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第10話
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離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第11話
病室に入り、音瀬はベッドのそばに腰を下ろした。伸一は笑顔で問いかけた。「音瀬ちゃん、準備はどうだ？荷物はまとめたのか？」何の準備？まだ荷造りしなきゃいけないのか？音瀬は一瞬固まり、何も答えられなかった。伸一はすぐに異変に気づき、「なんだ、湊斗は君に話してなかったのか？あのバカめ！やっぱり適当に流したな！」実は、伸一の古い友人がもうすぐ誕生日を迎えるのだが、本人は行けないため、湊斗と音瀬に代わりに行かせようとしていたのだ。伸一の気持ちは善意からだった。この歳にもなれば、二人の間に問題があることくらい見抜ける。だからこそ、どうにかして二人の距離を縮めようと考えたのだ。「音瀬ちゃん、じいちゃんの話を聞いてくれ」伸一は二人のことを心から案じていた。「湊斗は人に指図されるのを嫌う性格だが、君らはもう夫婦なんだ。ちゃんと気持ちを育てて、うまくやっていかないといけないだろ？」「はい」音瀬には反論の余地がなく、ただ従うしかなかった。「いい子だ」伸一は満足そうに笑い、「音瀬ちゃん、湊斗のことを頼んだぞ」病室を出た音瀬は、眉をきつく寄せた。実習停止の件があってから、彼女は湊斗と顔を合わせたくもなかった。しかし、伸一の気持ちを無視することもできなかった。幼い頃から、誰にも大切にされなかった彼女にとって、伸一の優しさはかけがえのないものだった。だからこそ、彼のために行くことを決めた。実習はすでに停止されているから、休みを取る必要もない。だが、誕生日のお祝いに行くのだから、何か贈り物を用意しないといけない。高価なものを買う余裕はない。でも、せめて気持ちを込めた贈り物を。ちょうど時間もあったので、音瀬は千乗寺へ向かった……夜になり、音瀬は寮に戻って荷物をまとめ、湊斗に電話をかけたが、予想通り出なかった。だが幸い、伸一が住所を教えてくれていた。翌朝早く、音瀬はバスに乗り、名盤山へと向かった。道中、雨が降り出し、どんどん激しくなっていった。音瀬が目的地に着く頃には、土砂降りの雨になっていた。バスを降りると、音瀬は再び湊斗に電話をかけた。車内でスマホを手に取った湊斗は、チラリと画面を見た。フン。たった一音、それだけで軽蔑と侮蔑がはっきりと伝わる。そのまま画面を伏せ、完全に無視した。
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第12話
「こいつを離せ」一語ずつ区切るように、穏やかな口調で。それなのに、大塚の胸には妙な不安が広がった。「はい、兄さん」大塚は慌てて手を放した。それだけ動かされても、音瀬はまだ目を覚まさなかった。湊斗は眉をひそめた。まさか、何かあったのか？彼女は祖父に言われて来たんだ。もし後で泣きつかれたら、面倒なのは彼の方じゃないか。チッ、面倒くさい！湊斗は不機嫌そうな顔のまま腰をかがめ、音瀬を横抱きにすると、そのまま部屋の中へ運び、ベッドに寝かせた。移動の途中で、スカートの裾がずり上がり、膝の上にくっきりと浮かぶ青あざが目に入った。なんだ、これ？湊斗は一瞬、動きを止めた。だから昨夜、痛がっていたのか？だが、一体どうやってこんなところに？温かい胸に触れているのが心地よかったのか、音瀬は無意識に腕を湊斗の首に回し、ぽつりとつぶやいた。「ゆうたん……」湊斗は一瞬驚いた。「ゆうたん？」人の名前か？女の名のようだが。寝言で女の名前を呼ぶなんて何のつもりだ？これだけ近づくと、長くカールしたまつげや、毛穴ひとつ見えないなめらかな肌がはっきりと見える。ぷっくりとした唇が、微かに尖っているのが、まるで甘える仕草のようで。その様子に、湊斗は一瞬、見惚れてしまった。しかし突然、音瀬が目を覚ました。ぼんやりとした瞳がゆっくり開いた。「き……桐生？」湊斗は、まるで感電したかのように手を離し、二歩後ずさった。気まずそうに視線を逸らした。険しい顔で吐き捨てる。「死にたいなら、俺の前じゃなく、別の場所で死ね！」そう言い捨てると、さっさと背を向け、数歩で遠ざかっていった。音瀬は驚いた。そこまで嫌ってるの？命まで呪うほどに？そんな彼女に、大塚が声をかけた。「一晩中寒かったでしょう、早く風呂に入って温まりましょう」「うん、そうする」音瀬は借りた浴室でさっとシャワーを浴びた。その後、大塚からメッセージが届く。——湊斗兄さんは波ノ間にいる。身支度を整え、音瀬は波ノ間へ向かった。誕生祝いの宴は昼から始まり、夜まで続く予定だった。昼は中華の正式な食事会、夜は若者向けのパーティー。音瀬は湊斗を見つけると、静かに近づき、邪魔をしないようにその場に立った。湊斗は大塚を伴い、何人かの人物と話をしていた。「隠湖プロジェクト…
