「今晩、ビジネスのパーティーがあるんだ。帝都グループも新しいプロジェクトの接触を始めるタイミングだし、行ってみるか?」三井鈴は眉を上げ、嬉しそうな顔で応じた。「いいわね、ちょうど下半期の業績が決まらなくて、ちょうど新しいプロジェクトを開拓できるかもしれない」夜の7時。浜白で一番豪華なエリアにある天星閣の宿の七星級ホテル。今、光が煌めき、行き交う人々で賑わっている。このビジネスパーティーに参加できるのは、浜白で名の知れた企業がほとんどだ。言い換えれば、このパーティーの招待状を手に入れられれば、すでに相当な実力を持っている証拠で、当然、安田グループも招待されている。蘭雅人は翔平にスーツとネクタイを整えてあげた後、敬意を込めて言った。「安田さん、今晩のビジネスパーティー、MTグループが主催者の一つです。三井さんも来るかもしれません……」翔平は一瞬手が止まり、鏡の中の自分をじっと見つめた。問題ないと確認した後、彼は冷静に言った。「運転手に準備させて、出発しよう」蘭雅人は驚きの色を見せた。翔平が三井鈴の情報をこんなに冷静に受け止めているなんて、意外だった。蘭雅人は疑問に思ったが、顔には何も表れなかった。敬意を込めて言った。「はい、安田さん」翔平が部屋を出ると、明らかに装いを整えた由香里が彼の前に歩いて来た。翔平は顔色を変えて言った。「お母さん、どこに行くつもりですか?」由香里は大きな笑顔を浮かべて言った。「赤穂さんから招待されて、宴会に行くの。社交って大事だから、友達を作っておくのも間違いじゃないでしょ?」「赤穂さん?どの赤穂さん?」由香里は驚いた様子で言った。「翔平、何言ってるの?赤穂さんって、前に紹介しようと思ってたデザイナーで、国際的にも有名な人よ」翔平はすぐに理解して、口角に皮肉な笑みを浮かべた。「お母さん、最近ネットやニュース見てないの? あの有名なデザイナーって、ただのパクリ師だ」この言葉が出ると、由香里の顔にあった笑顔が一瞬で崩れた。「なんて言ったの?」翔平はあまり説明せず、ただ言った。「お母さん、もし暇なら買い物でも行ったら? あの赤穂さんには関わらない方がいい」由香里は疑問の表情を浮かべながら、翔平の後を追いかけた。「翔平、どういう意味?」「そのまんまの意味だ。信じないな
安田遥の名前が出ると、翔平の目が冷たくなり、顔色が一気に悪くなった。由香里も冷たく一声を上げ、翔平に文句を言い始めた。「翔平、安田遥を海外に送って苦しませて、いつになったら彼女を帰国させるの? 本当に母娘二人、もう会えないままなの?」翔平は振り返り、冷たく無関心な声で言った。「お母さんが安田遥に会いたいなら、いつでも手配するけど」その言葉で、由香里はすぐに黙った。アフリカみたいな場所、貧しくて荒れ果てている。生活環境も最悪だ。もう年だから、そんなところに送られたら耐えられない、数日もたずに命が危ないかも。「翔平、違うの、私は安田遥がちょっと会いたくて……まぁ、彼女が間違えたのは事実だし、あなたが罰を与えるのも仕方ない。でも、今は望愛が一緒にいてくれるから……」「そういうことなら、赤穂さん、頼みますね」望愛は理解しているかのように、にっこりと笑った。「安田さん、安心して。お母さんのことは私がしっかり見守りますから」翔平は長い足で歩き出し、「蘭雅人、天星閣の宿に向かおう」と言った。「はい、安田さん」翔平が出て行ったすぐ後に、由香里が聞いた。「赤穂さん、今日はどこに連れて行ってくれるの?」望愛はちょっと神秘的な感じで答えた。「おばさん、到着したら分かりますよ」30分後、望愛は由香里を天星閣の宿の前に連れてきた。車を降りると、由香里は周りの顔を見て、ほとんどが上流階級の奥様たちで、以前はよく交際していた人たちだった。でも、安田遥のことで社会的な恥をかいてから、彼女はほとんど関わらなくなっていた。今、突然ここに現れたので、由香里は少し気まずそうにして、誰かに見られないか心配して望愛を引っ張り、「望愛、こんなとこに連れてきてどうするの?」と小声で言った。望愛は彼女の手を軽く叩いて、笑顔で説明した。「おばさん、今日のパーティーには浜白の有名な人たちがたくさん来てるって聞いたし、あなたもここで上流の奥様たちと知り合いになれるかも。安田さんのビジネスにも少しは役立つかもしれませんよ!」望愛の言葉はとても上手で、由香里は自信を取り戻した。彼女は安田家の奥様だし、浜白でも一二を争う家柄だ。確かに安田遥のことで恥をかいたことはあるけど、それは昔の話だ。今誰がそんなことを覚えてる?「でも……招待状がないと、入れる
