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第781話
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女性は悔しそうで、不服そうな表情を浮かべていた。里香は冷ややかに彼女を見つめた。一晩閉じ込められていたというのに、まるで動揺している様子もなく、後ろめたさすら感じていないようだった。そこで、祐介に目を向けた。「持ってきて」祐介は部下に視線を送った。部下がノートパソコンを持ってきて、画面には監視カメラの映像が映し出された。再生ボタンを押すと、映像にはっきりと映っていたのは、彼女が会場に入った瞬間からずっと里香に視線を向けていたことだった。里香がどこへ行っても、彼女は少し距離を取りながらついていき、何かを待っているようだった。そして最後に、里香がジュースを一杯飲む。すると約五分後、彼女は何気ないふりをして里香のそばを通り、心配そうに声をかけた。監視カメラの音声はかなりクリアで、雑音は処理され、女性の声だけがはっきりと聞こえた。彼女は里香を上の階で休ませるように誘導していた。里香が部屋へ向かうと、彼女はすぐにスマホを取り出し、メッセージを送った。そこで映像は終わった。女性はその映像を見て、一瞬動揺したような表情を見せたが、それでも歯を食いしばって言い張った。「たったこれだけの映像じゃ、何の証拠にもならないわ。私がこの子を見ていたのは、ただドレスが素敵だと思ったからよ。それの何が悪いの？」少し間を置いて、さらに続ける。「それに、この子に興味を持っていたのは私だけじゃないでしょ？どうして私がやったって決めつけるの？」すると、部下が女性のスマホを取り出し、こう言った。「メッセージはきれいに削除されていたが、システムには痕跡が残っていた。我々の調査によると、君は『彼女は上に行った』というメッセージを送っている」女性はその言葉を聞くと、みるみる顔が青ざめていった。「そ、それは……」「まだ言い逃れするつもりか？」祐介は冷たく言い放った。そして、視線をもう二人に向けた。「彼女がここまで慎重に動いていたのに、俺が突き止めたんだ。お前たちも逃げ切れると思うなよ？」二人はビクッと震え、互いに視線を交わした。すると、給仕係の男が震える声で言った。「わ、わかりました、話します！」皆の視線が彼に集中する。彼は喉をゴクリと鳴らし、話し始めた。「弟が病気で、お金が必要だったんです。そんな時、ある人から金を渡されて、
離婚後、恋の始まり 第783話
目の前のこの女性こそが、今回の事件の鍵を握っている。もしかすると、黒幕の正体を知る唯一の人物かもしれない。だが、直接的な証拠がない以上、どうすることもできなかった。会場の責任者は震えが止まらず、額には冷や汗がびっしょりだった。「喜多野さん、二宮さん、私は本当に何も知りません！ こんな大事な場で、そんなことを許すはずがないじゃないですか！」かおるは冷笑しながら言った。「でも、実際に起こったわよね？ そんなこと言って、自分で恥ずかしくならない？」マネージャーは何度も頷きながら、必死に訴えた。「私の責任です。私の無能さゆえです。責任は取ります！ でも、本当に何が起こったのか分からないんです！ 私は潔白です！」かおるは腕を組み、女性と責任者を交互に見つめた。「二人とも関係ないって言うけど、じゃあこれはどうやって起こったの？ まさか、ただの偶然とでも？」女性は祐介を一瞥し、ゆっくりと口を開いた。「もしかすると、二宮夫人と喜多野さんの間に何かあったんじゃないですか？ ちょうど昨夜は人が多くて、隠れるには絶好の機会だったでしょう？ だって、客室に長いこと閉じ込められていたんですから、何があってもおかしくないですよね？」「よくもそんなことが言えるわね！」かおるはその言葉を聞くなり、勢いよく彼女の頬を平手打ちした。「あんた、実際に見たの？ その場にいたの？ それとも、最初から何が起こるか知っていたから、こんなことを堂々と言えるの？」女性は頬を押さえ、顔色を曇らせた。「そんなの、実際に見なくても分かるでしょ？ 喜多野さんと二宮夫人が知り合いなのは、みんな知ってることよ！ 二人の関係が曖昧なのも！」かおるは怒りが収まらず、もう一度手を振り上げたが、里香がそれを止めた。「やめて。こんなことしても、何も解決しないわ」かおるは悔しそうに拳を握りしめたが、里香の言葉に従い、二歩後ろに下がった。里香は女性の前に立ち、怒りに満ちた彼女の目をじっと見つめながら、淡々と言った。「誰の指示を受けているのかは知らないが、どうやら私を狙っているみたいね。だったら、直接私の前に出てきたらどう？ こんな陰湿なやり方ばかりしてると、まるで下水道に潜むネズミみたい。どんなに表向きは立派でも、本質は卑しいままよ」女性は顔を引きつらせ
離婚後、恋の始まり 第784話
