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第779話
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離婚後、恋の始まり 第780話
柔らかなマットレスがわずかに沈み込み、雅之の荒い息遣いが部屋に響いた。押し殺したような声で、彼は囁いた。「目が覚めても、知らんぷりなんてさせないからな」しかし、里香はそんな言葉などまるで聞いておらず、ただ夢中で雅之に唇を重ねた。雅之の声はくぐもり、低く囁くように続いた。「何も言わないなら……承諾したとみなすぞ」そして、一夜が明けた。翌朝。里香がゆっくりと目を開けると、見慣れない天井が目に飛び込んできた。瞬間、胸がざわついた。不安が押し寄せ、反射的に身を起こした。布団がずり落ち、ひやりとした空気が肌をかすめた。視線を落とした瞬間、全身から血の気が引いた。昨夜の記憶は、祐介が「お前に薬が盛られた」と言ったところで途切れている。それ以降のことは、まったく思い出せない。でも……この状況が、すべてを物語っている。私、祐介と関係を持ったの……？嘘……嘘でしょ……！？昨日は、祐介の結婚式だったのに！絶望が胸を締めつけた。震える指先でシーツを強く握りしめたまま、里香は呆然と前を見つめ、ぽろぽろと涙を零した。どうしよう。どうすればいいの？そんなとき、突然、部屋の扉が開いた。耳慣れた低い声が、静寂を破った。「……何泣いてるんだ？」息を呑んだ。入ってきたのは雅之だった。驚きに固まり、涙に濡れたままの瞳で彼を見つめた。雅之は、ベッドの上で項垂れる里香をじっと見つめ、深く眉をひそめた。そして、迷いなく彼女のそばに歩み寄った。そんなに嫌、だったのか？僕が相手だったことが、そんなに受け入れられない？僅かに、雅之の唇が引き結ばれた。里香はゆっくりと瞬きをし、目の前の雅之の凛々しい顔立ちを見つめた。そして、震える声で、やっとの思いで言葉を紡いだ。「あなた……なの？」雅之は静かに里香を見つめ、慎重に言葉を選びながら、小さく頷いた。「昨夜、急なことで、病院に運ぶ余裕がなかった。だから、ここに連れてきた。でも辛いなら、僕を責めてもいい」胸の奥が、ギリッと痛んだ。それでも、今の雅之にとって、里香以上に大切なものなんて、何もない。里香が泣くと、胸が苦しくなる。突然、里香が雅之にしがみついた。震えながら、小さな体を彼の腕の中に押し込み、声を上げて泣き出した。 雅之は一瞬
離婚後、恋の始まり 第781話
「うん……」里香は伏し目がちに答えた。雅之が部屋を出て行った後、里香は寝間着を手に取り、着替えてからベッドを降り、洗面所へ向かった。戻ってくると、雅之が朝食をテーブルに並べていた。里香は疑わしげに尋ねた。「このマンションもあなたの持ち物？」雅之は軽く頷いた。「ただの一つに過ぎないよ。二宮グループに近いから、遅くなった時に泊まることがある」300平米のワンフロア。シンプルなデザインで、植物もなく、全体的に冷たい雰囲気だった。里香はダイニングテーブルに座り、スプーンを手に取ってお粥をすくった。「気に入った？」雅之が尋ねると、「まあまあ」と里香は答えた。「後でここをお前の名義にしておくよ。これからは自由に使える」雅之はさらりと言った。里香は彼を一瞥したが、何も言わなかった。雅之の薄い唇がわずかに弧を描いた。「どうした？感動しすぎて言葉も出ない？」「……」この男、何も言わなくても勝手に話を作り上げる！本当に面倒くさい性格だ！黙々と朝食を済ませると、二人はホテルへ向かった。到着すると、ホテル全体が緊張感と重苦しい空気に包まれていた。エレベーターの扉が開くと、周囲の人々が一斉にこちらを見た。彼らの表情には明らかな不満が浮かんでいた。「どういうこと？この二人、昨夜帰ったの？じゃあ、なんで私たちは閉じ込められてたの？」「そうだよ！なんであの二人だけ出られて、私たちはダメなの？」「一体何が起こったの？説明してくれない？」昨夜のダンスパーティーに参加していたのは、ほとんどが名門の御曹司や令嬢たちだった。一晩中閉じ込められていたせいで、皆の顔色は最悪だった。「里香ちゃん！」かおるが階段を駆け下りてきて、里香を見つけるとすぐに駆け寄った。「一体何があったの？」昨夜、かおるは里香を探しに行こうとしたが、すでに先に帰ったと聞かされた。しかし、かおる自身は止められて出られなかった。その時、かおるは月宮に事情を尋ねた。しかし、月宮は「俺はずっと君と一緒にいた。何があったかなんて知るわけない」と答えた。確かにその通りだった。かおるの疑念は深まるばかりで、直感的に何かが起こったと感じた。それも、里香に関することだと。祐介に事情を聞こうとしたが、相手が忙しくて会えなかった。仕方なく里香に電
離婚後、恋の始まり 第782話
