「安田さん、ほんと久しぶりですね、ますます若くなったんじゃないですか?」「最近は何してるんですか?麻雀に誘っても全然時間がないんですね?」「今度、時間があったらみんなで集まりましょうね」「……」由香里はみんなの気遣いを聞いて、なんだかすごく満足感を感じて、まるで昔みたいにみんなに大事にされてる気分になり、心の中でちょっと得意になった。そのとき、横にいた望愛も自然と注目を集めた。「安田さん、この方は……?」望愛はにっこりと自己紹介した。「皆さん、こんにちは、望愛です」この言葉を聞いたみんなは望愛をじっと見たが、彼女に馴染みはなく、見た感じ、どこかの大きな家の娘さんではなさそうだ。だから、望愛にはあまり関心を示さず、態度が急に冷たくなり、あからさまに無視するようになった。由香里はその様子を見て、望愛を引き寄せて言った。「望愛は国際的に有名なデザイナーで、かなり有名なんですよ。これからドレスのデザインが必要な時は、彼女に頼んでみて。大きな割引もしてくれるから」その言葉を聞いて、数人の富裕層の奥様たちは何となくうなずいた。それでも望愛には関心を持たず、その中の一人、懸さんが思いがけない一言を言った。「さっきデザイナーって聞いて、なんとなく覚えがあるような気がしたんだけど」望愛はその言葉を聞いて、口元に大きな笑顔を浮かべた。何年も頑張ってきた甲斐があって、やっと誰かが自分のデザインを認めてくれたんだと思った。だが、次の瞬間、懸さんは言った。「でも、なんだか顔が見覚えがあると思ったけど、ちょっと思い出せなかったんだ。今、あなたがデザイナーだって言って、やっと思い出したわ。あなた、前にネットで大騒ぎになった盗作デザイナーのジョイオンでしょう?聞いたところによると、結構何度も盗作してるみたいね。他の人の作品をたくさんパクって、そんな人って泥棒と一緒よ」望愛の顔色が一気に青ざめ、動けなくなった。周りからは嫌悪の目が向けられ、明らかに避けられているのを感じた。望愛は唇を噛んで、慌てて言い訳をしようとした。「違うんです……これは……」けれども、富裕層の奥様たちは一斉に背を向けて、立ち去っていった。彼女たちは望愛の言い訳を聞こうともしなかった。ただ、彼女と距離を置きたかっただけだ。由香里も驚いて、急いで尋ねた。「赤
望愛は自分のことを盛って話し、必死に弁解した。彼女が話す言葉は全部、自分の正当性を証明しようとするものだった。最後には、由香里の顔が怒りで歪んだ。「三井鈴、本当にひどいやつね、こんなに悪質だったなんて。前に安田遥にもこんなことをしてたのよ、私にも」望愛は目を伏せて、悲しそうにため息をついた。「でも、私はただの一介の人間で、三井さんのような力を持っていないので、どうしようもないんです。ただ黙って耐えるしかないんです……」由香里はその気持ちをよく理解していた。以前、彼女も三井鈴にひどい目にあったし、安田遥が今もアフリカで行方不明になっていることを考えると、母娘はもう別々の道を歩んでいる。由香里は彼女の手を軽く叩いて、慰めるように言った。「大丈夫、あなたは悪くない。三井鈴のやり方が悪すぎるだけ。安心して、悪いことをしている人には必ず天罰が下るわ。私たちはその時を楽しみに待つだけよ」望愛は頷いて、小さく「うん」と返事をし、由香里の腕に親しげに寄り添った。まるで二人が親子のように、近づいて歩いた。その時、大きな騒ぎが入り口から聞こえ、みんなが一瞬で静かになった。「見て、誰が来たんだろう……」すべての視線が入り口に集まると、オレンジ色のドレスを着た三井鈴が田中仁の腕を組んで入ってきた。美男美女の二人はとても魅力的で、既に何人かはその二人を見て、驚きの声をあげていた。「三井さん、本当に美しすぎる、気品もすごい」「そうね!この人、自分らしく生きることが大事なのね。昔、三井さんが安田家に嫁いだ時、どんな生活してたのか。でも今、離婚してから、ますます素敵になったわね」「それに、三井さんが帝都グループを引き継いでから、業績がどんどん良くなってるんだって。逆に、安田家は最近結構赤字みたいね」「そうだ、今度、三井さんとしっかり仲良くしておかないと。もしかしたら、うちの会社でも三井さんにお世話になることがあるかもしれないし」「もちろん、もちろん」「……」三井鈴は周りの奥様たちの目を感じ取り、誇らしげに笑って腕組みをしながら歩いてきた。望愛の目には嫉妬の炎が燃え、三井鈴を見る目も次第に鋭くなった。彼女は納得できなかった!どうして三井鈴がここに現れたとき、すべての人に尊敬され、追い求められるのに、彼女は上流社会の中で誰