大久保はその言葉を聞いて、信じられないというように目を大きく見開いた。「どうしてそんなことを知ってるの！」雅之はまるでバカを見るような目で彼女を見つめ、冷たく言い放った。「お前の素性を調べるのが、そんなに難しいと思うか？」その瞬間、大久保の顔から血の気が引き、全身の力が抜けたように呆然と前を見つめた。終わった……もう、何もかも終わったのだ。どんなにしらを切っても、「認めなければ大丈夫」と思っていた。そうすれば、自分も家族も無事でいられるはずだった。でも、雅之は想像をはるかに超えて恐ろしい存在だった！家族は、あの人の手の中の駒になり得るのと同じように、雅之の手の中の駒にもなり得る！雅之は大久保の表情をじっと見つめ、淡々と言った。「どうやら、もう覚悟は決まったようだな」大久保は目を閉じ、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「話します……どう罰されようと構いません。でも、どうか家族だけは助けてください。彼らには一切関係ないんです……」雅之は静かに言った。「答え次第だな」大久保は彼を見つめ、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「二宮社長……お願いします……どうか、家族だけは……」雅之の端正な顔には、冷笑が浮かんでいた。「僕は慈善家じゃない。あんたが泣いたところで、情けをかけるような甘い人間だと思ってるのか？もし答えに価値がなければ、大久保家全体を冬木から消し去ることになる」雅之の低く響く声は、ゆっくりとした口調ながらも、圧倒的な威圧感を伴って部屋全体に広がった。まるで空気が凍りついたかのように、室内の温度が一気に下がった。そんな中、かおるはこっそり里香に近づき、小声で囁いた。「これが……いわゆる『俺様系』ってやつ？」里香は口元を引きつらせながらかおるを見た。「月宮だって、こんな感じじゃない？」「アイツ？」かおるは鼻で笑った。「あいつはただのバカよ」里香：「……」一方、大久保の体は小さく震え、目には恐怖の色が浮かんでいた。雅之は祐介と同じように扱いやすい相手だと思っていたが、彼は予想以上に冷酷で、容赦がなかった！その時、祐介が口を開いた。「とりあえず白状しろ。あんたの家族のことは、できるだけ助けてやるから」雅之は冷ややかに彼を一瞥し、皮肉を込めて言った。「へぇ、ここに『偉大な慈善家
離婚後、恋の始まり 第785話
大久保は目を大きく見開いた。「あなた……」この男、一体何者なんだ？こんなことまで調べ上げるなんて！それよりも、もっとゾッとしたのは、雅之が黙って自分の言い訳をずっと聞いていたことだった。きっと心の中で軽蔑して、嘲笑ってたんだろうな。まるで顔を思い切り叩かれたような気分で、全身の力が抜けてしまった。「もう少しマシなこと言えるかと思ったけど、どうやら期待外れみたいだな」雅之はスマホをしまい、里香の方を向いた。「もう行くか？」里香は一部始終を見て、驚きながらもすぐに頷いて、祐介を見た。「祐介兄ちゃん、お疲れ様。この件は私がちゃんと調べるから、みんなを先に帰して」祐介は複雑そうな表情で里香を見つめ、雅之に目を移した。「一体どこまで調べたんだ？」雅之は一瞬彼を見て、「そんなに多くはないさ。ただ、誰がやったかは分かった」祐介：「……」なんて皮肉な言い方だ！かおるも目を丸くし、すぐに駆け寄って尋ねた。「誰なの？」雅之は一瞥して言った。「なんでお前に教えなきゃいけない？」「だって私は里香の大親友よ！結婚式の時、彼女をエスコートするのは私なんだから、里香の手をお前に渡すかどうか、私に決定権があるのよ！」「へぇ」雅之は淡々と返した。「それでも教えない」「ちょっと！このクソ野郎！」かおるは怒りを抑えきれず、雅之に指をさして罵声を浴びせた。里香は呆れたように言った。「私が知ってるんだから、あなたもすぐに知ることになるわ。そんなに焦らなくてもいいでしょ」かおるは急に冷静になり、「そうね。じゃあ、情報はすぐに共有してよ」里香は頷き、雅之を見た。「他に何か分かった？」雅之はじっと里香を見つめ、唇を動かしたが、結局何も言わなかった。里香は一歩近づき、「歩きながら話そう」雅之は里香の後をついて、ホテルを後にした。人々はすでに解散し、さっきまで騒がしかった会場も今は静まり返っていた。昨夜の件はその場で説明がついたため、変な噂が広まることはなかった。車の中で、里香は雅之をじっと見つめ、続きを待った。雅之は少し意地悪にじらしてみようとしたが、里香の真剣な視線に圧倒されて、つい口を開いた。「そんなに見つめられると、キスされるのかと思っちゃうよ」里香は少し驚いた様子で言った。「昨夜もう十分したでしょ？まだ足りな
離婚後、恋の始まり 第786話