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第13話
桐生家の？この小娘、面白いな。平山はくすりと笑い、湊斗にちらりと視線をやった。「おお、で、今日は湊斗くんと何しに来たんだ？」昔馴染みの伸一の孫、何もかも申し分ないが、人情味に欠けるのが玉に瑕。せっかくだ、ちょっとからかってやるか。音瀬は素直にそう言った。「おじいちゃんに言われて、湊斗と一緒に平山様のお祝いに来ました」「そりゃあ、ありがとな」平山は話を続ける。「せっかくわしの誕生日を祝いに来てくれたんだ。で、お前さんは、どんなプレゼントを用意してくれたんだ？」その言葉を聞いた瞬間、湊斗の心臓が跳ねた。やばい、こいつ何か用意してるわけがない。もともと平山は彼にそこまで好意的ではない。このままだとさらに印象が悪くなる。ところが、音瀬はこくりと頷いた。「用意しています」本当に？湊斗は眉をひそめ、思わず彼女の手を掴んだ。表面上は微笑んでいたが、その目は明らかに警告を発していた。「余計なことをするな」しかし、音瀬はさらりと彼の手を振り払い、バッグから小さな箱を取り出すと、平山の前に恭しく差し出した。それは、あの日、千乗寺で手に入れたものだった。「ささやかな気持ちです。平山様、これからもお元気で」「ありがたいねえ」平山は満足げに笑いながら、錦の箱を開いた。だが、次の瞬間、手が止まる。「これは……」その表情からは喜怒哀楽が読み取れない。周囲の人々も固唾をのんだ。この小娘、まさか平山を怒らせたのでは？特に湊斗は、ますます不安になった。その時、音瀬が口を開いた。「千乗寺の平安数珠です。値段は大したことありませんが」彼女の言葉が終わると同時に、周囲からざわめきが広がる。「いいねえ、いいねえ」平山の顔には、満面の笑みが浮かんでいた。彼は困惑している湊斗に目を向けると、言った。「千乗寺の平安数珠は、一般には売られとらんのだよ。手に入れるには、寺のふもとから一歩ずつ礼拝しながら、本堂までたどり着かなきゃならん」「一礼ごとに一年の長寿を願う。大事なのは、その誠意と真心だ」そして、音瀬を指しながら笑った。「この娘、お前さんよりずっと人情味があるな」湊斗はその言葉に、ようやくすべてを理解した。――音瀬の膝にあったあの青あざは、まさにそのためのものだったのか。彼女は本当に、年寄り
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第14話
「そう、命がかかってるのよ！」時間は命そのものだ！救命のゴールデンタイムはたったの三分。一秒でも遅れれば、平山はここで命を落とすかもしれない。音瀬は焦りながら叫んだ。「今すぐ医者を呼んだとして、どれだけ時間がかかる？私に二分くれ！絶対に助けられる！」一秒、二秒。音瀬の額には汗が滲んでいた。「早く！迷ってる時間なんてない！」ギリギリのところで、湊斗は彼女を信じることを選んだ。理由は分からない。「分かった」湊斗は手を離した。音瀬はすぐさま喜び、湊斗に手を伸ばした。「ナイフ！テーブルの上にある！」「分かった」湊斗は迷うことなく、テーブルの果物皿にあったナイフを手に取り、彼女に渡した。「桐生っ、お前正気か？」水谷は恐怖に顔を強張らせ、顔色が変わった。彼は湊斗の腕を掴んだ。「平山様を何者だと思ってるんだ？こんな小娘に勝手なことをさせていいのか？万が一のことがあったら……！」「黙れ！」湊斗は一切聞く耳を持たず、腕を振り払い、水谷を突き放した。ナイフを音瀬に渡し、「ほら」「あなたのペン、貸して！」彼が常にペンを持ち歩いていることを、彼女は知っていた。湊斗は何も言わず、ポケットからペンを取り出し、彼女に渡した。彼女が何をしようとしているのかは分からなかったが。音瀬はペンを受け取ると、素早く分解し、キャップの閉じられた部分を外す。これでキャップは両端が空いた筒状になった。音瀬は平山の首に触れ、すばやく位置を確認すると、迷いなくナイフを振り下ろし、喉を切開した。そして、開けた傷口にキャップを差し込んだ。水谷と使用人たちは直視できず、思わず顔を背けた。「救急車は？まだ来ないのか！」水谷は使用人に怒鳴った。使用人はおどおどしながら答えた。「連絡はしましたが、すぐには来ません」「ダメだ、そんなの待ってられない！」水谷は言った。「やっぱり急いで平山様を病院に運ぶしかない！車を用意しろ！早く！」「は、はい！」しかし、使用人が動く前に、音瀬の落ち着いた声が響いた。「もう大丈夫です！」平山は床に横たわったままだったが、顔色は明らかに回復し、言葉を発せないながらも、まっすぐ音瀬を見つめていた。その目には、深い感謝の色が浮かんでいた。彼の唇がわずかに動いた。音瀬はそ
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第15話
