を座らせ、二人は向かい合わせに座った。「さあ、味見してみて。どう?」三井鈴は箸で料理を取り、一口ずつ味わって、何度も褒め言葉を口にした。「田中さん、本当においしい!」田中仁が取り分け用のお箸で彼女に料理をよそった。「美味しいならもっと食べな!」三井鈴は慌てて彼の手を止めて、「だめ、こんな豪華な料理はまず写真に撮らなきゃ」そう言って、三井鈴は立ち上がってリビングからスマホを持ってきて、テーブルの料理をいい角度で何枚かパシャリ。「日常の素敵な瞬間を記録するのって大事だよね!」三井鈴はひとりごとのように言って、すぐに極光のアプリを開いた。「前に西村さんが言ってたじゃん、極光のアカウントに日常をシェアしたらいいって。じゃあ写真つけて投稿しようっと」田中仁もスマホを取り出して、「アカウント何?フォローするよ」「私の電話番号で検索すれば出るよ」田中仁はうなずいて検索バーに彼女の番号を入力。すぐに彼女のアカウントが表示された。指を動かして、フォロー完了。三井鈴はテキストを編集して、写真と音楽をつけて投稿ボタンをタップ。「できた、じゃあ食べよう!」それが終わってようやくスマホを横に置いて、真剣に食べ始めた。食事中、三井鈴はとても幸せそうで、久しぶりに家の温かさを感じているようだった。彼女はずっと家を離れて暮らしていて、家族と一緒に過ごすことは少なく、普段は一人で適当に食事を済ませることが多かった。「田中さん、もしこれからもこんな料理が食べられたらいいなぁ……」「いいぜ!いつでも来てくれ!」「田中さん、優しすぎじゃない?」「さ、もっと食べな!」夕食を終えた三井鈴
なんかどこかで見たことがあるような気がする!三井鈴は眉をひそめた。どこで見たんだろう?彼女の言葉に、田中仁はただ微笑んで黙っていた。この別荘は彼が三年前に買ったもので、彼女と翔平が結婚して浜白に定住することを聞いてから購入したものだ。別荘の内装だけで二年かかり、その後はずっと空いていたが、彼が会社の拠点を浜白に移し、MTグループを設立してからようやくここが落ち着きの場所となった。「…多分、別荘の内装はどこも似たようなものだろうな」田中仁はあいまいな言い方をした。三井鈴は「そうだね」とだけ言って、あまり気にしなかった。「そうだろうね!」二人は座り、田中仁は彼女にワイングラスを渡し、その中には紫色の葡萄の果実酒が入っていた。「どうぞ、試してみて!」三井鈴は軽く一口飲み、視線は自然と遠くに向かっていった。「今夜の星空、いいね。星も月も見える」「あんまりちゃんと空を見たこと、最近なかったな」三井鈴は少し感慨深く言った。「昔、学校のグラウンドで二男の三井さんと、あなたと一緒に星を見ながら寝転んでいたことを覚えてる。もう何年も前のことなのに、まるで昨日のことのように感じる」田中仁は彼女の視線を追って夜空を見上げ、何かを思い出したように言った。「十年以上前だろうね」三井鈴はうなずき、よく考えてから言った。「十四年か!その時、私は中学一年生で、あなたと二男の三井さんは中学三年生だったよね」三井鈴は思い出しながら笑った。「あの時、あなたのクラスに女の子がたくさんいて、みんなあなたにラブレターやプレゼントを送ってたけど、あなたはあんまり興味がなさそうで、もらったラブレターを見もしないでゴミ箱に捨ててたよね」田中仁はあえて「ああ」と言って、説明した。「彼女たちには興味なかったから、なぜ彼女たちのラブレターを受け取る必要があるんだ?早く諦めさせた方がいいだろ」三井鈴はさらに笑いながら言った。「田中さん、あなた、ちょっと直球すぎるよ!でも、あの頃はみんなまだ若くて、恋愛なんてわかるわけないし」三井鈴はグラスに残った果実酒を一気に飲み干し、余韻を楽しみながら、甘い香りと味が口の中に広がった。「田中さん、もう一本お願い!」「ちょっと控えめにね。この酒は後から効く」三井鈴は全く気にせず言った。「大丈夫、果実酒は酔っ払わない
