「それとも、これは君が仕掛けた罠ですか?」「目的は何です?私を帝都から追い出したいのですか?」「……」鈴木悠生の言葉の1つ1つが重みを持って響き、佐々木取締役は返す言葉を失い、動揺しながらも、まともに応じることができなかった。鈴木悠生は彼を無視し、遠くにいる三井鈴に視線を移して続けた。「三井社長、どう思いますか?」三井鈴は冷静な眼差しで佐々木取締役に目をやり、そしてゆっくりと話し始めた。「鈴木社長はフランスに本拠を置く鈴木グループの後継者で、私たちの家族が選んだ結婚相手でもあります。彼が帝都に入ったのは、すべてご本人が決めたことです。皆さんご存知の通り、鈴木社長の手腕は京東プロジェクトで証明されています。今日の件に関しては、鈴木社長にきちんと説明をしなければなりません。」三井鈴は視線を経理に移し、嘲笑が浮かんだ。「実名で告発したのなら、証拠があるはずですよね?」「さあ、証拠を出してください!もし証拠がないなら、名誉損害で訴えますよ。逮捕されますよ。」経理は顔が真っ青になり、驚愕して硬直した。彼はただ佐々木取締役の指示に従っただけなのに、どうしてこんなことになってしまったのか?事前に「証拠はすでに揃っている」と言われており、彼はただ告発に出て行けばいいだけだと思っていた。今、この状況は一体どういうことだ?経理は膝をついて、佐々木取締役に懇願した。「佐々木取締役、助けてください!逮捕なんてされなくない……お願いです!」佐々木取締役は青ざめ、急いで関係を否定した。「俺には関係ない!お前が勝手にやったことだから、俺には無関係だ!」「佐々木取締役、私たちは親戚じゃないですか!見捨てるなんてできませんよ!」佐々木取締役は一瞬動揺し、慌てて言い訳した。「社長、信じないでください。彼とは遠い親戚にすぎません。普段はほとんど接触もないし、明らかに私を陥れるための作り話です。」「佐々木取締役、私に実名で告発すれば大丈夫だと言ったじゃないですか?それから先は全て任せていいと言ったのに、今になって私を見捨てるつもりですか?」佐々木取締役は激怒し、「黙れ!」と一喝した。彼は経理を指差し、鋭い口調で言った。「彼の言っていることは全部嘘だ!俺は何も指示していない!すべては彼の卑怯な策略だ!」三井鈴は佐々木
三井鈴と鈴木悠生は、お互いに目を合わせた。二人は暗黙の了解を共有しているかのようだった。それを見た佐々木取締役は、ほとんど躊躇することなく、小田を引きずり出して三井鈴の前に押し倒した。「この愚か者が!社長に泥を塗るなんて、正気とは思えない!」小田は恐怖に顔色を失っていた。床から立ち上がり、三井鈴の前でひざまずき、必死に謝罪した。「社長、どうかお許しください!ほんの一時的に魔が差しただけで…決してわざではありません!」三井鈴は冷静な眼差しで小田を見下ろし、一つも動揺を見せなかった。小田は隣に立つ鈴木悠生に助けを求めるような目を向けた。「鈴木社長、どうか許してください…もう二度とこんなことしませんから…」鈴木悠生はゆっくりとしゃがみ込み、微笑を浮かべながら、冷徹な表情で言った。「許してもいいが…お前が誰の指示で動いたのか、話してもらわないとな…」小田はおずおずと佐々木取締役の方を一瞬見たが、すぐに目を伏せた。自分で全ての責任を負う覚悟を決めたようだ。「誰かの指示でもありません。鈴木社長の取った大きな契約に嫉妬して、帝都グループから追い出そうと考えただけです。」鈴木悠生はその言い訳に耳を貸さなかった。小田はただのアシスタントで、彼と利益が衝突することなどない。「鈴木社長、三井社長、この件は全て私一人の責任です。