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第720話
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景司の表情が少し真剣になった。「ゆかり、他のことなら何でもいい。でも、この件だけは絶対ダメだ。君は瀬名家の娘なんだ。他人の結婚を壊すような真似は許されないよ」「他人の結婚を壊すって何よ。それに、ちゃんと調べたけど、あの二人、もうすぐ離婚しそうなんだよ。お兄さんだって弁護士を派遣して助けたじゃない？」ゆかりは口を尖らせて言った。「あれだけ彼女を助けておいて、なんで私のことは助けてくれないの？」景司は、ゆかりがここまで事情を知っているとは思わず、眉をひそめた。「ゆかり、他の男じゃダメなのか？なんでよりによって彼なんだ？彼のことを調べたなら、信頼に足る人間じゃないって分かるはずだろう」感情を抑えつつ、冷静に説明を続けた。「里香は命懸けで彼を助けたのに、彼はそんな彼女を捨てようとしてる。それだけじゃない、散々な仕打ちをしてきた。命の恩人さえこんな風に扱う男が、君には優しくしてくれると本気で思うのか？」だが、ゆかりはまるで気にも留めずに言い放った。「彼が奥さんに冷たくするのは、奥さんが何も持ってないからよ。でも、私は違う。私の後ろには瀬名家がいる。もし私に酷いことをしたら、瀬名家を敵に回すことになる。それくらい、彼だって分かってるはずよ」景司の眉間にさらに深いシワが刻まれた。「ゆかり、まさか馬鹿なことを考えてるんじゃないだろうな？」ゆかりは景司の腕を振り払って言った。「いいの！私は彼が好き。一緒になりたいの。お兄さんが助けてくれないなら、自分でなんとかするから！」そう言い捨てると、冷たく鼻を鳴らし、景司を軽く突き飛ばすようにしてその場を去った。「ゆかり！」景司は彼女の背中を見つめながら、心配と無力感に苛まれた。ゆかりのわがままは、自分たちが甘やかしたせいだ。そのツケが、今まさに回ってきている。ゆかりは雅之に会おうと二宮グループへ向かったが、「社長室に行くには予約が必要です」と受付で止められてしまった。結局、雅之に会うこともできず、不満げにその場を後にした。車に戻ると、ちょうど部下から里香の情報が送られてきた。ファイルにざっと目を通したゆかりの目に、なんとも言えない感情が滲んだ。すぐに部下に電話をかけ、指示を出した。「家を一軒買って、里香に設計を頼むように手配して」夕方、里香がオフィスビルから出てくると、遠くに停まったロー
離婚後、恋の始まり 第722話
二人は同じマンションに住んでいる。だから、どんな状況であれ、顔を合わせることになる。エレベーターに乗り込むと、里香は階数ボタンを押し、そっと隅に立った。雅之の高くすらりとした背中が、圧倒的な存在感を放っている。端正で鋭い顔には特に感情の色はなく、それでもエレベーター内の鏡越しにじっと彼女を見つめていた。「僕の家で飯、食わない？」「行かない」里香は即答した。別にお腹が空いているわけでもないし、夕飯を食べる予定もなかった。「本当に？僕の手料理、試してみてさ。ダメ出ししてくれよ。そうすりゃ、将来お前と離れた後も、僕が餓死しなくて済むだろ？」呆れたように雅之を一瞥し、里香は言った。「お前が料理できなくても、餓死なんてしないでしょ」今や彼は、身分も地位も急上昇し、冬木でもそうそう見かけないほどの若き社長だ。彼が望むものは、大抵すぐに手に入る。もし何か食べたいものがあれば、一言声をかけるだけで、列をなして届けに来る人が現れるだろう。雅之は踵を返し、今度は正面から里香を見つめた。その漆黒の細長い目が、どこまでも深く彼女を射抜いた。「でも、ろくなもんが食えないし、暖かい服も着られない。心が締めつけられる」その言葉に、一瞬息が詰まった。里香は思わず視線を逸らした。