里香は一瞬表情が止まり、手を引き抜いて言った。「雅之、約束を守ってほしい」雅之の瞳に一瞬、失望の色が浮かんだ。薄い唇を一文字に結び、里香の美しいけど冷たい顔をじっと見つめた。昨夜はあんなに激しく絡み合っていたのに、どうして今はこんなに冷たくなってるんだ？まさに、あの言葉通りだ。終わったら、もう他人扱いか。車内の空気が一気に冷え込み、二人とも黙ったままだった。里香は昨夜あまりよく眠れず、カエデビルに戻ると聡に休みを申し出て、そのままベッドに横になった。でも、心の中に引っかかるものがあって、どうしても落ち着いて眠れなかった。結局、うとうとしながら30分ほど寝ただけで、目を覚ました。仕事場に向かい、中に入ると、ちょうど星野がオフィスから出てきたところだった。彼の顔色はあまり良くなさそうだ。「何かあったの？」里香は何気なく声をかけた。星野は里香を見て、一瞬目をそらし、「何でもないよ。後で社長と一緒に出張に行くんだ」と言った。「出張？」里香は驚いた。聡は今まで一度も出張なんてしたことがない。それに、まだ冬木にしっかり根を下ろしてもいないのに、もう他の地域の顧客と連絡を取るつもりなの？聡って、そんなに仕事熱心だったっけ？「うん」と星野は短く答え、何か言いたげな表情を浮かべた。里香はまばたきして、「どうしたの？」と尋ねた。その時、聡の声が聞こえた。「星野くん、荷物をまとめて。すぐに出発するよ」星野は言いかけた言葉を飲み込み、「何でもない」とだけ言い、里香の横を通り過ぎて自分のデスクに戻っていった。里香はその後ろ姿を見ながら、何かおかしいと思った。変じゃない？聡が近づいてきて、里香の少しやつれた顔を見て言った。「休みを取ったんじゃなかった？顔色が悪いよ。無理して出勤しなくてもいいのに」里香は答えた。「家にいても休めないから、仕事してたほうがいいの。忙しくしてれば、夜はぐっすり眠れるし」聡は頷いて、「それも一理あるね。私と星野君は出張で1週間ほどいない。その間、デザインの仕上げに集中して。他のことは気にしなくていいから」と言った。「分かった」里香は頷いた。それでも、後任のデザイナーを選ばないといけない。冬木を離れる前に、しっかり人選を決めておかないと。デスクに戻り、パソコンを開いてデザインの作業を
離婚後、恋の始まり 第787話
雅之のからかうような口調に、里香はぐっとこらえ、さらに冷たい口調で言った。「来ないなら、それでいいわ」「行くよ、絶対行く。お前が誘ってくれたなら、たとえ今飛行機に乗ってても機長に命じて引き返してでも、絶対お前と一緒にご飯食べるから」雅之は即答した。その態度、まさに本気だ。里香の腕には一瞬、鳥肌が立った。そして彼に向かって言った。「バカみたいなこと言わないで、そんなこと言ってると雷に打たれるわよ」そう言うと、すぐに電話を切った。雅之は軽く笑いながら、切られた電話を見つめた。それから閉まりかけている機内のドアを一瞥し、口を開いた。「フライト、キャンセル」フライトアテンダントは目を丸くして驚いた。前の席に座っている桜井はすぐに振り返った。「社長、今回アメリカに行くのは戦略提携の話し合いじゃないですか？ドタキャンされたら、相手が不満を抱くでしょう。そしたら、次に協力をお願いするのが難しくなるんじゃないですか？」雅之は冷たく答えた。「じゃあ、別の会社とやればいい」そう言い放ってから、ビジネスクラスの席を立ち去った。桜井：「……」もう助けてくれ！うちの社長、最近本当に気ままになりすぎてるよ！でも桜井も分かっていた。雅之に仕事を放り出させるような存在なんて、里香以外には絶対いないだろう。前は、口を開けば「興味ない」とか「好きじゃない」とか言ってたけどさ、どうだ？見事に手のひら返しだ！夜が深くなった頃、里香は食卓に座り、冷めかけた料理を見つめながら、美しい眉を少ししかめた。時計を見ると、すでに1時間が過ぎていた。どういうこと？来ないの？来ないなら、一言くらい知らせてくれてもいいのに。里香の表情はますます冷たくなり、スマホを取り出して、かおるに連絡し、一緒に夕食を食べようと思ったその時、インターホンが鳴った。里香は立ち上がり、ドアを開けに行くと、黒いコートを着た雅之がそこに立っていた。その中は深いグレーのビジネススーツで、同系色のネクタイまできっちりと締めていた。「遅れてごめん、途中で渋滞に巻き込まれちゃって」彼は美しい瞳で里香を見つめ、一言そう言うと、そのまま部屋に入ってきた。コートを脱いで、そのまま里香に渡した。里香は呆れながらも仕方なくそのコートを玄関口のハンガーにかけた。雅之がテー
離婚後、恋の始まり 第788話