女性は悔しそうで、不服そうな表情を浮かべていた。里香は冷ややかに彼女を見つめた。一晩閉じ込められていたというのに、まるで動揺している様子もなく、後ろめたさすら感じていないようだった。そこで、祐介に目を向けた。「持ってきて」祐介は部下に視線を送った。部下がノートパソコンを持ってきて、画面には監視カメラの映像が映し出された。再生ボタンを押すと、映像にはっきりと映っていたのは、彼女が会場に入った瞬間からずっと里香に視線を向けていたことだった。里香がどこへ行っても、彼女は少し距離を取りながらついていき、何かを待っているようだった。そして最後に、里香がジュースを一杯飲む。すると約五分後、彼女は何気ないふりをして里香のそばを通り、心配そうに声をかけた。監視カメラの音声はかなりクリアで、雑音は処理され、女性の声だけがはっきりと聞こえた。彼女は里香を上の階で休ませるように誘導していた。里香が部屋へ向かうと、彼女はすぐにスマホを取り出し、メッセージを送った。そこで映像は終わった。女性はその映像を見て、一瞬動揺したような表情を見せたが、それでも歯を食いしばって言い張った。「たったこれだけの映像じゃ、何の証拠にもならないわ。私がこの子を見ていたのは、ただドレスが素敵だと思ったからよ。それの何が悪いの？」少し間を置いて、さらに続ける。「それに、この子に興味を持っていたのは私だけじゃないでしょ？どうして私がやったって決めつけるの？」すると、部下が女性のスマホを取り出し、こう言った。「メッセージはきれいに削除されていたが、システムには痕跡が残っていた。我々の調査によると、君は『彼女は上に行った』というメッセージを送っている」女性はその言葉を聞くと、みるみる顔が青ざめていった。「そ、それは……」「まだ言い逃れするつもりか？」祐介は冷たく言い放った。そして、視線をもう二人に向けた。「彼女がここまで慎重に動いていたのに、俺が突き止めたんだ。お前たちも逃げ切れると思うなよ？」二人はビクッと震え、互いに視線を交わした。すると、給仕係の男が震える声で言った。「わ、わかりました、話します！」皆の視線が彼に集中する。彼は喉をゴクリと鳴らし、話し始めた。「弟が病気で、お金が必要だったんです。そんな時、ある人から金を渡されて、
離婚後、恋の始まり 第783話
目の前のこの女性こそが、今回の事件の鍵を握っている。もしかすると、黒幕の正体を知る唯一の人物かもしれない。だが、直接的な証拠がない以上、どうすることもできなかった。会場の責任者は震えが止まらず、額には冷や汗がびっしょりだった。「喜多野さん、二宮さん、私は本当に何も知りません！ こんな大事な場で、そんなことを許すはずがないじゃないですか！」かおるは冷笑しながら言った。「でも、実際に起こったわよね？ そんなこと言って、自分で恥ずかしくならない？」マネージャーは何度も頷きながら、必死に訴えた。「私の責任です。私の無能さゆえです。責任は取ります！ でも、本当に何が起こったのか分からないんです！ 私は潔白です！」かおるは腕を組み、女性と責任者を交互に見つめた。「二人とも関係ないって言うけど、じゃあこれはどうやって起こったの？ まさか、ただの偶然とでも？」女性は祐介を一瞥し、ゆっくりと口を開いた。「もしかすると、二宮夫人と喜多野さんの間に何かあったんじゃないですか？ ちょうど昨夜は人が多くて、隠れるには絶好の機会だったでしょう？ だって、客室に長いこと閉じ込められていたんですから、何があってもおかしくないですよね？」「よくもそんなことが言えるわね！」かおるはその言葉を聞くなり、勢いよく彼女の頬を平手打ちした。「あんた、実際に見たの？ その場にいたの？ それとも、最初から何が起こるか知っていたから、こんなことを堂々と言えるの？」女性は頬を押さえ、顔色を曇らせた。「そんなの、実際に見なくても分かるでしょ？ 喜多野さんと二宮夫人が知り合いなのは、みんな知ってることよ！ 二人の関係が曖昧なのも！」かおるは怒りが収まらず、もう一度手を振り上げたが、里香がそれを止めた。「やめて。こんなことしても、何も解決しないわ」かおるは悔しそうに拳を握りしめたが、里香の言葉に従い、二歩後ろに下がった。里香は女性の前に立ち、怒りに満ちた彼女の目をじっと見つめながら、淡々と言った。「誰の指示を受けているのかは知らないが、どうやら私を狙っているみたいね。だったら、直接私の前に出てきたらどう？ こんな陰湿なやり方ばかりしてると、まるで下水道に潜むネズミみたい。どんなに表向きは立派でも、本質は卑しいままよ」女性は顔を引きつらせ
離婚後、恋の始まり 第784話