彼女は遠慮なしに皮肉っぽく言った。「安田さん、嫉妬じゃなくて、後悔してるんじゃないの?多分、後悔しきって腹が立ってるんじゃないの?だって、目が見えないんだから、良いところにいるお金持ちの嫁を放っておいて、今はこんな……」裕福な奥さんは望愛を上から下まで見て、遠慮なく言った。「こんな品のないものを選んで、ほんとうに……言葉では言い表せないわ」由香里は怒った。「何言ってんの!誰が目が見えないんだよ、ちゃんと説明しなさいよ!」裕福な奥さんは笑って頭を振り、何も言わずに三井鈴の方へ向かって歩き出した。由香里はその場に立ち尽くし、足を踏み鳴らして怒りを抑えきれなかった。「三井さん」裕福な奥さんは三井鈴に声をかけ、態度は由香里と比べ物にならないくらい良かった。三井鈴は少し笑って答えた。「安見さん、こんにちは!」安見さんは三井鈴が自分を知っていたことに驚き、心の中で大満足だった。「三井さんはビジネスもうまくいってるし、ますます美しくなっているね。やっぱり、幸せなことがあると、気分も爽快になるのよね」安見さんがそう言うと、自然と三井鈴と田中仁を見つめた。三井鈴は全く気にせず、堂々と答えた。「おっしゃる通り、全てが良い方向に進んでいます」安見さんは笑って頷きながら言った。「それはよかった!でも、三井さん、ちょっと一言注意しておきますけど、あの前の義母は要注意ですからね。後ろで何か仕掛けてきますよ」安見さんは不遠くの由香里を指差して、首を横に振った。「今、あの人は完全に嫉妬してるわよ!」三井鈴はその言葉を聞いても、顔色一つ変えず、淡々と話題を変えた。「安見さん、今日はお洋服が素敵ですね。きっと最新のオーダーメイドですよね?」自分の服について話すと、安見さんは胸を張って、耳の横の髪をかき上げながら言った。「これは外国の有名ブランドのハイエンドです。今日の午後、空輸で届いたばかりなんです。どうです、いいでしょ?」三井鈴は褒めた。「美人だから、何を着ても素敵に見えるわ、安見さん。ちょうど私もデザインを学んでいて、浜白にショップがあるんです。もしよかったら、次回、来てください。割引もしますよ、8割の値段でどうぞ……」安見さんは聞いて、顔を大きく広げて笑った。「あなたのショップ、知ってますよ。お金があっても買えないと言われてる場所で、こ
田中仁は身をかがめ、蜻蛉のように軽く彼女の唇にキスをし、彼女が言おうとした言葉をすべて塞いだ。この瞬間、時間が止まったように感じた。三井鈴は目を見開き、彼をじっと見つめた!反応するのを忘れた。田中仁は優しく微笑みながら、力強く彼女を抱きしめた。「鈴ちゃん、僕たち、早く幸せになろうね」三井鈴は恥ずかしそうにじっと彼を見つめて、何秒か後にようやく反応した。「あ、うん……」彼女の無言の同意に、田中仁の目は一瞬明るくなった。「鈴ちゃん、本気で言ってるのか?」三井鈴は微笑み、星のような目で彼の目元を見た。彼女の美しい瞳の中に彼の姿が映っているのを見て、田中仁は微笑みを浮かべた。彼はこの日を待ちわびていた。周りの人々の視線も彼らに集まり、三井鈴の頬がさらに赤くなった。「田中さん、周りに人がいるよ!」田中仁はようやく彼女を解放し、三井鈴はすぐに顔をそらし、深く息を吸った。心拍が乱れ、どこか懐かしくもあり、新しい感じがして、ちょっと戸惑っていた。「鈴ちゃん、極光テクノロジーの雨宮さん、今日も来てるよ」この一言で、三井鈴の注意は見事に逸らされた。極光の雨宮伊織は、今日の彼らの目的の一つだった。極光グループの圧倒的な商業規模と影響力で、伊織がビジネスパートナーになれば、彼らの未来が確実に豊かになることは間違いなかった。彼女は急いで尋ねた、「雨宮さんはどこですか?」「行こう、俺が連れて行く」そう言って、田中仁が手を差し出し、三井鈴はにっこり笑って彼の腕を組んで、二人は酒会の反対側に向かって歩き始めた。「田中さん!三井さん!」田中仁と三井鈴が現れると、伊織が一番に声をかけてきた。ここ二年で新たに登場したビジネス界のスターとして、当然この二人の大物のことは知っていた。田中仁は軽くうなずいて言った、「雨宮さん、お会いできて光栄です!」伊織は急いで手を差し出し、「田中さん、お気になさらないでください」と言って、隣にいる上石一颯を紹介した。「一颯、こちらは田中さん!そして、こちらが三井さん!」これが三井鈴と初対面の男だったが、彼女はどうしてもその顔に見覚えがあるような気がした。「この方は?」三井鈴は不思議そうに言った。伊織はすぐに紹介をした、「三井さん、こちらはうちの会社の看板司会者、一颯上石です!」
