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第787話
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里香はリビングでテレビを見ていた。雅之はスーツのジャケットを脱ぎ、シャツの袖をまくり上げて、ダイニングとキッチンをさっと片付けてから出てきた。里香がクッションを抱えて足を組み、テレビに夢中になっている姿には、柔らかな明かりが差し込んでいて、まるで絵のようだった。雅之はその光景に引き寄せられ、里香の隣に座って、視線をテレビに向けた。画面には時代劇が映っていた。衣装やメイクも良く、俳優の演技もまずまずだった。里香は没頭しているが、雅之はあまり興味が湧かず、代わりに彼女の横顔をじっと見つめていた。テレビを見てるより、もっと面白いことができるだろうに。「考え、まとまった？」ドラマの中で男女の主人公が会話を交わしている最中、雅之の低く落ち着いた声が響いた。里香のまつげがわずかに震え、少しだけ間を置いてから言った。「この話が終わるまで待って」雅之はくすっと笑い、里香の背中に手を回し、肩を抱き寄せた。里香の体が一瞬こわばったが、やがてゆっくりと力を抜いた。ドラマの1話は45分。二人はその間、ストーリーについて話し合った。まるで今までこんなに穏やかで温かな時間を過ごしたことがなかったかのように、二人の間にほのかな温もりが流れていた。雅之は、まるで自分たちがとても仲睦まじい恋人同士で、これがこれからの日常になるんだと錯覚しそうになった。「終わったよ」ドラマが終わると、里香はリモコンを手に取ってテレビを消し、クッションを脇に置いて彼の膝の上に座り、そのまま唇を重ねた。まるで義務を果たすように、そこには何の感情もなかった。雅之は細めた目で里香を見つめ、動かずに彼女の動きを見守った。そのキスは少し上達していて、そこには彼の影響が感じられた。里香の舌先が唇の隙間をなぞった瞬間、雅之の手が動き、後頭部を押さえ、腰を支え、キスを深めた。夜が深まり、窓の外には星が瞬いていた。部屋の中には甘い空気が漂っていた。最も親密な行為をしているのに、二人の心は深い溝で隔てられ、決して交わることはなかった。すべてが終わると、里香は疲れ果てていた。雅之は彼女を抱き上げて風呂に入れ、パジャマを着せた。ベッドに横たわると、里香は手を差し出して、「ちょうだい」と言った。雅之は里香の手を押し戻し、「メールで送る」と答えた。里香はその言
離婚後、恋の始まり 第789話
まだ確信が持てなくて、とりあえず証拠は全部保存しておくことにした。どうせ錦山にはすぐ行けないし。ここ数日忙しなく動き回って、ようやく原稿が完成。ワイナリーの工事もついに始まった。里香はデザイナーの面接をスタート。一人ずつ確認していったものの、なかなか満足のいく人材には出会えなかった。アイディアはあっても現実離れしていたり、突飛すぎる発想が多かったり……創造性はあっても、実現できるかどうかは別問題って感じだ。そんなある日、かおるから食事の誘いが来た。グツグツと煮えたぎる火鍋から立ち昇る熱気に、芳醇な香りが食欲をそそる。目の前に広がる光景だけで、もうお腹が鳴りそうだった。一口肉を口に運んだところで、かおるがまたため息をつくのが耳に入った。「ねえ、どうしたの？ここに来てからもう28回はため息ついてるけど？」冗談混じりに言うと、かおるは驚いた顔でこっちを見た。「えっ、数えてたの？まさか……そんなに私のこと好きだったなんて知らなかった！」「バカ言ってないで。で、何があったの？」軽くいなして促すと、かおるはもう一度ため息をつきながら話し始めた。「月宮家の人たちに呼び出されちゃったの」「えっ？」里香は思わず箸を止めた。かおるは苦笑いを浮かべながら続けた。「数日前、祐介の結婚式に綾人と一緒に行ったじゃない？その時に月宮家の人たちに見られてたみたいで、その後で呼び出されちゃったの。『綾人とは釣り合わない』とか『彼のお嫁さんになる人は家柄が見合ってることが条件だ』とか……散々言われちゃった」里香は少し考え込んでから、「それで？何にため息ついてるの？」と尋ねた。かおるはムスッとした顔で箸をつつきながら言った。「だってさ、まさかここまで厳しいとは思わなかったんだもん。彼氏と付き合うたびにこんなふうに呼び出されて文句言われるの？時代錯誤もいいとこでしょ！今は恋愛も結婚も自由のはずなのに！」一気にまくし立てるかおるを、里香はじっと見つめて聞いていた。「綾人と結婚したいと思ってるの？」「そんなわけないでしょ！」かおるは即座に否定した。「そんなこと、これっぽっちも考えたことないわ！」「じゃあ、何をため息ついてるの？最初から三ヶ月だけ付き合うって決めてたじゃない。それなら、誰に何を言われても気にする必要ないんじゃ
離婚後、恋の始まり 第790話