「安田さん、ほんと久しぶりですね、ますます若くなったんじゃないですか?」「最近は何してるんですか?麻雀に誘っても全然時間がないんですね?」「今度、時間があったらみんなで集まりましょうね」「……」由香里はみんなの気遣いを聞いて、なんだかすごく満足感を感じて、まるで昔みたいにみんなに大事にされてる気分になり、心の中でちょっと得意になった。そのとき、横にいた望愛も自然と注目を集めた。「安田さん、この方は……?」望愛はにっこりと自己紹介した。「皆さん、こんにちは、望愛です」この言葉を聞いたみんなは望愛をじっと見たが、彼女に馴染みはなく、見た感じ、どこかの大きな家の娘さんではなさそうだ。だから、望愛にはあまり関心を示さず、態度が急に冷たくなり、あからさまに無視するようになった。由香里はその様子を見て、望愛を引き寄せて言った。「望愛は国際的に有名なデザイナーで、かなり有名なんですよ。これからドレスのデザインが必要な時は、彼女に頼んでみて。大きな割引もしてくれるから」その言葉を聞いて、数人の富裕層の奥様たちは何となくうなずいた。それでも望愛には関心を持たず、その中の一人、懸さんが思いがけない一言を言った。「さっきデザイナーって聞いて、なんとなく覚えがあるような気がしたんだけど」望愛はその言葉を聞いて、口元に大きな笑顔を浮かべた。何年も頑張ってきた甲斐があって、やっと誰かが自分のデザインを認めてくれたんだと思った。だが、次の瞬間、懸さんは言った。「でも、なんだか顔が見覚えがあると思ったけど、ちょっと思い出せなかったんだ。今、あなたがデザイナーだって言って、やっと思い出したわ。あなた、前にネットで大騒ぎになった盗作デザイナーのジョイオンでしょう?聞いたところによると、結構何度も盗作してるみたいね。他の人の作品をたくさんパクって、そんな人って泥棒と一緒よ」望愛の顔色が一気に青ざめ、動けなくなった。周りからは嫌悪の目が向けられ、明らかに避けられているのを感じた。望愛は唇を噛んで、慌てて言い訳をしようとした。「違うんです……これは……」けれども、富裕層の奥様たちは一斉に背を向けて、立ち去っていった。彼女たちは望愛の言い訳を聞こうともしなかった。ただ、彼女と距離を置きたかっただけだ。由香里も驚いて、急いで尋ねた。「赤
望愛は自分のことを盛って話し、必死に弁解した。彼女が話す言葉は全部、自分の正当性を証明しようとするものだった。最後には、由香里の顔が怒りで歪んだ。「三井鈴、本当にひどいやつね、こんなに悪質だったなんて。前に安田遥にもこんなことをしてたのよ、私にも」望愛は目を伏せて、悲しそうにため息をついた。「でも、私はただの一介の人間で、三井さんのような力を持っていないので、どうしようもないんです。ただ黙って耐えるしかないんです……」由香里はその気持ちをよく理解していた。以前、彼女も三井鈴にひどい目にあったし、安田遥が今もアフリカで行方不明になっていることを考えると、母娘はもう別々の道を歩んでいる。由香里は彼女の手を軽く叩いて、慰めるように言った。「大丈夫、あなたは悪くない。三井鈴のやり方が悪すぎるだけ。安心して、悪いことをしている人には必ず天罰が下るわ。私たちはその時を楽しみに待つだけよ」望愛は頷いて、小さく「うん」と返事をし、由香里の腕に親しげに寄り添った。まるで二人が親子のように、近づいて歩いた。その時、大きな騒ぎが入り口から聞こえ、みんなが一瞬で静かになった。「見て、誰が来たんだろう……」すべての視線が入り口に集まると、オレンジ色のドレスを着た三井鈴が田中仁の腕を組んで入ってきた。美男美女の二人はとても魅力的で、既に何人かはその二人を見て、驚きの声をあげていた。「三井さん、本当に美しすぎる、気品もすごい」「そうね!この人、自分らしく生きることが大事なのね。昔、三井さんが安田家に嫁いだ時、どんな生活してたのか。でも今、離婚してから、ますます素敵になったわね」「それに、三井さんが帝都グループを引き継いでから、業績がどんどん良くなってるんだって。逆に、安田家は最近結構赤字みたいね」「そうだ、今度、三井さんとしっかり仲良くしておかないと。もしかしたら、うちの会社でも三井さんにお世話になることがあるかもしれないし」「もちろん、もちろん」「……」三井鈴は周りの奥様たちの目を感じ取り、誇らしげに笑って腕組みをしながら歩いてきた。望愛の目には嫉妬の炎が燃え、三井鈴を見る目も次第に鋭くなった。彼女は納得できなかった!どうして三井鈴がここに現れたとき、すべての人に尊敬され、追い求められるのに、彼女は上流社会の中で誰