「鈴ちゃん、早く起きて。今日は新しい学校の初日だから、遅刻しちゃダメだよ……」寝室の外で、悠希はバッグを手に持ちながら、ドアを何度も叩いて急かした。三井鈴はその時、夢の中で過ごしていて、呼ばれても起きる気配はなかった。布団を頭からかぶったまま、ぐっすり寝ていた。ぼんやりと返事をしながら、「わかった……」悠希は腕時計を確認し、使用人にいくつか指示を出して、急いで学校に向かった。三井鈴は使用人に何度も起こされ、やっと不承不承にベッドから出た。そして予想通り、学校の初日、三井鈴は遅刻した。「三井鈴、だろう!初日から遅刻して、全館の階段掃除をしなさい!」三井鈴は嫌々掃除用具を手にして階段を掃除していたが、掃除が半分終わる頃、悠希がいつの間にか現れていた。彼は手すりに寄りかかり、楽しそうに言った。「朝、何度も起こしたのに、起きなかったから、遅刻したんだろう!」三井鈴は唇を尖らせ、掃除道具で彼の足元を掃いた。彼には全く構わず、「どいて、掃除するから……」悠希は軽く笑って、からかうように言った。「鈴ちゃん、ちゃんと掃除してね!先生があとで見に来るから」三井鈴は冷ややかなため息をつき、彼の腕を引っ張った。「どいて、こっちに行かないと掃除できないでしょ」「これ、君が僕をどけさせたんだ。最初は掃除を手伝おうかと思ったのに……」三井鈴は腕を組み、腰に手を当てて言った。「いいから、どいて。あなたなんか見たくない」その言葉が終わると、悠希の後ろから誰かが歩いてきた。田中仁が悠希の隣を通り過ぎ、彼の肩をポンと叩いた。「手伝おうか。鈴ちゃんが一人で終わるなんて、どれだけかかるかわからないだろう」三井鈴は感動の表情を浮かべて、悠希に舌を出した。「見て、見て!田中さんは私に優しい!二哥はいつも私をいじめるだけ」悠希は信じられない顔で言った。「誰がいじめてるって!?仁君は僕が呼んだんだよ。君、感謝しなきゃ」三井鈴は信じていなかったが、田中仁に向き直り、「ありがとう、田中さん!」田中仁は無表情で、彼女の手から掃除道具を受け取り、「掃除して、早く終わらせて、授業に戻りなさい」「うん」三井鈴は手早く掃除を始めたが、田中仁と比べるとその速さはまだまだだった。「田中さん、もう少し遅く掃除して、待ってて!」田中仁は手を止めて言った
「違うよ、私たちもう中三だし、すぐに受験だろ、勉強しないと!」田中仁はまったくまぶたを上げずに答えた。「そんなの、ちょっとぐらい遅れても問題ない」そう言って、彼は周りをちらっと見渡した。「もういい感じだし、帰ろうか」悠希は呆れた顔をした。三井鈴は初めて遅刻したとき、掃除を罰としてやらされた。その後、ちょっとは気をつけるようになって、しばらくは遅刻しなかった。それに、まるで悠希と張り合っているみたいに、毎日悠希より30分早く起きて、「勉強頑張ろう!」って言いながら起きてた。その日。三井鈴は早起きして、車に乗せてもらって学校の前まで来た。車を降りると、同じクラスの穴吹小路に会った。小路は典型的な優等生で、勉強にも積極的で、三井鈴みたいな学力の高い子と一緒に勉強のことを話すのが好きだった。だから、小路は三井鈴を見るとすぐに駆け寄ってきた。「三井鈴、昨日の数学の宿題、最後の問題まで解けた?答え合わせしよう!」「数学の先生、宿題出してた?」「出してた!教科書の98ページの問題、ちょっと難しかったよね?