目の前にいる男の端正な顔には、陰りが差し、不機嫌さが滲み出ていた。だが、怒りを爆発させることはなかった。彼女がまだ怒っているのは、結局ブレスレットのことだ。男として、そして当事者として、彼の対応がまずかったのは事実だった。湊斗は口を開いた。「ブレスレットのことは、俺が悪かった。だけど、お前も勘違いしてる。元々、お前に渡すつもりだったんだ」声は大きくないが、プライドは保ったまま。音瀬は一瞬、驚いた。何で今さらそんな話を?しかも、説明してる?謝ってる?「え……何て?」信じられなかった。すると、湊斗の表情が一変した。「聞こえなかったなら、もういい!」一度説明するだけでも限界だったのに、この女はもう一度言わせるつもりか?スケッチブックなんか、もうどうでもいい。さっきまでの好奇心は、今の怒りに完全にかき消された。「拓海、行くぞ!」「えっ、兄さん」彼らが去ると、すぐに梨香が音瀬のそばに寄ってきた。彼女は音瀬の手にあるスケッチブックをちらりと見て、「ああ、それね。確か、あなたの子供の頃の遊び相手を描いてたやつ?」「うん」音瀬は頷いた。ずっと昔の話だった。二人は荷物を運びながら、話を続けた。梨香は聞いた。「それから何年も経つけど、結局会ってないの?」「会ってない」「まあ」梨香は笑いながら言った。「もし会ってても、お互い気づかなかったかもね。大人になってもあんまり変わらない人もいるけど、子供の頃と比べたら全然違うしね」それも一理ある。音瀬は同意して、「うん、そういう縁だったってことだよね」と呟いた。そう言いながら、スケッチブックを荷物の中にしまい、話を終わらせた。「音ちゃん!」梨香は音瀬を追いかけながら、「ねえねえ、それよりさ、あなたと桐生って結局どういう関係?彼、あなたのこと好きなんじゃないの?」ぷっ!音瀬は大げさに目を翻し、「考えすぎ。彼には好きな人がいるよ。それも、めちゃくちゃ好きなやつ」と言い捨てた。……さて、音瀬にはもう一つ大きな問題が残っていた。――母の遥の遺骨をどうするか。いつまでも梨香の家に置いておくわけにはいかない。しかし、墓地を買うのは簡単なことではなかった。値段が高いのはもちろん、色々な決まりも多い。音瀬は若い上に、金もなかった。
墓の件は、こうして決まった。それだけではなく、祐樹は風水師を呼び、最適な日取りと時刻まで決めた。その日、空は澄み渡り、そよ風が心地よく吹いていた。陽介と梨香が、音瀬に付き添っていた。墓地に着くと、すでに祐樹が待っていた。音瀬は一瞬、驚いたが、すぐに視線をそらした。梨香は眉をひそめ、陽介を睨みつけた。「何であいつがいるの?」「さあ?僕が知るわけねぇだろ」陽介は平然としらばっくれた。「音瀬」冷たい態度を取られても、祐樹はまったく気にした様子がなかった。「おばさんを見送るために来た。もし知らなかったならともかく、知ってて来なかったら、僕の良心が許さない」梨香は即座に言い返した。「あなたに良心なんてあったっけ?」「梨香」音瀬が梨香の腕をそっと引き、首を横に振った。梨香は口を尖らせたが、それ以上は何も言わなかった。音瀬は祐樹を見つめた。「来てくれて、ありがとう」今日は母親を埋葬する日だ。彼女は母の墓前で争うようなことをしたくなかった。祐樹は少し驚いたように微笑んだ。「礼には及ばない」当然のことだ。その言葉は、心の中で静かに呟いた。埋葬の儀式は、滞りなく進んでいった。音瀬は墓石の前に膝をつき、声を殺して涙を流した。梨香はそっと隣に寄り添った。背後では。陽介は祐樹を一瞥し、「何で彼女に言わなかった?」と問いかけた。墓地の手配をしたのは、祐樹だった。祐樹の視線は、一瞬たりとも音瀬から離れなかった。「必要ない。僕は彼女を感動させるためにやったわけじゃない。人生は長い。これから先、僕が彼女にしたすべてのことを知らせるなんて、面倒なだけだろ?」チッ。陽介は歯が浮くような気分になった。続けて言った。「音ちゃんが僕に送った金、一旦あんたに回すわ」金?祐樹は意外そうに眉を寄せた。陽介は鼻で笑った。「あんた、音ちゃんの性格知らねぇのか?タダなんて絶対受け取らねぇよ。だから、僕が限界まで安く見積もって、『原価だ』って言ったら、やっと納得したんだ」祐樹はその言葉を聞くと、ますます胸が締めつけられる思いだった。「こんな生活、長くは続けさせない」……たとえ原価とはいえ、音瀬にとっては大金だった。今のバイト代だけでは、とても払いきれない。となれば、湊斗が渡した