三井鈴は笑って応じた、「いいですね!じゃあ、時間を取ってじっくり話しましょうか?」伊織は少し急ぎたそうな感じがした。浜白数一のMTグループと帝都グループと手を組むことは、彼がずっと夢見てきたことだ。さらに「極光」はある程度の進展があったものの、現金の流れには問題があった。MTグループと帝都グループは実力があり、もし彼らが参加すれば、「極光テクノロジー」の未来は明るいと確信していた。「三井さん、田中さん!今日は偶然にもいい機会なので、さっそくここで、どこかで話してみませんか?」三井鈴と田中仁はお互いに目を合わせ、意気投合してうなずいた。伊織はすぐに指示を出した。「一颯、隣のホテルでビジネススイートを取って、三井さん、田中さんと一緒に話しに行こう」一颯はすぐに応じた、「わかりました、雨宮さん!」「じゃあ、三井さん、田中さん、後で会いましょう」伊織は挨拶をして、にこやかに足早に去って行った。三井鈴は少し不思議そうに言った、「田中さん、雨宮さん、なんだかすごく親しすぎる感じがする!」田中仁はその疑問に答えた。「極光はまだ新しい会社で、基盤が弱いから、雨宮さんがここにいるのは投資を募りに来たからだ」田中仁がさらっと言ったことで、三井鈴はすぐに理解した、「つまり、私たち双方に協力する意志があるってことですね?」「その通りだ。でも鈴ちゃん、本当に短編動画業界に進出するつもりなのか?」三井鈴は軽く眉を上げて、目の中に光を宿らせながら言った、「この業界は可能性がありそうだし、試してみるのも悪くないかも」その言葉を言い終わると、田中仁のポケットの電話が鳴った。彼は電話を取り出し、ちらっと見てから目を細めて、電話を切った。「鈴ちゃん、ちょっと外に出るから、ここで待ってて、動かないでね。すぐ戻るから」三井鈴は素直に「うん、行ってきて」と答えた。田中仁が去った後、三井鈴は周りを見渡し、目が止まった。最後に、遠くの休憩エリアに向かって歩き出した。それを見て、由香里と望愛がすでに三井鈴に気づいていて、二人とも同じ目的を持って近づいていった。今、三井鈴が一人でいるのを見て、彼女たちは自然と攻撃するつもりで歩み寄った。ソファに座った。三井鈴は座ってお茶を飲んでいたが、由香里と望愛はすぐにその背後のソファに
二人は静かにソファから立ち上がった。望愛は急いで由香里を隅っこに引っ張っていった。「この三井鈴、ほんとに図々しいよね、昼間から小さな配信者とホテルに入るなんて!」由香里も嫌悪感丸出しで、「この女、三度四度もそうしてるから、翔平がまだ気にしてるなんて馬鹿みたい。今度こそ、翔平に本当の姿を見せてやるわ」そう言って、由香里は携帯を取り出して翔平に電話しようとしたけど、望愛に止められた。「おばさん、この件急ぐことないよ。ちょっと計画的に進めよう」由香里はもう我慢できなかった。「こんな女、見てられないわ。翔平にしっかり見せてやらないと!」由香里はますます興奮してきた。見かねて、望愛は携帯を奪い取った。「おばさん、ちょっと待って!今、証拠もないのに翔平を呼んでもどうにもならないよ。三井鈴みたいな賢い女が、もし否定したら、結局どうにもならないでしょ?」由香里は望愛の言葉で冷静になった。「じゃあ、どうすればいいの?」望愛は冷笑しながら言った。「証拠が揃ったら、こっちの手で一気に暴露しちゃえばいいんだよ」由香里はその考えに賛成した。「浮気現場を押さえるのが一番だよ、確かに」「三井鈴は何をしてるんだろうね!こんなことして、でもおばさん、さっきその部屋のカードを渡したのって誰だか分かる?」由香里は興味津々で聞いた。「誰?」「あの有名な配信者だよ!ファンがたくさんいるんだ。これが公になったら、三井鈴はファンにどうされるか分からないよ!」「頭のおかしいファンは、底なしだからね。今、三井鈴は安田家と関係ないし、どんなに評判が悪くなっても、安田家には何も影響ないよ」由香里は望愛の言葉を聞いて納得したけど、三井鈴に何度も裏切られてきたから、今回はちょっと慎重になっている。「この件は私たちがやるのは不適切だね。誰か別の人に頼んだ方がいいかも……」「おばさん、誰か適任の人がいるの?」由香里はニヤリと笑って携帯を取り出し、電話をかけた。少しして、由香里は戻ってきて、「安心して、全部手配済みよ。三井鈴、この女、今回は逃げられないわよ」望愛は嬉しそうに笑って、「おばさん、さすがですね。三井鈴をしっかりやっつけてくれること間違いなしです!」由香里はこういうお世辞が好きで、心の中でとても気分が良かった。「望愛、今日はこの
田中仁が三井鈴の方を見て気づくと、すぐに電話で「この件は帰ってから話す、今はこれで」と言って、電話を切った。田中仁が三井鈴に向かって歩いて来た。「鈴ちゃん、どこ行ってた?」三井鈴は小走りに近づいて、部屋のカードキーを見せながら「雨宮さんの方はもう手配済みよ、あとは終わった?」「うん」その言葉が終わると、田中仁が警戒して三井鈴の後ろをチラっと見た。何もなかった。彼の目が少し鋭くなった。「鈴ちゃん、先に行って、エレベーターのところで待ってて」三井鈴は不思議そうに「どうしたの?田中さん?」と聞いた。「いや、なんでもない。先に行ってて」田中仁は安心させるように目を合わせて、三井鈴がその視線を追って「田中さん、何見てたの?」田中仁は言葉を発せずに歩き出したが、あたりを見回しても何も見つからなかった。田中仁が独り言のように言った。「気のせいだったかもな……」三井鈴は疑問に思ったけど、深く考えなかった。