まさか、やってないわけじゃないよね?」この言葉はまるで雷に打たれたみたいだった。三井鈴はそのことをすっかり忘れていた。「あ......あの......もちろんやったよ」「やったならよかった。先生が授業中にチェックするんだって!」三井鈴は急に冷や汗が出てきた。数学の先生はかなり厳しくて、宿題をやっていないと手のひらでバシバシ叩かれるんだ。クラスのみんなはその罰を恐れていた。しかも、三井鈴はずっと成績が良かったから、こんなことは初めてだ。もし先生にバレたら、どうなるんだろう?それに、今後どうやってクラスでやっていけばいいんだろう?「あの......ちょっと思い出したことがあるから、先に行ってていい?」小路を送り出して、三井鈴は焦っていた。学校の周りを見渡して、近くの小道を見つけると、急いでバッグからノートを取り出し、必死に問題を解き始めた。でも、この問題はちょっと難しくて、三井鈴は焦ってペンを持ちながら、どうしたらいいのか分からなかった。「鈴ちゃん、何してるの?」自転車に乗った少年が通りかかり、この光景を見て急いでブレーキをかけて止まった。「宿題、まだ終わってないの?」三井鈴は泣きそうだっ
「普段だったら、金持ちの家で働いてるおかげで、生活にはそんなに困ってなかった。だけど綾子にあのことがあってから、家は一気に潰れた。あの子の父親は諦めようとしたけど、私はどうしてもできなくて。結局、離婚した」「あの頃は安田家で働いてて、安田さんも安田夫人も私にすごく優しくしてくれた。安田夫人は綾子のことを知って、何度もお金を出してくれた。でも、それじゃ全然足りなかった。そんなある日、私は安田社長と小泉由香里の不倫現場を偶然見てしまった……」小野雪は過去を思い出しながら、顔に哀しみを浮かべていた。「小泉は口止め料を渡してきたの。それに、あることを手伝えば、もう一度お金をくれるって約束された」ここまで聞いて、三井鈴はうっすら察した。「あなたにやらせたのは、当時妊娠してた安田夫人を陥れることだね」「そんなことしたくなかった」小野雪は首を振りながら、苦しげに言った。「でも、私にも娘がいる。綾子を失いたくなかった。そのお金が、どうしても必要だったの」同じ母親なのに、彼女は安田夫人に手をかけることができた。「安田家は金持ちなんだから、安田夫人に話していれば、きっと助けてくれたはずだよ。なんで裏切ったのよ?!」三井鈴には理解できなかった。もし自分があのときの安田夫人だったら、そう思うだけで胸が痛んだ。「金持ちなのは安田家であって、安田夫人じゃないのよ」雪によると、安田夫人の本名は大崎沙耶(おおさき さや)。大崎家は代々名門の家柄で、外の地方でもかなりの地位があった。だけど、彼女は恋に目が眩んで全てを捨て、専業主婦として安田家に嫁ぐことを選んだ。そのせいで、大崎家は激怒し、彼女との縁を完全に断ち切ったらしい。「そんな女よ。妊娠中に夫が浮気してたなんて事実、受け止めきれるわけがない」小野雪は言い切った。「小泉を助けたのは、安田夫人を守るためでもあったのよ」三井鈴は信じられないという顔で眉をひそめた。「つまり、小泉由香里に言われて、安田夫人の食事に細工して、難産にさせたってこと?」「本当はもう小泉を押さえてたの!お金さえ手に入れば、すぐに安田夫人に真実を話すつもりだった。でもまさか、小泉のほうから出向いて、全部バラすなんて思わなかった。あのせいで安田夫人はショックで早産したのよ」三井鈴はそっと目を閉じた。こうして、安田悠叶は孤児