午後十時、王朝ホテル。池田音瀬(いけだ おとせ)はドアプレートを確認した。7203号、スイートルーム。ここだ。スマホが鳴った。池田俊夫(いけだ としお)からのLineだった。——音瀬、お前のおばさんが承諾したぞ。杉村社長をしっかりもてなせば、すぐに弟の治療費を払ってやるそうだ。音瀬は画面を見つめ、青白い顔のまま無表情だった。もう何も感じなくなっていた。痛みすらも。父親が再婚してからというもの、彼の目には音瀬と弟の存在などなかった。十数年間、継母の冷遇や虐待を黙認し続けてきたのだ。衣食に困るのは当たり前、暴力や侮辱は日常茶飯事だった。そして今度は、商売の借金を理由に男の相手をしろ……と!音瀬が拒めば、弟の治療費は即刻打ち切られる。弟は自閉症を患っている。治療を止めるわけにはいかない。動物の親でさえ、我が子を喰らうことはないというのに、俊夫は獣以下だ!弟のために、音瀬に選択肢はなかった……部屋の前に立ち、音瀬は深く息を吸い込み、手を上げてノックした。ドアはわずかに開いており、軽く押しただけで開いた。部屋の中は暗く、光一つなかった。音瀬は眉をひそめ、手探りで中へ進んだ。「杉村社長、入ります……っ」突然、力強い腕が彼女の首を締め上げ、そのまま壁に押しつけた。音瀬の背中が強く打ちつけられ、濃厚な男の気配が一瞬で彼女を包み込んだ。男の低い声が荒々しく響き、指の力が増す。「俺に何をした?」音瀬の頭は真っ白になった。何が起こっているのか理解できない。喉を締め上げられたまま、必死に首を振り、途切れ途切れに声を絞り出す。「わ、たし……な、にも……しら、な……い……」首を締めていた手が突然離れる。代わりに男は彼女の細い腰を掴み、自分の方へ引き寄せた。鍛え上げられた筋肉の輪郭が、音瀬の柔らかな体にくっきりと押し付けられる。見えなくても分かる。男の体は異常なほど熱を帯びていた。口を開けば、吐息さえも熱い。「チャンスをやる。俺を突き放せ!今すぐ出ていけ」音瀬は目を見開いた。出て行けって?杉村社長は彼女の態度が気に入らないのか?積極性が足りないとでも?ダメだ。弟のために、ここを出るわけにはいかない!ここまで来た以上、躊躇なんてしていられない!「出て行かない……今夜は……私は
音瀬は急いで家へと戻った。リビングのソファには、肥満気味で半分ハゲかかった中年男が座っており、怒りの表情で池田菜月(いけだ なつき)をにらみつけていた。「たかがアイドルの分際で、俺が結婚してやるって言ったんだぞ?それなのに、偉そうに俺を待たせやがって、一晩も!」菜月は屈辱を噛み締めた。そもそも、このハゲオヤジはいつもこの手を使って女を弄ぶ。仮に本気で結婚するとしても、その先には地獄が待っているに違いない。そんな地獄に飛び込む奴がどこにいる?運が悪かった。目をつけられたのは、彼女だった。だが、両親は彼女を可愛がっていた。だから代わりに音瀬を行かせた。まさか、音瀬が逃げ出すなんて!祥子は顔色をうかがいながら、ぺこぺこと頭を下げた。「杉村社長、本当に申し訳ありません。まだ子供で、何も分かっていないんです。どうか大目に見てやってください」俊夫も卑屈にうなずく。「どうか、お怒りをお鎮めください」「怒りを鎮めろだと?」杉村武(すぎむら たけし)は怒りを抑えられずに叫ぶ。「ふざけるな!菜月さんが嫌なら、無理にとは言わん!その代わり、お前らの破産と刑務所行き、覚悟しとけよ!」彼は立ち上がり、怒りを露わにしながら出口へ向かった。ちょうど音瀬と鉢合わせた。杉村は呆然とした。どこから現れた女だ?しかも、こんなに綺麗な……飾り気のない素顔は、端正で際立つ美しさを持ち、弾けるようなコラーゲンに満ちている。まさに典型的な濃い顔立ちの美女だった。「お嬢ちゃん、君は?」音瀬はすぐに悟った。この男こそが、本物の杉村社長——昨夜、何も見えなかったとはいえ、抱きしめられた感覚は残っている。あの男は長身で引き締まった体つき、筋肉は硬く、確かに力強かった。目の前のこの男とは、まるで違う!弟のために、彼女は尊厳も純潔も捨てた。なのに相手を間違えたっていうのか?よく考えれば、昨夜の「杉村社長」は、どこか違和感があった……だが、もう遅い……祥子は素早く前へ出た。まるで女を売る仲介人のようだった。「杉村社長、こちらは私の次女、音瀬です。自慢するわけじゃありませんが、江城市で探しても、これほどの美人はいませんよ!」菜月も美人ではある。だが、音瀬と並ぶと見劣りする。だからこそ、杉村が目をつけたのが菜月であったにもかかわらず、