里香はリビングでテレビを見ていた。雅之はスーツのジャケットを脱ぎ、シャツの袖をまくり上げて、ダイニングとキッチンをさっと片付けてから出てきた。里香がクッションを抱えて足を組み、テレビに夢中になっている姿には、柔らかな明かりが差し込んでいて、まるで絵のようだった。雅之はその光景に引き寄せられ、里香の隣に座って、視線をテレビに向けた。画面には時代劇が映っていた。衣装やメイクも良く、俳優の演技もまずまずだった。里香は没頭しているが、雅之はあまり興味が湧かず、代わりに彼女の横顔をじっと見つめていた。テレビを見てるより、もっと面白いことができるだろうに。「考え、まとまった？」ドラマの中で男女の主人公が会話を交わしている最中、雅之の低く落ち着いた声が響いた。里香のまつげがわずかに震え、少しだけ間を置いてから言った。「この話が終わるまで待って」雅之はくすっと笑い、里香の背中に手を回し、肩を抱き寄せた。里香の体が一瞬こわばったが、やがてゆっくりと力を抜いた。ドラマの1話は45分。二人はその間、ストーリーについて話し合った。まるで今までこんなに穏やかで温かな時間を過ごしたことがなかったかのように、二人の間にほのかな温もりが流れていた。雅之は、まるで自分たちがとても仲睦まじい恋人同士で、これがこれからの日常になるんだと錯覚しそうになった。「終わったよ」ドラマが終わると、里香はリモコンを手に取ってテレビを消し、クッションを脇に置いて彼の膝の上に座り、そのまま唇を重ねた。まるで義務を果たすように、そこには何の感情もなかった。雅之は細めた目で里香を見つめ、動かずに彼女の動きを見守った。そのキスは少し上達していて、そこには彼の影響が感じられた。里香の舌先が唇の隙間をなぞった瞬間、雅之の手が動き、後頭部を押さえ、腰を支え、キスを深めた。夜が深まり、窓の外には星が瞬いていた。部屋の中には甘い空気が漂っていた。最も親密な行為をしているのに、二人の心は深い溝で隔てられ、決して交わることはなかった。すべてが終わると、里香は疲れ果てていた。雅之は彼女を抱き上げて風呂に入れ、パジャマを着せた。ベッドに横たわると、里香は手を差し出して、「ちょうだい」と言った。雅之は里香の手を押し戻し、「メールで送る」と答えた。里香はその言
離婚後、恋の始まり 第789話
まだ確信が持てなくて、とりあえず証拠は全部保存しておくことにした。どうせ錦山にはすぐ行けないし。ここ数日忙しなく動き回って、ようやく原稿が完成。ワイナリーの工事もついに始まった。里香はデザイナーの面接をスタート。一人ずつ確認していったものの、なかなか満足のいく人材には出会えなかった。アイディアはあっても現実離れしていたり、突飛すぎる発想が多かったり……創造性はあっても、実現できるかどうかは別問題って感じだ。そんなある日、かおるから食事の誘いが来た。グツグツと煮えたぎる火鍋から立ち昇る熱気に、芳醇な香りが食欲をそそる。目の前に広がる光景だけで、もうお腹が鳴りそうだった。一口肉を口に運んだところで、かおるがまたため息をつくのが耳に入った。「ねえ、どうしたの？ここに来てからもう28回はため息ついてるけど？」冗談混じりに言うと、かおるは驚いた顔でこっちを見た。「えっ、数えてたの？まさか……そんなに私のこと好きだったなんて知らなかった！」「バカ言ってないで。で、何があったの？」軽くいなして促すと、かおるはもう一度ため息をつきながら話し始めた。「月宮家の人たちに呼び出されちゃったの」「えっ？」里香は思わず箸を止めた。かおるは苦笑いを浮かべながら続けた。「数日前、祐介の結婚式に綾人と一緒に行ったじゃない？その時に月宮家の人たちに見られてたみたいで、その後で呼び出されちゃったの。『綾人とは釣り合わない』とか『彼のお嫁さんになる人は家柄が見合ってることが条件だ』とか……散々言われちゃった」里香は少し考え込んでから、「それで？何にため息ついてるの？」と尋ねた。かおるはムスッとした顔で箸をつつきながら言った。「だってさ、まさかここまで厳しいとは思わなかったんだもん。彼氏と付き合うたびにこんなふうに呼び出されて文句言われるの？時代錯誤もいいとこでしょ！今は恋愛も結婚も自由のはずなのに！」一気にまくし立てるかおるを、里香はじっと見つめて聞いていた。「綾人と結婚したいと思ってるの？」「そんなわけないでしょ！」かおるは即座に否定した。「そんなこと、これっぽっちも考えたことないわ！」「じゃあ、何をため息ついてるの？最初から三ヶ月だけ付き合うって決めてたじゃない。それなら、誰に何を言われても気にする必要ないんじゃ
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離婚後、恋の始まり 第815話
雅之を罷免するなら今が絶好の機会だ。このタイミングを逃して彼の代わりを見つけられなければ、雅之はますます独裁的な立場を築くだろう。そうなれば、株主として佐藤にはもう生き残る道はない。「来ないのか？」その時、雅之の声が響いた。どこか余裕のある笑みが滲むゆったりとした口調だ。まるで、すべてを見越していたかのような雰囲気だった。佐藤は雅之を一瞥し、厳しい表情で口を開いた。「二宮夫人は旧会長への思いが深いようだ。今、旧会長は病床に伏していて、彼女はそばで世話をすると決めたらしい。我々は新たな適任者を探さざるを得ない」その言葉を受けて、周囲を見渡していたある株主が間を置かず口を開いた。「資歴や能力から考えると、この役に最もふさわしい人物は佐藤さん以外にいないんじゃないか？佐藤さんは長年の貢献を示してきた。この機会に佐藤さんに会長代行を務めてもらう案を提案する！」「賛成だ！」「俺も賛成だ！」佐藤派の株主たちは次々と同意を表明した。