大久保はその言葉を聞いて、信じられないというように目を大きく見開いた。「どうしてそんなことを知ってるの！」雅之はまるでバカを見るような目で彼女を見つめ、冷たく言い放った。「お前の素性を調べるのが、そんなに難しいと思うか？」その瞬間、大久保の顔から血の気が引き、全身の力が抜けたように呆然と前を見つめた。終わった……もう、何もかも終わったのだ。どんなにしらを切っても、「認めなければ大丈夫」と思っていた。そうすれば、自分も家族も無事でいられるはずだった。でも、雅之は想像をはるかに超えて恐ろしい存在だった！家族は、あの人の手の中の駒になり得るのと同じように、雅之の手の中の駒にもなり得る！雅之は大久保の表情をじっと見つめ、淡々と言った。「どうやら、もう覚悟は決まったようだな」大久保は目を閉じ、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「話します……どう罰されようと構いません。でも、どうか家族だけは助けてください。彼らには一切関係ないんです……」雅之は静かに言った。「答え次第だな」大久保は彼を見つめ、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「二宮社長……お願いします……どうか、家族だけは……」雅之の端正な顔には、冷笑が浮かんでいた。「僕は慈善家じゃない。あんたが泣いたところで、情けをかけるような甘い人間だと思ってるのか？もし答えに価値がなければ、大久保家全体を冬木から消し去ることになる」雅之の低く響く声は、ゆっくりとした口調ながらも、圧倒的な威圧感を伴って部屋全体に広がった。まるで空気が凍りついたかのように、室内の温度が一気に下がった。そんな中、かおるはこっそり里香に近づき、小声で囁いた。「これが……いわゆる『俺様系』ってやつ？」里香は口元を引きつらせながらかおるを見た。「月宮だって、こんな感じじゃない？」「アイツ？」かおるは鼻で笑った。「あいつはただのバカよ」里香：「……」一方、大久保の体は小さく震え、目には恐怖の色が浮かんでいた。雅之は祐介と同じように扱いやすい相手だと思っていたが、彼は予想以上に冷酷で、容赦がなかった！その時、祐介が口を開いた。「とりあえず白状しろ。あんたの家族のことは、できるだけ助けてやるから」雅之は冷ややかに彼を一瞥し、皮肉を込めて言った。「へぇ、ここに『偉大な慈善家
離婚後、恋の始まり 第785話
大久保は目を大きく見開いた。「あなた……」この男、一体何者なんだ？こんなことまで調べ上げるなんて！それよりも、もっとゾッとしたのは、雅之が黙って自分の言い訳をずっと聞いていたことだった。きっと心の中で軽蔑して、嘲笑ってたんだろうな。まるで顔を思い切り叩かれたような気分で、全身の力が抜けてしまった。「もう少しマシなこと言えるかと思ったけど、どうやら期待外れみたいだな」雅之はスマホをしまい、里香の方を向いた。「もう行くか？」里香は一部始終を見て、驚きながらもすぐに頷いて、祐介を見た。「祐介兄ちゃん、お疲れ様。この件は私がちゃんと調べるから、みんなを先に帰して」祐介は複雑そうな表情で里香を見つめ、雅之に目を移した。「一体どこまで調べたんだ？」雅之は一瞬彼を見て、「そんなに多くはないさ。ただ、誰がやったかは分かった」祐介：「……」なんて皮肉な言い方だ！かおるも目を丸くし、すぐに駆け寄って尋ねた。「誰なの？」雅之は一瞥して言った。「なんでお前に教えなきゃいけない？」「だって私は里香の大親友よ！結婚式の時、彼女をエスコートするのは私なんだから、里香の手をお前に渡すかどうか、私に決定権があるのよ！」「へぇ」雅之は淡々と返した。「それでも教えない」「ちょっと！このクソ野郎！」かおるは怒りを抑えきれず、雅之に指をさして罵声を浴びせた。里香は呆れたように言った。「私が知ってるんだから、あなたもすぐに知ることになるわ。そんなに焦らなくてもいいでしょ」かおるは急に冷静になり、「そうね。じゃあ、情報はすぐに共有してよ」里香は頷き、雅之を見た。「他に何か分かった？」雅之はじっと里香を見つめ、唇を動かしたが、結局何も言わなかった。里香は一歩近づき、「歩きながら話そう」雅之は里香の後をついて、ホテルを後にした。人々はすでに解散し、さっきまで騒がしかった会場も今は静まり返っていた。昨夜の件はその場で説明がついたため、変な噂が広まることはなかった。車の中で、里香は雅之をじっと見つめ、続きを待った。雅之は少し意地悪にじらしてみようとしたが、里香の真剣な視線に圧倒されて、つい口を開いた。「そんなに見つめられると、キスされるのかと思っちゃうよ」里香は少し驚いた様子で言った。「昨夜もう十分したでしょ？まだ足りな
離婚後、恋の始まり 第786話