「桐生様」杉村は急に足を止めた。ビジネスの世界でそれなりの地位があるなら、湊斗を知らない者などいない。「どうしてここに?」湊斗は杉村に一瞥もくれず、涙で顔を濡らした菜月だけを見つめていた。昨夜、彼の腕の中で甘えながら泣いていたのはこの子か……突然、彼は手を振り上げ、杉村の頬を力いっぱい叩きつけた。その衝撃で、杉村は地面に吹き飛ばされた!「ぐっ…!」杉村は血まみれの歯を吐き出した。一家三人は息をひそめ、恐怖で動けなくなった。湊斗の薄い唇が嘲るように歪んだ。淡々とした口調だったが、その言葉は鋭利な刃のように突き刺さる。「俺の女に、手を出すとはな?!」杉村は無様に地面に倒れ込み、口を押さえながら、まともに言葉も発せなかった。ガタガタと震える。「桐生様、知りませんでした!彼女があなたの人だなんて、誓って何もしていません!お願いです、どうかお許しを!」湊斗はその言葉を信じず、菜月を見た。「本当か?」菜月は呆然と首を振る。「う、うん……」「失せろ!」「ありがとうございます!桐生様!」杉村は慌てて逃げ出した。池田家の人達は顔を見合わせるばかりだった。湊斗は身を屈め、菜月をそっと抱き起こす。指先が優しく彼女の頬をなぞり、涙を拭った。「何を泣いてる?怖がるな。俺がいる限り、もう誰もお前に触れさせない」低く掠れた声。まさに理想的なバリトンボイス。菜月は頬を赤らめた。「私を知ってるんですか?」「昨夜……」その言葉を口にすると、湊斗の声は一層優しくなった。「王朝ホテル7203号室。俺とお前、わかるな?」昨夜?王朝ホテル?彼女と彼が?一家三人はあまりの衝撃に言葉を失った。心の中で同じ考えがよぎる。音瀬は嘘をついていなかった。彼女は確かに昨夜ホテルへ行った。だが、どういうわけか彼のベッドに入ってしまった!そして彼は、音瀬の顔を見ていなかった。彼は、昨夜の女が菜月だと勘違いしている!菜月は胸元を押さえ、戸惑いながら尋ねた。「あの、あなたは?」湊斗の薄い唇が動く。「桐生湊斗だ」桐生!湊!斗!江城市でこの名を知らない者はいるのか?桐生グループの社長。江城市でも屈指の権力者。滅多にメディアには姿を見せず、常に低姿勢を貫いている。だがこんなにも若く、こん
音瀬は理解した。だが、結婚は遊びではない。彼女は躊躇いながら首を振った。「必要ないでしょ?ちゃんと桐生様を説得すれば……」しかし、その言葉は最後まで言えなかった。途中で遮られたのだ。湊斗の顔色は変わらず、波風一つ立たない声で言った。「条件として、金銭的補償をする」金銭的補償?音瀬は一瞬呆気に取られ、拒絶の言葉が喉の奥で詰まった。弟は治療費を待っている。彼女が桐生家を訪ねたのは、そもそも金のためだった。彼女の動揺を見て取ると、湊斗はさらに言葉を続けた。「お前が承諾するなら、いくらでもくれてやる」音瀬は数秒間沈黙し、その後、小さく頷いた。「わかりました、承諾します」湊斗は視線を落とし、目の奥に潜む冷笑を隠した。金のために結婚を売り渡す女など、安っぽいものだ。まあいい。後々、始末するのも簡単だ。「契約書は用意する。明日の朝、身分証明書を持って、役所で待て」「はい」翌朝、音瀬は役所の前で待っていた。昨夜は一睡もできず、頭がずっとぼんやりしていた。そんな状態のまま、湊斗が現れる。彼がゆっくりと近づいてくるのを見て、音瀬は必死に微笑んだ。「桐生さん」しかし、湊斗は彼女に一瞥もくれず、ただ真っ直ぐ中へ進んだ。「さっさと来い」「ええ、今行きます」手続きはすぐに終わった。音瀬は、自分の手に握られた結婚証明書を見つめながら、複雑な心境だった。生きるために、身体を売り、そして今度は結婚まで売った。役所の前には二台の車が停まっていた。湊斗は後ろの車を指し示した。「乗れ。運転手が住居まで送る」そして、彼自身は前の車に向かった。「義姉さん」大塚が音瀬の前に立ち、彼女に一枚のカードを差し出した。「湊斗兄さんからです」約束はあまりにも早く果たされた。音瀬は拒まず、カードを握りしめた。心から感謝して、湊斗に向かって言った。「ありがとうございます」湊斗は振り向くこともなく、取引に過ぎないと言わんばかりだった。「拓海、こいつには義姉さんなんて呼ばれる資格はない。行くぞ」しかし、音瀬は運転手と一緒には行かず、住所だけ聞くと彼を帰らせた。そして彼女が向かったのは青山療養院——自閉症専門の治療施設だった。ベンテイガの車内で、湊斗は大塚に指示を出した。「菜月のところへ行って、結婚の
音瀬はよろめき、危うく倒れそうになった。医師はちょうど伸一の診察を終え、湊斗を見ると口を開いた。「湊斗様、いらっしゃいましたね。伸一様の状態は安定していますが、まだ少し弱っています。しばらく安静が必要です。食事と休息に気をつけてください。それと、何よりも大事なのは気持ちを明るく保つことです。刺激は避け、楽しいことを増やしてあげてください」そう言って、医師は病室を後にした。病室のベッドに半身を預けていた伸一は、手を軽く振った。「湊斗、音瀬ちゃん。今日は籍を入れた日だろう?湊斗には、二人の時間を大切にしろと言っておいたのに、わざわざ俺のところへ来なくてもよかったのに」「桐生様」音瀬は緊張し、手のひらに汗をかいた。「すみません……」伸一は不思議そうに首を傾げた。「まだ呼び方を変えないのか?それに、謝ることなんて何もないだろう?」