彼女は遠慮なしに皮肉っぽく言った。「安田さん、嫉妬じゃなくて、後悔してるんじゃないの?多分、後悔しきって腹が立ってるんじゃないの?だって、目が見えないんだから、良いところにいるお金持ちの嫁を放っておいて、今はこんな……」裕福な奥さんは望愛を上から下まで見て、遠慮なく言った。「こんな品のないものを選んで、ほんとうに……言葉では言い表せないわ」由香里は怒った。「何言ってんの!誰が目が見えないんだよ、ちゃんと説明しなさいよ!」裕福な奥さんは笑って頭を振り、何も言わずに三井鈴の方へ向かって歩き出した。由香里はその場に立ち尽くし、足を踏み鳴らして怒りを抑えきれなかった。「三井さん」裕福な奥さんは三井鈴に声をかけ、態度は由香里と比べ物にならないくらい良かった。三井鈴は少し笑って答えた。「安見さん、こんにちは!」安見さんは三井鈴が自分を知っていたことに驚き、心の中で大満足だった。「三井さんはビジネスもうまくいってるし、ますます美しくなっているね。やっぱり、幸せなことがあると、気分も爽快になるのよね」安見さんがそう言うと、自然と三井鈴と田中仁を見つめた。三井鈴は全く気にせず、堂々と答えた。「おっしゃる通り、全てが良い方向に進んでいます」安見さんは笑って頷きながら言った。「それはよかった!でも、三井さん、ちょっと一言注意しておきますけど、あの前の義母は要注意ですからね。後ろで何か仕掛けてきますよ」安見さんは不遠くの由香里を指差して、首を横に振った。「今、あの人は完全に嫉妬してるわよ!」三井鈴はその言葉を聞いても、顔色一つ変えず、淡々と話題を変えた。「安見さん、今日はお洋服が素敵ですね。きっと最新のオーダーメイドですよね?」自分の服について話すと、安見さんは胸を張って、耳の横の髪をかき上げながら言った。「これは外国の有名ブランドのハイエンドです。今日の午後、空輸で届いたばかりなんです。どうです、いいでしょ?」三井鈴は褒めた。「美人だから、何を着ても素敵に見えるわ、安見さん。ちょうど私もデザインを学んでいて、浜白にショップがあるんです。もしよかったら、次回、来てください。割引もしますよ、8割の値段でどうぞ……」安見さんは聞いて、顔を大きく広げて笑った。「あなたのショップ、知ってますよ。お金があっても買えないと言われてる場所で、こ
田中仁は身をかがめ、蜻蛉のように軽く彼女の唇にキスをし、彼女が言おうとした言葉をすべて塞いだ。この瞬間、時間が止まったように感じた。三井鈴は目を見開き、彼をじっと見つめた!反応するのを忘れた。田中仁は優しく微笑みながら、力強く彼女を抱きしめた。「鈴ちゃん、僕たち、早く幸せになろうね」三井鈴は恥ずかしそうにじっと彼を見つめて、何秒か後にようやく反応した。「あ、うん……」彼女の無言の同意に、田中仁の目は一瞬明るくなった。「鈴ちゃん、本気で言ってるのか?」三井鈴は微笑み、星のような目で彼の目元を見た。彼女の美しい瞳の中に彼の姿が映っているのを見て、田中仁は微笑みを浮かべた。彼はこの日を待ちわびていた。周りの人々の視線も彼らに集まり、三井鈴の頬がさらに赤くなった。「田中さん、周りに人がいるよ!」田中仁はようやく彼女を解放し、三井鈴はすぐに顔をそらし、深く息を吸った。心拍が乱れ、どこか懐かしくもあり、新しい感じがして、ちょっと戸惑っていた。「鈴ちゃん、極光テクノロジーの雨宮さん、今日も来てるよ」この一言で、三井鈴の注意は見事に逸らされた。極光の雨宮伊織は、今日の彼らの目的の一つだった。極光グループの圧倒的な商業規模と影響力で、伊織がビジネスパートナーになれば、彼らの未来が確実に豊かになることは間違いなかった。彼女は急いで尋ねた、「雨宮さんはどこですか?」「行こう、俺が連れて行く」そう言って、田中仁が手を差し出し、三井鈴はにっこり笑って彼の腕を組んで、二人は酒会の反対側に向かって歩き始めた。「田中さん!三井さん!」田中仁と三井鈴が現れると、伊織が一番に声をかけてきた。ここ二年で新たに登場したビジネス界のスターとして、当然この二人の大物のことは知っていた。田中仁は軽くうなずいて言った、「雨宮さん、お会いできて光栄です!」伊織は急いで手を差し出し、「田中さん、お気になさらないでください」と言って、隣にいる上石一颯を紹介した。「一颯、こちらは田中さん!そして、こちらが三井さん!」これが三井鈴と初対面の男だったが、彼女はどうしてもその顔に見覚えがあるような気がした。「この方は?」三井鈴は不思議そうに言った。伊織はすぐに紹介をした、「三井さん、こちらはうちの会社の看板司会者、一颯上石です!」