里香の表情が一瞬止まった。「もう吹っ切れたの？」かおるは里香の肩に腕を乗せ、ほろ酔いでほんのり赤くなった小さな顔を、チラチラと光るライトの下で照らされながら、ぼんやりと前を見つめていた。「実はね、月宮の家の人が私に会いに来て、初対面から圧かけてきたんだよね。庭で二時間も待たされて、やっと会ってくれたと思ったら、何も話さずにいきなりお嬢様たちの写真をどっさり見せてきてさ。ほんと笑えるよ、私に月宮の未来の妻を選ばせようとしたのよ？」話しながら、かおるの目からポロっと涙がこぼれた。慌てて手で拭いながら、続けた。「里香ちゃん、私はね、自分がまさか月宮のことを好きになるなんて思ってなかったの。あの人たちの見下した態度なんて気にも留めないと思ってたし、むしろバカみたいって笑えるくらいだと思ってた。でも、違ったのよ。その瞬間、本当に心の底から『惨め』って何なのかを思い知らされたの」かおるは赤くなった目で里香を見つめながら言った。「何も言われなかったし、直接バカにされたわけでもないのに、どうしてか耐えられなかった。里香ちゃん、私、もうダメなのかな？」「うん、ダメだね」里香はそう言うと、かおるは即座に「うわぁぁぁ！」と叫びながら、里香にしがみついた。「じゃあさ、どうすればいいの？ もしかしてこのまま、月宮と愛憎劇を繰り広げる羽目になるわけ？ それ、ほんとドラマじゃん！」里香はじっとかおるを見つめ、しばらく沈黙した後に言った。「とりあえず家に帰ろう。シラフになったら、解決策を考える」かおるは両腕を里香の首に回し、上目遣いでじっと見つめてきた。「今じゃダメ？」里香は首を振った。「ダメ。今のあんた、冷静じゃない。この状態で決めたことなんて、大体後悔するから」かおるは口をとがらせた。「……なら仕方ない。今日、一緒に寝よ」「いいよ」里香は頷き、かおると一緒にカラオケの店を出た。ところが、店を出た瞬間、路肩に停まっている一台の銀灰色のマイバッハが目に入った。車の横には、キャメル色のコートを着た月宮が立っていて、手にスマホを持ち、電話をしている。その視線はずっとこちらを見ていた。里香たちが出てくるのを見ると、電話を切り、二言ほど告げた後、歩み寄ってきた。「お前たち、一緒に飲むと必ず酔っぱらうよな。で、帰ったら俺
離婚後、恋の始まり 第791話
里香はかおるを見て、優しく声をかけた。「先にお風呂に入って、それからゆっくり寝なよ。他のことは起きてから考えればいい」「うん……」かおるは小さく頷くと、そのまま以前泊まっていた客室へ向かった。里香も主寝室に戻り、シャワーを浴びた後、ドレッサーの前に座ってスキンケアをしながらぼんやりとかおるのことを考えていた。かおる、自分の考えた方法を受け入れてくれるかな……でも、今は他に方法はない。月宮が家族のプレッシャーに耐えてでも、かおると一緒にいるって決断してくれれば話は別だけど。でも、それができるの？月宮は雅之とは違う。幼い頃から厳しい教育を受けて育ち、そのすべてを月宮家に与えられてきた。彼の今の立場も、財産も、生活のすべてが家族に支えられたもの。そんな月宮が、自分のすべてを捨ててまでかおるを選ぶ覚悟があるのか？それは、天に昇るより難しいことかもしれない。考えれば考えるほど答えの出ない堂々巡りに、里香はそっとため息をついた。もう考えるのはやめよう。布団をめくってベッドに入り、ゆっくりと目を閉じた。うとうとと眠っていた真夜中、スマホの振動音で目が覚めた。眉をひそめながら手探りでスマホを掴み、目を細めて画面を確認してから通話ボタンを押した。「誰？」眠気と不機嫌さが入り混じった声で問いかけると、通話の向こうから低くて落ち着いた声が返ってきた。「里香、会いたい」雅之だった。いつものように心地よい声。でも、どこか掠れている。里香は目を閉じたまま、深いため息をついた。「頭おかしいんじゃない？」そう言い捨てて、容赦なく通話を切った。夜中に何やってんの、ほんとに。スマホを枕元に放り投げ、そのまままた眠りに落ちた。朝、しっかり熟睡できたおかげで目覚めは悪くなかった。キッチンに立ち、朝食の支度をしていると、ベランダからふらふらと魂の抜けたようなかおるが降りてきた。パジャマ姿にボサボサの髪、目の下にはくっきりとしたクマ。「一晩中、寝てないの？」驚いたように尋ねると、かおるは小さく頷き、そのままふにゃっと抱きついてきた。ひんやりとした体温が肌に伝わった。「一晩中考えてた。私、本当に月宮のことが好き。でも、彼はきっと、そんなに私のことを好きじゃないの。私に対する気持ちは『興味』
離婚後、恋の始まり 第792話