「私……」その瞬間、手首がきつく握られた。湊斗が彼女の言葉を遮ったのだ。「音瀬が言いたいのは、じいさんがまだ入院中なのに、俺たちが二人の時間を楽しむ気になれるわけがないってこと。だから、じいさんの言いつけを破ることになってしまった」音瀬は驚いた。彼はもう彼女の正体を暴くつもりはないのか?「ははは、やっぱり音瀬ちゃんはいい子だな」伸一は満足そうに笑った。「顔を見せてくれただけで十分だよ。医者も言っていた通り、俺はもう大丈夫だし、ここには医者も看護師もいる。君らが幸せなのが、俺にとって一番の喜びだ。今日は君らの大事な日なんだから、デートでもしてこい。湊斗、君からちゃんとリードするんだぞ」「わかってる、じいさん。ゆっくり休んでください」湊斗は音瀬の手を握り、二人は連れ立って病室を後にした。しかし、温かさは一瞬だった。病室を出るやいなや、湊斗は音瀬の手を乱暴に振り払い、指先でネクタイの結び目を緩めた。「じいさんに刺激を与えるわけにはいかない。だから、しばらくはこのことを黙っておく」祖父が自分の強い希望で結婚させた相手が、こんな女だったと知ったら、ショックで病状が悪化するに決まっている。何も言われなくても、音瀬には分かっていた。湊斗の目は冷酷で、毒を含んだように言い放つ。「お前の名前が桐生家の戸籍に載っていること自体が汚らわしい」たとえ形だけの結婚だとしても、彼女には
部屋の中。部屋の中。病院の患者服を着ている誠が、今は全身が食べ物で汚れ、まともな状態ではなかった。服だけではない。髪の毛にもご飯やおかずの汁がこびりつき、顔が判別できないほどだった。中年の介護士がスプーンを持ち、無理やり彼の口に押し込もうとしていた。「食え!早く食えよ!役立たずが、口も開けられねぇのか!犬以下のクズめ!あっ……」突然、その介護士の髪が、力強く後ろに引っ張られた。激痛に、豚が屠殺されるような悲鳴を上げる。口汚く怒鳴り散らした。「てめぇ、誰だよ?この私に手を離せ、なんて言わせるな!」「私にって?」音瀬の目は血のように赤く、全身から殺気が溢れていた。「あんたが何様だって?汚ねぇ口で何言ってんだ?子供を虐めて、殴る?この子の家族は、まだ死に絶えてねぇよ!」そう言いながら、音瀬はさらに手に力を込めた。髪を引っ張られた介護士は、今にも頭皮が剥がれそうな勢いで悲鳴を上げた。「痛い痛い痛い!放してくれ!」この介護士は、明らかに弱い者には強く、強い者には怯えるタイプだった。彼女は震えながら懇願する。「もうしません!もうしませんから!」音瀬は腕を振り上げ、そのまま地面に投げ捨てた。そして、乱暴に食事の入ったトレーを手に取り、スプーンで飯をすくうと、介護士の口を無理やりこじ開け、それを突っ込んだ。「あなた、人にこうやって食わせるのが好きなんだろ?なら、自分でも試してみろ!」「んぐっ……!」金属製のスプーンが、介護士の口の中を切り裂きそうになる。彼女は何も言えず、必死に手を振って許しを乞うしかなかった。しかし音瀬が許すわけがない。パァン!手を振り上げ、思いきり平手打ちをくらわせた。「さっきもうちの弟をこんなふうに殴ったのか?痛かったか?気持ちよかったか?安心しろ、私も同じように返してやる!」パァン!パァン!パァン!続けざまに何発も平手打ちを浴びせる。介護士は地面に這いつくばり、息も絶え絶えだったが、すぐに音瀬に引きずり起こされた。「さあ、一緒に院長のところへ行こうか」「やめて!」介護士は腫れた顔で必死に許しを乞う。「お嬢さん、今回は許してください!本当は私もやりたくなかったんです。お金をもらって、仕方なくやったんです」音瀬の動きが止まり、目を細めた。「誰か
墓の件は、こうして決まった。それだけではなく、祐樹は風水師を呼び、最適な日取りと時刻まで決めた。その日、空は澄み渡り、そよ風が心地よく吹いていた。陽介と梨香が、音瀬に付き添っていた。墓地に着くと、すでに祐樹が待っていた。音瀬は一瞬、驚いたが、すぐに視線をそらした。梨香は眉をひそめ、陽介を睨みつけた。「何であいつがいるの?」「さあ?僕が知るわけねぇだろ」陽介は平然としらばっくれた。「音瀬」冷たい態度を取られても、祐樹はまったく気にした様子がなかった。「おばさんを見送るために来た。もし知らなかったならともかく、知ってて来なかったら、僕の良心が許さない」梨香は即座に言い返した。「あなたに良心なんてあったっけ?」「梨香」音瀬が梨香の腕をそっと引き、首を横に振った。梨香は口を尖らせたが、それ以上は何も言わなかった。音瀬は祐樹を見つめた。「来てくれて、ありがとう」今日は母親を埋葬する日だ。彼女は母の墓前で争うようなことをしたくなかった。祐樹は少し驚いたように微笑んだ。「礼には及ばない」当然のことだ。