「桐生」音瀬は少し動揺しながら、湊斗の胸に凭れた。彼の鼓動が直接耳に届くほど、距離が近い。それが妙に落ち着かなくて、気まずい。「降ろして、もう平気」「平気？」湊斗の目には冷えた光が宿っていた。「これで平気？今にも倒れそうな顔してるくせに」音瀬はくすっと笑った。なるほど、この男は性格が悪い上に口も毒。せっかくの美形が台無しだな。「本当に大丈夫。ただ……お腹が空いて、低血糖で、ちょっと足に力が入らないだけ」「なら、飯を食うぞ！」病院は名盤山の近くだし、わざわざ山荘まで戻るのも面倒だ。湊斗は適当に近くの店を探して入った。場所が場所なだけに、店内は閑散としていて、料理の種類も少なかった。湊斗は若干苛立った様子で言った。「ろくなもんがねぇな。適当に食っとけ」「何でもいいよ」音瀬はさっき店員からもらった飴玉を口に含みながら言った。「腹が満たされればそれでいい」「お前、こだわりねぇな」湊斗はグラスに水を注ぎ、一つを彼女に差し出した。「こんな若いのに、そんなに体弱いのか？」嫌味たっぷりの一言。音瀬は慣れた様子で、淡々と説明した。「体は丈夫よ。ただ、低血糖のせいで空腹には弱いだけ……」ノックの音が響き、大塚が入ってきた。軟膏を持ってきたようだ。「兄さん、持ってきたよ」湊斗はそれを受け取り、続けて指示を出した。「湯を張った桶とタオルも持ってこさせろ」「了解」大塚は頷いて、部屋を出て行った。すぐに店員が熱い湯とタオルを運んできた。「桐生様、何かお手伝いしましょうか？」「いい、下がれ」湊斗は手を振って店員を下がらせると、音瀬に向かって椅子を指さした。「乗せろ」音瀬は思った。彼が自分で薬を塗るの？いや、さすがにそれはどうなんだ？「チッ」湊斗は苛立ったように舌打ちすると、音瀬の足首を掴み、そのまま椅子の上に乗せた。スカートをさっと持ち上げると、青黒く腫れた丸い膝が露わになった。珍しく穏やかな声で言った。「ちょっと痛むぞ、我慢しろ」「いいよ、自分でやる」音瀬はまだ拒もうとした。「動くな」湊斗は眉をひそめた。「お前が俺に借りを作ったからやってやるだけだ。誰が好き好んでこんなことするか」「じっとしてろ！」「あぁ」湊斗に押さえられ、音瀬は観念して動かな
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第16話
音瀬は別に気にしていなかった。湊斗が彼女を優先するのは当然のことだ。ただ、湊斗が菜月のもとへ行き、さらに自分の電話を切ったということは、もう彼女のことなんて気にも留めていないということ。仕方ない、自分で帰るしかないか。音瀬は席を立ち、店を出た。店の外に出た瞬間、彼女は思わず立ち尽くした。名盤山に来るのは初めてで、さっきはぼんやり車に乗っていたから気づかなかったけど……ここ、こんなに寂れてるの？近くに駅もなければ地下鉄も通っていない。ここに来る人のほとんどは自家用車だから、タクシーなんて一台も見当たらない。音瀬はスマホを取り出し、配車アプリを開いた。しかし、あまりにも辺鄙な場所のせいか、全くマッチングしない。「とりあえず歩こう」どうしようもないので、音瀬は足を頼りに大通りまで行けば、流しの車が見つかるかもしれないと歩き始めた。しかし、店の明かりを離れると、周囲には街灯すらほとんどない。それに、ここ数日ずっと雨が降っていたせいで、道はぬかるんでいる。音瀬は暗闇の中を手探りで歩いていたが、急に足が止まった。「何これ？」音瀬は屈んで確認すると、足が泥に埋まっていることに気づいた。力を込めて足を引き抜くと、ズボッという音とともに抜けたが、靴が片方が泥に残ったままだった。音瀬は泣きたくなった。どこまでツイてないの？仕方なく、裸足のまま歩くしかなかった。ようやく大通りに出そうになった瞬間、足の裏に鋭い痛みが走った！「っ……！」音瀬は思わず声を漏らした。暗くてよく見えないが、実習の経験からすると、ガラスの破片のような鋭利なものが足裏に刺さったのだろう。音瀬は歯を食いしばり、ガラスの破片を引き抜いた。瞬く間に、手のひらが血で染まった。……病院、病室内。湊斗は菜月の容態を確認した。風邪を引いたせいで微熱が出ているらしい。菜月は顔色が悪く、申し訳なさそうに言った。「湊斗さん、ごめんなさい。こんなことであなたを呼び出してしまって」「私が悪いです」菜月が眉をひそめ、苦しそうな声で続ける。「お仕事、邪魔しちゃったんですよね？」ビジネスマンの付き合いは基本的に夜が多い。もしこの騒ぎがなければ、湊斗は今頃平山と会食をしていたはずだった。だが、それを言うわけにはいかない。彼女は自分
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第17話