深冬に入り、初雪が舞い始めた。里香はマフラーで小さな顔をすっぽり包み込みながら、ビルのエントランスを出た。空はすでに薄暗く、少し離れた場所に停まっている車が目に入った。ふと足を止めると、黒いコートを着た景司の姿を目にした。「瀬名さん」声をかけながら近づき、微笑みながら言った。「お待たせしちゃいました？」景司は穏やかに微笑み、車のドアを開けた。「いや、ちょうどよかった。とりあえず乗って」「はい」里香は頷いて車に乗り込んだ。今日、景司が突然連絡をくれて「会いたい」と言ってきた。正直、少し驚いた。でも、断る理由もなかった。血の繋がりでいえば、景司は自分の兄。だったら、彼の本当の考えを探るには、ちょうどいい機会かもしれない。車内は暖房が効いていて、寒さで冷えた体がじんわり温まっていく。マフラーを外しながら、自然と肩の力が抜けた。二人は車でそのままレストランへ向かった。レストランに着いて個室に入ると、景司が口を開いた。「急に戻ってきて驚かせなかった？」「ううん。安江でのお仕事、もう片付いたんですか？」里香が尋ねると、景司は頷いた。「ああ、全部終わったから戻ってきた」そう言いながら、真正面からじっと里香を見つめた。端正で上品な顔立ち。ナチュラルメイクが基本だけど、ときどき鮮やかなリップを引くことがある。それでも――いや、むしろだからこそ、彼女の美しさは際立っていた。柔らかな眉、澄んだ瞳。今も何の警戒心もなくまっすぐ自分を見つめている。景司は、一瞬言葉を飲み込んだ。本題を切り出そうとしていたのに、この瞳の前では妙にためらいが生まれてしまう。沈黙が流れ、耐えかねたように里香が口を開いた。「瀬名さん、私に会いたいって……何かご用ですか？」景司は軽く息をつき、ゆっくりと切り出した。「君は……雅之と別れるつもりはないの？」里香はスプーンを持つ手を止めた。話したかったのは、それ？「どうして？」静かに問い返すと、景司は少し申し訳なさそうに目を伏せ、それでも真剣な顔つきで答えた。「君はアイツと一緒にいても幸せになれない。きっと辛い思いをするだけだ。だから、別れたほうがいい」まさか、離婚を勧めに来たの？あと半月もすれば、離婚の手続きは終わる。それさえ済めば、正式に婚姻関係は解消
離婚後、恋の始まり 第793話
妹の話題になると、景司の顔にはどこか甘やかしと無奈が入り混じった表情が浮かんだ。里香はそんな彼の様子をじっと見つめ、少し間を置いてから口を開いた。「実は……聞きたいことがあるの」「何？」景司は穏やかな眼差しで里香を見つめた。なぜか分からないけど、里香といると、不思議と親しみを感じる。どこか懐かしいような、心がほっとする感覚。だからなのかもしれない。彼女の前では、いつもより少しだけ優しくなれる気がしていた。里香はしばらく考え込んだあと、ぽつりと話し始めた。「知り合いの話なんだけど、その人の身分が誰かに乗っ取られたの。それで、全部奪われた上に、命まで狙われてる。放火されたり、薬を使われたり、あらゆる手を尽くしてね。そういう場合って……どうすればいいと思う？」景司の眉がわずかに寄った。話を聞くうちに、表情が少しずつ険しくなっていった。「そりゃ、相手の悪事を暴いて、本来の自分の人生を取り戻すべきだろ」里香はじっと彼を見つめたまま、ゆっくり問い返した。「本当にそう思いますか？」「もちろんだよ」景司は迷いなく即答した。「そんなやつ、ろくでもない人間だ。他人の身分も家族の愛情も奪った挙句、それでも足りなくて命まで狙おうとするなんて。そんなの、絶対に許されるはずがない」静かな声の中に、はっきりとした怒りが滲んでいた。里香はふっと目を伏せ、長いまつ毛が感情を隠すように影を落とした。「そう思ってくれるなら、いいんです」「その知り合いって、誰？もし助けが必要なら、俺に言ってくれ」里香はかすかに微笑み、首を横に振った。「大丈夫。もう対処する方法は考えてあるから」「そうか……なら、よかった」景司は軽く頷くと、そのまま話題を変えるように切り出した。「さっきの話に戻るけど、言ったこと、ちゃんと考えてくれないか。雅之は、君には釣り合わない」里香は淡々とした表情のまま答えた。「考えてみます」その瞬間、ちょうど店員がノックをして料理を運んできた。不思議なことに、里香と自分の好みはかなり似ていた。それが妙に嬉しくて、彼女への親近感がまた少し強くなった。食事を終える頃には、外はすっかり暗くなっていた。街の灯りがきらめく中、景司は車で里香をカエデビルまで送り届けた後、そのままホテルへ戻った。部
離婚後、恋の始まり 第794話
