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第714話
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離婚後、恋の始まり 第715話
「どうしたの？」里香は不思議そうに彼を見つめた。星野は唇を引き結び、里香の手を放して言った。「母さんの状態があまり良くないんです。最近、ちょっとボケちゃうことがあって、万が一、変なことを言っても気にしないでください。心に留めないようにしてほしい」里香は眉を少し寄せて、心配そうに聞いた。「おばさん、そんなに調子悪いの？お医者さんとちゃんと相談した？」星野は苦笑いを浮かべながら、「元々体が弱かったんです。何度も体調崩してるし、前よりもだいぶ弱くなりました。それでも、ここまでなんとか持ちこたえてるのは、こっちに来たおかげですよ」と答えた。星野の声はかすかに震え、目の奥に隠しきれない悲しみと切なさがにじみ出ていた。その感情が里香にも伝わり、彼女は軽く頷いて「分かったわ」と静かに答えた。星野は無理に笑顔を作り、「ありがとうございます」と感謝の言葉を口にした。「とりあえず、中に入ろうか」と里香が提案すると、星野は「そうですね」と頷いて、病室のドアを開けた。部屋の中から、星野の母親の声が聞こえてきた。「信ちゃんが来たの？」「うん、僕だよ」と星野が返事をしながら、袋を開け、母親の好きな果物を取り出した。「母さん、果物買ってきたよ。ちょっと食べてみて」里香は母親の姿を見て驚いた。以前会ったときとはまるで別人のようだ。元気そうだった母親が、今はベッドに横たわり、体もかなり弱っている。目もどこかぼんやりして見える。星野の母親は「わざわざそんなもの買ってこなくてもいいのに。私、いらないわよ」と言った。星野は優しい声で「でも、せっかく買ったんだから、返すわけにもいかないでしょ？」と説得した。母親は呆れたようにため息をつきながら、「じゃあ、信ちゃんが食べなさい」と言った。星野は笑って、「母さん、忘れたの？僕、これ苦手だって前から言ってるじゃない」と言った。「ほんとにあんたって子は……」母親はため息をつき、星野に促されて、仕方なく果物を少し口にした。「おばさん」と、そのタイミングで里香が声をかけた。星野の母親は顔を上げ、里香を見て目を輝かせた。「あら、小松さんじゃないの？」里香は微笑んで頷き、彼女の手を優しく握った。「はい、私です。おばさん、お元気そうですね。きっともう少ししたら退院できますよ」里香の言葉に、星野の母親はとて
離婚後、恋の始まり 第716話
星野は少し困ったような顔をして言った。「お母さんが冗談で言っただけなのに、君まで乗っかってどうするの？」里香は眉をピンと上げて返した。「だって、あなた私より年下でしょ？」星野は真剣な表情で彼女を見つめた。「たった1歳だけですよ」「それでも年下は年下よ」里香はキッパリと言い切った。星野はそれ以上言い返さず、ただ彼女が満足そうならそれでいいと思った。一方で、星野の母は笑顔で二人のやり取りを見守りながらも、その目の奥にはどこか寂しげな色が浮かんでいた。しかし、里香が少し彼女と話しているうちに、その様子はみるみる良くなっていった。星野の母が疲れるまで付き添った里香は、立ち上がって別れを告げた。病室を出ると、星野は彼女をじっと見つめて言った。「小松さん、本当にありがとうございます」「そんなにかしこまらなくていいわよ。おばさんの体が一番大事なんだから。社長に話して、スタジオに通わなくてもいいようにしてもらったら？病院で図面を描くことだってできるでしょ？」「うん、そうします」星野は深くうなずき、エレベーターまで里香を見送った。「もう大丈夫だから、帰っていいわよ。私は行くから」里香は彼にそう言った。「またね」星野は彼女をじっと見つめたまま一言。「またね」エレベーターのドアがゆっくり閉まり、星野の視線を遮った。その瞬間、星野の目に浮かんでいた感情はもう隠しきれず、溢れそうになっていた。病室に戻ると、先ほどまで目を閉じて休んでいた母が彼の気配を感じて目を開けた。