二人は一緒にホテルに向かって歩き出し、二人が遠くに行った後、別の場所でカメラを持っていた男がホッと一息をついた。ホテルの入り口で。一颯はもう伊織の指示通り、そこで待っていた。今では人気のある司会者だけど、実際にはただのサラリーマン。すべてはボスの指示に従って行動している。三井鈴と田中仁を見て、一颯が急いで近寄って「三井さん、田中さん、来たんですね!雨宮さん、もう上に上がってます」「じゃあ、俺たちも上がろうか」一颯が手で案内のジェスチャーをして、二人にエレベーターのボタンを押してくれた。三人がエレベーターに乗ると、その様子がすべて誰かに撮影されていた。……ホテルのスイートルームで。伊織は秘書に資料を持って来させ、「田中さん、三井さん、これが今、我々の極光テクノロジーの短編動画プロジェクトのいくつかのハイライトです。ご覧ください」秘書が二人に資料を手渡した。三井鈴はそれを開いて真剣に読んだ。彼女は短編動画業界に詳しくはなかったが、周りの人たちがその業界に夢中になっているのは、未来の大きな可能性を示していることが分かっていた。一颯は三井鈴に積極的に説明をしていた。「三井さん、実は極光アカウントを作って、日常のことをシェアすることもできるんです」「アカウントは持ってるけど、まだ何も投
伊織とのやり取りが終わってから、2時間が経った。ホテルを出て、伊織がまだ少し物足りなさそうだった。「三井さん、田中さん、もし協力の意向があれば、極光テクノロジーはいつでも歓迎しますよ」「わかりました、西村さん。じゃあ、今日はこれで」「はい、田中さん、三井さん、またね」伊織が去った後、三井鈴は田中仁を見て、たくさん言いたいことがあるようだった。まだ口を開く前に、田中仁はすぐに気づいて、軽く尋ねた。「自分のメディアをやりたいのか?」三井鈴は目を輝かせて、うなずいた。「これは新しい業界だけど、将来性があるよね!帝都グループとしてはまず試しに、タレント部門を作って、有望な配信者を発掘して、チームを作って運営して、一つのIPを作ってみようかなって」三井鈴は自信たっぷりに話していた。そのアイディアはほぼ形になってきていた。最後に三井鈴は思わず聞いた。「田中さん、この初めの案、どう思う?」「大体出来てる、実行できる」三井鈴は満足そうに喜びながら「じゃあ、来週月曜日の会議で発表しよう!会社の50%の経営陣が賛成すれば、すぐに動き出すよ」三井鈴は新しい方向性を見つけたようで、帰宅してから連日残業しながら、未来の発展計画書を作成した。月曜日。午前9時、何日も働き続けていたが、三井鈴はまるでエネルギーを注入されたように元気いっぱいで帝都グループに到着した。「三井さん、取締役会が全員揃った、もう君が来るのを待ってる。」土田蓮は彼女の一歩後ろにいて、静かに報告した。三井鈴は軽くうなずきながら、「すぐに行くわ。」と言った。今日の会議室は、いつになく賑やかだった。会社の幹部たちはどうやらすでに風の噂を聞いていたようで、一人ひとり時間通りに会議室に集まっていた。いつも高層会議にほとんど出席しない佐々木取締役も来ており、この会議の重要性が伝わっていた。「もう9時だよ、三井さんはまだ来ないのか?」「そうだね、陽翔がいたときはこんなに待たされることはなかった。」「誰か行って三井さんに確認してくれ、いつ来るのか。」「……」会議室の中で、誰もが言いたいことを言い、少し不耐を感じていた。その時、会議室のドアが開き、土田蓮が手を差し出して三井鈴を迎え入れた。瞬間。広い会議室は静まり返った。三井鈴が主席に歩み寄
三井鈴は息を飲んだ。すべてはあの夜の秋吉正男との時間を写した写真だった。彼が彼女の足をマッサージする様子、彼女と会話する様子、彼女を階段まで助ける様子が写真に鮮明に映っていた。意図的な角度から撮られており、二人はまるでカップルのように見えた。三井鈴の顔色が青ざめ、改めて田中陸の卑劣さに驚いた。「これは真実じゃない」「真実でなくても、田中仁が見れば、真実に見えるでしょう」田中陸は最後の一枚までスライドした。それは庭に立つ秋吉正男の写真で、彼の姿は寂しげで孤独だった。「この写真を見てください。まるで事後のようでしょう?」三井鈴は目を上げ、突然彼の顔に平手打ちをした。鮮やかな音が店内に響いた。幸い、この時間に誰もいなかった。田中陸は顔を横に向け、舌で唇の端をなめ、血の味を感じた。「私を殴るのか?」「あなたは恥知らず、下劣よ。私があなたの脅しに屈すると思う?」「まだ何をしてほしいとも言っていないのに、何をそんなに焦っているの?」三井鈴の手のひらがうずき、彼女は直感的に感じた。田中陸は彼女の弱みを握り、きっと彼女に許されないことをさせるつもりだ。「知ってる?今のあなたは毛を逆立てた子猫みたいだよ」田中陸は笑みを浮かべながら近づき、彼女の襟元を整え、ゆっくりと言った。「心配しないで。