ゆかりは自分の部屋に戻るなり、スマホを取り出して苛立った様子で電話をかけた。「前に助けてくれるって言ったよね？それなのに、どこにいるの？なんとかしてよ！まさか、私を騙してるんじゃないでしょうね？」電話の向こうからは、いつもの落ち着いた男の声がゆっくりと返ってきた。「そんなに焦るなよ。お前、もう誰かに目をつけられてるの、分かってるか？この前やったこと、もう調べがついてるぞ」「ありえない！」ゆかりは勢いよく立ち上がり、強気な表情を作って言い返した。「あの時は完璧にやったの。バレるはずがない！あんた、まさか私を脅すつもりじゃないでしょうね？」「はっ！」電話の向こうで、みなみが鼻で笑ったのが聞こえた。「お前、雅之が何者か分かってるのか？アイツは自分の親父から二宮グループを奪い取って、挙句に親父を脳卒中で入院させるような男だ。あんな奴の実力を甘く見たら、痛い目見るぞ」ゆかりの表情が強張った。「それじゃ、もう私がやったってバレてるの？すぐに暴露されたりしない？」「今のところはまだな。でも、いずれバレるのは確実だ。ただの時間の問題だな。だから今はおとなしくしてろ。俺からの知らせを待ってな」ゆかりの心はひどく乱れていた。もし自分のしたことが父に知られたら、どれほどの怒りを買うか、想像するだけで震えが止まらない。この二年間、父は何度となく自分の顔をじっと見つめては、ため息をつきながら首を振っていた。その理由なんて分かってる。亡き母の面影を自分に重ねようとしていたからだ。でも、失望するのも無理はない。自分は母にはまるで似ていないのだから。もし父が、身分を偽っていたこと――それどころか、里香を殺そうとしていたことまで知ったら、烈火のごとく怒り狂い、自分が手に入れたすべては一瞬で崩れ去るだろう。そんなの……絶対に許されない！必死に手に入れたものを失うわけにはいかない。「分かった。言う通りにする」今、頼れるのはみなみだけ。彼の言うことを聞くしかない。電話が無言のまま切れると、ゆかりはソファへと腰を下ろし、とにかく様子を見ることにした。---里香が家に帰ると、ちょうど玄関先で雅之と鉢合わせた。「何か用？」不思議そうに問いかけると、雅之は壁にもたれかかり、片手をポケットに突っ込みながら煙草をふ
離婚後、恋の始まり 第795話
二人の距離はすぐそばまで縮まり、雅之の淡く清涼な香りにほんのりタバコの匂いが混ざり合い、里香をふわりと包み込んだ。細長い目がじっと里香を見つめる。漆黒の瞳は底知れない古井戸のように深く、人を引き込んだら最後、決して解き放たないような危うさを秘めていた。里香の長いまつげがかすかに震えた。すぐに後ろへ一歩引き、顔を背けたまま静かに言った。「後悔なんてしない」そう言い終えると、そのまま書斎へ向かって歩き出した。雅之は黙って彼女の背中を見つめる。毅然とした口調のはずなのに、胸の奥にどうしようもない虚しさが広がっていく。この女の心は、本当に石でできてるのか？自分が変わったことに、ほんの少しも気づいていないのか？雅之はゆっくりと後を追いながら、ぼそりと呟いた。「景司が今こんな話を持ちかけてるけど……もし本当の妹が君だって知ったら、きっと後悔するだろうな」「そんなの、どうでもいい」里香の声は相変わらず淡々としていた。両親の情なんて、とっくに期待していない。親子関係を証明しようとしたのも、ただ自分を陥れ続けた人間たちが、これ以上のうのうと裕福な人生を送るのを許せなかったから。奪われたものは、取り返す。景司が後悔しようがしまいが、そんなこと自分には関係ない。雅之は黙ったまま、じっと彼女の横顔を見つめた。しばらくしても何も言わず、その沈黙が妙に重くのしかかった。書斎の入り口にたどり着いたところで、里香はふと立ち止まり、振り返って冷ややかに尋ねた。「まだ帰らないの？」「あと半月で離婚する。もう少し一緒にいたい」そう言いながら、ためらう素振りもなくずかずかと近づいてくる。「邪魔しないから、好きに仕事すればいい」言い終えるや否や、そのままソファに腰を下ろした。里香：「……」ますます冷めた表情のまま、無言でパソコンに向かい、電源を入れると黙々とキーボードを叩き始めた。仕事に集中している時の里香は、周囲に誰がいようとお構いなし。目の前のことにただ没頭するだけ。雅之はそんな彼女を堂々と見つめ続けた。目の奥に浮かぶ笑みはどんどん深くなり、隠しきれない想いがにじみ出していく。その熱すぎる視線に、どれだけ鍛えられた里香でも微かに影響を受けてしまう。耐えきれず顔を上げ、じろりと睨んだ。「ここにい
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離婚後、恋の始まり 第811話
「えっ？」里香はぽかんとしたまま、疑問をそのまま口にした。「なんでトレンド入りしてるの？なんで叩かれてるの？」「いやいや、一言二言じゃ説明できないって！とにかく、早く見てみなよ！」かおるの声が、妙に興奮気味に響く。里香は眉をぎゅっと寄せた。一体何が起こったの？たった一晩会わなかっただけなのに、どうしてこんなことになってるの？通話を切らないまま、スマホの通話画面を閉じ、慌ててアプリを開いた。すると、トレンドの一位に雅之の名前が入ったキーワードが目に飛び込んだ。そのキーワードをタップして詳細を確認した瞬間、里香は思わず飛び上がった。「見た？ははは！あのクソ野郎にも、ついにこんな日が来たんだね！全ネットから袋叩きにされて、超スッキリする！」かおるの笑い声が、やけに癖になるほど楽しげに響く。動画には、雅之が中年女性に蹴りを入れる瞬間だけが映っていた。