里香は一瞬表情が止まり、手を引き抜いて言った。「雅之、約束を守ってほしい」雅之の瞳に一瞬、失望の色が浮かんだ。薄い唇を一文字に結び、里香の美しいけど冷たい顔をじっと見つめた。昨夜はあんなに激しく絡み合っていたのに、どうして今はこんなに冷たくなってるんだ？まさに、あの言葉通りだ。終わったら、もう他人扱いか。車内の空気が一気に冷え込み、二人とも黙ったままだった。里香は昨夜あまりよく眠れず、カエデビルに戻ると聡に休みを申し出て、そのままベッドに横になった。でも、心の中に引っかかるものがあって、どうしても落ち着いて眠れなかった。結局、うとうとしながら30分ほど寝ただけで、目を覚ました。仕事場に向かい、中に入ると、ちょうど星野がオフィスから出てきたところだった。彼の顔色はあまり良くなさそうだ。「何かあったの？」里香は何気なく声をかけた。星野は里香を見て、一瞬目をそらし、「何でもないよ。後で社長と一緒に出張に行くんだ」と言った。「出張？」里香は驚いた。聡は今まで一度も出張なんてしたことがない。それに、まだ冬木にしっかり根を下ろしてもいないのに、もう他の地域の顧客と連絡を取るつもりなの？聡って、そんなに仕事熱心だったっけ？「うん」と星野は短く答え、何か言いたげな表情を浮かべた。里香はまばたきして、「どうしたの？」と尋ねた。その時、聡の声が聞こえた。「星野くん、荷物をまとめて。すぐに出発するよ」星野は言いかけた言葉を飲み込み、「何でもない」とだけ言い、里香の横を通り過ぎて自分のデスクに戻っていった。里香はその後ろ姿を見ながら、何かおかしいと思った。変じゃない？聡が近づいてきて、里香の少しやつれた顔を見て言った。「休みを取ったんじゃなかった？顔色が悪いよ。無理して出勤しなくてもいいのに」里香は答えた。「家にいても休めないから、仕事してたほうがいいの。忙しくしてれば、夜はぐっすり眠れるし」聡は頷いて、「それも一理あるね。私と星野君は出張で1週間ほどいない。その間、デザインの仕上げに集中して。他のことは気にしなくていいから」と言った。「分かった」里香は頷いた。それでも、後任のデザイナーを選ばないといけない。冬木を離れる前に、しっかり人選を決めておかないと。デスクに戻り、パソコンを開いてデザインの作業を
離婚後、恋の始まり 第787話
雅之のからかうような口調に、里香はぐっとこらえ、さらに冷たい口調で言った。「来ないなら、それでいいわ」「行くよ、絶対行く。お前が誘ってくれたなら、たとえ今飛行機に乗ってても機長に命じて引き返してでも、絶対お前と一緒にご飯食べるから」雅之は即答した。その態度、まさに本気だ。里香の腕には一瞬、鳥肌が立った。そして彼に向かって言った。「バカみたいなこと言わないで、そんなこと言ってると雷に打たれるわよ」そう言うと、すぐに電話を切った。雅之は軽く笑いながら、切られた電話を見つめた。それから閉まりかけている機内のドアを一瞥し、口を開いた。「フライト、キャンセル」フライトアテンダントは目を丸くして驚いた。前の席に座っている桜井はすぐに振り返った。「社長、今回アメリカに行くのは戦略提携の話し合いじゃないですか？ドタキャンされたら、相手が不満を抱くでしょう。そしたら、次に協力をお願いするのが難しくなるんじゃないですか？」雅之は冷たく答えた。「じゃあ、別の会社とやればいい」そう言い放ってから、ビジネスクラスの席を立ち去った。桜井：「……」もう助けてくれ！うちの社長、最近本当に気ままになりすぎてるよ！でも桜井も分かっていた。雅之に仕事を放り出させるような存在なんて、里香以外には絶対いないだろう。前は、口を開けば「興味ない」とか「好きじゃない」とか言ってたけどさ、どうだ？見事に手のひら返しだ！夜が深くなった頃、里香は食卓に座り、冷めかけた料理を見つめながら、美しい眉を少ししかめた。時計を見ると、すでに1時間が過ぎていた。どういうこと？来ないの？来ないなら、一言くらい知らせてくれてもいいのに。里香の表情はますます冷たくなり、スマホを取り出して、かおるに連絡し、一緒に夕食を食べようと思ったその時、インターホンが鳴った。里香は立ち上がり、ドアを開けに行くと、黒いコートを着た雅之がそこに立っていた。その中は深いグレーのビジネススーツで、同系色のネクタイまできっちりと締めていた。「遅れてごめん、途中で渋滞に巻き込まれちゃって」彼は美しい瞳で里香を見つめ、一言そう言うと、そのまま部屋に入ってきた。コートを脱いで、そのまま里香に渡した。里香は呆れながらも仕方なくそのコートを玄関口のハンガーにかけた。雅之がテー
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離婚後、恋の始まり 第819話
かおるはふと顔を上げて、目の前にいる月宮を見た。そして、何の感情も見せずに視線を戻し、里香に向かって言った。「なんか急に焼肉の気分じゃなくなっちゃったんだけど。ねえ、どう思う？」その言い方に、里香は思わず笑ってしまった。一方、月宮はわずかに眉を上げて近づき、かおるの顔をつまんで上を向かせた。「どういう意味？俺の顔を見たくないってこと？」かおるはパシッとその手を払いのけた。「自分でわかってるでしょ？」月宮は目を細めて、じっと彼女を見つめた。「いや、全然わかんないな。ちゃんと説明してくれる？」かおるは鼻を鳴らし、「あんたみたいなバカ男は邪魔しないで！私たちは女子会なの！」と言い放った。月宮は口角を上げて、ふっと身を屈めると、かおるの耳元で低く囁いた。「今夜、待ってろよ」それだけ言うと、何事もなかったかのように元の席に戻っていった。