「お母さん、どうして寝てないの？」星野はベッドのそばに座りながら尋ねた。母はじっと彼を見つめて言った。「信ちゃん、あなた、小松さんのことが好きなんでしょ？」星野は視線を少し落とし、苦笑しながら言った。「お母さんには何も隠せないんだね」母は小さくため息をついた。「お母さんも小松さんのこと好きよ。でも、私たちには彼女は不釣り合いよね」星野は黙ったままだった。「お母さんの体はこんな状態だし、家の事情だってあんな感じ。信ちゃんが彼女を幸せにできるのは信じてるけど、彼女ならもっと幸せになれる相手がいるんじゃない？」母は星野の気持ちを手に取るように理解していた。実は、母の口を借りて里香に「一緒にいてほしい」と言わせたかったのだ。でも、里香
離婚後、恋の始まり 第717話
雅之が彼女の名前を呼んだ。「ん？」里香は疑問そうに返事をすると、雅之は軽く笑いながら「僕のこと、会いたくなったか？」と聞いてきた。里香は言葉を失い、無表情のまま電話を切った。この男、何考えてるの？どうして私が、彼に会いたくならなきゃいけないの？少ししてスマホが振動した。画面を見ると、雅之からのメッセージだった。【僕は会いたい。すごく、すごく】里香のまぶたがピクッと跳ねた。慌ててスマホを閉じると、胸がドキドキし始めるのを感じた。なんで心臓がこんなにうるさいの？深呼吸を何度か繰り返し、やっと気持ちを落ち着けると、里香は安堵のため息をついた。本当に信じられない……三日間はあっという間に過ぎた。里香は再び雅之に電話をかけた。「帰ってきた？」雅之はしばらく黙ったままだった。「雅之？」里香はスマホをじっと見つめ、彼の名前をもう一度呼んだ。「いいけど」ようやく返ってきた言葉は短かった。「僕は二宮家にいる。来てくれ」そう言うと、彼は一方的に電話を切った。何それ？なんで二宮家に行かなきゃいけないの？直接別荘の工事現場に行けばいいじゃない！でも、雅之の気まぐれな性格を考えると、逆らわない方が賢明だ。車はもう修理が終わっていたので、里香はそのまま車を運転して二宮家へ向かった。門の前に到着すると、雅之にメッセージを送った。【着いたよ】少しして、助手席のドアが開き、雅之が冷たい風をまといながら車内に入ってきた。里香は彼を一瞥し、無言で車を発進させた。次の瞬間、彼に手を握られた。雅之の手は驚くほど温かく、小さな里香の手をしっかりと包み込んでいた。その温もりがじわじわと伝わってくる。里香は眉を少ししかめ、手を引こうとした。「何してるの？」雅之は細長い目でじっと彼女を見つめ、「ちょっと寒いんだ。温めてくれよ」「バカじゃないの」里香は手を引き抜くと、再び車を走らせ、工事現場へ向かった。別荘の輪郭が見えてくると、雅之はそれをじっと見つめ、突然尋ねた。「自分の作品に満足してる？」里香は別荘の構造をじっくりと眺めながら頷いた。「ええ、満足してるわ」仕事中は私情を挟まず、全力で最高の結果を目指す。それが彼女の流儀だった。この別荘は、彼女自身も密かに気に入っていた。雅之は車のドアを開けて降り
離婚後、恋の始まり 第718話
里香は目を少し見開き、信じられないという表情で雅之を見つめた。何それ。まさか誰かに体でも乗っ取られた？「そんな目で僕を見るなよ」雅之はまるで彼女の心の中を読んでいるかのように、薄い唇をわずかに弧を描くように持ち上げて言った。「前の僕はさ、ただお前の匂いとか体が好きで、お前がそばにいるのが嬉しいだけだったんだ。お前が嫌がろうがなんだろうが、そばにいてくれるだけで満足してた。だからさ、お前の気持ちなんて全然考えたことなかったし、どう思ってるとか何をしたいとか、そんなのどうでもよかった。ただ無理やり引き留めてたんだ。もちろん、今だってその気持ちがゼロになったわけじゃない。でもさ、もしかしたら別のやり方でお前を引き留められるかもしれないし、この結婚、まだなんとかなるんじゃないかって思ったんだ」そう言いながら、雅之はずっと彼女の目を見つめていた。その漆黒の瞳は深くて、どこか柔らかさを秘めているようだった。里香の胸には、酸っぱいような複雑な感情が込み上げてきた。