三井鈴は笑って応じた、「いいですね!じゃあ、時間を取ってじっくり話しましょうか?」伊織は少し急ぎたそうな感じがした。浜白数一のMTグループと帝都グループと手を組むことは、彼がずっと夢見てきたことだ。さらに「極光」はある程度の進展があったものの、現金の流れには問題があった。MTグループと帝都グループは実力があり、もし彼らが参加すれば、「極光テクノロジー」の未来は明るいと確信していた。「三井さん、田中さん!今日は偶然にもいい機会なので、さっそくここで、どこかで話してみませんか?」三井鈴と田中仁はお互いに目を合わせ、意気投合してうなずいた。伊織はすぐに指示を出した。「一颯、隣のホテルでビジネススイートを取って、三井さん、田中さんと一緒に話しに行こう」一颯はすぐに応じた、「わかりました、雨宮さん!」「じゃあ、三井さん、田中さん、後で会いましょう」伊織は挨拶をして、にこやかに足早に去って行った。三井鈴は少し不思議そうに言った、「田中さん、雨宮さん、なんだかすごく親しすぎる感じがする!」田中仁はその疑問に答えた。「極光はまだ新しい会社で、基盤が弱いから、雨宮さんがここにいるのは投資を募りに来たからだ」田中仁がさらっと言ったことで、三井鈴はすぐに理解した、「つまり、私たち双方に協力する意志があるってことですね?」「その通りだ。でも鈴ちゃん、本当に短編動画業界に進出するつもりなのか?」三井鈴は軽く眉を上げて、目の中に光を宿らせながら言った、「この業界は可能性がありそうだし、試してみるのも悪くないかも」その言葉を言い終わると、田中仁のポケットの電話が鳴った。彼は電話を取り出し、ちらっと見てから目を細めて、電話を切った。「鈴ちゃん、ちょっと外に出るから、ここで待ってて、動かないでね。すぐ戻るから」三井鈴は素直に「うん、行ってきて」と答えた。田中仁が去った後、三井鈴は周りを見渡し、目が止まった。最後に、遠くの休憩エリアに向かって歩き出した。それを見て、由香里と望愛がすでに三井鈴に気づいていて、二人とも同じ目的を持って近づいていった。今、三井鈴が一人でいるのを見て、彼女たちは自然と攻撃するつもりで歩み寄った。ソファに座った。三井鈴は座ってお茶を飲んでいたが、由香里と望愛はすぐにその背後のソファに
二人は静かにソファから立ち上がった。望愛は急いで由香里を隅っこに引っ張っていった。「この三井鈴、ほんとに図々しいよね、昼間から小さな配信者とホテルに入るなんて!」由香里も嫌悪感丸出しで、「この女、三度四度もそうしてるから、翔平がまだ気にしてるなんて馬鹿みたい。今度こそ、翔平に本当の姿を見せてやるわ」そう言って、由香里は携帯を取り出して翔平に電話しようとしたけど、望愛に止められた。「おばさん、この件急ぐことないよ。ちょっと計画的に進めよう」由香里はもう我慢できなかった。「こんな女、見てられないわ。翔平にしっかり見せてやらないと!」由香里はますます興奮してきた。見かねて、望愛は携帯を奪い取った。「おばさん、ちょっと待って!今、証拠もないのに翔平を呼んでもどうにもならないよ。三井鈴みたいな賢い女が、もし否定したら、結局どうにもならないでしょ?」由香里は望愛の言葉で冷静になった。「じゃあ、どうすればいいの?」望愛は冷笑しながら言った。「証拠が揃ったら、こっちの手で一気に暴露しちゃえばいいんだよ」由香里はその考えに賛成した。「浮気現場を押さえるのが一番だよ、確かに」「三井鈴は何をしてるんだろうね!こんなことして、でもおばさん、さっきその部屋のカードを渡したのって誰だか分かる?」由香里は興味津々で聞いた。「誰?」「あの有名な配信者だよ!ファンがたくさんいるんだ。これが公になったら、三井鈴はファンにどうされるか分からないよ!」「頭のおかしいファンは、底なしだからね。今、三井鈴は安田家と関係ないし、どんなに評判が悪くなっても、安田家には何も影響ないよ」由香里は望愛の言葉を聞いて納得したけど、三井鈴に何度も裏切られてきたから、今回はちょっと慎重になっている。「この件は私たちがやるのは不適切だね。誰か別の人に頼んだ方がいいかも……」「おばさん、誰か適任の人がいるの?」由香里はニヤリと笑って携帯を取り出し、電話をかけた。少しして、由香里は戻ってきて、「安心して、全部手配済みよ。三井鈴、この女、今回は逃げられないわよ」望愛は嬉しそうに笑って、「おばさん、さすがですね。三井鈴をしっかりやっつけてくれること間違いなしです!」由香里はこういうお世辞が好きで、心の中でとても気分が良かった。「望愛、今日はこの