ちょうどその時、エレベーターのドアが開いた。「着いたぞ」電子スクリーンに表示された階数を確認しながら、里香がそう言った。雅之の部屋は、里香の部屋のひとつ下の階にある。雅之は一歩前に出て、彼女との距離を詰めた。「本当に、もう一回考え直せないか？」「考えない」里香は冷たく言い放った。「……そうか」諦めたようにため息をつき、雅之は身を翻してエレベーターを降りた。ドアがゆっくり閉まり、二人の姿と視線を遮断した。里香はふっと目線を落とした。胸の奥に築いてきた城壁が、少しずつ崩れ始めている気がして、思わず危機感を覚える。過去の出来事を、もう二度と繰り返したくない。ただ、穏やかな日常を送りたいだけなのに。すでに退職の手続きは済んでおり、明日には聡に話す予定だった。指紋認証でドアを開けると、部屋の中にかおるの姿はなかった。その時、不意にスマホが鳴った。画面を見ると、かおるからの電話だった。「もしもし？」「里香ちゃん！私、もう引っ越
離婚後、恋の始まり 第723話
里香はメニューを手に取り、さらっと目を通してから、ほんの少し眉を上げた。「こんな贅沢しちゃっていいの？私、本気で遠慮しないけど？」かおるは大げさに手を振りながら、「いいって、いいって！好きなだけ頼みなよ、遠慮なんていらないから！」と笑った。里香は軽く微笑みながらも、無駄遣いはせず、本当に食べたいものだけを選んだ。ウェイターを呼んで注文を済ませ、引き戸を閉めたちょうどその時、数人の客が外を通り過ぎていった。何気なく視線を向けた瞬間、里香の動きが止まった。雅之、月宮、それに琉生。偶然……なのか？引き戸が完全に閉まり、その視線は遮られた。かおるは最近始めた仕事の話をしながら、未来の計画に胸を弾ませていた。そんな彼女をじっと見つめながら、里香は静かに言った。「私、会社辞めようと思ってる」かおるは一瞬、箸を持つ手を止め、ゆっくり頷いた。「うん、それもアリかもね。裁判が始まって、離婚が成立すれば、もう何にも縛られなくなるでしょ？」「うまくいけばね」「大丈夫、きっとうまくいくって」かおるはそう言って、安心させるように微笑んだ。一方、隣の個室では、月宮がニヤリと笑いながら雅之を見て、隣の琉生に向かって言った。「こいつ、最初から狙ってたんだよ。見たか？里香、すぐ隣にいるぞ」琉生は無表情のまま、ちらっと雅之を見やった。「……仲直りしたんですか？」その言葉に、雅之の顔がわずかに険しくなった。琉生はすぐに察し、「どうやら、まだダメみたいですね」と淡々と続けた。「何？俺が知らない何かがあるのか？」と月宮が興味深そうに問いかけた。琉生は何も答えず、黙ってお茶を飲んでいる。雅之は冷淡に言った。「……ここに来て、不機嫌か？」月宮は余裕の笑みを浮かべ、「へえ？お前の言い方だと、俺のためを思ってるみたいじゃないか？じゃあ感謝でもしとく？」「気にするな」雅之がそう返すと、月宮は思わず目を回し、さらに問いかけた。「で、里香はまだ訴えを取り下げてないのか？」雅之は黙ったまま、答えない。「そうなると、裁判の日程もそろそろ決まりそうだな。その時、お前はどうするつもりなんだ？」雅之の顔は冷ややかだった。「どんな裁判だ？僕には関係ない」月宮は眉を上げた。「つまり、出廷する気はないってこと？」「離婚なんて望
離婚後、恋の始まり 第724話
空気にはふわりと酒の香りが漂い、包間の中は一瞬しんと静まり返った。それは隣の部屋も同じだった。防音なんてほぼないし、そもそもかおるの声がデカすぎる。聞こえないふりをする方が難しい。月宮と琉生は雅之の方をじっと見つめていた。その表情には何か得体の知れないものがにじんでいた。一方の雅之は、端正な顔立ちをしたまま一切の感情を見せなかった。ただ、手に持っていた酒杯を握る指にだけ、わずかな力が込められていた。沈黙を破ったのは、柔らかく、それでいて冷ややかな女の声だった。「……ないよ」雅之は無言で酒杯を持ち上げ、一気に飲み干した。