それが一体何なのか、自分でもわからなかった。もしもっと早くそうしてくれてたら、こんなことにはならなかったのかもね。彼女は少し目を伏せて言った。「もう遅いんだよ」紙を丸めてまた広げても、元には戻らない。そこには、どうしても消えないシワが残る。でも、雅之は言った。「僕たち、まだ若いだろ？70や80になって動けなくなったわけじゃないんだから、全然遅くない」その言葉を聞いて、里香の長いまつ毛が微かに震えた。冷たい風が吹き抜け、心の中に広がる空洞を通り抜けるようで、ただただ悲しさだけが増していく。雅之は真剣な表情で彼女を見つめ、「里香、もう一度チャンスをくれないか？」と頼んだ。「嫌だ」里香は彼を見上げて、短く言った。「分かった。じゃあ、お前が頷いたってことでいいな」「……」ほら、まただ。彼は相変わらず自分の世界に浸っている。好きな相手の言葉でさえ、都合のいい部分だけ拾って、あとは全部聞き流してるんだから。里香は振り返ると、そのまま歩き出した。雅之は黙って彼女の後ろをついていく。彼は足が長いから、特に努力しなくても、自然と彼女と同じペースを保てる。黒いコートをまとった雅之の姿は、まっすぐ伸びた背筋が彼の肩幅をさらに広く見せ、その体型を一層引き立ててい
離婚後、恋の始まり 第719話
他の人たちはみんなどこかに行っちゃって、何してるのかもさっぱりわからない。里香はオフィスの方をちらっと疑わしげに見やった。この時間なら、聡がいるはずだ。「うーん……」歩き出そうとしたその時、別の声が聞こえてきた。里香は思わず足を止め、引っ込めて、そのまま立ち去った。オフィスの中では、聡が星野のネクタイを掴んでいた。その険しい眉の下で唇を歪ませ、笑っている。「星野くん、どうしたの？お昼に飲んだお酒が効きすぎちゃった？手伝ってあげようか？」聡の目は妖艶に輝き、柔らかな体がそっと星野の体に近づいていった。星野は瞬間的に体がこわばり、額に青筋が浮かび上がる。端正な顔には抑えきれない苦悩の色が滲み、荒い息をつきながら勢いよく聡を突き放した。「……何してるんですか？」必死に理性を保とうとする彼の姿に、聡は感心したように薄く笑った。「わからないの？」聡は色っぽい目でじっと彼を見つめる。「星野くんを誘惑してるのよ。どう？私の誘い、乗ってみない？」星野の額の青筋がさらに浮き出た。「どいてください！」星野には、以前から薄々感じていた違和感があった。聡の自分への関心が、どう考えても普通じゃない。そして今、それを隠そうともしない彼女に、怒りが込み上げた。怒りに震える星野を前にしても、聡は怯むどころか、むしろニヤリと笑ってみせた。「実はね、あのお酒に何か入れられるのを見ちゃったのよ。その様子を見る限り、もう効き始めてるみたいね。この状態で病院に行っても、あまり意味がないかもしれないわ。冷水を浴びるか、耐えるしかないけど、それだと体に相当な負担がかかるわね。まだ若いのに、もし体を壊したらどうするの？」聡は冷静に状況を分析しつつ、言葉に脅しと誘惑を織り交ぜて続けた。「助けてあげてもいいわよ。でもその代わり、これからは私の言うことをちゃんと聞いてくれる？そうすれば、君が望む生活を保証してあげるわ。どう？」聡が提示した魅力的な条件は、普通なら誰もが飛びつきそうなものだった。しかし星野の体調が確実におかしくなっていく中でも、彼の目には冷たい光が宿っていた。「この仕事、辞めます……」星野はきっぱりと言い放つと、ドアを開け、そのまま出て行った。ほんと、一途ね。その背中を見送りながら、聡は肩をすくめて首を振った。「里香が好き
離婚後、恋の始まり 第720話