今のところ彼には言わないよ。でも、もし私を不機嫌にさせることをしたら、どうなるかわからない」この範囲はあまりにも広すぎた。三井鈴は指を強く握り、再び彼を押しのけた。「私自分から正直に話すわ。あなたの脅しには屈しない」そう言って、彼女はまっすぐ奥へ歩き、店内の休憩室に入った。暖房が効いていて、彼女の顔は赤く染まった。怒りによるものだった。彼女はスマートフォンを取り出し、田中仁にメッセージを送ろうとしたが、数行書いてはまた削除した。前回、安田翔平との写真が撮られた時、田中仁は直接浜白に飛んできて、普通ではない激しさだった。もし彼が秋吉正男が夜中に彼女の家に入り、あんなに親密な行動をしたことを知ったら......きっと......激怒するだろう。しかも、あの夜のことについて、彼女は最初から田中仁に話していなかった。三井鈴の心は混乱し、一時的に正直に話す勇気がなくなっていた。そのとき、まるで感応したかのように、スマー
「もういい」安田遥は顔を曇らせて遮った。以前三井鈴に負けた経験があり、彼女が本当にそのようなコネクションを持っている可能性が高いことを知っていた。これだけの人の前で賭けるのは怖かった。三井鈴は玩味にスマートフォンを弄んだ。安田遥は彼女に近づき、小声で言った。「調子に乗りすぎないで。後で痛い目に遭うわよ」三井鈴は髪を撫で、視線を遠くの人影に落とした。「楽しみにしているわ」安田遥は憤然と身を翻し、連れを引き連れて店を出た。すぐに静かになった。三井鈴は表情を引き締め、竹内梨花はすぐに尋ねた。「お姉さん、北沢雅人には本当に忘れられない女性がいるの?」「嘘よ」真理子は笑い出した。「知ってたわ。安田遥だけがあなたに騙されるのね。これは彼女が北沢雅人をよく知らないということの証明だわ。大物ぶるなんて」その時、田中陸とその女性が近づいてきた。女性が言った。「バッグを取りに来ました」竹内梨花も急いで言った。「私もです」真理子はすぐに表情を引き締め、二人に番号の提示を求めた。「こちらへどうぞ」彼女たちが接客エリアへ向かう間、田中陸は横を向き、意味ありげに言った。「また会いましたね、三井さん。相変わらず舌鋭く、度胸があります」三井鈴は腕を組み、皮肉げに笑った。「田中二番目の若旦那も風格がありますね。浜白に来てからも暇ではなさそう、女性には困らないようで」「三井さんには敵いませんよ。フランスで一人、浜白で一人と。兄は知っているのでしょうか?」田中陸はゆっくりと声を出し、手の中でライターを弄んでいた。特注品で、末端に彼の英語の名前が刻まれていた。三井鈴は彼を見つめ、少し眉をひそめ、何かがおかしいと感じた。「噂を流すのは恥ずかしいことですよ、田中さん」彼女の最初の反応は、彼が安田翔平のことを調べて、彼女を皮肉るためだと思った。「噂?三井さんは自分が堂々としていると思っているのですか?」「もちろん堂々としているわ。あなたが田中仁に言っても、彼があなたと私、どちらを信じるか見てみればいいでしょう」田中陸が笑うと、目尻が上がり、少し狐のようだった。「深夜に男が自由に出入りし、体に薬を塗り、階段を助けて上がる。なんて素敵なロマンスでしょう」彼の言葉の一言一句が、三井鈴を氷の穴に落としたようだった。彼女は田中陸があの夜の
安田遥はその声を聞き、ゆっくりと振り返った。「あら、本物の店長が現れたわね」三井鈴は落ち着いた様子で、彼女の手からバッグを奪い取り、スマートフォンを取り出してスキャンした。「公式サイトの真贋鑑定です。本物ですよ。何か言い分はありますか?」真理子は彼女が来たのを見て、腕をつかんだ。「彼女はわざとよ。トラブルを起こしに来たの。さっきもスキャンしたのに」安田遥は腕を組み、尊大な態度で言った。「だったら保管状態が悪かったのね。だから傷が付いたのよ。このバッグは受け取れないわ。全額賠償してもらわないと」「厚かましい!」真理子は怒りで頭がしびれ、三井鈴を越えて前に出ようとした。三井鈴に止められ、「安田さん、このバッグを受け取らないのはいいですよ。全額返金も可能です。ただ、公式に一言言って、今後あなたの注文は一切受けないようにすることもできますが、いかがでしょう?」言い換えれば、ブラックリスト入りということだった。安田遥の表情が変わった。このブランドのバッグは高い地位を象徴するもので、今後背負えなくなれば恥ずかしいことになる。「そこまでする必要はないでしょう。久しぶりに三井さんにお会いしたから、ちょっとした冗談を言っただけよ」安田遥は言い終え、側にいる友人たちに向かって言った。「皆さん、三井さんをご存知でしょう?帝都グループの三井社長、とても輝かしい存在よ。私たちは以前からの知り合いなの」その友人たちは彼女が北沢雅人の彼女だということを知っていて、とても丁寧に対応した。「友達だったのね」「友達じゃないわ。私は彼女の元義理の妹よ。知らなかったでしょう?以前は家のすべての仕事を彼女がしていたのよ。洗濯、掃除、料理......思い出すと、彼女の料理が恋しくなるわね。お姉さん、いや、元お姉さん、もう一度作ってくれる?」安田遥の目尻は上がり、挑発に満ちていた。三井鈴は静かに目を回した。これでやっと、頭が悪いとどれだけの黒歴史を残すのかを実感した。安田遥は彼女を狙ってきたのだ。「安田さんも私があなたの元義理の姉だと知っているのね。作ってあげてもいいけど、作ったら食べる勇気はある?」彼女は毅然としていた。その時、店のドアが外から押され、一人の男性が大股で入ってきた。腕には女性が寄り添っていた。後者が言った。「あら、陸さん、タイ