どんな罰を受けても構いません…」三井鈴は、彼が全てを自分一人で背負おうとしているのを見て、これ以上何を言おうと無駄だと判断し、静かに言った。「では、会社を辞めてください。」小田はその言葉を聞いて、安堵の表情を浮かべた。「ありがとうございます、社長、ありがとうございます…」一方、佐々木取締役はすぐに口を開いた。「社長、この件、そんな簡単に済ませてしまって良いんですか?」三井鈴は彼に意味深な視線を送りながら応じた。「では、佐々木取締役には何か良い提案でもありますか?」佐々木取締役は一瞬考え、笑顔を浮かべながら自分の感情を隠して言った。「ああ、良い提案なんてあるわけがありませんよ。社長がそうおっしゃるのであれば、それでよろしいでしょう。」「ただ、小田は私のアシスタントです。こんなことをした以上、私も無関係ではありません。罰として、今月僕のボーナスを減らせてください…」
鈴木悠生は、初めて鈴家の一員であることが意外に良いと感じた。「京東のプロジェクトを独占的に請け負うのはリスクが大きいから、同じくらいの実力を持つ会社と提携するのが良いと思う。それによってリスクを大幅に減らせるはずだ。」仕事の話になると、鈴木悠生の表情は真剣になった。「浜白のリーディング企業の中では、安田グループとMTグループが特に実力を持っている。特に、MTグループのリーダーの田中仁と手を組めば、相乗効果が期待できるだろう。」三井鈴は驚いて、「MTグループと提携するの?」と尋ねた。鈴木悠生は頷いた。「MTグループが最適な選択だ。もちろん……」鈴木悠生は少し言葉を切り、三井鈴を見つめた。「もう一つの選択肢は安田グループだ。」「安田翔平?」三井鈴は思わずその名前を口にし、すぐに首を振った。「安田グループは考えない方がいい。やっぱりMTグループが良い。」彼女は安田翔平と仕事の関わりを望んでいなかった。「うん、MTグループは実力がある。我々二社が協力すれば、きっとこの戦いに勝てるだろう。今からMTグループの社長に接触を始めるつもりだけど、その社長はかなり神秘的で、あまり公の場に出てこないようだ。」三井鈴は言った。「接触する必要はないわ。MTグループの社長はあなたも知っているはず。」鈴木悠生は疑問を抱いた。「知ってる?」「田中グループの若き後継者、田中仁よ。」「田中仁?」鈴木悠生は驚き、田中仁の名前は彼らの業界では伝説的な存在だった。少年から天才と呼ばれ、ハーバード卒、ビジネスの天才……どれも名高い称号だ。田中仁の名前は常に伝説の中伝説。彼らは同じフランスに住んでいたが、何のつながりはなかった。ただ、彼がいつ浜白に来たのか、MTグループの背後にいる神秘的な社長だとは知らなかった。鈴木悠生は三井鈴に向かって言った。「君、田中仁を知っているの?」三井鈴は笑顔で頷いた。「もちろん。ただし彼は火事の時に私を助けて怪我をして以来、まだ帰国していない。」二人は時折電話で連絡を取り合っていた。「それなら、彼は間違いなく最適な選択だが……」鈴木悠生は唇を噛み、心の中に嫉妬の気持ちが芽生えた。「女神、提携だからと言って田中仁に心を奪われないようにしてよ。」「確かに素晴らしい人だけど、君たち合わないよ。」