里香は何も見なかったフリをした。その時、琉生がぼそっと言った。「プロの視点から見ても、彼女、明らかにお前に会いたくないみたいですが」かおる：「……」かおるは琉生を見て、「ねえ、もしかして心理カウンセラー？」と聞いた。琉生は頷いた。「そうですよ」かおるはとっさに顔を手で覆った。「じゃあ、今私が何考えてるか、一瞬でわかっちゃうの？」琉生の表情は変わらない。淡々とした口調で言った。「私は神じゃありません。ただの医者です」その言葉に、かおるはホッと息をついた。「びっくりした。あんたの前じゃ秘密も何もなくなるのかと思った」すると、琉生が月宮に向かって、面白がるように言った。「この子、お前に秘密があるってさ」かおる：「……」「ねえ、私何かあんたにした？」琉生はちらりとかおるを見て、一言。「そもそも、あなたのこと知ってるっけ？」かおるの口元がピクリと引きつる。この人、頭おかしいのか？月宮が淡々と口を開いた。「じゃあ、知らない女をずっと見つめてるのはどういうわけ？」琉生は真顔で答えた。「美しいものを愛でるのは、人間の本能でしょ」かおるは吹き出した。「なるほどね。じゃあ、改めて自己紹介するね。かおるです」琉生は礼儀正しく手を差し出す。「相川琉生です」かおるはさっとスマホを取り出し、にっこりと微笑んだ。「相
離婚後、恋の始まり 第818話
カエデビル。エレベーターに乗った瞬間、スマホが鳴った。かおるからのメッセージだった。「夜、ご飯一緒にどう？」今日はなんだか一日中心が削られたような気分だった。外に出る元気なんてない。でも、家に帰って料理するのも面倒だ。「どこ行くの？」そう返信すると、間髪入れずにかおるから電話がかかってきた。「焼肉どう？最近運動しすぎて痩せた気がするから、しっかり栄養補給しなきゃ」「運動しすぎって……何したの？」「へへっ」かおるはちょっとだけ笑うと、さらっと言った。「ベッドの上での運動」「……」聞かなかったことにしよう、そう思った。「で、どこ行くの？場所送って」「オッケー！」電話を切る頃には、ちょうどエレベーターが一階に着いていた。開ボタンを押そうとした時、隣の雅之も電話を取っていた。行き先の階数を押すと、彼がそれを横目で確認し、「どこか行くのか？」と聞いてきた。「うん」特に隠すようなことでもないし、それ以上何も言わないで済ませた。雅之がじっとこちらを見つめながら、唇の端を少し持ち上げて薄く笑った。その視線に微妙な違和感を覚えて、「……何？」と聞くと、彼はさらっとこう返した。「お前が可愛いから。キスしたくなった」思わず目を回しそうになるのを必死でこらえ、少し距離を取った。雅之はくすっと笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。エレベーター内は二人きりだったので、すぐに一階に到着し、先に降りてそのまま地下鉄の駅へ向かった。車に乗るような気分ではなかった。一方の雅之は自分の車に向かい、そのまま発進。車がすぐ横を通り過ぎ、だんだん遠ざかっていく。特に何も考えていないはずなのに、心の奥底で言葉にならない感情が渦巻いていた。焼肉店に入ると、暖かい空気と香ばしい肉の匂いが広がった。「こっちだよ！」かおるの声がして顔を向けると、彼女が席から手を振っていた。近づきながらマフラーを外すと、かおるがじっとこちらを見つめた。「どうした？疲れてる？」「うん。一日中バタバタしてた」かおるは何か企むような笑顔でこう言った。「へぇ、てっきり雅之のことで気が気じゃなくて、食欲も睡眠もなくなってるのかと思った」「考えすぎ」「ほんとに？」かおるはしつこくこう続けた。「里香ちゃん、気づいてる？最近雅
離婚後、恋の始まり 第817話
里香はそう考え、そのまま口にした。「もし私と雅之のことを話しに来たんだったら、もういいよ。自分のことは自分で解決するから」 景司は沈黙した。 やはり、この件で来たのだろうか。 ネットでは雅之の暴力事件が大騒ぎになっている。だから、もう一度里香を説得しようと思っていた。 でも、こんなに冷めた口調で言われると、胸の奥が何だか少し苦くなる。 この気持ちは何だろう。 理由は分からない。ただ、そう感じてしまうのだ。 沈黙が続くのも気まずい。里香は口を開いた。「他に用がないなら、切るね。今仕事中だから」 「うん、君がちゃんと考えてるなら、それでいい。俺はただ、前みたいに離婚したくても方法がなくて悩んでたのを知ってるから、今ちょうどいいタイミングだと思って手助けしようとしただけだ。でも、全部君の意思に任せるよ。仕事の邪魔して悪かったな。じゃあな」 そう言って、景司は電話を切った。 里香の目に、一瞬薄く嘲るような色が浮かんだ。 ゆかりを助けるためなら、景司はどんな言葉でも口にする。 何も知らない人が聞いたら、本当に私のためを思っているように聞こえるだろう。 スマホを置いて、再びパソコンに視線を移した。 仕事に集中しようとした。 