三井鈴はやっと理解した。そういうことだったのか。「だからあなたは彼を殴らせたの?!」「聞き忘れたが、彼はどちらの手で君に触れた?」田中仁は真剣に尋ねた。彼女は考えて言った。「左手?はっきり覚えていないわ」「大丈夫、両方とも殴らせた」田中仁はとても簡単に言った。まるで今日の天気について話しているかのようだった。三井鈴はあの動画の内容を思い出し、戸川秘書が受けた怪我は軽くはなく、命に関わるほどの力が加えられていた。しかし彼は罪に値する行為をしたのだから、田中仁は彼女のために見事に仕返しをした。彼女の体から上着が滑り落ち、今日の服装が露わになった。田中仁は一瞥し、「外出していたのか」三井鈴は否定せず、今日の安田遥とのことを思い出した。「安田翔平が保釈されたわ。彼に一度会いたいの」ここまで来たのだから、会うのは当然だった。田中仁はソファに寄りかかり、しばらく口を開かなかった。顎が引き締まり、考えているようにも、怒っているようにも見えた。三井鈴には判断がつかなかったが、彼女は断固としていた。「彼に聞かなきゃ。何人もの命、何人もの将来が、なぜここまで来たのか」少しして、彼はようやく彼女を見た。手を伸ばして彼女の乱れた襟元を整え、「安田翔平はこの道を選んだ以上、引き返すことはできない。君が答えを持って質問しても、何が得られるだろう?」「どういう意味?」「小野綾子は時間がない。体調がかなり悪いようだ。君は彼女を気にかけていたよね、会いに行って」田中仁の冷たい指先が彼女の頬に触れた。「安田翔平のところは、私が行く」三井鈴は眉をひそめ、明らかに信じられないような表情だった。「三井鈴、安田家に関することには、もう関わってはいけない」田中仁の口調は冷たく、この言葉を置いて、何の余地も残さなかった。彼女は黙って座っていたが、突然テーブルの上の灰皿に気づいた。タバコの吸い殻でいっぱいで、誰のものかは言うまでもなかった。彼女は覚えていた。以前、田中仁はそれほどタバコを吸わなかった。......安田翔平と小野綾子がいる病院は同じだったが、状況は異なり、階も違った。三井鈴は先に車から降り、ひまわりの花束を抱えて小野綾子の病室に向かった。村上辰吾はちょうど見回りを終えて、彼女と顔を合わせた。「三井さん?
一時間後、田中仁は交渉を終え、協力は順調で、その日のうちに契約が締結された。彼は自ら相手をエレベーターまで見送り、戻ってくると、愛甲咲茉が恐る恐るコーヒーを差し出した。「田中さん」「話して」田中仁は書類に目を通し、顔を上げなかった。「三井さんがいらっしゃいました」彼は急に顔を上げ、表情が変わった。「彼女はどこだ」「彼女はあなたに直接会いたがっていました。しかしその時はまだ契約が決まっておらず、突然の邪魔をされるのを恐れたので、私は......」「彼女はどこだと聞いている?」田中仁の目は冷たく、直接彼女の言葉を遮った。愛甲咲茉はすぐに頭を下げた。「休憩室にいます」男性はすぐに立ち上がり、休憩室に向かって行き、一言残した。「今後また勝手に判断したら、自分で辞職してくれ」彼女はその場に立ち尽くした。三井鈴は帰らず、昨夜よく眠れなかったため、今はMTグループの広いソファに横になり、ぼんやりしていた。田中仁が入ってきたとき、彼女が薄い一枚のように見え、触れば壊れそうだった。彼は上着を脱ぎ、優しく彼女にかけた。三井鈴は目を開け、彼と目を合わせた。彼女は一瞬驚いた。「終わったの?」田中仁は黙って同意し、彼女の隣に座った。「眠そうだね」三井鈴は眠気がなくなった。彼女は起き上がり、直接本題に入った。「木村検察官の秘書が殴られたわ。あなたが人を手配したのね」彼女は陳述文で言い、彼も同様に「私がやった」「動画もあなたが遮断したのね」「私が遮断した」「あなたは狂ったわ」三井鈴は興奮した。