しかしながら、反対陣営の株主の中には眉をひそめる者や、中立の立場を保つ者も少なくなかった。雅之の近くに座っていた二人の株主のうち、一人が声を上げた。「佐藤、お前も自分の年を考えたらどうだ？そろそろ引退する歳だろ？いまさらこんなことに首を突っ込んでどうするんだ？仮にこの提案が通ったとして、ここでの役職はあくまで『代行』だろ？何も大事にする必要はない。適当な奴を代行に置けばいいじゃないか。俺は雅之くんの秘書を推すね。彼は能力も胆力もあるし、長年雅之くんのそばで働いて彼のやり方を熟知している。短期間の代行くらいなら、問題なくできるはずだ」その言葉を聞いた桜井は表情を引き締め、微かに頷いて柔らかく微笑んだ。「ご指名ありがとうございます」すると、もうひとりの株主が雅之をじっと見て問いただした。「雅之くん、お前はどうするつもりだ？」雅之は落ち着いた声で答えた。「どの提案も悪くない。ただ……僕は辞任するつもりはない」佐藤の眉が瞬間的にひそまる。「どういう意味だ？ここまで事態が大きくなっているのに、それでも会長の座に居座るつもりか？ネットでも反発が大きいんだぞ！こんな状態が続けば会社に取り返しのつかない損害を与えることになる」雅之は鋭い目を佐藤に向け、静かに言い返した。「問題が起きるたびに経営トップをスケープゴートに
離婚後、恋の始まり 第814話
桜井：「……」いつも冷静な表情の彼の顔に、ついにヒビが入った。株主たち：「……」えっ、何だって？こいつ、自分が何を言ってるか分かってるのか？その場の株主たちの表情は百面相のようだった。全員が雅之を凝視し、次に何を言い出すのかと息を呑むように見守っていた。電話越しの里香は一瞬沈黙した。まさか、幻聴？今、彼「職場いじめに遭ってる」って言った？いやいや、むしろいじめる側の人間じゃないの？里香は淡々とこう言った。「大丈夫そうね。じゃあ切るわ」「待って！大丈夫じゃない！頼むから信じて！」雅之はすぐさま彼女を引き留め、必死に話を続けた。「こんな事になって、今、グループの役員たちが緊急会議を開いてるんだ。僕を解任して家に追い返そうとしてる。僕、無職になっちゃう！」株主たち：「……」もう、ツッコミが追いつかない。里香はしばし沈黙し、「この流れ、なんか見たことがある気がするんだけど」と呟いた。そういえば昔、DKグループでも同じようなことがあったような？で、そのあとどうなったっけ？雅之は結局とんでもないことをやらかして、最終的に二宮グループをまるごと手に入れたんだっけ。雅之：「今回は違う。本当に職を失うんだ。……ねえ、僕を養ってくれる？」里香：「無理」雅之：「いや、できる。僕、手がかからないし」株主たち：「……」もうダメだ、聞いてられない。いったい何の話だ？その時、雅之はようやく自分に向けられた冷たい視線に気づき、ゆっくりと視線を移して株主たちを一瞥した。そして、ぼそりと一言。「何見てんだよ？お前らも奥さんから電話もらえないのか？」里香：「……」株主たち、再び沈黙。一方、里香は今、雅之が会議中であることを思い出した。そして、その会議の最中に、こんなどうでもいい話を延々としていることに気づいた途端、顔が一気に熱くなった。慌てて通話を切った。雅之はスマホを見つめながら、眉を寄せる。不機嫌そうだ。さっきまでの余裕が嘘のように消えていた。そのまま顔を上げた雅之の冷たい視線が株主たちを捉えた。目の中にはどこか刺すような冷たい色が滲んでいる。「続けろ」たった二言、投げつけるように言った。明らかに機嫌が悪そうだ。いや、さっきまでの雰囲気と違いすぎるだろ。桜井はそんな
離婚後、恋の始まり 第813話
佐藤の顔色はさらに悪化し、冷たい目つきで言い放った。「私を追及するつもりか？私にどんな企みがあるって言うんだよ？当然、二宮グループのためさ！前後の経緯はどうでもいい、今はネットの世論が完全にあの動画に踊らされている。この状況じゃ、弁解したところで誰もまともに聞きやしない。奴らはただ目に映るものしか信じないんだ。だからこそ、今は誠意ある態度で謝罪して、ちゃんとした姿勢を見せるべきだ。そうすれば、とりあえずこの騒ぎを落ち着かせることができる。その後で徹底的な調査結果を公表すればいい。それが一番効果的な解決策だろう！」感情を露わにしながら、佐藤は雅之に向き直った。「雅之くん、君はどう思う？」「いいじゃないか」雅之はじっと佐藤を見つめながら薄い唇にかすかな笑みを浮かべ、軽く手を振りながらこう言った。「じゃあさ、二宮夫人を呼びたいって言うなら、今すぐ電話をしてみたらどうだ？彼女が来るかどうか、試してみればいい」その態度には、緊張感というものが一切感じられなかった。表情も変わらず、まるで誰か他人の話を聞いているような余裕すら漂わせていた。SNSでは騒動がどんどん拡大し、株主たちが激しく口論しているというのに、肝心の当事者である雅之自身だけはまるで何の問題もないかのように見えた。佐藤は、一瞬、雅之の心の内が読めなくなった。確かに彼は若い。