その前後の状況も、そこにいた里香の姿も、何も映っていない。だから、誰も知らない。雅之が、里香を守るために手を出したということを――。里香は唇をギュッと引き結び、下にスクロールしてコメントを読み進める。【うわっ、ひどっ！あんなに思いっきり蹴る！？おばさん、地面に突っ伏してたじゃん！】【こいつ、目つきヤバすぎ……こんなのが二宮グループの社長？もう二宮の製品、二度と買わない！】【謝罪しろ！権力を振りかざして好き放題なんて許せない！どれだけ金持ちでも、法律は守れよ！】【謝罪しろ！】【弱い者を痛めつけるなんて最低！消えろ！】「……」それよりさらに酷い言葉がズラリと並んでいるのが見えた。もう、これ以上読む気になれなくて、スクロールする手を止めた。胸の奥がざわつくような、複雑な気持ちに包まれたまま、里香は静かに目を閉じた。そして、小さく息を吐いて、言葉を発した。「かおる……彼が手を出したのは、私を守るためだったの」「……えっ？」かおるの興奮気味だった笑い声が、ピタッと止まった。「何それ？私の知らない何かが、また起きたの？」里香は、昨日病院で起こったことをかおるに話した。かおるは、しばらく呆然としたあと、戸惑いながらぽつりと口を開いた。「ってことは、私、間違えて悪口言っちゃったわけ？まさか、あいつがそんな人間らしいことするなんてね。これは
離婚後、恋の始まり 第810話
翌日、SNS上である動画が拡散され、わずか三時間でトレンドのトップに躍り出た。 朝早く、桜井から雅之に緊迫した声で連絡が入った。 「社長、大変です！社長が病院で暴れてる動画がネットに出回って、今とんでもないことになってます！」 そう言いながら、桜井はトレンドのキーワードを雅之に送った。 ちょうど朝のトレーニングを終えたばかりの雅之は、汗で濡れた額と首をタオルで拭きながらスマホを手に取り、送られてきたトレンドワードを確認した。 『二宮グループ新任社長、病院で暴力沙汰』キーワードをタップすると、病院の廊下に設置された監視カメラ映像が次々と投稿されている。 映っていたのは、雅之が中年女性を足で蹴り倒すシーン。 ほんの数秒の短い映像。当然、前後の状況説明など一切なし。 雅之は一般人ではない。二宮グループの新任社長であり、しかも最近は離婚の噂で世間を騒がせていた。そこへきてこの動画が出回ったことで、状況はますます混沌としていく。 社長としての立場がまだ盤石ではない今、この動画が拡散された影響は計り知れない。 二宮グループの事業は、不動産、新メディア、エンタメと多岐にわたる。もし取引先がこの動画を目にしたら、「暴力を振るう社長がいる会社の商品なんて信用できない」と取引を控える可能性は十分にある。それに、世論の反発が強まれば、クライアントや提携先も慎重な姿勢を取り、距離を置こうとするだろう。 結局、この動画が広まれば広まるほど、会社にとってマイナスになるのは明白だった。 「社長、幹部の一部と株主たちもすでにこの件を知っていて、今会社に向かっています。以前から社長の突然の抜擢に納得していない人たちがいますからね……この件を口実に、何かしら問題を提起してくる可能性が高いです」 桜井の緊迫した声が、電話越しに響いた。 「……分かった」 雅之は冷静に一言返した。 だが桜井は焦った様子でさらに続けた。 「社長、今広報に指示を出して、世論のコントロールに動くよう指示しました。それと、聡さんにも協力をお願いして、この動画を流した真犯人の調査を依頼しました。ただ、まずは会社に来ていただいて、取締役たちを落ち着かせる必要があります！」 「怖がる必要はない」 雅之の声は落ち着いていて
離婚後、恋の始まり 第809話
里香は図面を修正しながら何かを食べていて、気づけば時間があっという間に過ぎていた。外の空がすっかり暗くなり、オフィスの灯りがついてようやく我に返った。ここでこんなに長い時間を過ごしてしまったことに気づき、少し驚いた。アカウントをログアウトし、パソコンをシャットダウンしてから立ち上がり、雅之の方を見やる。彼はまだ資料に目を通していて、長くて綺麗な指でペンを握りながら、冷徹な表情で一ページずつめくっていた。時々、資料に何かを書き加えたりしている。里香は彼を邪魔せず、自分も一日中座りっぱなしだったので、両腕を広げて軽く体を伸ばし、そっと窓辺へ歩み寄って夜景を眺めた。二宮グループの地理的な立地は文句なしに最高で、高層階からは街全体を俯瞰することができた。眼前に広がる明るくきらめく街の灯り。点々とした光が一つに繋がって、まるで光の銀河のように輝いていて、とても美しい景色だった。雪がひらひらと舞い落ちていて、まるで夢の中にいるみたいだった。里香はほのかに眉を和らげ、心がリラックスし、喜びに包まれる感覚を覚えた。雅之は目を上げ、里香の細くしなやかな背中をじっと見つめ、その瞳はどんどん深く、暗い色合いを帯びていった。里香の体のプロポーションは完璧で、小さな骨格が美しいシルエットを描いていた。