「土田さん、今日の仕事の予定は?」土田蓮は彼女の少し後ろに付きながら、スケジュールを報告した。「午前中の10時に国際ビデオ会議があります。午後2時には啓航グループとのプロジェクトの打ち合わせ、夜7時には明成グループの会長と奥様の金婚式パーティーが予定されています。」「わかった。」その言葉が終わると同時に、三井鈴のポケットの携帯電話が鳴り始めた。「もしもし、鈴、忙しい?」受話器から真理子の声が聞こえてきた。「この前話した、6千万でドレスをデザインしてほしいお客様が、今お店にいるけど。」「会いたいとおっしゃるから、時間ある?」三井鈴はオフィスのドアを開けながら尋ねた。「いつ?」「お客様が、12時前なら大丈夫だって。」「わかった、ありがとう。」真理子は電話を切り、相手にコーヒーを差し出した。「金子様、大変申し訳ありません、少々お待ちください。デザイナーがすぐに参りますので…」金子と呼ばれた女性は微かに頷き、言葉を発しなかった。その時、店の入り口で見覚えのある姿が立ち止まっている。今日出所した佐藤若菜だ。彼女が最初にしたことは、安田翔平からもらったカードでショッピングを楽しむことだ。たくさんの服やバッグ、化粧品を買って、ファッションスタジオで新しい髪型に変えた。数ヶ月間の監禁生活は薄氷を踏むようで、どうやって耐え抜いてきたか誰もわからなかった。しかし、ついに彼女は出てきた。目を上げ、目の前のブティックを見つめると、瞳が次第に沈んでいった、つい冷たく鼻で笑いだした。佐藤若菜は店に入っていった。「……これ、これも、全部ください。」入店するや否や、佐藤若菜はモデルが着ている新作を指差し、傲慢に言った。真理子が前に出て口を開こうとした瞬間、顔色が一変し、笑みが一瞬で消え去った。「愛人さん、まさか出てきたなんて…」真理子は不機嫌そうに言い、その呼び方には遠慮なく「愛人」を付け加えた。佐藤若菜は怒りがこみ上げてきた。しかし、彼女はその怒りを抑えながら、冷ややかに嘲笑した。「……何を呆けてるの?さっさと服を持ってきて!」佐藤若菜の表情は硬直し、傲慢に言った。「……なら、会員登録して。」そう言って、安田翔平がくれた黒いカードを取り出し、真理子の前に置いた。真理子は全く目をやらずに、容赦なく断った。「
「逃げ出して何かやらかしたのか?」と、三井鈴は容赦なく皮肉に言った。佐藤若菜は顔色を変えたが、胸の怒りを堪え、口角をわずかに上げた。「私がどうして出てこれたか知ってる?」「安田翔平が莫大な保釈金を払ってくれたからよ。わかったか?三井鈴、翔平の心の中にずっと私しかいない。あなたはただの嫌われた元妻に過ぎない。」三井鈴はその言葉に動じることなく、両腕を組み冷静さを保った。「それなら、ずっとお幸せに。他の人に迷惑をかけないでほしい。」「あなた!」と、佐藤若菜は歯を食いしばり、憎々しげに三井鈴を睨んだ。「三井鈴、聞いてくれ、私が今まで受けた苦しみは、必ずあなたにも味わせてやるからね。」「もしまた刑務所に戻りたいなら、やってみな!」三井鈴の言葉には威圧感があった。特に、ちょうど刑務所から出たばかりの佐藤若菜にとっては、衝撃だった。佐藤若菜は体を震わせた。刑務所のことは、もう一生踏み入れたくない場所だ。「……覚えておけ。」佐藤若菜は強い言葉を残した。そして、背後に座っていた女性が目を向けてきた。その女性は無造作に目の前のコーヒーを持ち上げ、一口飲んだ後、冷たい声で言った。「……いつから愛人がこんな威張るになったかしら。」佐藤若菜は眉をひそめ、その声の方に振り向いた。そこには見知らぬ顔があった。女性は極めて手入れが行き届いており、30代前半に見えた。佐藤若菜は目の前の女性に八つ当たりにした。「あんたには関係ない!」と、怒りを込めてその女を指さした。女性は目を鋭く光らせた。「無礼なやつ!愛人なら、愛人の自覚を持ちなさい。恥知らずに正妻の前で威張るなんて、何様のつもり?」「このクズ女め、あなたの口を引き裂いてやる……」そう言いながら、佐藤若菜は前に突進しようとした。しかし次の瞬間、三井鈴に手首を掴まれた。「佐藤若菜、いい加減にしなさい!これは私の場所、彼女は私のお客様よ。手を出すなら、やってみろ!」三井鈴は言い終わると彼女を振り払った。佐藤若菜は踏み外して、そのまま床に転んでしまった。佐藤若菜は顔色が一瞬真っ白になった。彼女は拳を握りしめ、三井鈴を睨みつけた。そばにいた真理子はさっそくほうきとちりとりを持ってきた。「こんなゴミは、早く外に出て行きなさい!」こんなに侮辱され、無理やり店から追い出されたのは佐藤