「普段だったら、金持ちの家で働いてるおかげで、生活にはそんなに困ってなかった。だけど綾子にあのことがあってから、家は一気に潰れた。あの子の父親は諦めようとしたけど、私はどうしてもできなくて。結局、離婚した」「あの頃は安田家で働いてて、安田さんも安田夫人も私にすごく優しくしてくれた。安田夫人は綾子のことを知って、何度もお金を出してくれた。でも、それじゃ全然足りなかった。そんなある日、私は安田社長と小泉由香里の不倫現場を偶然見てしまった……」小野雪は過去を思い出しながら、顔に哀しみを浮かべていた。「小泉は口止め料を渡してきたの。それに、あることを手伝えば、もう一度お金をくれるって約束された」ここまで聞いて、三井鈴はうっすら察した。「あなたにやらせたのは、当時妊娠してた安田夫人を陥れることだね」「そんなことしたくなかった」小野雪は首を振りながら、苦しげに言った。「でも、私にも娘がいる。綾子を失いたくなかった。そのお金が、どうしても必要だったの」同じ母親なのに、彼女は安田夫人に手をかけることができた。「安田家は金持ちなんだから、安田夫人に話していれば、きっと助けてくれたはずだよ。なんで裏切ったのよ?!」三井鈴には理解できなかった。もし自分があのときの安田夫人だったら、そう思うだけで胸が痛んだ。「金持ちなのは安田家であって、安田夫人じゃないのよ」雪によると、安田夫人の本名は大崎沙耶(おおさき さや)。大崎家は代々名門の家柄で、外の地方でもかなりの地位があった。だけど、彼女は恋に目が眩んで全てを捨て、専業主婦として安田家に嫁ぐことを選んだ。そのせいで、大崎家は激怒し、彼女との縁を完全に断ち切ったらしい。「そんな女よ。妊娠中に夫が浮気してたなんて事実、受け止めきれるわけがない」小野雪は言い切った。「小泉を助けたのは、安田夫人を守るためでもあったのよ」三井鈴は信じられないという顔で眉をひそめた。「つまり、小泉由香里に言われて、安田夫人の食事に細工して、難産にさせたってこと?」「本当はもう小泉を押さえてたの!お金さえ手に入れば、すぐに安田夫人に真実を話すつもりだった。でもまさか、小泉のほうから出向いて、全部バラすなんて思わなかった。あのせいで安田夫人はショックで早産したのよ」三井鈴はそっと目を閉じた。こうして、安田悠叶は孤児
三井鈴はやっと理解した。そういうことだったのか。「だからあなたは彼を殴らせたの?!」「聞き忘れたが、彼はどちらの手で君に触れた?」田中仁は真剣に尋ねた。彼女は考えて言った。「左手?はっきり覚えていないわ」「大丈夫、両方とも殴らせた」田中仁はとても簡単に言った。まるで今日の天気について話しているかのようだった。三井鈴はあの動画の内容を思い出し、戸川秘書が受けた怪我は軽くはなく、命に関わるほどの力が加えられていた。しかし彼は罪に値する行為をしたのだから、田中仁は彼女のために見事に仕返しをした。彼女の体から上着が滑り落ち、今日の服装が露わになった。田中仁は一瞥し、「外出していたのか」三井鈴は否定せず、今日の安田遥とのことを思い出した。「安田翔平が保釈されたわ。彼に一度会いたいの」ここまで来たのだから、会うのは当然だった。田中仁はソファに寄りかかり、しばらく口を開かなかった。顎が引き締まり、考えているようにも、怒っているようにも見えた。三井鈴には判断がつかなかったが、彼女は断固としていた。「彼に聞かなきゃ。何人もの命、何人もの将来が、なぜここまで来たのか」少しして、彼はようやく彼女を見た。手を伸ばして彼女の乱れた襟元を整え、「安田翔平はこの道を選んだ以上、引き返すことはできない。君が答えを持って質問しても、何が得られるだろう?」「どういう意味?」「小野綾子は時間がない。体調がかなり悪いようだ。君は彼女を気にかけていたよね、会いに行って」田中仁の冷たい指先が彼女の頬に触れた。「安田翔平のところは、私が行く」三井鈴は眉をひそめ、明らかに信じられないような表情だった。「三井鈴、安田家に関することには、もう関わってはいけない」田中仁の口調は冷たく、この言葉を置いて、何の余地も残さなかった。彼女は黙って座っていたが、突然テーブルの上の灰皿に気づいた。タバコの吸い殻でいっぱいで、誰のものかは言うまでもなかった。彼女は覚えていた。以前、田中仁はそれほどタバコを吸わなかった。......安田翔平と小野綾子がいる病院は同じだったが、状況は異なり、階も違った。三井鈴は先に車から降り、ひまわりの花束を抱えて小野綾子の病室に向かった。村上辰吾はちょうど見回りを終えて、彼女と顔を合わせた。「三井さん?