肩から背中はまっすぐで、ウエストにかけて自然に細くなり、丸みを帯びたヒップラインへと続いていた。そして、その下にはすらりと伸びた脚があり、小さな革靴を履いた里香は、美しく品のある雰囲気を漂わせていた。雅之はペンを置き、里香のところへ歩み寄り、そのまま抱きしめた。里香の体は一瞬こわばった。雅之は里香の腰に腕を回って抱きしめ、自分の顎を里香の肩に乗せながら低い声で言った。「ただ抱きしめたいだけだ」自分の気持ちをはっきり伝える方が、昔のように口では否定しつつ心の中では違うことを望むよりもずっといいと、今はそう思っている。今となっては、過去のことを思い出すたびに、自分を殴りたくなるほど後悔している。里香は張り詰めた体を徐々に緩め、静かな声で言った。「こんなことしても意味がないのよ。求めすぎると、最後には未練が残るだけよ」これは自分自身にも言い聞かせていることだった。もう少しで、ずっと求めてきた目標が達成されそうなのに、今さら
離婚後、恋の始まり 第808話
雅之は言った。「まだ図面を確認しなきゃいけないだろ？ここにパソコンがあるから、仕事を続けてもいいよ」里香は少し眉をひそめ、わずかにためらう様子を見せた。しかし、雅之はじっと里香を見つめながら、静かに言った。「頼むよ、少しだけでいいから一緒にいてくれ。もうすぐ離婚するんだし、離婚した後じゃこんなこと頼んでもきっと聞いてもらえないだろうから……これは、夫婦としての最後の義務だと思ってくれないか？」雅之の声は低く穏やかで、その瞳には真剣さと切実な想いが込められていた。まるで、心の底から「そばにいてほしい」と願っているようだった。その瞬間、里香の心の奥で何かが揺れた。理由はわからないが、気づけば小さく頷いていた。「……わかった」雅之の目が一瞬輝き、すぐに立ち上がってドアを開け、桜井を呼び入れた。「何かご用でしょうか？」桜井は雅之の表情が少し柔らかくなったのを見て、自分の判断が間違っていなかったことを確信した。雅之はスマホを取り出し、画面を見せながら言った。「ここに行って、俺が言った通りのものを買ってきてくれ」桜井は「え？」と目を丸くした。雅之はじっと桜井を見つめ、「え？って何だよ。聞こえてなかったのか？」と問い詰める。桜井はすぐに「わかりました」と頷いたが、送られてきたメッセージを確認した瞬間、顔が少し引きつった。これって……奥さんを子供みたいにあやしてるのか？ていうか、「叫ぶ鶏」って何だ？「早く行け！」雅之は桜井が動かないのを見て、少し苛立ったように一喝した。桜井は慌てて踵を返し、足早に部屋を出て行った。オフィスのドアが閉まると、里香は疑わしげな目で雅之を見つめた。雅之は口元に微笑を浮かべ、「ちょっと頼み事をしただけだよ。すぐ戻るから」と軽く言った。「ふーん」里香は特に気にする様子もなく、さらりと返した。「で、パソコンは？」雅之は休憩室へ行き、ノートパソコンを持ってきて里香に手渡した。「ありがとう」里香はそれを受け取り、パソコンを開いて専用のソフトをダウンロードし、自分のアカウントにログインした。そこには仕事用の図面がすべて保存されていた。テーブルは少し低めだったため、里香は座り直し、コートを脱いで横に置いた。首に巻いていたスカーフも外し、無造作に脇へ放った。赤いニ
離婚後、恋の始まり 第807話
里香が歩み寄り、倒れた椅子を起こすと、その音が響き、雅之の眉がきゅっとしかめられた。彼は振り向かないまま冷たく言い放った。「出て行け！」「あっそう」里香は短く返事を返し、椅子を直すとすぐにその場を立ち去ろうとした。その声を聞いた雅之は、突然振り向き、里香が立ち去る姿を目の端に捉えると、大きな足音を立てて彼女に駆け寄り、手首を掴んだ。「君だったとは知らなかった、ごめん」里香の顔を見たその瞬間、雅之の冷徹な表情に一瞬驚きが浮かんだ。その後、彼の瞳にあった冷たい気配は徐々に消え、今では心配そうに里香をじっと見つめている。まるで、彼女が怒っていないかどうかを気にしているかのようだった。里香はそんな雅之をちらりと一瞥し、問いかけた。「怪我はひどいの？」雅之の瞳が少し輝き、口元が軽く緩んだ。「僕のこと、気にしてくれてるのか？」里香は淡々と答えた。「ただ心配なだけよ。もし怪我がひどかったら、休む時間が取れなくなって……」しかし、言い終わる前に雅之が突然彼女を力強く引き寄せ、そのままぐっと抱きしめた。「やっぱり、僕のこと気にかけてくれてるんだね」低く響く声が耳元で囁かれる。その声にはほのかに笑いまで混じっていた。里香：「……」言葉を最後まで言わせてもらえないの？なんでこの人ってこんなに図々しいんだろう？雅之のその抱擁はとても強く、まるで里香を自分の中に取り込もうとしているかのようだった。里香は眉をひそめ、 「離して、苦しい」と言った。 「わかった」雅之はその言葉を聞くなりすぐに里香を解放したものの、その手を離すことなく彼女を引き寄せて、そばの小さなリビングへ向かい、ソファに座らせた。そしてすぐに尋ねた。「寒くないか？」雅之はそう言いながら里香の両手を握り、自分の大きな掌で温め始めた。冷たい彼女の指先が握られると、里香はわずかに指を縮めたが、すぐさま自分の手を引っ込めた。「あなたを襲った人たち、誰だかわかった？」「近くの村から来た連中だ。彼らの口座記録を調べてみたところ、ここ数日、大きな送金があった。どうやら誰かに指示されて動いていたようだ」里香は眉をひそめ、問いかけた。「あなたを狙ってるの？」雅之は里香の隣に座り、その瞳にはわずかな冷気が宿っている。「恐らく僕たち