「この間の、浜白のファッションショーの話題の作品は、あなたのデザインですね!素晴らしいです。パリでも、あなたの噂をよく耳にしました。」そう言いながら、金子緋香里は三井玲に手を差し伸べた。「こんにちは、金子緋香里です!」「こんにちは、金子様!先ほどのこと本当にありがとうございます。お礼として、当店で服を選んでいただく際には、全品2割引きにさせていただきます。」金子緋香里は微笑みながら冗談を言った。「……本当のことを言っただけで、こんな得になるなんて!」「ドレスをデザインしてほしいとおっしゃいましたね?」と三井玲が尋ねる。金子緋香里の目が少し輝き、「青花瓷をテーマにしたドレスが欲しいんです。これからあるイベントに参加するので、真っ先にあなたのことを思い出しました。時間があれば作っていただけませんか?」と続けた。「もちろん、すぐにサイズを測らせていただきます。」三井玲は金子緋香里のサイズを測りながら、二人は楽しく会話を交わした。別れ際、金子緋香里は三井玲に名刺を手渡した。「……ドレスが出来たら連絡してね。それじゃ、よろしくお願いします。」三井玲が受け取ると、「どういたしまして、気をつけてお帰りください。」と応じた。金子緋香里を見送った後、真理子は急いでスマートフォンを取り出して、三井玲に見せた。「鈴、ほら、見て!彼女はどこかで見たことがあるなと思ったら、なんと……」三井玲の目が驚きに変わり、グーグルでの情報を読み終わると、「……まさか、彼女がファッション界のスター、数千万人のファンを持っているファッションの人気ユーチューバーだったとは!」と驚いた。「だから、目は鋭いね。私たちの商品について独自の見解を持っているなんて、さすがプロね!」三井玲は頷き、「それなら、今回のドレスをしっかり作らないといけませんね。」と言った。二人はもう少し話した後、三井玲は真理子に挨拶して去った。しかし、彼女がショッピングモールに着くと、遠くから佐藤若菜が安田翔平と腕を組んで歩いてくるのが見えた。その光景は昔よく見かけた。しかし、今の三井玲の心境はまったく違った。安田翔平は三井玲を見つけ、目を輝かせながら無意識に佐藤若菜の手を払いのけて、まっすぐに彼女の方へ歩いてきた。だが、三井玲は無視し、彼に目を向けることもなく、足を進
安田翔平は三井鈴の行く方向をじっと見つめ、問いかけた。「若菜、君はわざとやったんだろう?鈴がここにいるのを知っていて、俺を呼び出してこの芝居を演じさせたのか?」「……翔平、誤解しないで!」「もういい。君の本性はお互いによく分かっている。」「俺が君を保釈したのは、ここで威張るためじゃない。」「警告しておくけど。鈴に近づくな。そうしないと、お前を送り返すからな。」「……」佐藤若菜は怒りを覚え、安田翔平の腕を引こうとしたが、彼に力強く振り払われた。「もういい。ここで無駄に芝居をするな。カードは渡したな、欲しいものは自分で買え。次から俺に電話するな。」そう言い残し、安田翔平は佐藤若菜の険しい表情を無視し、決然とした背中を向けた。車の中で、安田翔平は携帯電話を取り出し、電話をかけた。「佐藤若菜の見張り、何か変な様子はあったか?」「安田社長、今のところ特にありません……」「しっかり見張りしろ。