一時間後、田中仁は交渉を終え、協力は順調で、その日のうちに契約が締結された。彼は自ら相手をエレベーターまで見送り、戻ってくると、愛甲咲茉が恐る恐るコーヒーを差し出した。「田中さん」「話して」田中仁は書類に目を通し、顔を上げなかった。「三井さんがいらっしゃいました」彼は急に顔を上げ、表情が変わった。「彼女はどこだ」「彼女はあなたに直接会いたがっていました。しかしその時はまだ契約が決まっておらず、突然の邪魔をされるのを恐れたので、私は......」「彼女はどこだと聞いている?」田中仁の目は冷たく、直接彼女の言葉を遮った。愛甲咲茉はすぐに頭を下げた。「休憩室にいます」男性はすぐに立ち上がり、休憩室に向かって行き、一言残した。「今後また勝手に判断したら、自分で辞職してくれ」彼女はその場に立ち尽くした。三井鈴は帰らず、昨夜よく眠れなかったため、今はMTグループの広いソファに横になり、ぼんやりしていた。田中仁が入ってきたとき、彼女が薄い一枚のように見え、触れば壊れそうだった。彼は上着を脱ぎ、優しく彼女にかけた。三井鈴は目を開け、彼と目を合わせた。彼女は一瞬驚いた。「終わったの?」田中仁は黙って同意し、彼女の隣に座った。「眠そうだね」三井鈴は眠気がなくなった。彼女は起き上がり、直接本題に入った。「木村検察官の秘書が殴られたわ。あなたが人を手配したのね」彼女は陳述文で言い、彼も同様に「私がやった」「動画もあなたが遮断したのね」「私が遮断した」「あなたは狂ったわ」三井鈴は興奮した。「むやみに手を出さないでと言ったでしょう?彼のような立場の人に手を出して?MTグループは浜白でやっていけるの?」たとえ単なる秘書でも、周囲の関係はかなり複雑で、もし手を下して処罰すれば、何の厄介事でもない。ましてや彼の上司は木村明、とても剛直で正義感の強い人物だ。しかし田中仁は聞いていないようだった。彼は真剣に尋ねた。「なぜさっき直接入ってこなかったの?私は怒らないよ」話がかみ合わず、三井鈴は一瞬戸惑い、それから怒った。「木村明は必ずあなたに辿り着くわ!」「なぜ直接入ってこなかったんだ」「......」三井鈴は彼の視線を避けた。「あなたは私のせいで豊勢グループを失った。私はもうあなたの足手まといに
「何があったの」「三井さん、今連絡を受けたんですが、戸川秘書に何かあったようです......」三井鈴の表情が変わった。昨晩会ったばかりなのに、どうして突然何かあったのだろう?彼女はすぐに田中仁のことを思い浮かべた。土田蓮は彼女に動画を送ってきた。動画は暗い夜で、バー街は明るく輝き、夜の看板が高層ビルに掛かって点滅していた。周りは人でごった返し、撮影者は元々夜景を撮っていたが、突然下の階から車のエンジン音が聞こえてきた——戸川秘書が車から降り、きちんとした身なりで、目立たないようにクラブに入った。しかし、しばらくすると、彼は直接蹴り飛ばされて外に出され、地面に重く落ちた。彼の前に現れたのは、5、6人の覆面をした黒服の男たちで、一目で暴力団と分かった。戸川秘書は恐怖で叫んだ。「誰だ!」二人の男が彼を持ち上げ、残りの者たちは拳や足で彼を攻撃し、すぐに悲鳴が通りを響き渡った。手加減は全くないように見えた。地面は血だらけだった。助けに行く勇気のある人は一人もいなかった。最後に戸川秘書は泣き叫ぶ声さえ出せず、息も絶え絶えに地面に倒れ、両手を上げることもできなかった。「お前ら......お前ら......必ず代償を払わせるぞ!」撮影者は恐怖に怯え、映像は激しく揺れていた。目を覆うばかりの光景だった。三井鈴の胸が上下し、映像が終わる最後の一秒に通りの入り口にある見覚えのある車を捉えた。それはアストンマーティンで、一瞬見えた窓の中に、かすかにタバコの赤い先端が見えた。土田蓮は彼女が見終わったのを聞いて、急いで言った。「本来ならニュースになるはずでしたが、何らかの理由で遮断されました。おそらく彼の立場が特殊なため、影響が大きいのでしょう」「では、あなたはどこからこの動画を入手したの?」「公開されていませんが、業界内ではすでに広まっています。木村検察官の秘書が殴られたことは皆知っています」土田蓮の言葉遣いはまだ慎重だった。あれは殴られたのではなく、まさに殺されそうなほど殴られたのだ。三井鈴はすぐに田中仁の冷たい目を思い出した。「木村明も知っているの?」「戸川秘書は彼より一階級下ですから、当然知っているでしょう」彼女はすぐに電話を切り、外に向かって歩き出した。三井助はそれを見て前に出た。「どうしたの?」