「むやみに手を出さないでと言ったでしょう?彼のような立場の人に手を出して?MTグループは浜白でやっていけるの?」たとえ単なる秘書でも、周囲の関係はかなり複雑で、もし手を下して処罰すれば、何の厄介事でもない。ましてや彼の上司は木村明、とても剛直で正義感の強い人物だ。しかし田中仁は聞いていないようだった。彼は真剣に尋ねた。「なぜさっき直接入ってこなかったの?私は怒らないよ」話がかみ合わず、三井鈴は一瞬戸惑い、それから怒った。「木村明は必ずあなたに辿り着くわ!」「なぜ直接入ってこなかったんだ」「......」三井鈴は彼の視線を避けた。「あなたは私のせいで豊勢グループを失った。私はもうあなたの足手まといに
「何があったの」「三井さん、今連絡を受けたんですが、戸川秘書に何かあったようです......」三井鈴の表情が変わった。昨晩会ったばかりなのに、どうして突然何かあったのだろう?彼女はすぐに田中仁のことを思い浮かべた。土田蓮は彼女に動画を送ってきた。動画は暗い夜で、バー街は明るく輝き、夜の看板が高層ビルに掛かって点滅していた。周りは人でごった返し、撮影者は元々夜景を撮っていたが、突然下の階から車のエンジン音が聞こえてきた——戸川秘書が車から降り、きちんとした身なりで、目立たないようにクラブに入った。しかし、しばらくすると、彼は直接蹴り飛ばされて外に出され、地面に重く落ちた。彼の前に現れたのは、5、6人の覆面をした黒服の男たちで、一目で暴力団と分かった。戸川秘書は恐怖で叫んだ。「誰だ!」二人の男が彼を持ち上げ、残りの者たちは拳や足で彼を攻撃し、すぐに悲鳴が通りを響き渡った。手加減は全くないように見えた。地面は血だらけだった。助けに行く勇気のある人は一人もいなかった。最後に戸川秘書は泣き叫ぶ声さえ出せず、息も絶え絶えに地面に倒れ、両手を上げることもできなかった。「お前ら......お前ら......必ず代償を払わせるぞ!」撮影者は恐怖に怯え、映像は激しく揺れていた。目を覆うばかりの光景だった。三井鈴の胸が上下し、映像が終わる最後の一秒に通りの入り口にある見覚えのある車を捉えた。それはアストンマーティンで、一瞬見えた窓の中に、かすかにタバコの赤い先端が見えた。土田蓮は彼女が見終わったのを聞いて、急いで言った。「本来ならニュースになるはずでしたが、何らかの理由で遮断されました。おそらく彼の立場が特殊なため、影響が大きいのでしょう」「では、あなたはどこからこの動画を入手したの?」「公開されていませんが、業界内ではすでに広まっています。木村検察官の秘書が殴られたことは皆知っています」土田蓮の言葉遣いはまだ慎重だった。あれは殴られたのではなく、まさに殺されそうなほど殴られたのだ。三井鈴はすぐに田中仁の冷たい目を思い出した。「木村明も知っているの?」「戸川秘書は彼より一階級下ですから、当然知っているでしょう」彼女はすぐに電話を切り、外に向かって歩き出した。三井助はそれを見て前に出た。「どうしたの?」
ちょうど暇だったので、三井鈴は頷いた。「行こう」三井助は彼女を連れて外に出た。その映画の主演女優は三井助の業界内の友人で、彼は完全に撮影現場訪問という名目で入ることができた。車が入り口に停まると、大勢の記者が外に集まり、中に押し入ろうとしているのが見えた。安田遥は帽子とマスクを着け、手には荷物を引いて、とても狼狽していた。「私を解雇することはできないわ!私はサブヒロインだわ!撮影はもうすぐ終わるのに!これは契約違反よ!」「スキャンダルを起こしたのはあなたの方が契約違反でしょう。