何かあったらすぐに報告して。」「はい、安田社長。」電話を切ると、安田翔平は携帯電話を横に投げ捨てた。彼は目を上げ、遠くを見つめたが、その視線には迷いが漂っていた。三井鈴の冷たい顔が目の前に浮かび上がり、彼女を永遠に掴むことができない気がする。……「鈴ちゃん、ただいま。」三井鈴はビデオ会議を終えたあと、田中仁からのメッセージを見て目を輝かせた。急いで電話をかけた。「仁兄!浜白に着いたの?」電話の向こうで田中仁は視線を上げ、金色に輝く帝都グループの看板を見つめながら言った。「うん、帰ってきた。俺と話したいことがあるって聞いたけど?」「仁兄、私の考えていることよくわかってるね?なんで知ってるの?」「君の会社の近くにいるよ。」三井鈴は驚き、窓際に歩み寄って外を見ると、あの見慣れた黒いロールスロイス・ファントムが停まっているのが見えた。「……あ、仁兄、ちょっと待ってて。すぐに行くから。」電話を切り、三井鈴は書類を持って階下に降りた。すると、すでに田中仁が待っていた。彼女を見つけた田中仁は、一歩前に進み、「こんなに急がなくてもいいから、ゆっくりして……」と言った。三井鈴は彼の体調を確認し、心配そうに尋ねた。「仁兄、もう大丈夫?」田中仁は彼女の頭を優しく撫で、「心配しなくてもいいよ。もう元気だよ。」と答え
田中仁は無表情のままメニューを手渡し、「これで大丈夫。必要な時にまた追加しましょう。」と告げた。店員が去った後、三井鈴はグラスを置き、少し不思議そうに尋ねた。「仁兄、どうして私がネギと生姜が苦手だって知っていたの?」結婚して三年になる安田翔平でさえ、彼女の好みを知らなかったのに、まさか田中仁がそんなに彼女のことをわかっているとは思ってもみなかった。田中仁は深い瞳で彼女を見つめて、静かに答えた。「お兄さんから教えてもらった。」「お兄さん?」田中仁は軽く頷いた。彼自身が常に鈴を見守ってわかったことは言わなかった。三井鈴は疑いを抱かなかった。突然声がかけられた。「……鈴さん?」振り向くと、そこには安田双葉が立っていた。彼女は興味津々な目で、三井鈴と田中仁を相互に視線を向けた。安田翔平の小姑である安田双葉は、もともと三井鈴を気に入らない。しかし、安田家を離れた三井鈴が、こんなにも素晴らしい男性と一緒にいるとは思っていなかった。「あなたたちの関係は何ですか?」と安田双葉が尋ねた。三井鈴は安田家の人間に良い印象を持っていない。特に、話好きの安田双葉に対しては。「安田さん、あなたには関係ありませんよね?」安田双葉は、前回三井鈴に拒否されたことから心の中に恨みを抱いていた。三井鈴にそう言われて、少し動揺しながらも無礼な言葉を返した。「どうしたの?安田家を離れて、こんな男を養うことになったの?この男、翔平の比べ物にならないわ。あなたには目がないね?」もし安田双葉が自分のことだけを言ったのなら、三井鈴はここまで怒らなかったかもしれない。しかし、田中仁のことをあんなに言われたら、三井鈴は遠慮なく言い返した。「……どこか来た狂い犬、ここでワンワンと吠えるじゃないよ。」「犬だと?」安田双葉は顔が赤くなった。「そうじゃないの?」三井鈴の言葉に、安田双葉は一瞬たじろいだ。「旦那さん、まだ仕事を探しているだろう?私がちょっと声をかけたら、彼が仕事を見つけると思いますか?」この一言で、安田双葉の威張りは一瞬で消えた。今の三井鈴は昔の彼女ではない、安田双葉が対応できる相手ではなくなった。対面の田中仁は微笑みを浮かべ、彼女の口元をナプキンでそっと拭いてあげた。その光景を見た安田双葉は、悔しくてたまらないが、どうすることもできず、足を