気づけば退勤時間になっていた。 荷物を片付け、ビルを出た。 そこで目に入ったのは、車のそばに寄りかかる一人の男だった。 黒いコートに紺色のスーツ。その下に締められたネクタイはピシッとしていて、端正な顔立ちをさらに際立たせている。 雅之だ。 思わず足を速めながら問いかけた。「なんでここに？」 「迎えに来た」 心の中のざわつきを押し殺しつつ、里香は言った。「いじめられてたんじゃなかったの？ 見た感じ、元気そうだけど」 雅之は眉をわずかに動かして口を開いた。「いじめられたって言っても、涙の一つでも流さなきゃ信じてもらえない？」 「……別にそこまでは」 「そうか。でも、お前が『泣かないと信じない』って言うなら、泣いてやることもできるけど？」 里香は少し口をつぐんだ。「……いいよ、そこまでしなくて」 仕方なく助手席に乗り込み、シートベルトを締めた。 雅之も運転席に座り、車内は暖房が効いて柔らかな空気が漂
離婚後、恋の始まり 第816話
自分は一生を二宮グループに捧げてきた、大功労者だ。雅之の父親である正光でさえ、会うたびに礼儀正しく接してくれていたというのに。それなのに、雅之如きが？こんな口の利き方をしていいと思っているのか？株主の一人である山本は、ゆっくり立ち上がり、険しい表情をしている佐藤を見て軽く笑いながら言った。「佐藤さん、年相応の振る舞いをするべきだよ。余計なことを考えず、今ある株を大事にしたほうがいい。まだ株主として安泰に暮らせるんだからね。もし持ち株を失ったら、その後どうするつもりだ？」そう言い残して、そのまま会議室を出て行った。他の出席者たちも次々と退室し、最後に残ったのは佐藤と数人の株主だけだった。室内には重苦しい空気が漂い、誰の表情もさえなかった。佐藤は険しい目つきで前を睨みつけ、拳をぎゅっと握りしめた。その時、不意に彼のスマホが鳴った。画面を確認すると、見覚えのない番号だった。最初は取るつもりはなかったが、その直後に一通のメッセージが届いた。その内容を見た瞬間、佐藤の表情が変わった。迷いつつも、彼は電話を取った。「……もしもし？お前は……」「俺だよ」会長室。桜井は鋭い眼差しで雅之の顔を見つめながら、少し躊躇しつつ言葉を選びながら口を開いた。「社長、今回の件で佐藤を敵に回しましたが、彼が黙っているとは思えません」しかし、雅之は冷淡に言い放った。「あんな老害、置いておいても意味がない」桜井は一瞬言葉を失ったが、雅之が一度決定したことを覆す気はないと理解していた。話題を切り替えて報告を続けた。「現在、各種メディアに情報を流しているのは海外の企業であることが判明しました。ただ、その会社は謎が多く、表向きはジュエリービジネスを手がけています。しかし、ジュエリーブランドは持っていますが、規模は小さく知名度も低いです」雅之は目を鋭く細めた。「その海外のジュエリー会社が、なぜ二宮グループの件に首を突っ込む？」「おそらく、ただのダミー会社で、その裏には別の事業が隠れている可能性が高いです」「引き続き調査しろ。それと、新と徹に里香の警護を徹底させろ。何があっても彼女を守れ」「承知しました！」桜井はすぐに頷くと、もう一つの懸念事項を口にした。「それと、例の動画の件ですが、どう対応しますか？」「記
離婚後、恋の始まり 第815話
雅之を罷免するなら今が絶好の機会だ。このタイミングを逃して彼の代わりを見つけられなければ、雅之はますます独裁的な立場を築くだろう。そうなれば、株主として佐藤にはもう生き残る道はない。「来ないのか？」その時、雅之の声が響いた。どこか余裕のある笑みが滲むゆったりとした口調だ。まるで、すべてを見越していたかのような雰囲気だった。佐藤は雅之を一瞥し、厳しい表情で口を開いた。「二宮夫人は旧会長への思いが深いようだ。今、旧会長は病床に伏していて、彼女はそばで世話をすると決めたらしい。我々は新たな適任者を探さざるを得ない」その言葉を受けて、周囲を見渡していたある株主が間を置かず口を開いた。「資歴や能力から考えると、この役に最もふさわしい人物は佐藤さん以外にいないんじゃないか？佐藤さんは長年の貢献を示してきた。この機会に佐藤さんに会長代行を務めてもらう案を提案する！」「賛成だ！」「俺も賛成だ！」佐藤派の株主たちは次々と同意を表明した。しかしながら、反対陣営の株主の中には眉をひそめる者や、中立の立場を保つ者も少なくなかった。雅之の近くに座っていた二人の株主のうち、一人が声を上げた。「佐藤、お前も自分の年を考えたらどうだ？そろそろ引退する歳だろ？いまさらこんなことに首を突っ込んでどうするんだ？仮にこの提案が通ったとして、ここでの役職はあくまで『代行』だろ？何も大事にする必要はない。適当な奴を代行に置けばいいじゃないか。俺は雅之くんの秘書を推すね。彼は能力も胆力もあるし、長年雅之くんのそばで働いて彼のやり方を熟知している。短期間の代行くらいなら、問題なくできるはずだ」その言葉を聞いた桜井は表情を引き締め、微かに頷いて柔らかく微笑んだ。「ご指名ありがとうございます」すると、もうひとりの株主が雅之をじっと見て問いただした。「雅之くん、お前はどうするつもりだ？」雅之は落ち着いた声で答えた。「どの提案も悪くない。ただ……僕は辞任するつもりはない」佐藤の眉が瞬間的にひそまる。「どういう意味だ？ここまで事態が大きくなっているのに、それでも会長の座に居座るつもりか？ネットでも反発が大きいんだぞ！こんな状態が続けば会社に取り返しのつかない損害を与えることになる」雅之は鋭い目を佐藤に向け、静かに言い返した。「問題が起きるたびに経営トップをスケープゴートに