「離せ、離しなさいってば！」音瀬は痛みに涙が滲みそうになった。こいつの手、まるで鉄の鉗子みたいじゃないか。「暴れるな！」それでも湊斗は手を離さなかった。今夜のことは、確かに彼の落ち度だ。なのに、なぜなのか、申し訳なさと心配で迎えに来たはずなのに、マセラティの男と笑い合ってる彼女を見た瞬間、怒りが込み上げてきた。唇を開き、謝ろうとした。「俺は……」「話したくない！」だが、音瀬は拒絶した。彼女にしてみれば、置き去りにされた上に怒鳴られる筋合いはない。腕を振り払い、勢い余ってよろめいた。その瞬間、足裏に鋭い痛みが走る。あまりの痛みに、思わず声を上げた。「っ……あああ！」その様子に、湊斗は一瞬動きを止め、眉を寄せた。「今度は何の芝居だ？」音瀬は怒りで顔を真っ赤にした。「あんたみたいなバカに見せるための芝居じゃないわよ！」この女に関わるのが馬鹿らしい。そう思い、湊斗は背を向けた。だが、彼女のスカートの裾に赤い染みが広がっているのを目にし、足を止める。血？怪我をしてるのか？「どうした？」湊斗は眉をひそめ、彼女に歩み寄った。「怪我したのか？」手を伸ばした。「傷を見せろ……」パシッ！乾いた音が響いた。音瀬が勢いよく、彼の手を払いのけた。その場の空気が張り詰める。湊斗は細めた目で彼女を見つめた。「池田音瀬。お前、俺を叩いたな？」「ち、違う……！」音瀬は慌てて首を振る。しまった、やりすぎたかもしれない。でも、ただ払っただけじゃない？これって叩いたことになるの？それに、彼は菜月の恋人じゃないか。そう思ったら、つい反射的にやってしまった。湊斗は黙って彼女のスカートをめくる。そこには、裸足の左足があった。布が巻かれているが、血に染まっていた。途端に、彼の顔色が冷え込んだ。「どうして？」音瀬は仕方なく答えた。「あの山奥、タクシーが捕まらないし、道も悪いし。靴が泥に飲み込まれて、裸足で歩くしかなかったの」「バカか！」湊斗は呆れたように吐き捨てた。「俺に電話するくらい考えなかったのか？」「したわよ」音瀬は瞬きをしながら、冷静に指摘した。「でも、あなたが切ったのよ」湊斗は言葉を詰まらせた。そうだ、あのときは菜月のことしか頭になかった。また、彼女に対して後ろめたいこと
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第18話
音瀬は湊斗をじっと見つめ、平然と言った。「カップ麺よ。出来上がりを待ってるの」これは説明か？この女、わざとイラつかせようとしてるのか？湊斗は苛立ちを抑えた。確かに、彼たちの関係は良好とは言えないが、彼女はつい最近、彼に大きな貸しを作った。だからといって、見て見ぬふりをするわけにはいかない。カードを渡したのに、仕事を探して、カップ麺を食べる。とにかく、まずは目の前の問題を片付ける。「そんなもん食うな！カップ麺なんて、何が美味しいんだ？もっとまともなものを食え」「いらない、私は……」だが、湊斗は彼女の腕を掴み、そのまま食品コーナーへ連れて行った。「何が食いたい？」音瀬は冷めた目で彼を見つめ、無言を貫いた。「だんまりか？」湊斗はきれいな眉をひそめた。「じゃあ、俺が決める」そう言うと、彼は棚からサーモン寿司、ミルク、茶碗蒸しを取り上げた。そのままレジへ向かい、会計を済ませると、音瀬に差し出した。「食え」音瀬は唇を噛み、無言のまま受け取ろうともしなかった。突然、彼女の目が一点を見つめたまま動かなくなった。ガラス扉の向こう、街の向こう側。心臓が一気に高鳴り、息さえも乱れた！背中だけ、後ろ姿しか見えなかった。でも、すぐに分かった――祐樹だ！彼の隣には友人らしき二人がいて、笑いながら歩いていく。帰ってきたんだ！音瀬は突然湊斗を押しのけた。「どいて！」彼の買った食べ物が床に散らばる。湊斗の目つきが一瞬で険しくなった。まるで獲物を狙う獣のような鋭い眼差し。この恩知らずが！「池田！」しかし音瀬は振り向きもせず、コンビニを飛び出した。ゆうたん、ゆうたん……「ゆうたん？」だが、音瀬が外に飛び出した時には、祐樹の姿はどこにもなかった。どこへ行ったの？彼女は急いで道路の向こうへ渡ろうとした。車の往来が激しい中、不意に、一台の車が彼女に向かって真っ直ぐ突っ込んできた！ビィィッ。耳をつんざくクラクションの音が響く。ぶつかる。その直前、強くて温かい腕が彼女を抱きしめた。そのまま身体ごと引き寄せられ、大きく旋回する。ギリギリのところで車をかわした。運転手が窓を開けて怒鳴った。「死にてぇなら家でやれ！迷惑なんだよ！」何の罪もないのに巻き込まれ、八つ当たりのように怒鳴られた
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離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第40話
墓の件は、こうして決まった。それだけではなく、祐樹は風水師を呼び、最適な日取りと時刻まで決めた。その日、空は澄み渡り、そよ風が心地よく吹いていた。陽介と梨香が、音瀬に付き添っていた。墓地に着くと、すでに祐樹が待っていた。音瀬は一瞬、驚いたが、すぐに視線をそらした。梨香は眉をひそめ、陽介を睨みつけた。「何であいつがいるの？」「さあ？僕が知るわけねぇだろ」陽介は平然としらばっくれた。「音瀬」冷たい態度を取られても、祐樹はまったく気にした様子がなかった。「おばさんを見送るために来た。もし知らなかったならともかく、知ってて来なかったら、僕の良心が許さない」梨香は即座に言い返した。「あなたに良心なんてあったっけ？」「梨香」音瀬が梨香の腕をそっと引き、首を横に振った。