かおるが「へへっ」と笑いながら言った。「そうそう、それでいいんだって！火の中に飛び込んだら、骨まで燃え尽きちゃうからね。同じミスは二度としちゃダメ！」里香は穏やかに微笑み、落ち着いた声で言った。「もう酔ってるでしょ。そろそろ帰ろ？」かおるは両手で自分の顔を覆いながら、ぽつりとつぶやいた。「そうだね……今夜は一緒に寝たいな」「はいはい」里香は立ち上がり、かおるを支えながら包間を後にした。そのとき、ちょうど隣の部屋の引き戸が開き、男たちが静かに姿を現した。かおるはぼんやりとそちらを見やり、次の瞬間、にやっと笑いながら言った。「ねぇ、そこのイケメン……こっち来て、私を抱きしめて？」里香：「……」月宮は少しだけ眉を上げ、それからため息混じりに歩み寄ると、かおるをしっかりと抱きしめた。「少しは大人しくできないのか？」かおるは彼のネクタイをつまみ、小さな顔を上げてじっと見つめた。「なんで私が大人しくしなきゃいけないの？」月宮は、こいつが酔ってるときにまともな会話は無理だ、と悟ったようだった。深入りする気を失くし、代わりに里香の方を向いて言った。「かおるは俺が送ってくよ」里香は小さく頷いた。「うん、お願い。気をつけてね」この二人、本当に付き合ってるっぽいな。全員で和食店を出ると、琉生は代行運転を呼び、雅之に一瞥を送ったものの、何も言わずそのまま立ち去った。里香は自分の車へ向かって歩いていく。だが、後ろから聞こえる足音は一定のリズムを刻み、ずっとついてきていた。それだけじゃない。背中に絡みつくような熱い視線まで感じる。車のドアを開け、乗り込もうとした瞬間、骨ばった手がすっと
離婚後、恋の始まり 第725話
「里香、法律は人に改心のチャンスを与える。でも、お前はそれを与えようとしない。お前、それじゃ法律よりも横暴じゃないか？」雅之はじっと里香を見つめた。暗い車内に、路灯の光が断続的に差し込んだ。それでも、その光すら雅之の漆黒の瞳を照らすことはできなかった。里香は唇をきゅっと引き結び、静かに言った。「でもね、あなたは私を傷つけたの。私は心が狭い人間だから、一度傷ついたことをもう一度繰り返すなんて、できないのよ」その言葉が落ちた瞬間、車内は静寂に包まれた。雅之は、あの時の自分を殴りたくなった。なんであんな無神経なことをしてしまったんだろう、と。雅之は目を閉じた。この世に後悔を消す薬なんてない。今さら何を言ったって、もう遅い。カエデビルにて。里香は車を駐車スペースに停めると、何も言わずに車を降りた。雅之は無言のまま、その背中を追いかける。彼女のあとを歩き、同じエレベーターに乗り込んだ。車内でのやり取りが、二人の間にさらに深い沈黙を生んでいた。でも、意外と、言葉ってするりと出てくるものなんだな。ふと、里香はそう思った。言ってしまったほうが、案外楽になるのかもしれない。里香は視線を上げ、エレベーターミラー越しに雅之の端正で鋭い横顔を見つめた。そして、静かに口を開いた。「きれいに別れましょう。あなたが私に執着してるのは、ただのプライドの問題よ。昔は私もあなたを愛してた。でも、今はもう違う。それを、あなたが認めたくないだけ。早く目を覚ましたほうがいいわよ。将来、結婚するときも、葬式のときも、お互い関わらない関係になりましょう」雅之の薄い唇が、微かに弧を描いた。「お前、僕のことをそんなにわかってるつもりなのか？」「そうじゃない？」「違う」雅之はきっぱりと否定した。そして、じっと里香を見据えながら言った。「最初の頃は、確かに迷ったよ。人の『愛』って、そんな簡単に消えるものなのかってな。でも、それもほんの数日のことだった。僕が離婚したくないのは、ただ離婚したくないからだ。それだけの話だよ。僕は、お前に離れてほしくないんだ」その視線は、まっすぐで、そして熱を帯びていた。鏡越しに見ているはずの里香にも、その想いが痛いほど伝わってくる。胸の奥が、ズキンと熱を持った。……少し、痛い。里香は視線をそらし、