損害賠償を請求しないだけでも良い方よ!さあ、行って!早く行って!」スタッフが彼女を外に押し出した。記者たちはすぐに飛びかかった。「安田さん、ネット上の動画についてどう説明しますか?」「パトロンがいるというのは本当ですか?」「安田さん、安田さん!」「うるさい!」安田遥は叫び、髪は乱れていた。「嘘よ、すべて嘘!私は女優よ、そんなことするわけないでしょ!」「でも、動画は......」安田遥は激高し、直接手を出した。「もう一言言ったら、あなたの口を引き裂くわよ!」記者が悲鳴を上げた。「暴力です!安田遥が暴力を振るいました!」混乱状態だった。三井鈴と三井助は一緒に立ち、この光景を見て、嘲笑的に唇を曲げた。「愚かな女は機会を得ても、それを活かせないのね」安田家の没落、北沢雅人の姿が見えないこと、彼女の今の状況、すべては安田遥が受けるべき報いだった。本当にすっきりして、三井助は笑いを抑えきれなかった。それを聞いて、安田遥の注意を引いた。彼女はこちらをまっすぐ見た。「三井鈴?」「あなたの仕業ね!動画を公開したのはあなた......よくも来れたわね!」安田遥はそう言いながら、直接飛びかかろうとした。幸いにもボディガードがすぐに彼女を止め、身動きができなくなったが、彼女は歯を剥き出しにして言った。「あなたの仕業よ、あの日なぜ突然撮影現場に来たのか......すべてあなたが仕組んだのね、あなたは意地悪な女よ!」三井鈴は冷たい目で見て言った。「安田遥、発言には証拠が必要よ」安田遥は目を見開き、三井助を見て、すべてを理解した。「あなたたちは仲間ね、すべてあなたたちの仕業よ。私はきちんと監督に金を払ったのに、あなたたちが......」三井
一晩中忙しかった三井鈴は確かに疲れていた。彼女は使用人の出迎えを受けて家に入ると、すぐに三井悠希が窓辺に立ち、何か心配事があるようだった。「お兄さん?」三井悠希は彼女の声を聞いても驚かなかった。「彼が送ってきたのか?」車のライトがとても明るく、彼は全過程を見ていた。三井鈴は少し落ち着かない様子で、つま先を見つめていた。「私たちの関係は複雑になったわ」三井悠希は彼女の前に来て、はみ出した髪を整えてやり、深い声で言った。「複雑になったのはあなたたちではなく、田中仁の方だ。彼が一つのことを隠せるなら、もっと多くのことを隠しているだろう。よく見極めて、自分で続けるかどうか決めなさい」彼の田中仁に対する態度は以前とまったく反対で、三井鈴は少し意外に思った。「お兄さん、何かあったの?」三井悠希は眉をひそめ、あの日三井鈴のところを離れた後、直接ホテルに向かって田中仁を探したことを思い出した。彼は両手をデスクに置いて問いただした。「なぜ私のプログラムを解読できるんだ?正直に言ってくれ、解読した人は本当に君か?」田中仁は意外そうではなく、冷静に答えた。「三井悠希、私は以前コンピュータを学んでいた」「知ってる。でも君はとっくに専攻を変えたはずだ。当時の技術では今の私のプログラムを解読するには足りないはずだ。どうやったんだ?」三井悠希は詰め寄った。彼は挫折感と同時に闘志も感じた。自分が田中仁に負けるなんて、自分が下手なのだろうか?「趣味の時間に、少し研究していた。三井悠希、落ち着いてくれ」田中仁は仕事に忙しく、彼とこれ以上話したくなかった。三井悠希はこの男の背中を見て、捉えどころのなさを感じた。「私たちは長い間知り合いだ。学校の頃からの仲間だった。今になって気づいたが、私は君のことをあまり知らないようだ。君の多くのことは、私たちに全く話していない」田中仁のペンを握る手が一瞬止まった。「誠実さがなければ、どうやって鈴を君に任せられるんだ?」とにかく、今や三井悠希の中では、田中仁に対して不満が生じていた。三井鈴はこの夜よく眠れなかった。彼女は寝返りを打ち、眠れず、頭の中は田中仁の冷たい目でいっぱいだった。翌日は三井助がドアをノックして起こした。「鈴ちゃん!」三井鈴は眠そうな目で、かすれた声で言った。「何?」「