翌日、竹内梨花が帝都グループに駆けつけ、昨夜の様子を伝えた。「北沢雅人の表向きの彼女よ。3、4ヶ月付き合っているそうだけど、素性は分からないわ。北沢家は認めず、彼の遊び相手としか思っていないみたい」三井鈴は書類に目を通しながら言った。「安田家と安田グループは北沢家の前では確かに見劣りするわね。それに安田遥は安田翔平にアフリカへ送られたはず。どうやって戻ってきたのかしら?」「誰も知らないわ」竹内梨花は首を振った。「北沢雅人が彼女の過去をすべて消したという噂よ」これは興味深かった。安田遥にそのような力があるとは。三井鈴は手のペンを回した。「昨晩はどうだった?」「鈴木悠生と彼は水と油のようだったわ。一晩中話を引き出そうとしたけど、何も得られなくて、彼はすごく怒っていたわ」鈴木悠生にもそんな時があるのかと思うと、三井鈴は思わず笑みを漏らした。「安田遥は女性たちのカードテーブルで、お金持ちの奥様たちは彼女のバックを恐れて、彼女によく手札を回していたわ。彼女はかなり稼いで、かなり高慢な態度で、誰も眼中にないみたい」竹内梨花はその女性の顔を思い出すだけで怒りがこみ上げた。「以前なら、私の前に立っても見向きもしなかったのに、今度は彼女に見下されるなんて」三井鈴は無念そうに彼女に水を注いだ。「北沢雅人という後ろ盾がなければ彼女は何なの?あなたは竹内銀行のお嬢様よ。彼女に腹を立てる必要なんてないわ」竹内梨花は一気に元気がなくなった。「でも竹内銀行という後ろ盾がなければ私は何なの?実は似たようなものよ」三井鈴は驚いた。「お姉さん、父はまだ私に縁談を持たせたいのよ」「どうして?鈴木商会は国際的に見ても劣らないわ。竹内銀行にふさわしいはずよ」彼女は竹内梨花と鈴木悠生の間に既に感情があることを知っていた。「父は商会と銀行自体が衝突すると言うの。それに竹内銀行の状況はあまり良くないし、父は鈴木悠生もあまり好きじゃないわ。彼が自由奔放すぎると思っていて、竹内銀行の将来の婿は安定していなければならないって」三井鈴は理解した。竹内和也の目的はやはり婚姻関係を通じて強力な支援を得ることだった。現在、主要な家族の中で未婚の男性といえば、北沢雅人は一人だった。三井鈴はため息をつき、竹内梨花を慰めた。「落ち込まないで。もうすぐ新年よ。買い
北沢雅人は手を伸ばし、安田遥を腕の中に守るように引き寄せた。「彼女はあなたを知らないと言っている」安田翔平は黙ったまま、変わり果てた女性をじっと見つめた。どれだけ怒っていても、この場で騒ぎを起こすわけにはいかなかった。竹内銀行の年次総会は軽く扱えるものではなく、あちこちに高官や要人がいて、竹内和也の面子を潰すのもよくなかった。北沢雅人の勢力は安田グループよりも大きく、さらに手を出しにくかった。三井鈴はそれを見て取った。彼は我慢したのだ。北沢雅人たちが再び上座に向かい、鈴木悠生が後に続いた。三井鈴は竹内梨花の手を掴み、彼女の耳元で小声で何かを言った。彼女は頷いた。その後、三井鈴は長居せず、竹内銀行を直接離れた。土田蓮が外で待っていた。「北沢雅人が投資したその映像会社は、最も人気のある嘉行です。私たちの帝都グループの映像部門とは、ライバル関係にあります」「彼が最近契約したタレントを調査して」三井鈴は深く息を吸った。本来は詳しく調べるつもりはなかったが、今となっては調査が必要だった。「安田遥?」電話の向こうから、田中仁のやや困惑した声が聞こえた。「うん、話はしなかったけど、彼女はとても変わった。北沢雅人はフランスから来ていて、彼の足取りをあなたの方がよく知っているでしょう。調べてもらえない?」電話の向こうでは歩いているようで、周りに少しざわめきが聞こえた。ドアを通ってから、田中仁はようやく口を開いた。「いいよ」三井鈴は彼の気分が少しおかしいと感じ、自分も聞きたいことがあったが言い出せず、二人はしばらく沈黙した。結局、田中仁が先に口を開いた。「足首の捻挫は良くなった?」三井鈴は下を向いて見た。もうあまり痛くなかった。彼女は秋吉正男が巻いてくれた包帯を解いた。「もう大丈夫」「あの......北沢雅人のことは聞いたわ。彼らが言うには、北沢家の資産の半分をあなたが底値で買ったって」三井鈴は慎重に、ついに口を開いた。彼女は正直であるべきだと思った。向こうは2秒ほど沈黙した。「そうだ」「あなたはその時まだ18歳だったのに、どうやって?」「情報の差だよ。北沢雅人は株式市場で無敵だと自惚れ、資金を気にしないほど傲慢だった。でも当時の株式市場が改革を迎えようとしていることを知らなかった。私はただ彼より先にその情報を