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聡は苦笑しながら、ため息をついた。「……やっぱりね。最初から分かってたよ。ずっとここを離れることばかり考えてたんだろ？」里香は少し目を伏せ、ふっと淡い笑みを浮かべたが、何も言わなかった。この仕事だって、その場しのぎで決めたようなもの。最初から自分の目標は、冬木を離れ、自分の力で生きていくことだった。「ま、いいけどさ。私も求人の準備を始めるよ。でもねぇ……あんたの設計図を見ちゃった後だと、目が肥えちゃってさ。責任取ってもらうよ。次の面接、あんたがやって」里香は静かに頷いた。「わかりました、大丈夫です」そう言って立ち上がり、そのまま事務所を出て行った。里香がドアを閉めるのを見届けると、聡はすぐに雅之に電話をかけた。「……何の用だ？」すぐに繋がったものの、低く冷たい声が耳に突き刺さった。聡は声を潜めて言った。「ヤバいですよ、ボス。さっき里香が辞表を出してきました！」雅之の声はさらに冷え込む。「承諾したのか？」「私に拒否する権利でもあるんですか？」雅之は一瞬の間を置き、冷淡に言い放った。「なら、お前のワークショップも畳む準備をしておけ。彼女が辞める時、お前も終わりだ」そう言うなり、電話は無情にも切られた。「……は？ちょっ……！？」聡は慌てて口を開くも、すでに通話は切れていた。「もしもし？もしもーし！？」空しく鳴る発信音に向かって叫んだ。……ふざけんなよ。辞めるって決めた里香を、どうやって止めろって言うんだ？何をどうすれば引き止められる？聡は苛立ちを抑えきれず、オフィス内をぐるぐる歩き回り、思いきり床を踏み鳴らした。それにしても、雅之ときたら、相変わらず人に逃げ道を残さない。一体何考えてんだ？こんなことしたら、ますます彼と里香の間の溝が深まるだけだろうが。いや、待てよ。もしかすると、溝が深まるほど、ヤバくなるのは私の方なんじゃ……？聡は思わず身震いした。東雲の今の状況を思い出し、さらに深く考えるのが怖くなった。まあ、いい。できる限り引き止めるしかない。一方、里香は自分のデスクに戻り、デザイナー候補をピックアップする作業を始めた。しばらくすると、ノックの音が聞こえ、受付の声がかかった。「小松さん、お客様が家のデザインをお願いしたいそうです」「……え？」里香は驚いた
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「里香、あなたが辞めることは知ってるよ。でも、まだ辞めていないし、今もここで働いている以上、自分の仕事はきちんとやらなきゃダメだよ。このスタジオは私一人のものじゃないんだから」里香はまつ毛が少し震えた後、すぐに答えた。「うん、わかった」聡とはプライベートでは割と仲が良いけど、スタジオ内ではあくまで社長と社員の関係だ。突然退職を申し出た里香に、聡が怒らなかったのは、二人がこれまで築いてきた信頼があったからこそだ。もしこのタイミングで何もせずに辞めてしまったら、それは二人の友情を台無しにするだけだと、里香は感じていた。聡は手を伸ばして、里香の肩を軽くつかんだ。「理解してくれてありがとう」会議室に戻ると、里香はすぐに山本との契約の話を始めた。山本はある程度の資産があり、家の建設にかかる費用について特に異議はなかった。話がまとまった後、山本は手付金を支払い、里香は現地調査をして設計図を準備することになった。契約が終わった頃には、すでに退勤時間になっていた。里香は今日、星野を見かけていなかったことに少し疑問を感じた。「星野くん、どこに行ったの？」ちょうど事務所から出てきた聡に、里香は尋ねた。聡は目をしばたたきながら答えた。「休みを取ったよ。お母さんの容態が少し悪くなったみたい」それを聞いた里香は、眉間にしわを寄せた。