その言葉は、心の中で静かに呟いた。埋葬の儀式は、滞りなく進んでいった。音瀬は墓石の前に膝をつき、声を殺して涙を流した。梨香はそっと隣に寄り添った。背後では。陽介は祐樹を一瞥し、「何で彼女に言わなかった?」と問いかけた。墓地の手配をしたのは、祐樹だった。祐樹の視線は、一瞬たりとも音瀬から離れなかった。「必要ない。僕は彼女を感動させるためにやったわけじゃない。人生は長い。これから先、僕が彼女にしたすべてのことを知らせるなんて、面倒なだけだろ?」チッ。陽介は歯が浮くような気分になった。続けて言った。「音ちゃんが僕に送った金、一旦あんたに回すわ」金?祐樹は意外そうに眉を寄せた。陽介は鼻で笑った。「あんた、音ちゃんの性格知らねぇのか?タダなんて絶対受け取らねぇよ。だから、僕が限界まで安く見積もって、『原価だ』って言ったら、やっと納得したんだ」祐樹はその言葉を聞くと、ますます胸が締めつけられる思いだった。「こんな生活、長くは続けさせない」……たとえ原価とはいえ、音瀬にとっては大金だった。今のバイト代だけでは、とても払いきれない。となれば、湊斗が渡した
目の前にいる男の端正な顔には、陰りが差し、不機嫌さが滲み出ていた。だが、怒りを爆発させることはなかった。彼女がまだ怒っているのは、結局ブレスレットのことだ。男として、そして当事者として、彼の対応がまずかったのは事実だった。湊斗は口を開いた。「ブレスレットのことは、俺が悪かった。だけど、お前も勘違いしてる。元々、お前に渡すつもりだったんだ」声は大きくないが、プライドは保ったまま。音瀬は一瞬、驚いた。何で今さらそんな話を?しかも、説明してる?謝ってる?「え……何て?」信じられなかった。すると、湊斗の表情が一変した。「聞こえなかったなら、もういい!」一度説明するだけでも限界だったのに、この女はもう一度言わせるつもりか?スケッチブックなんか、もうどうでもいい。さっきまでの好奇心は、今の怒りに完全にかき消された。「拓海、行くぞ!」「えっ、兄さん」彼らが去ると、すぐに梨香が音瀬のそばに寄ってきた。彼女は音瀬の手にあるスケッチブックをちらりと見て、「ああ、それね。確か、あなたの子供の頃の遊び相手を描いてたやつ?」「うん」音瀬は頷いた。ずっと昔の話だった。二人は荷物を運びながら、話を続けた。梨香は聞いた。「それから何年も経つけど、結局会ってないの?」「会ってない」「まあ」梨香は笑いながら言った。「もし会ってても、お互い気づかなかったかもね。大人になってもあんまり変わらない人もいるけど、子供の頃と比べたら全然違うしね」それも一理ある。音瀬は同意して、「うん、そういう縁だったってことだよね」と呟いた。そう言いながら、スケッチブックを荷物の中にしまい、話を終わらせた。「音ちゃん!」梨香は音瀬を追いかけながら、「ねえねえ、それよりさ、あなたと桐生って結局どういう関係?彼、あなたのこと好きなんじゃないの?」ぷっ!音瀬は大げさに目を翻し、「考えすぎ。彼には好きな人がいるよ。それも、めちゃくちゃ好きなやつ」と言い捨てた。……さて、音瀬にはもう一つ大きな問題が残っていた。――母の遥の遺骨をどうするか。いつまでも梨香の家に置いておくわけにはいかない。しかし、墓地を買うのは簡単なことではなかった。値段が高いのはもちろん、色々な決まりも多い。音瀬は若い上に、金もなかった。
「音ちゃん」梨香が音瀬を肘でつつき、そっと囁いた。「あなたのこと、呼んでるんじゃない?」音瀬はようやく顔を上げ、そちらを見た。二人のすぐそばを、銀色のパガーニがゆったりと並走していた。まるで散歩でもするかのようなスピードで。彼女が顔を覗かせた瞬間、車が静かに止まり、大塚がドアを開けて降りてきた。「音瀬さん、どこ行くんです?そんな重い荷物持って。乗ってよ、兄さんが送るってさ」そう言いながら、彼はスーツケースのハンドルを掴み、持ち上げようとした。「いらない!」音瀬は手を放さず、冷たく拒んだ。「自分で歩けるから」「え……」大塚は困った顔をしながら、後部座席へ視線を向けた。車の窓越しに様子を見ていた湊斗も、事態を理解した途端、神経が一気に張り詰めた。彼は即座に車を降り、大塚を押しのけるようにしてスーツケースを持ち上げ、低い声で命じた。「トランクを開けろ」「はい、兄さん!」何の苦もなく、ひょいとスーツケースを持ち上げ、そのままトランクへ押し込んだ。音瀬は驚きと怒りが入り混じった表情で駆け寄り、湊斗の腕を掴んだ。「何してんのよ!それ、私の荷物!返して!あなたの車なんか乗らない!」「黙れ!」湊斗は低く抑えた声で怒鳴った。今すぐにでも頭を叩いてやりたい衝動に駆られる!五つも年下なんだ、子供みたいなもんだろ!でも、女だから手は出せない。なら、選択肢は二つだ。「自分で乗るか?