梨香は口を尖らせたが、それ以上は何も言わなかった。音瀬は祐樹を見つめた。「来てくれて、ありがとう」今日は母親を埋葬する日だ。彼女は母の墓前で争うようなことをしたくなかった。祐樹は少し驚いたように微笑んだ。「礼には及ばない」当然のことだ。その言葉は、心の中で静かに呟いた。埋葬の儀式は、滞りなく進んでいった。音瀬は墓石の前に膝をつき、声を殺して涙を流した。梨香はそっと隣に寄り添った。背後では。陽介は祐樹を一瞥し、「何で彼女に言わなかった？」と問いかけた。墓地の手配をしたのは、祐樹だった。祐樹の視線は、一瞬たりとも音瀬から離れなかった。「必要ない。僕は彼女を感動させるためにやったわけじゃない。人生は長い。これから先、僕が彼女にしたすべてのことを知らせるなんて、面倒なだけだろ？」チッ。陽介は歯が浮くような気分になった。続けて言った。「音ちゃんが僕に送った金、一旦あんたに回すわ」金？祐樹は意外そうに眉を寄せた。陽介は鼻で笑った。「あんた、音ちゃんの性格知らねぇのか？タダなんて絶対受け取らねぇよ。だから、僕が限界まで安く見積もって、『原価だ』って言ったら、やっと納得したんだ」祐樹はその言葉を聞くと、ますます胸が締めつけられる思いだった。「こんな生活、長くは続けさせない」……たとえ原価とはいえ、音瀬にとっては大金だった。今のバイト代だけでは、とても払いきれない。となれば、湊斗が渡した
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第39話
目の前にいる男の端正な顔には、陰りが差し、不機嫌さが滲み出ていた。だが、怒りを爆発させることはなかった。彼女がまだ怒っているのは、結局ブレスレットのことだ。男として、そして当事者として、彼の対応がまずかったのは事実だった。湊斗は口を開いた。「ブレスレットのことは、俺が悪かった。だけど、お前も勘違いしてる。元々、お前に渡すつもりだったんだ」声は大きくないが、プライドは保ったまま。音瀬は一瞬、驚いた。何で今さらそんな話を？しかも、説明してる？謝ってる？「え……何て？」信じられなかった。すると、湊斗の表情が一変した。「聞こえなかったなら、もういい！」一度説明するだけでも限界だったのに、この女はもう一度言わせるつもりか？スケッチブックなんか、もうどうでもいい。さっきまでの好奇心は、今の怒りに完全にかき消された。「拓海、行くぞ！」「えっ、兄さん」彼らが去ると、すぐに梨香が音瀬のそばに寄ってきた。彼女は音瀬の手にあるスケッチブックをちらりと見て、「ああ、それね。確か、あなたの子供の頃の遊び相手を描いてたやつ？」「うん」音瀬は頷いた。ずっと昔の話だった。二人は荷物を運びながら、話を続けた。梨香は聞いた。「それから何年も経つけど、結局会ってないの？」「会ってない」「まあ」梨香は笑いながら言った。「もし会ってても、お互い気づかなかったかもね。大人になってもあんまり変わらない人もいるけど、子供の頃と比べたら全然違うしね」それも一理ある。音瀬は同意して、「うん、そういう縁だったってことだよね」と呟いた。そう言いながら、スケッチブックを荷物の中にしまい、話を終わらせた。「音ちゃん！」梨香は音瀬を追いかけながら、「ねえねえ、それよりさ、あなたと桐生って結局どういう関係？彼、あなたのこと好きなんじゃないの？」ぷっ！音瀬は大げさに目を翻し、「考えすぎ。彼には好きな人がいるよ。それも、めちゃくちゃ好きなやつ」と言い捨てた。……さて、音瀬にはもう一つ大きな問題が残っていた。――母の遥の遺骨をどうするか。いつまでも梨香の家に置いておくわけにはいかない。しかし、墓地を買うのは簡単なことではなかった。値段が高いのはもちろん、色々な決まりも多い。音瀬は若い上に、金もなかった。
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第38話
「音ちゃん」梨香が音瀬を肘でつつき、そっと囁いた。「あなたのこと、呼んでるんじゃない？」音瀬はようやく顔を上げ、そちらを見た。二人のすぐそばを、銀色のパガーニがゆったりと並走していた。まるで散歩でもするかのようなスピードで。彼女が顔を覗かせた瞬間、車が静かに止まり、大塚がドアを開けて降りてきた。「音瀬さん、どこ行くんです？そんな重い荷物持って。乗ってよ、兄さんが送るってさ」そう言いながら、彼はスーツケースのハンドルを掴み、持ち上げようとした。「いらない！」音瀬は手を放さず、冷たく拒んだ。「自分で歩けるから」「え……」大塚は困った顔をしながら、後部座席へ視線を向けた。車の窓越しに様子を見ていた湊斗も、事態を理解した途端、神経が一気に張り詰めた。彼は即座に車を降り、大塚を押しのけるようにしてスーツケースを持ち上げ、低い声で命じた。「トランクを開けろ」「はい、兄さん！」何の苦もなく、ひょいとスーツケースを持ち上げ、そのままトランクへ押し込んだ。音瀬は驚きと怒りが入り混じった表情で駆け寄り、湊斗の腕を掴んだ。「何してんのよ！それ、私の荷物！返して！あなたの車なんか乗らない！」「黙れ！」