ちょうど暇だったので、三井鈴は頷いた。「行こう」三井助は彼女を連れて外に出た。その映画の主演女優は三井助の業界内の友人で、彼は完全に撮影現場訪問という名目で入ることができた。車が入り口に停まると、大勢の記者が外に集まり、中に押し入ろうとしているのが見えた。安田遥は帽子とマスクを着け、手には荷物を引いて、とても狼狽していた。「私を解雇することはできないわ!私はサブヒロインだわ!撮影はもうすぐ終わるのに!これは契約違反よ!」「スキャンダルを起こしたのはあなたの方が契約違反でしょう。損害賠償を請求しないだけでも良い方よ!さあ、行って!早く行って!」スタッフが彼女を外に押し出した。記者たちはすぐに飛びかかった。「安田さん、ネット上の動画についてどう説明しますか?」「パトロンがいるというのは本当ですか?」「安田さん、安田さん!」「うるさい!」安田遥は叫び、髪は乱れていた。「嘘よ、すべて嘘!私は女優よ、そんなことするわけないでしょ!」「でも、動画は......」安田遥は激高し、直接手を出した。「もう一言言ったら、あなたの口を引き裂くわよ!」記者が悲鳴を上げた。「暴力です!安田遥が暴力を振るいました!」混乱状態だった。三井鈴と三井助は一緒に立ち、この光景を見て、嘲笑的に唇を曲げた。「愚かな女は機会を得ても、それを活かせないのね」安田家の没落、北沢雅人の姿が見えないこと、彼女の今の状況、すべては安田遥が受けるべき報いだった。本当にすっきりして、三井助は笑いを抑えきれなかった。それを聞いて、安田遥の注意を引いた。彼女はこちらをまっすぐ見た。「三井鈴?」「あなたの仕業ね!動画を公開したのはあなた......よくも来れたわね!」安田遥はそう言いながら、直接飛びかかろうとした。幸いにもボディガードがすぐに彼女を止め、身動きができなくなったが、彼女は歯を剥き出しにして言った。「あなたの仕業よ、あの日なぜ突然撮影現場に来たのか......すべてあなたが仕組んだのね、あなたは意地悪な女よ!」三井鈴は冷たい目で見て言った。「安田遥、発言には証拠が必要よ」安田遥は目を見開き、三井助を見て、すべてを理解した。「あなたたちは仲間ね、すべてあなたたちの仕業よ。私はきちんと監督に金を払ったのに、あなたたちが......」三井
一晩中忙しかった三井鈴は確かに疲れていた。彼女は使用人の出迎えを受けて家に入ると、すぐに三井悠希が窓辺に立ち、何か心配事があるようだった。「お兄さん?」三井悠希は彼女の声を聞いても驚かなかった。「彼が送ってきたのか?」車のライトがとても明るく、彼は全過程を見ていた。三井鈴は少し落ち着かない様子で、つま先を見つめていた。「私たちの関係は複雑になったわ」三井悠希は彼女の前に来て、はみ出した髪を整えてやり、深い声で言った。「複雑になったのはあなたたちではなく、田中仁の方だ。彼が一つのことを隠せるなら、もっと多くのことを隠しているだろう。よく見極めて、自分で続けるかどうか決めなさい」彼の田中仁に対する態度は以前とまったく反対で、三井鈴は少し意外に思った。「お兄さん、何かあったの?」三井悠希は眉をひそめ、あの日三井鈴のところを離れた後、直接ホテルに向かって田中仁を探したことを思い出した。彼は両手をデスクに置いて問いただした。「なぜ私のプログラムを解読できるんだ?正直に言ってくれ、解読した人は本当に君か?」田中仁は意外そうではなく、冷静に答えた。「三井悠希、私は以前コンピュータを学んでいた」「知ってる。でも君はとっくに専攻を変えたはずだ。当時の技術では今の私のプログラムを解読するには足りないはずだ。どうやったんだ?」三井悠希は詰め寄った。彼は挫折感と同時に闘志も感じた。自分が田中仁に負けるなんて、自分が下手なのだろうか?「趣味の時間に、少し研究していた。三井悠希、落ち着いてくれ」田中仁は仕事に忙しく、彼とこれ以上話したくなかった。三井悠希はこの男の背中を見て、捉えどころのなさを感じた。「私たちは長い間知り合いだ。学校の頃からの仲間だった。今になって気づいたが、私は君のことをあまり知らないようだ。君の多くのことは、私たちに全く話していない」田中仁のペンを握る手が一瞬止まった。「誠実さがなければ、どうやって鈴を君に任せられるんだ?」とにかく、今や三井悠希の中では、田中仁に対して不満が生じていた。三井鈴はこの夜よく眠れなかった。彼女は寝返りを打ち、眠れず、頭の中は田中仁の冷たい目でいっぱいだった。翌日は三井助がドアをノックして起こした。「鈴ちゃん!」三井鈴は眠そうな目で、かすれた声で言った。「何?」「
田中仁の表情は水のように冷たく、彼女の質問に答えず、車のドアを開けた。「乗れ」三井鈴はスタッフに送られてきたので、車を運転していなかった。人目につく場所で彼と対立するのもよくないので、黙って車に乗るしかなかった。運転手はパーティションを上げ、すべての音を遮断した。「彼は何のために来た?」田中仁は眉をひそめた。三井鈴の視線はぼんやりしており、まだ怒りを感じていた。「何でもないわ」「彼の君を見る目つきがおかしい。私が調べるか、それとも自分で話すか」ずっと前から気づいていた。けれど、ここは人前、激しい反応を見せるわけにはいかなかった。彼には調べられない事などない、三井鈴はそれをよくわかっていた。彼女は後部座席に寄りかかった。「木村明は私に良い印象を持ったみたいで、秘書を追いかけさせて次回の会う時間を相談するためよ」言葉が落ちると同時に、彼女の腕に痛みが走り、彼の腕の中に引き寄せられ、強引に両足を開かされ、彼の上に座らされた。田中仁は彼女に自分を見るよう強いた。「嘘だ」「田中社長が私を別の男性との見合いに安心して行かせるなんて、私の魅力を信じていないのかしら?」二人は見つめ合い、感情はどちらも燃え上がり、それぞれが頑固だった。「言ったはずだ。木村明は君には釣り合わない」田中仁は後ろによりかかり、足を揺らした。「戸川秘書はずっと前に出てきて、外をさまよってからようやく戻った。木村明が送り込んだ?そんな話、どこにあるんだ?」三井鈴は彼がまったく去っていなかったことに気づかなかった。ずっと外で待機していたのだ。嘘がばれ、説明せざるを得なかった。「斎藤拓也のいわゆる弱みを手に入れるため、一度戸川秘書に近づいたことがあるの。彼のオフィスで、彼は私に卑猥な行為をしようとした。先ほど彼は私に、このことを言わないでほしいと頼んでいたの」意図的に田中陸の存在を隠した。説明するのが面倒だった。彼女の口調は無関心で、まるですでに気にしていないかのようだった。しかし田中仁の耳には、最後の笑顔が消え、彼は無表情のまま、感情を一切見せなかった。。寒気を帯び、人を怖がらせる様子だった。「なぜもっと早く言わなかった」あの時は、まだすべてが明るみに出ていなかった。「どうやって全部があなたの手配だとわかるの?斎藤拓也の弱みも含めて