離婚後、恋の始まり 第814話
桜井：「……」いつも冷静な表情の彼の顔に、ついにヒビが入った。株主たち：「……」えっ、何だって？こいつ、自分が何を言ってるか分かってるのか？その場の株主たちの表情は百面相のようだった。全員が雅之を凝視し、次に何を言い出すのかと息を呑むように見守っていた。電話越しの里香は一瞬沈黙した。まさか、幻聴？今、彼「職場いじめに遭ってる」って言った？いやいや、むしろいじめる側の人間じゃないの？里香は淡々とこう言った。「大丈夫そうね。じゃあ切るわ」「待って！大丈夫じゃない！頼むから信じて！」雅之はすぐさま彼女を引き留め、必死に話を続けた。「こんな事になって、今、グループの役員たちが緊急会議を開いてるんだ。僕を解任して家に追い返そうとしてる。僕、無職になっちゃう！」株主たち：「……」もう、ツッコミが追いつかない。里香はしばし沈黙し、「この流れ、なんか見たことがある気がするんだけど」と呟いた。そういえば昔、DKグループでも同じようなことがあったような？で、そのあとどうなったっけ？雅之は結局とんでもないことをやらかして、最終的に二宮グループをまるごと手に入れたんだっけ。雅之：「今回は違う。本当に職を失うんだ。……ねえ、僕を養ってくれる？」里香：「無理」雅之：「いや、できる。僕、手がかからないし」株主たち：「……」もうダメだ、聞いてられない。いったい何の話だ？その時、雅之はようやく自分に向けられた冷たい視線に気づき、ゆっくりと視線を移して株主たちを一瞥した。そして、ぼそりと一言。「何見てんだよ？お前らも奥さんから電話もらえないのか？」里香：「……」株主たち、再び沈黙。一方、里香は今、雅之が会議中であることを思い出した。そして、その会議の最中に、こんなどうでもいい話を延々としていることに気づいた途端、顔が一気に熱くなった。慌てて通話を切った。雅之はスマホを見つめながら、眉を寄せる。不機嫌そうだ。さっきまでの余裕が嘘のように消えていた。そのまま顔を上げた雅之の冷たい視線が株主たちを捉えた。目の中にはどこか刺すような冷たい色が滲んでいる。「続けろ」たった二言、投げつけるように言った。明らかに機嫌が悪そうだ。いや、さっきまでの雰囲気と違いすぎるだろ。桜井はそんな
離婚後、恋の始まり 第813話
佐藤の顔色はさらに悪化し、冷たい目つきで言い放った。「私を追及するつもりか？私にどんな企みがあるって言うんだよ？当然、二宮グループのためさ！前後の経緯はどうでもいい、今はネットの世論が完全にあの動画に踊らされている。この状況じゃ、弁解したところで誰もまともに聞きやしない。奴らはただ目に映るものしか信じないんだ。だからこそ、今は誠意ある態度で謝罪して、ちゃんとした姿勢を見せるべきだ。そうすれば、とりあえずこの騒ぎを落ち着かせることができる。その後で徹底的な調査結果を公表すればいい。それが一番効果的な解決策だろう！」感情を露わにしながら、佐藤は雅之に向き直った。「雅之くん、君はどう思う？」「いいじゃないか」雅之はじっと佐藤を見つめながら薄い唇にかすかな笑みを浮かべ、軽く手を振りながらこう言った。「じゃあさ、二宮夫人を呼びたいって言うなら、今すぐ電話をしてみたらどうだ？彼女が来るかどうか、試してみればいい」その態度には、緊張感というものが一切感じられなかった。表情も変わらず、まるで誰か他人の話を聞いているような余裕すら漂わせていた。SNSでは騒動がどんどん拡大し、株主たちが激しく口論しているというのに、肝心の当事者である雅之自身だけはまるで何の問題もないかのように見えた。佐藤は、一瞬、雅之の心の内が読めなくなった。確かに彼は若い。しかしその腹の底は相当深い。何の予兆もないまま二宮グループを手中に収めたその手腕からも、彼の実力と策略がどれほどのものか明確だった。しかし、今回の件で、もし雅之が頭を下げて謝罪しないつもりなら、一体どうやってこの窮地を乗り切る気なんだ？世論は荒れに荒れ、株価は急落。このタイミングで競合他社が攻勢をかけてきたら、二宮グループは間違いなく深刻な危機に陥るだろう。佐藤は秘書に目を向け、簡潔に命じた。「二宮夫人に連絡を取れ」「かしこまりました」その後、佐藤は雅之をじっと見据え、穏やかに言った。「雅之くん、君の実力は私も認めている。だからこそ、一度身を引いて、この騒ぎが収まった後にまた戻ってきて、二宮グループを新たな高みに導いてくれ。君なら必ずやり遂げられるはずだと信じている」しかし雅之はこう返した。「もう対策を決めているのに、二宮夫人と先に話していないのか？」佐藤は一瞬口を閉ざし、「急遽決めたことだ