湊斗は低く抑えた声で怒鳴った。今すぐにでも頭を叩いてやりたい衝動に駆られる！五つも年下なんだ、子供みたいなもんだろ！でも、女だから手は出せない。なら、選択肢は二つだ。「自分で乗るか？それとも俺が抱えて乗せるか？」そんなの、選択肢って言える？音瀬は頬をぷくっと膨らませ、不機嫌そうに後部座席に乗り込んだ。その間に、大塚は梨香のスーツケースを受け取り、助手席のドアを開けた。「お嬢さん、どうぞ」「あっ、うん」梨香はぼんやりと頷き、素直に乗り込んだ。後部座席では、湊斗と音瀬が並んで座っていた。二人とも押し黙り、互いに不満を抱えたまま沈黙を守っていた。沈黙の中、梨香が先に口を開いて大塚に住所を教えた。「文昌道通り、江大の裏通り」音瀬の住んでいる場所だった。「了解」車内に会話はなかったが、静かな空気の下には見えない波が渦巻いていた。目的地に着くや否や、音瀬は一瞬もためらわずに車を降りた。誰の手も借りず、慌ただしくスーツケースを引き下ろした。そのスーツケースは年季が入って
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第37話
音瀬は冷ややかに淡々と矜持ある男を一瞥し、嘲るように笑った。「私が悪かった、勘違いしてた。このブレスレット、私への贈り物だと思ってた。でも、その時ちゃんと言うべきだったよね。私の思い違いだって」今、何て？湊斗は一瞬、理解が追いつかなかった。しかし、彼女はさらに続けた。「桐生社長、彼女に贈るものは、軽々しく他の人に渡さない方がいいよ。私が持っていったせいで、また買い直して彼女に渡さなきゃいけなかったでしょ？面倒じゃなかった？」そう言い残し、彼女は踵を返した。湊斗は険しい表情のまま考えた。菜月に会ったのか？どこで？いや、それは重要じゃない。問題は、彼女が菜月の腕にあのブレスレットがあるのを見たってことだ。だから、不機嫌なのか？どうして？怒るべきなのは菜月の方じゃないのか？何で彼女が？そもそも、あのブレスレットは彼女に贈るはずだったのに。音瀬がドアを開けた瞬間、大塚が入ってきた。笑いながら彼女に声をかける。「音瀬さん、兄さんとの話、終わりましたか？」音瀬は彼に応えず、そのまま踵を返して湊斗を見つめた。「桐生、私はあなたと離婚しない」歯を食いしばり、さらに言葉を続ける。「私のものでないなら要らない。でも、私のものなら誰にも渡さない！」そう言い切って、今度こそ彼女は部屋を出ていった。取り残された湊斗は、呆然と立ち尽くした。しばらく沈黙し、大塚をじっと見据える。「今の、どういう意味だ？」「えっ……」大塚も目を見開き、驚きを隠せない。「兄さん……音瀬さん、今のって告白じゃねぇの？兄さんのこと、好きなんじゃねぇか？」は……怒るな。冷静になれ。湊斗は心の中でひたすら道徳経を唱えた。何で彼の周りには、恋愛経験豊富で女心を理解してるやつが一人もいないんだ？いや、無理だ。我慢できねぇ。「ふざけんな！」告白だと？だったら、何でブレスレットを返すんだよ？……外科棟を出た音瀬は、変わらず骨壷を抱えていた。「音瀬」祐樹が近づいてきた。音瀬は一瞬戸惑いながらも、呟いた。「まだ帰ってなかったの？」祐樹は一瞬言葉を失い、苦笑する。「君がそんな状態で、僕が安心して放っておけるわけないだろ」音瀬はさりげなく後ろへ一歩下がり、距離を取った。「大丈夫だから、心配しないで
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第36話
「祥子、やめたほうが……」「何グズグズしてるの？まさか金が足りないとか言うつもり？さっさと掘りなさいよ！」祥子は俊夫に口を挟ませる気はなかった。それどころか、彼の態度がますます彼女の怒りを煽った。「一秒でも遅れたら、訴えてやるから！」それでも足りないと思ったのか、さらに鋭い声で言い放った。「桐生社長の名前くらい知ってるでしょう？あの人、うちの娘の彼氏なのよ！私を怒らせるってことは、うちの娘を怒らせること。その娘を怒らせるってことは、桐生社長を怒らせるのと同じよ！」迷っていた作業員たちも、その言葉を聞くと一切の躊躇を捨てた。江城市で、湊斗を知らない人間なんていない。彼が足を踏み鳴らせば、江城市全体が揺れるほどの影響力を持つ男だ。「掘れ！」「ダメ……！」音瀬は慌てて駆け出し、作業員たちを必死に止めようとした。だが、彼女一人の力で、屈強な男たちを止められるはずもない。「っ……！」もみ合ううちに、彼女の手が鋭い石に当たり、鮮血が噴き出した。作業員たちは驚き、思わず動きを止めた。「マジで鬱陶しい！」菜月はイラついた様子で袖をまくり、音瀬の腕を乱暴に掴んだ。「邪魔なんだよ！しつこいってわかんないの？」揉み合う中で、音瀬はふと目を奪われた。菜月の手首にあるブレスレット！――湊斗が彼女に贈ったものと、まったく同じだった。菜月は力を込めて彼女を突き放した。「行けよ！どけ！邪魔なんだよ」その時、不意に誰かの手が彼女の腕を掴んだ。「っ……！」菜月は痛みに顔を歪め、思わず振り向いた。祐樹はもともと端正で穏やかな顔立ちをしていたが、今の彼はまるで別人のように冷たかった。見た目には力を込めていないように見えたが、菜月の手首には激痛が走った。「痛いっ！」「彼女の痛みと比べたら、どうってことないだろ」音瀬の手の甲に滲む鮮血を見て、祐樹の目に怒りが宿る。「失せろ！」手を緩め、そのまま菜月を振り払った。そのまま少し身を屈め、音瀬をそっと抱きしめる。低く囁いた。「音瀬……ごめん、僕、来ちゃった」音瀬は力尽きたように、ぐったりと彼の肩にもたれた。彼女にはわかっていた。今日、母を守ることはできないと……この墓地は池田家の所有地で、どんなに訴えても無駄なのだ。悔しい！骨の髄ま