しかしその腹の底は相当深い。何の予兆もないまま二宮グループを手中に収めたその手腕からも、彼の実力と策略がどれほどのものか明確だった。しかし、今回の件で、もし雅之が頭を下げて謝罪しないつもりなら、一体どうやってこの窮地を乗り切る気なんだ？世論は荒れに荒れ、株価は急落。このタイミングで競合他社が攻勢をかけてきたら、二宮グループは間違いなく深刻な危機に陥るだろう。佐藤は秘書に目を向け、簡潔に命じた。「二宮夫人に連絡を取れ」「かしこまりました」その後、佐藤は雅之をじっと見据え、穏やかに言った。「雅之くん、君の実力は私も認めている。だからこそ、一度身を引いて、この騒ぎが収まった後にまた戻ってきて、二宮グループを新たな高みに導いてくれ。君なら必ずやり遂げられるはずだと信じている」しかし雅之はこう返した。「もう対策を決めているのに、二宮夫人と先に話していないのか？」佐藤は一瞬口を閉ざし、「急遽決めたことだ
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里香はほんの少し唇を結び、気持ちを引き締めたが、内心では認めざるを得なかった。どんなに否定しようとしても、自分の心が雅之に惹かれていることを感じていた。最近の出来事が次々と頭をよぎり、里香はそっと目線を伏せる。その瞳には複雑な感情が浮かび、迷いが色濃く滲んでいた。どうしてこんなに心が揺れるのだろう？雅之は本当に変わった。以前よりもずっと優しくなり、里香の考えや意見をしっかりと尊重してくれるようになった。昔好きだった“まさくん”の姿が、少しずつではあるけれど確実に戻ってきている。そして里香自身、どうしても「まさくん」には逆らえない。どうしようもなく弱い。彼女は目を閉じ、深く息をつきながら湧き上がる感情を必死で押さえ込んだ。それ以上自分の気持ちに触れることはせず、ただゆっくりと心を落ち着けようとした。「……先に仕事しよ」そう静かに呟いてから、彼女は再びモニターに視線を戻し、作業へと集中した。一方、二宮グループの会議室。そこには重苦しい空気が漂っていた。息苦しいほどの圧力が辺りを支配している。雅之は会議室の最前列に座り、銀灰色のスーツを身にまとった姿が目を引く。ネクタイを緩め、シャツのボタンを二つ開けたラフな装いながらも、冷静で鋭い目つきからは力強い存在感が感じられた。片手をテーブルに置き、長い指先でペンを回しながら、周囲の緊張感を物ともせず沈着冷静さを保っている。会議室にはすでに株主たちが揃っていた。ほとんどの株主が無言のまま座っていて、その表情には読み取れるものがほとんどない。ただ、数名の株主だけは明らかに不満な様子を浮かべていた。その中の一人が口を開いた。「雅之くん、君に実力があることは認めているし、卓越した経営センスや戦略にも一目置いている。しかしだな、君が社長に就任してまだ日が浅いのに、こんなスキャンダルを起こすようではどうにもならんぞ」別の株主も即座に同意するように言葉を続けた。「その通りだ。二宮グループほどの規模の会社なら、どんな小さな問題も許されない。君はこの会社のトップとして皆を導く立場だ。もし君が問題を起こせば、グループ全体に甚大な影響を及ぼすことになる。もう既に、この件が原因で株価が下がり始めている。この事態を収束させるために、まず記者会見を開いて謝罪し、社長辞任を公表するべきだろう。一旦暫
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「えっ？」里香はぽかんとしたまま、疑問をそのまま口にした。「なんでトレンド入りしてるの？なんで叩かれてるの？」「いやいや、一言二言じゃ説明できないって！とにかく、早く見てみなよ！」かおるの声が、妙に興奮気味に響く。里香は眉をぎゅっと寄せた。一体何が起こったの？たった一晩会わなかっただけなのに、どうしてこんなことになってるの？通話を切らないまま、スマホの通話画面を閉じ、慌ててアプリを開いた。すると、トレンドの一位に雅之の名前が入ったキーワードが目に飛び込んだ。そのキーワードをタップして詳細を確認した瞬間、里香は思わず飛び上がった。「見た？ははは！あのクソ野郎にも、ついにこんな日が来たんだね！全ネットから袋叩きにされて、超スッキリする！」かおるの笑い声が、やけに癖になるほど楽しげに響く。動画には、雅之が中年女性に蹴りを入れる瞬間だけが映っていた。その前後の状況も、そこにいた里香の姿も、何も映っていない。だから、誰も知らない。雅之が、里香を守るために手を出したということを――。里香は唇をギュッと引き結び、下にスクロールしてコメントを読み進める。【うわっ、ひどっ！あんなに思いっきり蹴る！？おばさん、地面に突っ伏してたじゃん！】【こいつ、目つきヤバすぎ……こんなのが二宮グループの社長？もう二宮の製品、二度と買わない！】【謝罪しろ！権力を振りかざして好き放題なんて許せない！どれだけ金持ちでも、法律は守れよ！】【謝罪しろ！】【弱い者を痛めつけるなんて最低！