聡は彼女の表情を見て、急にこう言った。「私、病院に行って彼のお母さんを見てくるつもりだけど、里香も一緒に来る？」「うん」里香は星野のお母さんのことが好きだったので、断る理由はなかった。二人はまず差し入れを買ってから病院に向かった。廊下には消毒液の匂いが漂っていて、里香は手を伸ばして病室のドアを軽くノックした。すぐに介護士が出てきてドアを開けると、里香を見るなり顔に笑みを浮かべた。「小松さん、いらっしゃいましたね」里香は軽く頷いて聞いた。「おばさん、もう寝ましたか？」介護士は首を横に振った。「いいえ、星野さんと話してますよ」里香と聡は一緒に部屋に入った。星野は物音が聞こえると出てきて、二人の姿を見た途端、一瞬動揺したような表情を見せた。「来てくれたんだ」里香はうなずいた。「おばさんの様子を見に来たの」「小松さん？」星野の母親は彼女の声を聞いて名前を呼んだ。「はい、私で
離婚後、恋の始まり 第728話
聡が手を洗って出てきたとき、少し離れたところに星野が立っていて、その黒く輝く瞳がじっと聡を見つめていた。聡は口元に軽く笑みを浮かべながら、「どうしたの？」と尋ねた。星野の声は少し冷たくなり、「なんでここに？」と返してきた。聡はゆっくりと歩み寄り、首を少し傾げて答えた。「あなたの上司として、社員を思いやり、社員の家族を気遣うことって、そんなにいけないこと？」星野は短く、「必要ありません」と突き放すように言った。「冷たいわねえ」と聡は言いながら、さらに数歩近づき、「でも、前にホテルで会ったときは、こんなんじゃなかったのに」と微笑んだ。すると、星野の顔色が一気に冷たくなり、「結局、あなたは何がしたいんですか？」と問い詰めるように言った。星野の警戒心満載の様子を見て、聡の目はますます楽しそうな色に変わった。「私が何を言っても、その通りにするの？」星野は唇を引き結び、何も言わなかった。聡は自分の髪をまとめながら、「じゃあ、私にキスしてみせてよ」と言った。星野の目がさらに冷たくなり、振り向いてそのまま歩き出した。聡は思わず笑いながら、「ふふ、どこまで我慢できるのかしら」と呟いた。病室に戻ると、星野の母親はすでに寝ていた。ちょうど里香が出てきたところで、二人が一緒に戻ってくるのを見た里香は、「おばさんはもうお休みになったから、私はそろそろ帰るわ」と言った。星野は「送ります」と答えた。里香は首を振り、「いいえ、大丈夫。星野くんはおばさんに付き添ってあげて」と断った。それでも星野は譲らず、「ここには看護師もいるから、大丈夫です」と言い、聡には目もくれず、勝手に里香と一緒に部屋を出て行った。「はあ……」聡は彼の背中を見つめながら腕を組み、「私と寝たくせに、まだ里香が気になるわけ？」と呟いた。ちょっと無責任なんじゃない？まあ、いいけど。たった一度だけなんて、次を重ねていけば、きっと彼も変わるでしょう。病院の外に出ると、星野は少し複雑そうな目をして里香を見つめ、「僕……」と切り出した。「うん？」里香は首を傾げて彼を見つめ、「どうしたの？」と問いかけた。星野の目には、一瞬迷いの色が見え、しばらく躊躇した後に、「小松さん、僕……」と再び言葉を継いだ。里香は彼の様子を見て、何か悩み事でも抱えて
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祐介はグラスを握る指に少し力を込め、涼しげで品のある顔に完璧な笑みを浮かべた。「来てくれて本当に嬉しいよ。お祝い、ありがとう」そう言いながら、彼は次のテーブルへ向かおうとした。「ちょっと待った。うちの嫁さん、まだ何も言ってないぞ」雅之が声を掛け、祐介と蘭の足を止めた。これで、もう逃げられなくなった。みんなの視線がこちらに集中する。もしここで何か失礼なことをやらかしたら、後々冬木中の笑い者になってしまうに違いない。