田中仁の表情は水のように冷たく、彼女の質問に答えず、車のドアを開けた。「乗れ」三井鈴はスタッフに送られてきたので、車を運転していなかった。人目につく場所で彼と対立するのもよくないので、黙って車に乗るしかなかった。運転手はパーティションを上げ、すべての音を遮断した。「彼は何のために来た?」田中仁は眉をひそめた。三井鈴の視線はぼんやりしており、まだ怒りを感じていた。「何でもないわ」「彼の君を見る目つきがおかしい。私が調べるか、それとも自分で話すか」ずっと前から気づいていた。けれど、ここは人前、激しい反応を見せるわけにはいかなかった。彼には調べられない事などない、三井鈴はそれをよくわかっていた。彼女は後部座席に寄りかかった。「木村明は私に良い印象を持ったみたいで、秘書を追いかけさせて次回の会う時間を相談するためよ」言葉が落ちると同時に、彼女の腕に痛みが走り、彼の腕の中に引き寄せられ、強引に両足を開かされ、彼の上に座らされた。田中仁は彼女に自分を見るよう強いた。「嘘だ」「田中社長が私を別の男性との見合いに安心して行かせるなんて、私の魅力を信じていないのかしら?」二人は見つめ合い、感情はどちらも燃え上がり、それぞれが頑固だった。「言ったはずだ。木村明は君には釣り合わない」田中仁は後ろによりかかり、足を揺らした。「戸川秘書はずっと前に出てきて、外をさまよってからようやく戻った。木村明が送り込んだ?そんな話、どこにあるんだ?」三井鈴は彼がまったく去っていなかったことに気づかなかった。ずっと外で待機していたのだ。嘘がばれ、説明せざるを得なかった。「斎藤拓也のいわゆる弱みを手に入れるため、一度戸川秘書に近づいたことがあるの。彼のオフィスで、彼は私に卑猥な行為をしようとした。先ほど彼は私に、このことを言わないでほしいと頼んでいたの」意図的に田中陸の存在を隠した。説明するのが面倒だった。彼女の口調は無関心で、まるですでに気にしていないかのようだった。しかし田中仁の耳には、最後の笑顔が消え、彼は無表情のまま、感情を一切見せなかった。。寒気を帯び、人を怖がらせる様子だった。「なぜもっと早く言わなかった」あの時は、まだすべてが明るみに出ていなかった。「どうやって全部があなたの手配だとわかるの?斎藤拓也の弱みも含めて
三井鈴は意外に思った。彼女は、背後にこのようなことがあったとは思っていなかった。「しかし、先ほどの様子では、あなたと田中さんはあまり仲が良くないようですね?」木村明がこう言ったのは、少し意地悪な興味からだった。彼は他人の感情を覗き見ることに興味はなかったが、この事件はまだ終わっていないようで、彼らが一体何をしようとしているのか、つい好奇心を抱いた。だから今日、三井鈴に会うことに同意したのだ。彼女は突然笑い出した。木村明は不思議そうな顔をし、厳格さが消え、「何を笑っているんですか?」「木村検察官がそれほどお賢しいのであれば、もっと早くお会いになるべきだったかもしれませんね。前回お会いになっていれば、利用されることもなかったかもしれません」「どういう意味ですか?」「あまりはっきりと言い過ぎますと、よくないかもしれませんね。木村検察官が調査がお好きでしたら、一度お試しになってはいかがでしょうか。