里香は階下でコーヒーを飲んでいたが、ふと目を上げると、聡と星野が一緒に去っていくのが見えた。一瞬、疑問が頭をよぎった。また二人で出かけるの？とはいえ、特に深く考えず、少ししてからオフィスに戻った。契約をすべて終え、財務部から最終支払いが完了したという通知を受け取ると、大きく息をついた。スマホを取り出し、弁護士に連絡を取った。状況を説明すると、弁護士は「日程が決まり次第、すぐにお知らせします」と言った。パソコンの前に座ると、心の中にあった緊張が少し和らいだ気がした。1週間ほど経った頃、雅之についての調査結果がゆかりの元に届いた。そのときゆかりはショッピングモールで買い物をしていたが、部下の話を聞いた瞬間、表情が変わった。まさか、雅之の妻が里香だったなんて！何かを思いついたようで、ゆかりは部下に指示を出した。「里香に関する情報を全部集めて」「かしこまりました」その時、スマホの着信音が鳴った。ゆかりが画面を見ると、顔に笑みが浮かぶ。「もしもし、お兄ちゃん」スマホの向こうから景司の穏やかな声が聞こえてきた。「買い物はもう終わったのか？」ゆかりは甘えた声で答えた。「まだだよ、お兄ちゃん。一緒に来てよ。一人だとつまらないの」景司は少し笑いながら答えた。「こっちはまだ仕事が終わってない。疲れたら先にホテルに戻って、後で美味しいものを食べに連れて行くよ」「お兄ちゃん、今どこにいるの？そっちに行ってもいい？絶対邪魔しないから」「今、二宮グループにいるよ。でも、お前には関係ないだろうから、来ないほうがいい」「そんなことないよ、興味あるもん。お父さんも言ってたでしょ？お兄ちゃんたちに連れて行って勉強させてって。もし連れて行ってくれないなら、お父さんに言いつけるから！」ゆかりが甘えるように言うと、景司は少し困ったようにため息をついた。瀬名家にとって、ゆかりはお姫様で、欲しいものは何でも与えられてきた存在だった。「分かった。来てもいいけど、余計なことしちゃいけないよ」「うん！約束するよ」ゆかりは満足そうに答えると、電話を切った。荷物をボディーガードに預け、すぐにショッピングモールを出て二宮グループに向かった。景司は部下に指示を出し、ゆかりを階下で迎えさせ、そのまま会議室へ案内させた。その会
離婚後、恋の始まり 第721話
景司の表情が少し真剣になった。「ゆかり、他のことなら何でもいい。でも、この件だけは絶対ダメだ。君は瀬名家の娘なんだ。他人の結婚を壊すような真似は許されないよ」「他人の結婚を壊すって何よ。それに、ちゃんと調べたけど、あの二人、もうすぐ離婚しそうなんだよ。お兄さんだって弁護士を派遣して助けたじゃない？」ゆかりは口を尖らせて言った。「あれだけ彼女を助けておいて、なんで私のことは助けてくれないの？」景司は、ゆかりがここまで事情を知っているとは思わず、眉をひそめた。「ゆかり、他の男じゃダメなのか？なんでよりによって彼なんだ？彼のことを調べたなら、信頼に足る人間じゃないって分かるはずだろう」感情を抑えつつ、冷静に説明を続けた。「里香は命懸けで彼を助けたのに、彼はそんな彼女を捨てようとしてる。それだけじゃない、散々な仕打ちをしてきた。命の恩人さえこんな風に扱う男が、君には優しくしてくれると本気で思うのか？」だが、ゆかりはまるで気にも留めずに言い放った。「彼が奥さんに冷たくするのは、奥さんが何も持ってないからよ。でも、私は違う。私の後ろには瀬名家がいる。もし私に酷いことをしたら、瀬名家を敵に回すことになる。それくらい、彼だって分かってるはずよ」景司の眉間にさらに深いシワが刻まれた。「ゆかり、まさか馬鹿なことを考えてるんじゃないだろうな？」ゆかりは景司の腕を振り払って言った。「いいの！私は彼が好き。一緒になりたいの。お兄さんが助けてくれないなら、自分でなんとかするから！」そう言い捨てると、冷たく鼻を鳴らし、景司を軽く突き飛ばすようにしてその場を去った。「ゆかり！」景司は彼女の背中を見つめながら、心配と無力感に苛まれた。ゆかりのわがままは、自分たちが甘やかしたせいだ。そのツケが、今まさに回ってきている。ゆかりは雅之に会おうと二宮グループへ向かったが、「社長室に行くには予約が必要です」と受付で止められてしまった。結局、雅之に会うこともできず、不満げにその場を後にした。車に戻ると、ちょうど部下から里香の情報が送られてきた。ファイルにざっと目を通したゆかりの目に、なんとも言えない感情が滲んだ。すぐに部下に電話をかけ、指示を出した。「家を一軒買って、里香に設計を頼むように手配して」夕方、里香がオフィスビルから出てくると、遠くに停まったロー