離婚後、恋の始まり 第812話
里香はほんの少し唇を結び、気持ちを引き締めたが、内心では認めざるを得なかった。どんなに否定しようとしても、自分の心が雅之に惹かれていることを感じていた。最近の出来事が次々と頭をよぎり、里香はそっと目線を伏せる。その瞳には複雑な感情が浮かび、迷いが色濃く滲んでいた。どうしてこんなに心が揺れるのだろう？雅之は本当に変わった。以前よりもずっと優しくなり、里香の考えや意見をしっかりと尊重してくれるようになった。昔好きだった“まさくん”の姿が、少しずつではあるけれど確実に戻ってきている。そして里香自身、どうしても「まさくん」には逆らえない。どうしようもなく弱い。彼女は目を閉じ、深く息をつきながら湧き上がる感情を必死で押さえ込んだ。それ以上自分の気持ちに触れることはせず、ただゆっくりと心を落ち着けようとした。「……先に仕事しよ」そう静かに呟いてから、彼女は再びモニターに視線を戻し、作業へと集中した。一方、二宮グループの会議室。そこには重苦しい空気が漂っていた。息苦しいほどの圧力が辺りを支配している。雅之は会議室の最前列に座り、銀灰色のスーツを身にまとった姿が目を引く。ネクタイを緩め、シャツのボタンを二つ開けたラフな装いながらも、冷静で鋭い目つきからは力強い存在感が感じられた。片手をテーブルに置き、長い指先でペンを回しながら、周囲の緊張感を物ともせず沈着冷静さを保っている。会議室にはすでに株主たちが揃っていた。ほとんどの株主が無言のまま座っていて、その表情には読み取れるものがほとんどない。ただ、数名の株主だけは明らかに不満な様子を浮かべていた。その中の一人が口を開いた。「雅之くん、君に実力があることは認めているし、卓越した経営センスや戦略にも一目置いている。しかしだな、君が社長に就任してまだ日が浅いのに、こんなスキャンダルを起こすようではどうにもならんぞ」別の株主も即座に同意するように言葉を続けた。「その通りだ。二宮グループほどの規模の会社なら、どんな小さな問題も許されない。君はこの会社のトップとして皆を導く立場だ。もし君が問題を起こせば、グループ全体に甚大な影響を及ぼすことになる。もう既に、この件が原因で株価が下がり始めている。この事態を収束させるために、まず記者会見を開いて謝罪し、社長辞任を公表するべきだろう。一旦暫
離婚後、恋の始まり 第811話
「えっ？」里香はぽかんとしたまま、疑問をそのまま口にした。「なんでトレンド入りしてるの？なんで叩かれてるの？」「いやいや、一言二言じゃ説明できないって！とにかく、早く見てみなよ！」かおるの声が、妙に興奮気味に響く。里香は眉をぎゅっと寄せた。一体何が起こったの？たった一晩会わなかっただけなのに、どうしてこんなことになってるの？通話を切らないまま、スマホの通話画面を閉じ、慌ててアプリを開いた。すると、トレンドの一位に雅之の名前が入ったキーワードが目に飛び込んだ。そのキーワードをタップして詳細を確認した瞬間、里香は思わず飛び上がった。「見た？ははは！あのクソ野郎にも、ついにこんな日が来たんだね！全ネットから袋叩きにされて、超スッキリする！」かおるの笑い声が、やけに癖になるほど楽しげに響く。動画には、雅之が中年女性に蹴りを入れる瞬間だけが映っていた。その前後の状況も、そこにいた里香の姿も、何も映っていない。だから、誰も知らない。雅之が、里香を守るために手を出したということを――。里香は唇をギュッと引き結び、下にスクロールしてコメントを読み進める。【うわっ、ひどっ！あんなに思いっきり蹴る！？おばさん、地面に突っ伏してたじゃん！】【こいつ、目つきヤバすぎ……こんなのが二宮グループの社長？もう二宮の製品、二度と買わない！】【謝罪しろ！権力を振りかざして好き放題なんて許せない！どれだけ金持ちでも、法律は守れよ！】【謝罪しろ！】【弱い者を痛めつけるなんて最低！消えろ！】「……」それよりさらに酷い言葉がズラリと並んでいるのが見えた。もう、これ以上読む気になれなくて、スクロールする手を止めた。胸の奥がざわつくような、複雑な気持ちに包まれたまま、里香は静かに目を閉じた。そして、小さく息を吐いて、言葉を発した。「かおる……彼が手を出したのは、私を守るためだったの」「……えっ？」かおるの興奮気味だった笑い声が、ピタッと止まった。「何それ？私の知らない何かが、また起きたの？」里香は、昨日病院で起こったことをかおるに話した。かおるは、しばらく呆然としたあと、戸惑いながらぽつりと口を開いた。「ってことは、私、間違えて悪口言っちゃったわけ？まさか、あいつがそんな人間らしいことするなんてね。これは