里香は小さくため息をついて、グラスを手に取り、祐介と蘭をじっと見つめた。「お二人とも、ご結婚おめでとうございます。末永くお幸せに」「ありがとう、二宮夫人」蘭は嬉しそうに、穏やかな笑顔でそう答えた。蘭にとって、雅之が里香のそばにいる限り、里香に対する敵意なんてものは一切意味を成さない。だからもう、里香のことを気にする必要もなくなった。雅之のメンツを立てるために、親しげに「二宮夫人」と呼ぶことに合わせるぐらい、別に大したことではなかったのだ。雅之は祐介に視線を向け、「うちの嫁の祝福、どうだった？」と聞いた。里香：「……」こいつ、本当に頭おかしいんじゃないの！？里香は雅之の腰を掴んでみたが、硬い筋肉でびくともしない！なんでこんなに憎たらしいのよ、この男！その様子を見ていた祐介は、何か意味ありげな表情を浮かべながら里香を見て、微かに頷いた。「二宮夫人、ありがとう」祐介はそう礼を言うと、蘭と一緒に次のテーブルへと歩き出した。やっとこの場を切り抜けた……里香は緊張していた体をほっと緩め、雅之をきつい目で睨みながら低い声で呟いた。「さっきの、わざとやったでしょ？本当に頭おかしいんじゃない？」里香の柔らかな吐息が耳もとに触れ、雅之の喉仏が微かに動いた。そして彼は低い声で答えた。「みんなにきちんと分からせたかったんだよ。お前たちは釣り合わないって」里香は思わず目をぐるりと転がしそうになったが、なんとか抑えてもうこれ以上構うのをやめることにした。冷静に考えてみても、雅之が何をしようが祐介とはどう考えても無理だ。里香はその後、気にすることなく黙々と食事を進めた。結婚式が終わると、次は賑やかなダンスパーティーがスタート。みんなは上階のダンスフロアへ移動し始めた。ダンスフロアではライト
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「いや、結構」里香は即座に断った。雅之はキャンディーを口に入れると、すぐに言った。「美味しくない」里香：「……」美味しくないなら、無理に食べなければいいじゃないの！このどうでもいいやり取りのせいで、里香の注意はすっかりステージ上の祐介からそれてしまった。司会者の進行に合わせ、蘭がウェディングドレスを身にまとい、ゆっくりと歩いてきた。ヴェールが顔に垂れ下がっていて、彼女の表情はよく見えない。新郎が新婦にキスをしていいと言われると、祐介はそっとヴェールをめくり、彼女の顔に近づいていった。結局、キスをしたのかどうかは確認できなかった。それでも、雷のような拍手と歓声が会場中に響き渡った。式が終わると、次は乾杯のセレモニーだ。スマホが振動したので、里香は雅之に言った。「ちょっと、トイレ行ってくる」雅之はじっと彼女を見つめ、「僕も一緒に行こうか？」「あんた、変態？」「いや、迷子になっちゃうかと思ってさ」ぞっとして鳥肌が立った里香は、勢いよく彼の手を振り払ってその場を離れ、急いでトイレに向かった。トイレに入ると、かおるがすでにそこにいた。「正直に言って、何があったの？」かおるは腕を組み、物言いたげな表情で里香を見つめた。「ちゃんと話してくれないと、騒ぐよ！」そんなオーラを放っていた。里香は深いため息をついて、ぽつりと言った。「雅之に嵌められたの。どこかに連れて行くって言われて、その場所が祐介兄ちゃんの結婚式だなんて、思いもしなかった」「ちぇっ、なんて陰険な男！」事の次第を把握したかおるは、憤慨した口調で素直な評価を下した。里香は続けた。「でも、せっかくここまで来たんだし、今さら帰るわけにはいかないでしょ？私は二宮夫人の立場で招待されてるんだから、もし帰ったら明日のニュースで何書かれるかわからないし」「それもそうだね」とかおるが小さくうなずく。「仕方ない、今は耐えるしかないね。でも、後できっちり仕返ししてやりなよ。雅之が騙したんだから、代償はちゃんと払わせるべき！」「代償って、例えば何？」里香は苦笑いしながら問い返した。かおるはニヤリと笑って言った。「たとえば彼に抱っこもキスもさせなかったり、そのくらいで十分懲らしめられるでしょ？悔しがらせちゃえばいいのよ」言葉が出ない。里香はしばら