離婚後、恋の始まり 第722話
二人は同じマンションに住んでいる。だから、どんな状況であれ、顔を合わせることになる。エレベーターに乗り込むと、里香は階数ボタンを押し、そっと隅に立った。雅之の高くすらりとした背中が、圧倒的な存在感を放っている。端正で鋭い顔には特に感情の色はなく、それでもエレベーター内の鏡越しにじっと彼女を見つめていた。「僕の家で飯、食わない？」「行かない」里香は即答した。別にお腹が空いているわけでもないし、夕飯を食べる予定もなかった。「本当に？僕の手料理、試してみてさ。ダメ出ししてくれよ。そうすりゃ、将来お前と離れた後も、僕が餓死しなくて済むだろ？」呆れたように雅之を一瞥し、里香は言った。「お前が料理できなくても、餓死なんてしないでしょ」今や彼は、身分も地位も急上昇し、冬木でもそうそう見かけないほどの若き社長だ。彼が望むものは、大抵すぐに手に入る。もし何か食べたいものがあれば、一言声をかけるだけで、列をなして届けに来る人が現れるだろう。雅之は踵を返し、今度は正面から里香を見つめた。その漆黒の細長い目が、どこまでも深く彼女を射抜いた。「でも、ろくなもんが食えないし、暖かい服も着られない。心が締めつけられる」その言葉に、一瞬息が詰まった。里香は思わず視線を逸らした。ちょうどその時、エレベーターのドアが開いた。「着いたぞ」電子スクリーンに表示された階数を確認しながら、里香がそう言った。雅之の部屋は、里香の部屋のひとつ下の階にある。雅之は一歩前に出て、彼女との距離を詰めた。「本当に、もう一回考え直せないか？」「考えない」里香は冷たく言い放った。「……そうか」諦めたようにため息をつき、雅之は身を翻してエレベーターを降りた。ドアがゆっくり閉まり、二人の姿と視線を遮断した。里香はふっと目線を落とした。胸の奥に築いてきた城壁が、少しずつ崩れ始めている気がして、思わず危機感を覚える。過去の出来事を、もう二度と繰り返したくない。ただ、穏やかな日常を送りたいだけなのに。すでに退職の手続きは済んでおり、明日には聡に話す予定だった。指紋認証でドアを開けると、部屋の中にかおるの姿はなかった。その時、不意にスマホが鳴った。画面を見ると、かおるからの電話だった。「もしもし？」「里香ちゃん！私、もう引っ越
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離婚後、恋の始まり 第775話
祐介はグラスを握る指に少し力を込め、涼しげで品のある顔に完璧な笑みを浮かべた。「来てくれて本当に嬉しいよ。お祝い、ありがとう」そう言いながら、彼は次のテーブルへ向かおうとした。「ちょっと待った。うちの嫁さん、まだ何も言ってないぞ」雅之が声を掛け、祐介と蘭の足を止めた。これで、もう逃げられなくなった。みんなの視線がこちらに集中する。もしここで何か失礼なことをやらかしたら、後々冬木中の笑い者になってしまうに違いない。里香は小さくため息をついて、グラスを手に取り、祐介と蘭をじっと見つめた。「お二人とも、ご結婚おめでとうございます。末永くお幸せに」「ありがとう、二宮夫人」蘭は嬉しそうに、穏やかな笑顔でそう答えた。蘭にとって、雅之が里香のそばにいる限り、里香に対する敵意なんてものは一切意味を成さない。だからもう、里香のことを気にする必要もなくなった。雅之のメンツを立てるために、親しげに「二宮夫人」と呼ぶことに合わせるぐらい、別に大したことではなかったのだ。雅之は祐介に視線を向け、「うちの嫁の祝福、どうだった？」と聞いた。里香：「……」こいつ、本当に頭おかしいんじゃないの！？里香は雅之の腰を掴んでみたが、硬い筋肉でびくともしない！なんでこんなに憎たらしいのよ、この男！その様子を見ていた祐介は、何か意味ありげな表情を浮かべながら里香を見て、微かに頷いた。「二宮夫人、ありがとう」祐介はそう礼を言うと、蘭と一緒に次のテーブルへと歩き出した。やっとこの場を切り抜けた……里香は緊張していた体をほっと緩め、雅之をきつい目で睨みながら低い声で呟いた。「さっきの、わざとやったでしょ？本当に頭おかしいんじゃない？」里香の柔らかな吐息が耳もとに触れ、雅之の喉仏が微かに動いた。そして彼は低い声で答えた。「みんなにきちんと分からせたかったんだよ。お前たちは釣り合わないって」里香は思わず目をぐるりと転がしそうになったが、なんとか抑えてもうこれ以上構うのをやめることにした。冷静に考えてみても、雅之が何をしようが祐介とはどう考えても無理だ。里香はその後、気にすることなく黙々と食事を進めた。結婚式が終わると、次は賑やかなダンスパーティーがスタート。みんなは上階のダンスフロアへ移動し始めた。ダンスフロアではライト