消えろ！】「……」それよりさらに酷い言葉がズラリと並んでいるのが見えた。もう、これ以上読む気になれなくて、スクロールする手を止めた。胸の奥がざわつくような、複雑な気持ちに包まれたまま、里香は静かに目を閉じた。そして、小さく息を吐いて、言葉を発した。「かおる……彼が手を出したのは、私を守るためだったの」「……えっ？」かおるの興奮気味だった笑い声が、ピタッと止まった。「何それ？私の知らない何かが、また起きたの？」里香は、昨日病院で起こったことをかおるに話した。かおるは、しばらく呆然としたあと、戸惑いながらぽつりと口を開いた。「ってことは、私、間違えて悪口言っちゃったわけ？まさか、あいつがそんな人間らしいことするなんてね。これは
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翌日、SNS上である動画が拡散され、わずか三時間でトレンドのトップに躍り出た。 朝早く、桜井から雅之に緊迫した声で連絡が入った。 「社長、大変です！社長が病院で暴れてる動画がネットに出回って、今とんでもないことになってます！」 そう言いながら、桜井はトレンドのキーワードを雅之に送った。 ちょうど朝のトレーニングを終えたばかりの雅之は、汗で濡れた額と首をタオルで拭きながらスマホを手に取り、送られてきたトレンドワードを確認した。 『二宮グループ新任社長、病院で暴力沙汰』キーワードをタップすると、病院の廊下に設置された監視カメラ映像が次々と投稿されている。 映っていたのは、雅之が中年女性を足で蹴り倒すシーン。 ほんの数秒の短い映像。当然、前後の状況説明など一切なし。 雅之は一般人ではない。二宮グループの新任社長であり、しかも最近は離婚の噂で世間を騒がせていた。そこへきてこの動画が出回ったことで、状況はますます混沌としていく。 社長としての立場がまだ盤石ではない今、この動画が拡散された影響は計り知れない。 二宮グループの事業は、不動産、新メディア、エンタメと多岐にわたる。もし取引先がこの動画を目にしたら、「暴力を振るう社長がいる会社の商品なんて信用できない」と取引を控える可能性は十分にある。それに、世論の反発が強まれば、クライアントや提携先も慎重な姿勢を取り、距離を置こうとするだろう。 結局、この動画が広まれば広まるほど、会社にとってマイナスになるのは明白だった。 「社長、幹部の一部と株主たちもすでにこの件を知っていて、今会社に向かっています。以前から社長の突然の抜擢に納得していない人たちがいますからね……この件を口実に、何かしら問題を提起してくる可能性が高いです」 桜井の緊迫した声が、電話越しに響いた。 「……分かった」 雅之は冷静に一言返した。 だが桜井は焦った様子でさらに続けた。 「社長、今広報に指示を出して、世論のコントロールに動くよう指示しました。それと、聡さんにも協力をお願いして、この動画を流した真犯人の調査を依頼しました。ただ、まずは会社に来ていただいて、取締役たちを落ち着かせる必要があります！」 「怖がる必要はない」 雅之の声は落ち着いていて
離婚後、恋の始まり 第809話
里香は図面を修正しながら何かを食べていて、気づけば時間があっという間に過ぎていた。外の空がすっかり暗くなり、オフィスの灯りがついてようやく我に返った。ここでこんなに長い時間を過ごしてしまったことに気づき、少し驚いた。アカウントをログアウトし、パソコンをシャットダウンしてから立ち上がり、雅之の方を見やる。彼はまだ資料に目を通していて、長くて綺麗な指でペンを握りながら、冷徹な表情で一ページずつめくっていた。時々、資料に何かを書き加えたりしている。里香は彼を邪魔せず、自分も一日中座りっぱなしだったので、両腕を広げて軽く体を伸ばし、そっと窓辺へ歩み寄って夜景を眺めた。二宮グループの地理的な立地は文句なしに最高で、高層階からは街全体を俯瞰することができた。眼前に広がる明るくきらめく街の灯り。点々とした光が一つに繋がって、まるで光の銀河のように輝いていて、とても美しい景色だった。雪がひらひらと舞い落ちていて、まるで夢の中にいるみたいだった。里香はほのかに眉を和らげ、心がリラックスし、喜びに包まれる感覚を覚えた。雅之は目を上げ、里香の細くしなやかな背中をじっと見つめ、その瞳はどんどん深く、暗い色合いを帯びていった。里香の体のプロポーションは完璧で、小さな骨格が美しいシルエットを描いていた。肩から背中はまっすぐで、ウエストにかけて自然に細くなり、丸みを帯びたヒップラインへと続いていた。そして、その下にはすらりと伸びた脚があり、小さな革靴を履いた里香は、美しく品のある雰囲気を漂わせていた。雅之はペンを置き、里香のところへ歩み寄り、そのまま抱きしめた。里香の体は一瞬こわばった。雅之は里香の腰に腕を回って抱きしめ、自分の顎を里香の肩に乗せながら低い声で言った。「ただ抱きしめたいだけだ」自分の気持ちをはっきり伝える方が、昔のように口では否定しつつ心の中では違うことを望むよりもずっといいと、今はそう思っている。今となっては、過去のことを思い出すたびに、自分を殴りたくなるほど後悔している。里香は張り詰めた体を徐々に緩め、静かな声で言った。「こんなことしても意味がないのよ。求めすぎると、最後には未練が残るだけよ」これは自分自身にも言い聞かせていることだった。もう少しで、ずっと求めてきた目標が達成されそうなのに、今さら