三井鈴は意外に思った。彼女は、背後にこのようなことがあったとは思っていなかった。「しかし、先ほどの様子では、あなたと田中さんはあまり仲が良くないようですね?」木村明がこう言ったのは、少し意地悪な興味からだった。彼は他人の感情を覗き見ることに興味はなかったが、この事件はまだ終わっていないようで、彼らが一体何をしようとしているのか、つい好奇心を抱いた。だから今日、三井鈴に会うことに同意したのだ。彼女は突然笑い出した。木村明は不思議そうな顔をし、厳格さが消え、「何を笑っているんですか?」「木村検察官がそれほどお賢しいのであれば、もっと早くお会いになるべきだったかもしれませんね。前回お会いになっていれば、利用されることもなかったかもしれません」「どういう意味ですか?」「あまりはっきりと言い過ぎますと、よくないかもしれませんね。木村検察官が調査がお好きでしたら、一度お試しになってはいかがでしょうか。私が提供する手がかりが、大いに役立つかもしれませんので」三井鈴はそこまで言って、すぐに立ち上がった。「お手数ですが、山本夫人に一言伝えてください。先に失礼します。次にお会いするのを楽しみにしています」長い廊下を通って一期一会を出ると、角を曲がったところで突然一人の影が現れ、震える声が聞こえた。「三井さん......」なんと戸川秘書だった。彼はまったく帰っていなかった。今、彼の抜け目ない顔には心配と恐怖が浮かんでいた。「三井さん、前回のことは私が越権行為をしました。お酒を飲んで正気ではなかったんです。今日はわざわざ謝りに来ました。寛大な心で、今回だけは許してください」三井鈴は一歩後退し、冷たい目で彼を見た。「戸川秘書はこれまで怖がったことなんてなかったでしょう。今になって謝るのは遅すぎるんじゃないかしら?」あの日、秋吉正男がいなければ、彼女は本当に災難に遭っていただろう。戸川秘書は浜白に来たばかりで、三井鈴の身分を知らず、彼女が直接木村明と連絡を取るとも思っていなかった。そのため、すっかり怯えて立っていられなくなった。「これまで適切な機会がなかったんです」戸川秘書は手をこすり合わせ、半分は誠実に、半分は脅すように言った。「私は木村検察官と四、五年一緒にいて、彼は私を信頼しています。だからこそ斎藤拓也に会いに行かせ
田中仁もそれに気づき、振り返って彼女を見た。何も言わなかったが、三井鈴はその探るような視線を感じた。彼女は頭を振り、先に手を差し出した。「木村検察官、はじめまして」このような積極的な態度に、田中仁はそれ以上留まらず、出口へ向かった。その後ろ姿は決然としていた。木村明も手を差し出した。「三井さん、あるいは三井社長と呼ぶべきでしょうか?最近あなたの名前はよく聞きます」ビジネスライクな挨拶に、三井鈴は彼の隣にいる戸川秘書に意味深な視線を送った。「そうですか、木村検察官に私の名前が知られているなんて、光栄です」戸川秘書は慌てて彼女の視線を避け、落ち着かない様子だった。山本夫人は気づかず、すぐに割り込んだ。「あなたったら、女の子と会わせたのに仕事の話をするなんて。さあ、中に入って座りなさい」そんなに多くの形式ばったことはなく、明らかに田中仁よりも、山本夫人は木村明の方が好きだった。三井鈴は以前彼に会ったことがなく、ただ評判を聞いていただけだった。官界で風雲児として活躍し、発言力を持っていた。今会ってみると、噂通りだった。正義感にあふれ、田中仁のような温和さはなく、むしろ真面目で厳格な印象だった。「先ほどは失礼しました。三井さんにお茶を注ぎましょう」木村明も三井鈴に初めて会った。以前は写真だけ見て、噂を聞いていたが、実際の彼女は写真よりも生き生きとしていた。山本夫人は二人を引き合わせるため、隣に麻雀室を設け、百円の賭けで合法的なゲームを組んだ。「こんな遅くに、木村検察官が秘書を連れているということは、お仕事ですか?」三井鈴はそのお茶を持ち上げながら、彼の隣の戸川秘書に意味深な視線を送った。木村検察官も彼を見た。「来る前は公務がありましたが、今は終わりました。戸川、先に帰っていいよ」後者は緊張して三井鈴を見て、注意した。「医師の指示をお忘れなく。体調が一番大事です。早めにお休みください」最後の一文は、彼がはっきりと強調した。人が去った後、三井鈴はようやく尋ねた。「木村検察官はお若くて、お元気そうに見えるのに、体調が悪いのですか?」木村明は長いこと独り身を通してきた。それは女性と付き合うのが面倒だと思っていたからだ。三井鈴のような明るく聡明な女性が相手だと、不思議とそれほど退屈しなかった。「睡眠が良くないだ