離婚後、恋の始まり 第774話
「いや、結構」里香は即座に断った。雅之はキャンディーを口に入れると、すぐに言った。「美味しくない」里香：「……」美味しくないなら、無理に食べなければいいじゃないの！このどうでもいいやり取りのせいで、里香の注意はすっかりステージ上の祐介からそれてしまった。司会者の進行に合わせ、蘭がウェディングドレスを身にまとい、ゆっくりと歩いてきた。ヴェールが顔に垂れ下がっていて、彼女の表情はよく見えない。新郎が新婦にキスをしていいと言われると、祐介はそっとヴェールをめくり、彼女の顔に近づいていった。結局、キスをしたのかどうかは確認できなかった。それでも、雷のような拍手と歓声が会場中に響き渡った。式が終わると、次は乾杯のセレモニーだ。スマホが振動したので、里香は雅之に言った。「ちょっと、トイレ行ってくる」雅之はじっと彼女を見つめ、「僕も一緒に行こうか？」「あんた、変態？」「いや、迷子になっちゃうかと思ってさ」ぞっとして鳥肌が立った里香は、勢いよく彼の手を振り払ってその場を離れ、急いでトイレに向かった。トイレに入ると、かおるがすでにそこにいた。「正直に言って、何があったの？」かおるは腕を組み、物言いたげな表情で里香を見つめた。「ちゃんと話してくれないと、騒ぐよ！」そんなオーラを放っていた。里香は深いため息をついて、ぽつりと言った。「雅之に嵌められたの。どこかに連れて行くって言われて、その場所が祐介兄ちゃんの結婚式だなんて、思いもしなかった」「ちぇっ、なんて陰険な男！」事の次第を把握したかおるは、憤慨した口調で素直な評価を下した。里香は続けた。「でも、せっかくここまで来たんだし、今さら帰るわけにはいかないでしょ？私は二宮夫人の立場で招待されてるんだから、もし帰ったら明日のニュースで何書かれるかわからないし」「それもそうだね」とかおるが小さくうなずく。「仕方ない、今は耐えるしかないね。でも、後できっちり仕返ししてやりなよ。雅之が騙したんだから、代償はちゃんと払わせるべき！」「代償って、例えば何？」里香は苦笑いしながら問い返した。かおるはニヤリと笑って言った。「たとえば彼に抱っこもキスもさせなかったり、そのくらいで十分懲らしめられるでしょ？悔しがらせちゃえばいいのよ」言葉が出ない。里香はしばら
離婚後、恋の始まり 第773話
里香は不満そうな表情を浮かべていたが、雅之の唇の端には微かに笑みが浮かんでいた。「どうした？行きたくないの？それとも祝福したくないのか？」里香は深呼吸をして、「行こう」と一言だけつぶやいた。せっかくここまで来たのだから、今さら帰るわけにはいかない。それに今回のことは、以前雅之と約束したことでもあった。もしここで引き返したら、今後、雅之が一緒に離婚証明書を取りに行ってくれるなんてことは期待できないだろう。離婚証明書のため、今は我慢するしかない……！雅之の唇の端に浮かんだ笑みは少し深まり、ドアマンが車のドアを開けると、雅之は先に車から降りた。喜多野グループの新たな御曹司と、百年の歴史を誇るジョウ家の令嬢の結婚式は、まさに「世紀の結婚式」と呼ぶにふさわしいものだった。会場の周囲には数多くの報道陣がカメラを構えて待機している。雅之が姿を現した瞬間、会場が一気にざわめきだした。今や冬木市の上流社会では、雅之は新たに頭角を現した存在であり、その手腕が噂される人物でもあった。彼がどんな人間なのか、誰もが興味津々の様子だ。カメラのフラッシュが次々とたかれる中、雅之は車に振り返り、手を車内へ差し出した。