離婚後、恋の始まり 第806話
里香は眉をひそめて尋ねた。「怪我をしたってどういうこと？」桜井は深刻な表情で答えた。「今日は、何者かが社長の車を取り囲んだんです。社長は油断していて、頭を打たれてしまいました。今は病院に運ばれています。暴動を起こした人物たちについてはすでに逮捕されましたが、調べたところ、彼らは一般的な市民で、自分たちの行為を認めているため、大きな罰を受ける可能性は低いです。ただ、それよりも問題は社長です。頭を怪我したのにもかかわらず、まだ仕事に来るつもりだと言っていて……正直、彼の身体が心配なんです。奥様、どうか一度彼に会いに来ていただけませんか？奥様の言葉なら、きっと社長は聞き入れると思います」誰かが雅之を襲った？雅之の腕力なら、ちょっとやそっとでは負傷するはずがない。彼を油断させて近づいたのは、一体どんな人物なのだろう？「わかった、今すぐ行く」里香は胸の奥底に感じた違和感を振り払い、即座に答えた。今、この時期に雅之に何かあってしまったら、二人の結婚にも影響が及ぶかもしれない。それだけは避けたいと思い、急いで向かうことにした。二宮グループの本社に到着すると、ビルの前には多くの警備員が立ち並び、出入りする人々の足取りはどことなく急いていて、まるで何か大きな事件が起こったかのような雰囲気が漂っていた。桜井は1階のロビーで待っていて、里香が到着するとすぐに迎えに来た。「奥様、こちらへどうぞ」彼は専用エレベーターのボタンを押しながら続けた。「奥様が来てくださること、本当に感謝いたします。どうか社長を休むよう説得してください。奥様の言葉なら、きっと耳を傾けるはずです」里香はわずかに冷めた口調で言った。「私にはそんな影響力なんてないわ」桜井は即座に否定した。「いいえ、そんなことありません。奥様の言葉には、社長の心に響く力があります。奥様が仰ったことを、社長は一つ一つ覚えているはずです。確かに、これまで彼は奥様を傷つけてしまうこともあったかもしれませんが、それにも理由があったのだと思います。社長がここまで来るには、並々ならぬ努力があったことを、奥様も分かっているのではないでしょうか。実は…心の底では、私もお二人がまたうまくいくことを願っています」桜井の言葉には真心が込められていたが、その理由はシンプルだ。もし雅之と里香がうまくいけ
離婚後、恋の始まり 第805話
里香は小さくため息をついた。吐き出した息が白い霧となり、ふわりと目の前に広がったかと思うと、すぐに冷たい風に溶けて消えていく。もしかして、またこの人に巻き込まれてる？距離を置こうって決めてたのに、気がつけばいつの間にか彼との縁がどんどん深まっていく。そんな自分に、苛立ちを覚えずにはいられなかった。離婚さえすれば、きっともう余計なトラブルに巻き込まれることはないはず。ただ平穏に暮らしたいだけなのに――車に乗り込むと、雅之がすぐに追いかけてきて助手席に滑り込んだ。里香は何も言わず、そのままエンジンをかけた。車は静かにカエデビルへと走り出した。家に戻ったのは、夜の9時を過ぎた頃だった。一日中あちこちを回っていたせいで、さすがに疲れが溜まっていた。里香は小さくあくびをしながら、少しだけ眠たそうな目で雅之を見た。「ねえ……別の日じゃダメ？今日は本当に疲れてるんだけど」雅之は低い声で答えた。「君が何かする必要はないよ。全部、僕がやるから」その言葉に、里香は無表情のままドアを開けた。すぐそばに寄ってきた雅之の大きな身体を、片手で軽く押し返した。「シャワー浴びてきて」しかし、次の瞬間、顎を掴まれ、強引に唇を奪われた。「わかった、待ってろ」そう言い残し、雅之は浴室へ向かっていった。……ほんと、勝手な人。そんな言葉を飲み込みながら、里香は主寝室に戻って先にシャワーを浴びた。浴室から出てきても、雅之はまだ戻っていなかった。疲れがピークに達していた里香は、そのままベッドに横になり、あっという間に深い眠りに落ちた。雅之が寝室に入った頃には、もう里香はすやすやと眠っていた。壁灯のほのかな明かりが室内を優しく包み込み、横向きに眠る里香の小さな顔が枕に埋もれている。起こそうかと手を伸ばしかけたが、途中でふと手を止めた。やめておこう。今日はずいぶん疲れてるみたいだし……布団を持ち上げてベッドに入り、後ろからそっと抱きしめた。ぬくもりに反応するように、里香の身体が小さく動いた。無意識のうちに、自分が一番心地いいと感じる体勢を探し当てると、そのまま深く眠り込んでしまった。雅之は腕の中の温もりを感じながら、天井をじっと見つめた。今の気持ちをどう表現したらいいのかわからなくなった。ふと、これまでの自分