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第35話
音瀬は一瞬だけ動きを止めたが、それ以上迷わず車に乗り込んだ。祐樹がなぜ江大に現れたのか、彼の車に乗るのが適切かどうか、そんなことを考えている余裕はなかった。「ありがとう、西城区の酒橋まで」酒橋。――西城墓地。祐樹にとって、そこは馴染みのある場所だった。二人が付き合っていた頃、遥の命日には毎年音瀬と共に墓参りをしていた。けれど、今日の彼女は妙に慌ただしい。何があった？余計なことは聞かず、アクセルを踏み込む。「わかった」目的地に着くや否や、車が完全に止まる前に音瀬は飛び降り、よろめいた。「音瀬！」祐樹は素早く手を伸ばし、彼女を支えた。「気をつけろよ」「平気」音瀬は慌ただしく言った。「送ってくれてありがとう。時間取らせて悪かったね。じゃあ」そう言い残し、駆け出した。背後で、祐樹は呆然と立ち尽くす。今の彼女にとって、自分はこんなに遠い存在になったのか？自業自得だ。そうなるのは当然だった。少しの間を置いて、祐樹は足を踏み出し、音瀬の後を追った。墓石の前。もう掘り返し始めていた！俊夫、祥子、そして菜月。三人そろっていた。「池田俊夫！」音瀬は血の気の引いた顔で、俊夫の前に詰め寄った。「お前ってやつはな」俊夫は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「もう父さんとすら呼べなくなったのか？」「父さん？」音瀬はその言葉を繰り返したが、それは呼びかけではなかった。思わず自嘲するように笑い、遥の墓を指さした。「私の母さんの前で、父さんって呼んでやろうか？返事できる？」「お前……」俊夫は言葉を詰まらせ、顔を青ざめさせた。祥子が皮肉たっぷりに口を挟む。「本当に口が達者ね。その才能、もっと別のことに使えば？」「ママ」菜月は何度も腕時計をちらりと見た。撮影に向かわなければならない時間が迫っている。「無駄話はやめて、さっさと遺骨を取り出して。私、時間ないんだけど」「そうね」祥子は冷たく目を細め、音瀬を指さした。「ちょうどいいわね。あんた、後で母親をちゃんと連れて行きなさいよ」手を軽く上げ、作業員に合図を送る。「続けて」「やめろ！」音瀬は目を赤くしながら、俊夫の腕をつかんだ。「お願い、やめさせて！私のことも、誠のこともどうでもいいとしても、母さんのことは愛してたん
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第34話
「きゃあーーっ！」音瀬はハッと我に返ると、悲鳴を上げながら頬を押さえ、猛スピードで浴室を飛び出した。天よ！私、今何をしたの？落ち着け、落ち着け。私は医者だ。男の裸くらいで何を慌ててるの？そう、そうよ。音瀬は無理やり自分を落ち着かせ、ゆっくりと深呼吸した。湊斗はまだ出てこない。仕方なく待つことにした。さっきのことがあるので、もう無駄に動き回る気にはなれなかった。ふと視線をやると、サイドテーブルの上に開かれたジュエリーケースが置かれていた。中にはプラチナにダイヤが散りばめられたブレスレット。音瀬は思わず呟いた。「綺麗」「気に入った？」不意に湊斗の声が響いた。彼は浴室から出てきて、ベッドの縁に腰を下ろした。「え？」音瀬の頬がわずかに熱くなる。少し気まずい。「何？」「聞いてるんだよ、気に入ったのかって」湊斗はブレスレットを手に取りながら言った。これはさっき大塚が持ってきたものだ。なんで私にそんなこと聞くの？音瀬は不思議に思い、目が合った瞬間、慌てて視線をそらした。思わず口にした。「うん、好き」「なら、お前にやるよ」湊斗は唇を歪めた。やっぱり気に入ってたんじゃねぇか。「え？」音瀬は目を丸くした。私に？「ち、違う違う！」音瀬は慌てて手を振った。「もらえないって！なんで私が？」湊斗の表情が明らかに曇る。「言っただろ？礼だよ」音瀬はそれでも拒んだ。「だからなおさら受け取れないって！私は医者よ？人を助けるのは当然のことで、こんなの受け取ったら賄賂になっちゃう……」「黙れ」湊斗は苛立ったように、音瀬の言葉を乱暴に遮った。片手で彼女の手を掴み、もう片方の手でブレスレットを彼女の手首にかける。「気に入ったんなら、黙ってつけとけ。ガキみたいにいちいちルールばっか気にしてんじゃねぇよ」気に入ったなら、黙って受け取れ？音瀬は呆然とした。言葉にすれば単純だけど、実際に受け入れるのは難しい。彼女がぼんやりしている隙に、ブレスレットはしっかりと手首に留められた。白く細い手首に、ダイヤのブレスレットがきらめく。湊斗は手を離したが、指先に残る柔らかな感触が妙に名残惜しかった。彼は言った。「よく似合ってる」「うん」音瀬は唇をかすかに弧を描かせた。「じゃあ、ありがたくもら