やがて白くて細い手がその手のひらに乗り、雅之は優しくその手を握った。そして続いて、メイクの整った美しい女性が、雅之の手に引かれて車から降りてきた。その瞬間、カメラのシャッター音が一斉に鳴り響いた。里香はこんな光景を目の当たりにしたのは初めてで、思わず雅之の手をぎゅっと握りしめてしまった。そんな里香に、雅之は彼女の手を自分の腕に絡ませながら、小声で優しく言った。「大丈夫、緊張しないで」里香は深呼吸し、作り笑顔ではあるものの、どうにか穏やかな表情を浮かべることができた。会場入口のウェイターが二人を出迎え、丁寧に案内した。金色に輝く豪華なロビーに入ると、途端にフラッシュの光が消え、里香は少し肩の力を抜くことができた。エレベーターの前ではすでに誰かが待ち構えていて、二人をそのまま中へ誘導した。パーティー会場は7階にあり、エレベーターのドアが静かに開くと、そこには喜多野家の関係者と思しき人たちが待っていた。二人は軽く挨拶を交わし、その後、雅之はさらに内部へ招き入れられた。雅之ほどの存在ともなれば、当然メインゲストの席が用
離婚後、恋の始まり 第772話
里香はふと顔を曇らせた一瞬があった。雅之が立ち上がり、「ちょっと朝食作ったんだよ。何か他に食べたいものある？」と言ってきた。細かい気配りが過ぎる。里香は黙ったまま食堂に向かい、テーブルの上に並べられた肉まんとお粥、それから小皿に盛られた二種類のおかずをじっと見つめた。雅之が朝早くから肉まんを作るなんて、その光景はとても信じられるものではなかった。「いらない」たった一言、そう答えた。それだけで十分な気がした。雅之は里香の隣に腰を下ろし、二人で静かに食事を始めた。食事が済み、里香が玄関を出ると、視線の先に見慣れない物が増えていることに気づいた。壁際には何かが設置されている。里香が見上げると、それは監視カメラだった。カメラに視線を向けている里香を見て、雅之が口を開いた。「これは表向きのカメラ。実は隠しカメラもつけといたんだ。それより、スマホ貸して」里香は怪訝そうな目で彼を睨む。「何するつもりなの？」雅之は慌てずに答えた。「専用のアプリを入れれば、スマホで監視映像が見れるんだよ」その言葉を聞いて、里香の疑念はほんの少し解けた。そして、無言でスマホを手渡した。雅之が手早く操作を済ませ、すぐスマホを返してきた。里香が試しにアプリを開いてみると、自分たち二人がリアルタイムで画面に映っていた。それも驚くほどに鮮明だ。里香は疑わしげに雅之をちらりと見ながら聞いた。「これ、いくらかかったの？」雅之は軽く眉をあげた。「まさかお金払う気？」里香は即答した。「誰かに借りなんて作りたくないから」雅之はニヤリと笑い、「じゃあ、こうするのはどう？」と言うなり、自分の頬を指で軽く叩いた。「お金の代わりにキス一つ、それでいいよ」里香の表情が一瞬固まった。そしてすぐに踵を返し、その場を離れた。雅之は低く笑いながら追い打ちをかけた。「人情を借りたくないって言ったよな？それなら、この人情を返さないと、気持ちよくないよな？」里香は振り返ることもなく、無表情で冷たく言い放った。「別に」雅之は思わず里香の清楚な横顔に目を奪われ、その目の奥にかすかな輝きを滲ませながら、わずかに眉をあげた。里香はそのままワイナリーへ向かい、データの測定を始めた。頭の中で大まかなモデルを組み立て、それをコンピュータに入力して、後で少しずつ改善す
離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
離婚後、恋の始まり 第768話