北沢雅人の隣には、一見控えめに見えながらも、実際には高級ブランド品を身にまとい、他人に見せびらかそうとしている女性がいた。彼女は軽く彼の腕に手を添え、甘い笑顔で言った。「竹内さんは想像通りの美しさですね」竹内梨花が北沢雅人に質問したのに、彼女が先に口を挟んだ。周囲の視線が奇妙になり、北沢雅人はさりげなく腕を抜いた。「違う」女性の表情が曇った。竹内梨花は口元を緩めた。「そうでしょうね。長年会っていなかったからこそ、北沢お兄様の目が悪くなったのかと思いました」彼女は若く、灯りの下で輝いていた。北沢雅人は彼女から目を離せなかった。「あなたも大きくなったね。口も達者になって。彼氏はいるのか?」竹内梨花が口を開こうとした時、竹内和也に止められた。「まだいません。彼女はまだ若いですから、そういうことは急ぎません」「もう婚姻適齢期だと思うがね」竹内梨花は何年もこのいわゆる「二番目のお兄さん」に会っていなかった。会ったばかりなのに、彼はこんなに失礼な物言いをし、彼女の怒りを誘発した。三井鈴が鈴木悠生を引き止められず、彼は直接歩み寄った。「北沢社長は40代半ばでまだ結婚していないのに、20代前半の若い女性に結婚を急がせるのは、少し無礼ではないですか」鈴木悠生自身は少し邪気を帯びており、グラスを手に取り、自らグラスを合わせた。北沢雅人は冷ややかに彼を見て、それから竹内和也を見た。「こちらは......?」鈴木悠生はグラスを強く握りしめた。彼は投資銀行の専門家で、浜白だけでなく、ウォール街でも名の知れた人物だった。それなのに彼は知らないふりをし、わざと彼の顔を潰そうとしていた。彼は竹内和也の紹介を待たなかった。「投資銀行執行副社長、鈴木商会の長男です。北沢社長はどちらでお呼びになっても構いません」北沢雅人の視線が面白そうになった。竹内梨花を見て、「君は鈴木家の人間か。こんなに大きくなったとは。かつて君の祖父がより良い発展を求めて、易家に来て私の祖父を訪ねた時、私は君に会ったことがある」言外に、侮辱の意味を込めていた。鈴木悠生はいつもの無関心な表情を隠し、危険な目つきになった。「長上の方なら、上座にどうぞ」北沢雅人は辞退せず、直接前に進んだ。彼の隣の女性は彼の後に続いた。この場で最も威厳のある人物が、こうして現れた。三
「ばかばかしい」彼女は背を向けた。「もう二度と会いたくない」そう言って、彼女は足を踏み出し、大股で外へ向かった。一瞬も留まることなく、安田翔平は手を伸ばし、引き止めようとしたが、捕まえることはできなかった。三井鈴のスカートの裾が翻り、足首に包帯が巻かれていた。安田翔平は眉をひそめた。この包帯の巻き方は見覚えがあった。警察学校出身者なら誰でも知っているものだった。毎年の正月、安田悠叶は安田家に帰らず、祖母はいつも心配して、何か品物を送るよう人に頼んでいた。ある時、安田翔平はたまたまそれに同行し、一度だけ訪れたことがあった。その年は大雨で、警察学校は辺鄙な場所にあり、車が泥流に巻き込まれ、彼と運転手は埋まってしまった。警察学校の学生たちに救助され、安田悠叶もその中にいた。彼は安田翔平を見て少し驚いたが、年齢の割に落ち着いていた。「安田翔平だな」「......安田悠叶だな」「足が石に挟まれて怪我をしている。包帯を巻いておいた。帰って数日休めば良くなるだろう」安田悠叶は言い終えると、立ち去り、水筒を持って水を汲みに行った。安田翔平と彼の接触はわずかで、彼が自分に似ていることしか知らなかったが、今会ってみると、実は違うと感じた。不思議な衝動で、彼は呼びかけた。「正月に帰ってこないか」安田悠叶の足が一瞬止まった。しばらくして、振り返らずに「帰らない」と言った。安田翔平は回想から我に返り、目を細めた。三井鈴の足首の包帯の巻き方は、安田悠叶のものとそっくりだった。彼女は彼と再び接触していた。食卓に戻ると、三井鈴は黙々と食べ、連続して数杯のお酒を飲み干し、竹内梨花を驚かせた。急いで制止し、「お姉さん、どうしたの?」三井鈴はお腹がいっぱいになり、ようやく少し気分が良くなった。「何でもないわ。犬に噛まれただけ」安田翔平がちょうど戻ってきた。鈴木悠生は「しっ」と声を出し、同情的に彼を見て、口の動きで言った:「大変だな」彼の表情は暗かった。元々形式的な出席だったので、彼が戻ってきたら、三井鈴はもう長居するつもりはなかった。バッグを手に取り、竹内梨花に別れを告げて立ち上がろうとした時、入り口から突然騒がしい声が聞こえた。皆が見た。竹内和也の声:「北沢様が竹内銀行にお越しくださり、光栄です」北沢雅人?三井鈴が見る