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第33話
音瀬は呆れたように笑い、首を振った。「違うよ、ただお礼を言いたかっただけ。ありがとう、私のために怒ってくれて」湊斗は一瞬固まった。今の、聞き間違いか？ぐっ、突然傷口を押さえた。痛ぇ。「桐生？」音瀬は慌てて身を屈め、そっと彼の腹部に触れた。彼女は顔を上げた。その瞳は、まるで白い水銀の中に黒い水銀が浮かんでいるようだった。その瞳の中には、湊斗しか映っていなかった。湊斗の胸に、ふっと温かい何かが広がる。だが次の瞬間、それは砕け散った。音瀬の顔が一変し、険しくなる。「激しい動きはダメって言ったよね！？それなのに喧嘩ってなんよ！また手術受けたいの！？」この女、さっきまでお礼言ってたのに、手のひら返すの早すぎだろ！？湊斗は彼女の手を掴み、「俺が誰のためにやったと思ってんだ？ウザいなら放っとけよ！」と吐き捨てた。またガキみたいな拗ね方してるし。音瀬は呆れ果てた。「悪かったわよ、ちょっと言い方がキツかった。でも別にウザくなんてないから、まず検査して状態を確認しよ？」湊斗は渋々納得し、検査を受けることにした。結果は問題なし。表面の傷が少し開いただけで、深刻な状態ではなかった。音瀬はほっと息をつき、車椅子を押して病室へ戻った。「まさか、昨日のこと見てたの？でも、あれはあなたが思ってるようなことじゃない」音瀬は説明した。「陽介も梨香も、私の大事な友達よ。彼は親の決めた見合いが嫌で、私たちに協力を頼んできただけ」そういうことか。何故だか分からないが、胸の奥にあった重い石がストンと落ちた気がした。湊斗は急に息が楽になるのを感じた。だが、口ではこう言った。「へぇ、芝居がうまいんだな」「どうも」不意に、また感謝の言葉が飛んできた。音瀬は真剣な表情で言った。「誤解だったとはいえ、気を遣ってくれてありがとう。本当に、ありがとう、桐生」彼女たちは友達ですらない。それどころか、彼女は彼の幸せを邪魔する存在みたいなものなのに。それでも、彼は彼女を守ってくれた。初めて出会った時、音瀬は湊斗にこんな正義感があるとは思わなかった。この人、案外悪くないかもしれない。「ああ、受け取った」湊斗は機嫌よく口元を歪めた。まあ、この女もバカじゃないってことか。そして何より、あの子の父親が、陽介みたいなチャ
離婚後、禁欲系ボスが妊娠中の元妻にこっそりキス 第32話
「うぐっ……」陽介は呻きながら顔を上げ、驚きと困惑の表情で湊斗を睨んだ。今は湊斗の権力なんか気にしていられない。こっちだって小山家の坊ちゃんなんだからな！「桐生、てめぇマジで頭おかしいのか？僕と何の因縁もねぇだろ！なんでいきなり殴るんだよ！？」そう言いながらすぐに立ち上がり、完全に喧嘩を買う体勢だった。だが、剛と篤が素早く湊斗の前に立ち塞がる。「小山様、まずは俺たちを突破してからにしろ」この二人はどう見ても元軍人、下手したら特殊部隊出身か？勝ち目なんてあるわけがない。「チッ、クソが！」陽介は怒りで叫ぶ。「警察呼べ！こんな理不尽、耐えられるか！」「理不尽？」それまで黙っていた湊斗が、冷ややかに笑う。完全に侮蔑の笑みだった。「お前に弄ばれた女の方が、もっと理不尽だろ？」は？陽介はぽかんとした。女とはそれなりに付き合ってきたが、基本的に遊び感覚だった。でも、それはあくまで互いの同意のもと。弄んだつもりなんて一度もない。だからこそ、さらに納得がいかない。「おい、誰を弄んだって？てめぇの女にでも手ぇ出したってのか？」まさに、それだ！湊斗は思わず口に出そうになった。お前が手を出したのは、俺の妻だ、と！昨日、音瀬は彼のためにあの女とやり合ったばかりなのに、今日になったら別の女を抱いてイチャついてるだと！？だが、ギリギリの理性がそれを飲み込んだ。しかし、声は張り詰め、怒りは微塵も消えていない。一語一語、噛み締めるように発する。「池、田、音、瀬、だ！」はぁ？陽介と梨香は顔を見合わせた。音瀬？彼が音瀬を弄んだ？何言ってんだこいつ？「えっと……」梨香が一歩前に出て口を開いた。「ええと……桐生さん？音瀬はあたしたちの友達です。何か誤解があるかもしれませんし、音瀬を呼んで話を聞いた方がいいんじゃないですか？」そう言うと、すぐに音瀬に電話をかけた。電話を受けた音瀬は、急いで病室から駆けつけた。その表情は、陽介や梨香と同じくらい驚いていた。放射科の休憩室では、湊斗と陽介が向かい合って座っていた。今にも互いに噛みつきそうなハイエナ同士のように。「陽介！」音瀬は部屋に入るなり、すぐに陽介の方へ駆け寄った。湊斗の目が鋭く光る。彼の妻が、まず気にかけたのは彼じゃないのか。「