離婚後、恋の始まり 第808話
雅之は言った。「まだ図面を確認しなきゃいけないだろ？ここにパソコンがあるから、仕事を続けてもいいよ」里香は少し眉をひそめ、わずかにためらう様子を見せた。しかし、雅之はじっと里香を見つめながら、静かに言った。「頼むよ、少しだけでいいから一緒にいてくれ。もうすぐ離婚するんだし、離婚した後じゃこんなこと頼んでもきっと聞いてもらえないだろうから……これは、夫婦としての最後の義務だと思ってくれないか？」雅之の声は低く穏やかで、その瞳には真剣さと切実な想いが込められていた。まるで、心の底から「そばにいてほしい」と願っているようだった。その瞬間、里香の心の奥で何かが揺れた。理由はわからないが、気づけば小さく頷いていた。「……わかった」雅之の目が一瞬輝き、すぐに立ち上がってドアを開け、桜井を呼び入れた。「何かご用でしょうか？」桜井は雅之の表情が少し柔らかくなったのを見て、自分の判断が間違っていなかったことを確信した。雅之はスマホを取り出し、画面を見せながら言った。「ここに行って、俺が言った通りのものを買ってきてくれ」桜井は「え？」と目を丸くした。雅之はじっと桜井を見つめ、「え？って何だよ。聞こえてなかったのか？」と問い詰める。桜井はすぐに「わかりました」と頷いたが、送られてきたメッセージを確認した瞬間、顔が少し引きつった。これって……奥さんを子供みたいにあやしてるのか？ていうか、「叫ぶ鶏」って何だ？「早く行け！」雅之は桜井が動かないのを見て、少し苛立ったように一喝した。桜井は慌てて踵を返し、足早に部屋を出て行った。オフィスのドアが閉まると、里香は疑わしげな目で雅之を見つめた。雅之は口元に微笑を浮かべ、「ちょっと頼み事をしただけだよ。すぐ戻るから」と軽く言った。「ふーん」里香は特に気にする様子もなく、さらりと返した。「で、パソコンは？」雅之は休憩室へ行き、ノートパソコンを持ってきて里香に手渡した。「ありがとう」里香はそれを受け取り、パソコンを開いて専用のソフトをダウンロードし、自分のアカウントにログインした。そこには仕事用の図面がすべて保存されていた。テーブルは少し低めだったため、里香は座り直し、コートを脱いで横に置いた。首に巻いていたスカーフも外し、無造作に脇へ放った。赤いニ
離婚後、恋の始まり 第807話
里香が歩み寄り、倒れた椅子を起こすと、その音が響き、雅之の眉がきゅっとしかめられた。彼は振り向かないまま冷たく言い放った。「出て行け！」「あっそう」里香は短く返事を返し、椅子を直すとすぐにその場を立ち去ろうとした。その声を聞いた雅之は、突然振り向き、里香が立ち去る姿を目の端に捉えると、大きな足音を立てて彼女に駆け寄り、手首を掴んだ。「君だったとは知らなかった、ごめん」里香の顔を見たその瞬間、雅之の冷徹な表情に一瞬驚きが浮かんだ。その後、彼の瞳にあった冷たい気配は徐々に消え、今では心配そうに里香をじっと見つめている。まるで、彼女が怒っていないかどうかを気にしているかのようだった。里香はそんな雅之をちらりと一瞥し、問いかけた。「怪我はひどいの？」雅之の瞳が少し輝き、口元が軽く緩んだ。「僕のこと、気にしてくれてるのか？」里香は淡々と答えた。「ただ心配なだけよ。もし怪我がひどかったら、休む時間が取れなくなって……」しかし、言い終わる前に雅之が突然彼女を力強く引き寄せ、そのままぐっと抱きしめた。「やっぱり、僕のこと気にかけてくれてるんだね」低く響く声が耳元で囁かれる。その声にはほのかに笑いまで混じっていた。里香：「……」言葉を最後まで言わせてもらえないの？なんでこの人ってこんなに図々しいんだろう？雅之のその抱擁はとても強く、まるで里香を自分の中に取り込もうとしているかのようだった。里香は眉をひそめ、 「離して、苦しい」と言った。 「わかった」雅之はその言葉を聞くなりすぐに里香を解放したものの、その手を離すことなく彼女を引き寄せて、そばの小さなリビングへ向かい、ソファに座らせた。そしてすぐに尋ねた。「寒くないか？」雅之はそう言いながら里香の両手を握り、自分の大きな掌で温め始めた。冷たい彼女の指先が握られると、里香はわずかに指を縮めたが、すぐさま自分の手を引っ込めた。「あなたを襲った人たち、誰だかわかった？」「近くの村から来た連中だ。彼らの口座記録を調べてみたところ、ここ数日、大きな送金があった。どうやら誰かに指示されて動いていたようだ」里香は眉をひそめ、問いかけた。「あなたを狙ってるの？」雅之は里香の隣に座り、その瞳にはわずかな冷気が宿っている。「恐らく僕たち