離婚後、恋の始まり 第804話
里香は少し眉をひそめて、杏をちらっと見た。すると杏は、いたずらっぽくウインクを返した。「二人で話して。僕はちょっと外に出てくるよ」何か話したいことがあるのを察した雅之は、それ以上何も言わず、振り返って病室を出ていった。雅之の姿が見えなくなると、里香はようやく口を開いた。「何が義兄さんよ……冗談じゃないわ」杏はすぐにクスクスと笑い出した。頬には可愛らしい小さなえくぼがふたつ浮かんでいる。「分かってるよ。二人ケンカしたんでしょ？今は彼の顔見るだけでムカつくって感じでしょ。カップルってよくそうなるもんね！私、何も聞かなかったことにするから」里香：「……」何言っても通じないわね。わざわざ離婚するつもりなんて話す必要もない。どうせすぐ終わる関係だし、いちいち説明することでもない。里香は話題を変えることにした。「ここにいる間、体調がよければ外を散歩してみてもいいわ。この辺は環境もいいし、何かあれば看護師さんにお願いして。不調があったら、すぐ私に電話してね」杏はこくりと頷き、潤んだ瞳で里香を見つめた。「分かってるよ、里香さん……本当にありがとう」里香は優しく微笑んだ。「怪我を治すことが何より大事だからね」その瞬間、杏はぎゅっと里香に抱きついた。少し哽咽した声で言った。「私たち……本当の姉妹だったらよかったのにな……」こんなお姉さんがいたら、きっとすごく幸せだろうな。その言葉に、里香の胸が少しだけチクリと痛んだ。けれど、何も言わずにそっと杏の背中を撫でるだけだった。VIP専用病室。うっすらと薬品の匂いが漂う静かな空間。黙々と仕事をこなす看護師たちの間を縫うように、雅之がドアを押し開けて入ってきた。「雅之様」看護師が恭しく声をかけた。雅之は軽く頷いただけで、そのまま奥へと進んだ。ベッドの上には正光が横たわっている。顔色はくすみ、体は痩せ細り、かつての威厳など跡形もない。脳卒中のせいで口元は歪み、目は垂れ下がり、雅之を見るなり興奮したように「うう」と声を上げた。口元からよだれが垂れているのを見て、雅之はティッシュを取って無表情のまま拭ってやった。だが、その目は冷たく、口調もさらに冷ややかだった。「本当に大したことないですね。みなみが帰ってくるのを見届ける前に、もうこんなに
離婚後、恋の始まり 第803話
「それだと、迷惑かけちゃうんじゃない？」杏が不安そうに尋ねると、里香は優しく首を振った。「そんなことないよ」そこへ雅之が低い声で口を挟んだ。「冬木でプライバシーとセキュリティが一番整ってるのは、うちの二宮グループの病院だ。そっちに移ったらどう？」里香は驚いて雅之を見た。視線の先で覗き込むように向けられた漆黒の瞳は、意味深で底が見えない。そうだよね。この人が損するようなことをするわけがない。でも、よく考えたら彼の言ってることも一理ある。二宮グループの病院に移れば、杏の両親には見つかりにくいし、安心して治療に専念できる。里香は迷いを振り切るように、ギュッと唇を引き結んで頷いた。「……わかった」雅之の眉がわずかに上がった。「いいのか？」その声色には、何かを確認するような含みがあった。里香は少しむっとして、強めの口調で言い返した。「いいって言ってるでしょ！」「了解。手配するよ」雅之の薄い唇がわずかに弧を描き、すぐにスマホを取り出してどこかに電話をかけ始めた。その様子をこっそり窺っていた杏は、おずおずと里香に耳打ちした。「里香さん、この人……誰なの？」里香の答えはぶっきらぼうだった。「ただの他人よ」杏はぷくっと頬を膨らませて、疑わしそうに里香を見つめた。里香さん、自分のことを三歳児だとでも思ってるの？あの人がただの他人なわけないじゃん！雅之が里香を見つめる目、普通じゃない。絶対特別な関係だ！杏は確信を深めて、ストレートに問い詰めた。「彼氏でしょ？けんか中なの？」「先に中に入りましょ」里香は答えず、さっさと病室へ向かおうとした。否定しないってことは、やっぱりそうなんじゃない？病室に入ると、杏は再び好奇心を抑えきれずに口を開いた。「でもさ、あの人すっごく怖いけど……さっきいなかったら、里香さん殴られてたかもしれないよ。案外いい人なんじゃない？」里香は目を伏せて、小さく「そうだね」とだけ返した。それ以上話を広げるつもりはなかったけれど、杏の興味津々な目はキラキラ輝いている。話のネタになることは誰だって気になるものだ。そんな中、雅之が再び戻ってきた。「少ししたら杏を迎えに来る。一緒に行くか？」黒い瞳がまっすぐ里香を捉えている。杏は即座に里香の