山本はにっこりと笑いながら言った。「そんなに急ぐことじゃないですよ、先に食事をしながら話しましょう」里香は淡々とした表情で、「例の原稿について、希望に沿うものではなかったとおっしゃっていましたが、どこが合わなかったのでしょうか？」と尋ねた。山本の顔から笑みが少し消えた。「小松さん、食事中に仕事の話をするのはあまり好きじゃないんです」里香は少し間をおいてから、「わかりました」と答えた。里香が仕事の話を続けなかったことで、山本の表情は少し和らいだ。「小松さんは冬木の出身ですか？建築設計の仕事って、かなり大変だと思うんですよ。実際、小松さんみたいな美しい女性なら、もっと楽で快適な仕事を選んだ方がいいんじゃないですか？そんなに無理して働くことはないですよ」山本は会話を試みたが、その内容はどこか不快に感じられた。里香は淡々と答えた。「建築設計に興味があったので、ずっと続けてきたんです」山本は頷きながら言った。「なるほど、自分の趣味を仕事にしているんですね。でも、自分でスタジオを開くことは考えてみませんか？ずっと誰かのために働くのは、結局搾取されるだけで、あまり価値がないでしょう」言葉の端々には、何かを誘導しようとする意図が感じられた。里香は少しだけ考えてから答えた。「まあ、そうですね。社長は友人ですし、仕事も比較的自由です」山本は里香の美しい顔に目を向けた。柔らかな照明が彼女の顔を照らし、その表情は礼儀正しさと距離感を感じさせる一方で、どこか幻想的な美しさが漂っていて、何か他の感情を見てみたいと思わせるようなものがあった。山本の手はテーブルに置かれ、指でリズムを刻みながら、興味深そうに里香を見つめていた。里香は少し眉をひそめ、内心で警戒心を強めた。その時、部屋のドアがノックされた。「誰ですか？」山本は振り返って答えた。ドアが開き、新が入ってきて、里香に向かって敬意を込めて軽く頭を下げ、「奥様、こちらは雅之様がご用意された贈り物です」と言った。新は手に持った箱を里香の前に差し出した。「奥様？小松さん、結婚されているんですか？」山本は驚いたように里香を見つめた。新が入ってきた瞬間、里香の眉はすでに寄せられていたが、彼女が何かを言う前に、新は山本に向かって言った。「こちらは我々社長、二宮雅之の奥様です」
離婚後、恋の始まり 第767話
聡はスマホを睨みつけ、歯をむき出しにした。なんて悪辣な資本家だ！里香は原稿を山本翔太（やまもと しょうた）に送ったが、1時間も経たないうちに返事が来て、「期待していた感じではない」と言われた。里香は眉をひそめ、再度山本とメールでやり取りをしたが、結局納得のいく結果にはならなかった。仕方なく、里香は山本に直接会って話すことに決めた。山本も快く承諾し、約束した場所は冬木の新しくオープンした中華料理のレストランだった。夕方、里香はレストランの前に到着したが、門番に止められた。「申し訳ありません、予約なしでは入れません」門番は礼儀正しく微笑みながら、里香を見る目には少し軽蔑の色が混じっていた。里香は特に目立つような服装ではなく、ニットのセーターとジーンズ、上にはシンプルなコートを羽織り、長い髪を肩に垂らしていた。メイクはしておらず、リップグロスを塗っただけ。それが唯一、色味のある部分だった。もうすぐクリスマスが来るというのに、ますます寒くなってきて、里香はしばらくそのまま立っていると、冷たい風が身に染みた。スマホを取り出して山本に電話をかけたが、ずっと回線が繋がらなかった。仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。新しくオープンしたばかりなのに、店内は賑わっているようで、里香は1時間待っている間に、何組かが中に入っていった。里香が立ち続けているのを見て、門番の軽蔑の表情はますます隠すことなく露わになった。「お姉さん、ここは誰でも入れる場所じゃないんだから、さっさと帰った方がいいよ」その嫌悪感を隠しもせず、まるで里香が邪魔をしているかのような態度だ。里香は彼を一瞥してから言った。「私たち、何か違うの？結局、みんな働いてるだけじゃない」その優越感がどこから来るんだか、さっぱり分からない。門番は一瞬顔をしかめたが、すぐに里香を無視して仕事を続けた。また1時間が過ぎ、すっかり暗くなり、里香は体が凍えそうになった。再びスマホを取り出して山本にかけようとしたが、今度は電源が切れていることに気づいた。どうやら寒さで電源が落ちてしまったらしい。里香は手を擦り合わせ、息を吐いてその温もりで指を温めた。2時間半後、一台の車がレストランの前に停まり、山本の太った体が車から降りてきた。里香を見つけて急いで駆