私が提供する手がかりが、大いに役立つかもしれませんので」三井鈴はそこまで言って、すぐに立ち上がった。「お手数ですが、山本夫人に一言伝えてください。先に失礼します。次にお会いするのを楽しみにしています」長い廊下を通って一期一会を出ると、角を曲がったところで突然一人の影が現れ、震える声が聞こえた。「三井さん......」なんと戸川秘書だった。彼はまったく帰っていなかった。今、彼の抜け目ない顔には心配と恐怖が浮かんでいた。「三井さん、前回のことは私が越権行為をしました。お酒を飲んで正気ではなかったんです。今日はわざわざ謝りに来ました。寛大な心で、今回だけは許してください」三井鈴は一歩後退し、冷たい目で彼を見た。「戸川秘書はこれまで怖がったことなんてなかったでしょう。今になって謝るのは遅すぎるんじゃないかしら?」あの日、秋吉正男がいなければ、彼女は本当に災難に遭っていただろう。戸川秘書は浜白に来たばかりで、三井鈴の身分を知らず、彼女が直接木村明と連絡を取るとも思っていなかった。そのため、すっかり怯えて立っていられなくなった。「これまで適切な機会がなかったんです」戸川秘書は手をこすり合わせ、半分は誠実に、半分は脅すように言った。「私は木村検察官と四、五年一緒にいて、彼は私を信頼しています。だからこそ斎藤拓也に会いに行かせ
田中仁もそれに気づき、振り返って彼女を見た。何も言わなかったが、三井鈴はその探るような視線を感じた。彼女は頭を振り、先に手を差し出した。「木村検察官、はじめまして」このような積極的な態度に、田中仁はそれ以上留まらず、出口へ向かった。その後ろ姿は決然としていた。木村明も手を差し出した。「三井さん、あるいは三井社長と呼ぶべきでしょうか?最近あなたの名前はよく聞きます」ビジネスライクな挨拶に、三井鈴は彼の隣にいる戸川秘書に意味深な視線を送った。「そうですか、木村検察官に私の名前が知られているなんて、光栄です」戸川秘書は慌てて彼女の視線を避け、落ち着かない様子だった。山本夫人は気づかず、すぐに割り込んだ。「あなたったら、女の子と会わせたのに仕事の話をするなんて。さあ、中に入って座りなさい」そんなに多くの形式ばったことはなく、明らかに田中仁よりも、山本夫人は木村明の方が好きだった。三井鈴は以前彼に会ったことがなく、ただ評判を聞いていただけだった。官界で風雲児として活躍し、発言力を持っていた。今会ってみると、噂通りだった。正義感にあふれ、田中仁のような温和さはなく、むしろ真面目で厳格な印象だった。「先ほどは失礼しました。三井さんにお茶を注ぎましょう」木村明も三井鈴に初めて会った。以前は写真だけ見て、噂を聞いていたが、実際の彼女は写真よりも生き生きとしていた。山本夫人は二人を引き合わせるため、隣に麻雀室を設け、百円の賭けで合法的なゲームを組んだ。「こんな遅くに、木村検察官が秘書を連れているということは、お仕事ですか?」三井鈴はそのお茶を持ち上げながら、彼の隣の戸川秘書に意味深な視線を送った。木村検察官も彼を見た。「来る前は公務がありましたが、今は終わりました。戸川、先に帰っていいよ」後者は緊張して三井鈴を見て、注意した。「医師の指示をお忘れなく。体調が一番大事です。早めにお休みください」最後の一文は、彼がはっきりと強調した。人が去った後、三井鈴はようやく尋ねた。「木村検察官はお若くて、お元気そうに見えるのに、体調が悪いのですか?」木村明は長いこと独り身を通してきた。それは女性と付き合うのが面倒だと思っていたからだ。三井鈴のような明るく聡明な女性が相手だと、不思議とそれほど退屈しなかった。「睡眠が良くないだ