それとも俺が抱えて乗せるか?」そんなの、選択肢って言える?音瀬は頬をぷくっと膨らませ、不機嫌そうに後部座席に乗り込んだ。その間に、大塚は梨香のスーツケースを受け取り、助手席のドアを開けた。「お嬢さん、どうぞ」「あっ、うん」梨香はぼんやりと頷き、素直に乗り込んだ。後部座席では、湊斗と音瀬が並んで座っていた。二人とも押し黙り、互いに不満を抱えたまま沈黙を守っていた。沈黙の中、梨香が先に口を開いて大塚に住所を教えた。「文昌道通り、江大の裏通り」音瀬の住んでいる場所だった。「了解」車内に会話はなかったが、静かな空気の下には見えない波が渦巻いていた。目的地に着くや否や、音瀬は一瞬もためらわずに車を降りた。誰の手も借りず、慌ただしくスーツケースを引き下ろした。そのスーツケースは年季が入って
音瀬は冷ややかに淡々と矜持ある男を一瞥し、嘲るように笑った。「私が悪かった、勘違いしてた。このブレスレット、私への贈り物だと思ってた。でも、その時ちゃんと言うべきだったよね。私の思い違いだって」今、何て?湊斗は一瞬、理解が追いつかなかった。しかし、彼女はさらに続けた。「桐生社長、彼女に贈るものは、軽々しく他の人に渡さない方がいいよ。私が持っていったせいで、また買い直して彼女に渡さなきゃいけなかったでしょ?面倒じゃなかった?」そう言い残し、彼女は踵を返した。湊斗は険しい表情のまま考えた。菜月に会ったのか?どこで?いや、それは重要じゃない。問題は、彼女が菜月の腕にあのブレスレットがあるのを見たってことだ。だから、不機嫌なのか?どうして?怒るべきなのは菜月の方じゃないのか?何で彼女が?そもそも、あのブレスレットは彼女に贈るはずだったのに。音瀬がドアを開けた瞬間、大塚が入ってきた。笑いながら彼女に声をかける。「音瀬さん、兄さんとの話、終わりましたか?」音瀬は彼に応えず、そのまま踵を返して湊斗を見つめた。「桐生、私はあなたと離婚しない」歯を食いしばり、さらに言葉を続ける。「私のものでないなら要らない。でも、私のものなら誰にも渡さない!」そう言い切って、今度こそ彼女は部屋を出ていった。取り残された湊斗は、呆然と立ち尽くした。しばらく沈黙し、大塚をじっと見据える。「今の、どういう意味だ?」「えっ……」大塚も目を見開き、驚きを隠せない。「兄さん……音瀬さん、今のって告白じゃねぇの?兄さんのこと、好きなんじゃねぇか?」は……怒るな。冷静になれ。湊斗は心の中でひたすら道徳経を唱えた。何で彼の周りには、恋愛経験豊富で女心を理解してるやつが一人もいないんだ?いや、無理だ。我慢できねぇ。「ふざけんな!」告白だと?だったら、何でブレスレットを返すんだよ?……外科棟を出た音瀬は、変わらず骨壷を抱えていた。「音瀬」祐樹が近づいてきた。音瀬は一瞬戸惑いながらも、呟いた。「まだ帰ってなかったの?」祐樹は一瞬言葉を失い、苦笑する。「君がそんな状態で、僕が安心して放っておけるわけないだろ」音瀬はさりげなく後ろへ一歩下がり、距離を取った。「大丈夫だから、心配しないで
「祥子、やめたほうが……」「何グズグズしてるの?まさか金が足りないとか言うつもり?さっさと掘りなさいよ!」祥子は俊夫に口を挟ませる気はなかった。それどころか、彼の態度がますます彼女の怒りを煽った。「一秒でも遅れたら、訴えてやるから!」それでも足りないと思ったのか、さらに鋭い声で言い放った。「桐生社長の名前くらい知ってるでしょう?あの人、うちの娘の彼氏なのよ!私を怒らせるってことは、うちの娘を怒らせること。その娘を怒らせるってことは、桐生社長を怒らせるのと同じよ!」迷っていた作業員たちも、その言葉を聞くと一切の躊躇を捨てた。江城市で、湊斗を知らない人間なんていない。彼が足を踏み鳴らせば、江城市全体が揺れるほどの影響力を持つ男だ。「掘れ!」「ダメ……!」音瀬は慌てて駆け出し、作業員たちを必死に止めようとした。だが、彼女一人の力で、屈強な男たちを止められるはずもない。「っ……!」もみ合ううちに、彼女の手が鋭い石に当たり、鮮血が噴き出した。作業員たちは驚き、思わず動きを止めた。「マジで鬱陶しい!」菜月はイラついた様子で袖をまくり、音瀬の腕を乱暴に掴んだ。「邪魔なんだよ!しつこいってわかんないの?」揉み合う中で、音瀬はふと目を奪われた。菜月の手首にあるブレスレット!――湊斗が彼女に贈ったものと、まったく同じだった。菜月は力を込めて彼女を突き放した。「行けよ!どけ!邪魔なんだよ」その時、不意に誰かの手が彼女の腕を掴んだ。「っ……!」菜月は痛みに顔を歪め、思わず振り向いた。祐樹はもともと端正で穏やかな顔立ちをしていたが、今の彼はまるで別人のように冷たかった。見た目には力を込めていないように見えたが、菜月の手首には激痛が走った。「痛いっ!」「彼女の痛みと比べたら、どうってことないだろ」音瀬の手の甲に滲む鮮血を見て、祐樹の目に怒りが宿る。「失せろ!」手を緩め、そのまま菜月を振り払った。そのまま少し身を屈め、音瀬をそっと抱きしめる。低く囁いた。「音瀬……ごめん、僕、来ちゃった」音瀬は力尽きたように、ぐったりと彼の肩にもたれた。彼女にはわかっていた。今日、母を守ることはできないと……この墓地は池田家の所有地で、どんなに訴えても無駄なのだ。悔しい!骨の髄ま