三井鈴の瞳は漆黒で美しく、他の人にはない確固たる意志を宿していた。彼女がそのように安田翔平を見つめると、彼は後ろめたさを感じ、ゆっくりと手を離した。「確かに以前は隠していたことがあった。しかし離婚後は何も隠していない。遅すぎたかもしれないが、あなたへの私の気持ちはもう伝わっているはずだ」「私が言っているのはそんなことじゃない。結婚前のことを言っているの」安田翔平の体全体が揺れ、唇を固く閉じ、しばらく言葉が出なかった。「何?」三井鈴は本来暴露するつもりはなく、会っても他人として接するつもりだった。しかし安田翔平がしつこく関わってくるので、自分を馬鹿にするのはもうやめようと思った。「もしあなたが自ら認めるなら、時期が早かろうと遅かろうと、私はあなたを一人の男として敬うでしょう。でも今見る限り、あなたには認める勇気さえないようね」三井鈴は一言一句はっきりと言い終え、安田翔平の表情が徐々に暗くなるのを見た。「あなたのお兄さん、安田悠叶は知っているの?あなたが彼になりすまして、私と結婚したことを?」安田翔平の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は確かに知っていた。しかし彼女はどこでそれを知ったのだろう?長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「彼に会ったのか?」三井鈴は直接答えなかった。「こうなった以上、あなたは私に説明する義務があると思わない?当時私が探していた人があなたではなく、あなたのお兄さんだと知っていながら、私に教えるどころか、彼になりすまして私と結婚し、安田家で私をメイドのように扱い、青春を無駄にさせた!」「面白かった?安田翔平?」三井鈴は一言一句、一歩一歩近づき、彼はゆっくりと後退し、最後まで彼女を見つめる勇気がなかった。事実が発覚したことは彼の想像以上に堪え難く、頭が重く足が軽くなり、目の前が暗くなり、心臓が沈んでいくのを感じた。「あなたは全て知っていながら、私が沈むのを見ていた。浜白に閉じ込めて秘書にし、安田家のために尽くさせた。これほど長い間、あなたは私に少しも罪悪感を感じなかったの!」三井鈴は話すほど興奮し、声が大きくなり、通りがかりの人々の注目を集めた。みんなこちらを見ていた。安田翔平は深く息を吸い、彼女の手首を掴み、彼女を隅に引っ張った。「言ったはずだ。私はあなたを愛している。ちょうどあなたが安
安田翔平は深く息を吸い、胸を張った。彼女の彼に対する距離感は日に日に増していった。しかし良かったことに、赤穗望愛はもう追い払われ、彼女は知ることはないだろう。当時彼が一目惚れした人は実は安田悠叶だったということを。竹内和也のスピーチが終わり、次は従業員の出し物だった。席では料理が運ばれ始め、竹内梨花は竹内銀行のお嬢様として、公の場に珍しく姿を現し、多くの人が彼女に乾杯を申し出た。鈴木悠生はこのテーブルの雰囲気がおかしいと気づき、意図的に場を和ませようとした。「三井さん、フランスの四大家族の一つ、北沢家をご存知ですか?」三井鈴はもちろん知っていた。「何度か接点がありました」「北沢家の次男が浜白に来たんです」金榜クラブの件で田中仁と対立している北沢家の次男だった。三井鈴は考えてみると、確か北沢雅人と呼ばれていたはずだ。「彼は何をしに来たのかしら」鈴木悠生は箸で料理を一つ竹内梨花の椀に入れた。「彼は映像会社を買収しました。この会社の時価総額が数日のうちに急上昇したのは、彼の操作によるものです」相手は勢いよく現れ、意図も不明なまま、資本市場において非常に注目を集めていた。鈴木悠生はプロのオペレーターとして、最初に情報を得ていた。安田翔平はそれを聞いて言った。「聞いたことがある。北沢家の資産は彼によって大きく失われ、そのため北沢家の長老たちは常に彼を軽んじ、名家も娘を彼に嫁がせたがらない」「そう言われてはいますが、彼には確かに才能があります。ただ自信過剰だったため、自分自身を窮地に追い込んだだけです。当時、北沢家の半分の資産が誰の手に落ちたか知っていますか?」安田翔平は考えた。「謎の人物で、名前も分からないようだった」「私は知っています」鈴木悠生はわざと謎めかして言った。「田中という姓です」二人は同時に呆然とした三井鈴を見た。彼女はすぐに反応した。「田中仁のことですね」「三井さん、私は既に調査しました。浜白のMTグループはこの資金で設立されたんです。知らなかったんですか?」田中仁は話したことがなかったが、三井鈴は驚かなかった。彼女は疑問に思った。「株式市場は上がったり下がったりするもの。底値で買われるのは普通のことです。田中仁にはその能力があります」「そうは言っても、私の知る限り、当時のこの取引はインサイダー