音瀬は一瞬だけ動きを止めたが、それ以上迷わず車に乗り込んだ。祐樹がなぜ江大に現れたのか、彼の車に乗るのが適切かどうか、そんなことを考えている余裕はなかった。「ありがとう、西城区の酒橋まで」酒橋。――西城墓地。祐樹にとって、そこは馴染みのある場所だった。二人が付き合っていた頃、遥の命日には毎年音瀬と共に墓参りをしていた。けれど、今日の彼女は妙に慌ただしい。何があった?余計なことは聞かず、アクセルを踏み込む。「わかった」目的地に着くや否や、車が完全に止まる前に音瀬は飛び降り、よろめいた。「音瀬!」祐樹は素早く手を伸ばし、彼女を支えた。「気をつけろよ」「平気」音瀬は慌ただしく言った。「送ってくれてありがとう。時間取らせて悪かったね。じゃあ」そう言い残し、駆け出した。背後で、祐樹は呆然と立ち尽くす。今の彼女にとって、自分はこんなに遠い存在になったのか?自業自得だ。そうなるのは当然だった。少しの間を置いて、祐樹は足を踏み出し、音瀬の後を追った。墓石の前。もう掘り返し始めていた!俊夫、祥子、そして菜月。三人そろっていた。「池田俊夫!」音瀬は血の気の引いた顔で、俊夫の前に詰め寄った。「お前ってやつはな」俊夫は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「もう父さんとすら呼べなくなったのか?」「父さん?」音瀬はその言葉を繰り返したが、それは呼びかけではなかった。思わず自嘲するように笑い、遥の墓を指さした。「私の母さんの前で、父さんって呼んでやろうか?返事できる?」「お前……」俊夫は言葉を詰まらせ、顔を青ざめさせた。祥子が皮肉たっぷりに口を挟む。「本当に口が達者ね。その才能、もっと別のことに使えば?」「ママ」菜月は何度も腕時計をちらりと見た。撮影に向かわなければならない時間が迫っている。「無駄話はやめて、さっさと遺骨を取り出して。私、時間ないんだけど」「そうね」祥子は冷たく目を細め、音瀬を指さした。「ちょうどいいわね。あんた、後で母親をちゃんと連れて行きなさいよ」手を軽く上げ、作業員に合図を送る。「続けて」「やめろ!」音瀬は目を赤くしながら、俊夫の腕をつかんだ。「お願い、やめさせて!私のことも、誠のこともどうでもいいとしても、母さんのことは愛してたん
「きゃあーーっ!」音瀬はハッと我に返ると、悲鳴を上げながら頬を押さえ、猛スピードで浴室を飛び出した。天よ!私、今何をしたの?落ち着け、落ち着け。私は医者だ。男の裸くらいで何を慌ててるの?そう、そうよ。音瀬は無理やり自分を落ち着かせ、ゆっくりと深呼吸した。湊斗はまだ出てこない。仕方なく待つことにした。さっきのことがあるので、もう無駄に動き回る気にはなれなかった。ふと視線をやると、サイドテーブルの上に開かれたジュエリーケースが置かれていた。中にはプラチナにダイヤが散りばめられたブレスレット。音瀬は思わず呟いた。「綺麗」「気に入った?」不意に湊斗の声が響いた。彼は浴室から出てきて、ベッドの縁に腰を下ろした。「え?」音瀬の頬がわずかに熱くなる。少し気まずい。「何?」「聞いてるんだよ、気に入ったのかって」湊斗はブレスレットを手に取りながら言った。これはさっき大塚が持ってきたものだ。なんで私にそんなこと聞くの?音瀬は不思議に思い、目が合った瞬間、慌てて視線をそらした。思わず口にした。「うん、好き」「なら、お前にやるよ」湊斗は唇を歪めた。やっぱり気に入ってたんじゃねぇか。「え?」音瀬は目を丸くした。私に?「ち、違う違う!」音瀬は慌てて手を振った。「もらえないって!なんで私が?」湊斗の表情が明らかに曇る。「言っただろ?礼だよ」音瀬はそれでも拒んだ。「だからなおさら受け取れないって!私は医者よ?人を助けるのは当然のことで、こんなの受け取ったら賄賂になっちゃう……」「黙れ」湊斗は苛立ったように、音瀬の言葉を乱暴に遮った。片手で彼女の手を掴み、もう片方の手でブレスレットを彼女の手首にかける。「気に入ったんなら、黙ってつけとけ。ガキみたいにいちいちルールばっか気にしてんじゃねぇよ」気に入ったなら、黙って受け取れ?音瀬は呆然とした。言葉にすれば単純だけど、実際に受け入れるのは難しい。彼女がぼんやりしている隙に、ブレスレットはしっかりと手首に留められた。白く細い手首に、ダイヤのブレスレットがきらめく。湊斗は手を離したが、指先に残る柔らかな感触が妙に名残惜しかった。彼は言った。「よく似合ってる」「うん」音瀬は唇をかすかに弧を描かせた。「じゃあ、ありがたくもら
音瀬は呆れたように笑い、首を振った。「違うよ、ただお礼を言いたかっただけ。ありがとう、私のために怒ってくれて」湊斗は一瞬固まった。今の、聞き間違いか?ぐっ、突然傷口を押さえた。痛ぇ。「桐生?」音瀬は慌てて身を屈め、そっと彼の腹部に触れた。彼女は顔を上げた。その瞳は、まるで白い水銀の中に黒い水銀が浮かんでいるようだった。その瞳の中には、湊斗しか映っていなかった。湊斗の胸に、ふっと温かい何かが広がる。だが次の瞬間、それは砕け散った。音瀬の顔が一変し、険しくなる。「激しい動きはダメって言ったよね!?それなのに喧嘩ってなんよ!また手術受けたいの!?」この女、さっきまでお礼言ってたのに、手のひら返すの早すぎだろ!?湊斗は彼女の手を掴み、「俺が誰のためにやったと思ってんだ?ウザいなら放っとけよ!」と吐き捨てた。またガキみたいな拗ね方してるし。音瀬は呆れ果てた。「悪かったわよ、ちょっと言い方がキツかった。でも別にウザくなんてないから、まず検査して状態を確認しよ?」湊斗は渋々納得し、検査を受けることにした。結果は問題なし。表面の傷が少し開いただけで、深刻な状態ではなかった。音瀬はほっと息をつき、車椅子を押して病室へ戻った。「まさか、昨日のこと見てたの?でも、あれはあなたが思ってるようなことじゃない」音瀬は説明した。「陽介も梨香も、私の大事な友達よ。彼は親の決めた見合いが嫌で、私たちに協力を頼んできただけ」そういうことか。何故だか分からないが、胸の奥にあった重い石がストンと落ちた気がした。湊斗は急に息が楽になるのを感じた。だが、口ではこう言った。「へぇ、芝居がうまいんだな」「どうも」不意に、また感謝の言葉が飛んできた。音瀬は真剣な表情で言った。「誤解だったとはいえ、気を遣ってくれてありがとう。本当に、ありがとう、桐生」彼女たちは友達ですらない。それどころか、彼女は彼の幸せを邪魔する存在みたいなものなのに。それでも、彼は彼女を守ってくれた。初めて出会った時、音瀬は湊斗にこんな正義感があるとは思わなかった。この人、案外悪くないかもしれない。「ああ、受け取った」湊斗は機嫌よく口元を歪めた。まあ、この女もバカじゃないってことか。そして何より、あの子の父親が、陽介みたいなチャ
「うぐっ……」陽介は呻きながら顔を上げ、驚きと困惑の表情で湊斗を睨んだ。今は湊斗の権力なんか気にしていられない。こっちだって小山家の坊ちゃんなんだからな!「桐生、てめぇマジで頭おかしいのか?僕と何の因縁もねぇだろ!なんでいきなり殴るんだよ!?」そう言いながらすぐに立ち上がり、完全に喧嘩を買う体勢だった。だが、剛と篤が素早く湊斗の前に立ち塞がる。「小山様、まずは俺たちを突破してからにしろ」この二人はどう見ても元軍人、下手したら特殊部隊出身か?勝ち目なんてあるわけがない。「チッ、クソが!」陽介は怒りで叫ぶ。「警察呼べ!こんな理不尽、耐えられるか!」「理不尽?」それまで黙っていた湊斗が、冷ややかに笑う。完全に侮蔑の笑みだった。「お前に弄ばれた女の方が、もっと理不尽だろ?」は?陽介はぽかんとした。女とはそれなりに付き合ってきたが、基本的に遊び感覚だった。でも、それはあくまで互いの同意のもと。弄んだつもりなんて一度もない。だからこそ、さらに納得がいかない。「おい、誰を弄んだって?てめぇの女にでも手ぇ出したってのか?」まさに、それだ!湊斗は思わず口に出そうになった。お前が手を出したのは、俺の妻だ、と!昨日、音瀬は彼のためにあの女とやり合ったばかりなのに、今日になったら別の女を抱いてイチャついてるだと!?だが、ギリギリの理性がそれを飲み込んだ。しかし、声は張り詰め、怒りは微塵も消えていない。一語一語、噛み締めるように発する。「池、田、音、瀬、だ!」はぁ?陽介と梨香は顔を見合わせた。音瀬?彼が音瀬を弄んだ?何言ってんだこいつ?「えっと……」梨香が一歩前に出て口を開いた。「ええと……桐生さん?音瀬はあたしたちの友達です。何か誤解があるかもしれませんし、音瀬を呼んで話を聞いた方がいいんじゃないですか?」そう言うと、すぐに音瀬に電話をかけた。電話を受けた音瀬は、急いで病室から駆けつけた。その表情は、陽介や梨香と同じくらい驚いていた。放射科の休憩室では、湊斗と陽介が向かい合って座っていた。今にも互いに噛みつきそうなハイエナ同士のように。「陽介!」音瀬は部屋に入るなり、すぐに陽介の方へ駆け寄った。湊斗の目が鋭く光る。彼の妻が、まず気にかけたのは彼じゃないのか。「