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里香は不満そうな表情を浮かべていたが、雅之の唇の端には微かに笑みが浮かんでいた。「どうした？行きたくないの？それとも祝福したくないのか？」里香は深呼吸をして、「行こう」と一言だけつぶやいた。せっかくここまで来たのだから、今さら帰るわけにはいかない。それに今回のことは、以前雅之と約束したことでもあった。もしここで引き返したら、今後、雅之が一緒に離婚証明書を取りに行ってくれるなんてことは期待できないだろう。離婚証明書のため、今は我慢するしかない……！雅之の唇の端に浮かんだ笑みは少し深まり、ドアマンが車のドアを開けると、雅之は先に車から降りた。喜多野グループの新たな御曹司と、百年の歴史を誇るジョウ家の令嬢の結婚式は、まさに「世紀の結婚式」と呼ぶにふさわしいものだった。会場の周囲には数多くの報道陣がカメラを構えて待機している。雅之が姿を現した瞬間、会場が一気にざわめきだした。今や冬木市の上流社会では、雅之は新たに頭角を現した存在であり、その手腕が噂される人物でもあった。彼がどんな人間なのか、誰もが興味津々の様子だ。カメラのフラッシュが次々とたかれる中、雅之は車に振り返り、手を車内へ差し出した。やがて白くて細い手がその手のひらに乗り、雅之は優しくその手を握った。そして続いて、メイクの整った美しい女性が、雅之の手に引かれて車から降りてきた。その瞬間、カメラのシャッター音が一斉に鳴り響いた。里香はこんな光景を目の当たりにしたのは初めてで、思わず雅之の手をぎゅっと握りしめてしまった。そんな里香に、雅之は彼女の手を自分の腕に絡ませながら、小声で優しく言った。「大丈夫、緊張しないで」里香は深呼吸し、作り笑顔ではあるものの、どうにか穏やかな表情を浮かべることができた。会場入口のウェイターが二人を出迎え、丁寧に案内した。金色に輝く豪華なロビーに入ると、途端にフラッシュの光が消え、里香は少し肩の力を抜くことができた。エレベーターの前ではすでに誰かが待ち構えていて、二人をそのまま中へ誘導した。パーティー会場は7階にあり、エレベーターのドアが静かに開くと、そこには喜多野家の関係者と思しき人たちが待っていた。二人は軽く挨拶を交わし、その後、雅之はさらに内部へ招き入れられた。雅之ほどの存在ともなれば、当然メインゲストの席が用
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里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
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雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
離婚後、恋の始まり 第768話
山本はにっこりと笑いながら言った。「そんなに急ぐことじゃないですよ、先に食事をしながら話しましょう」里香は淡々とした表情で、「例の原稿について、希望に沿うものではなかったとおっしゃっていましたが、どこが合わなかったのでしょうか？」と尋ねた。山本の顔から笑みが少し消えた。「小松さん、食事中に仕事の話をするのはあまり好きじゃないんです」里香は少し間をおいてから、「わかりました」と答えた。里香が仕事の話を続けなかったことで、山本の表情は少し和らいだ。「小松さんは冬木の出身ですか？建築設計の仕事って、かなり大変だと思うんですよ。実際、小松さんみたいな美しい女性なら、もっと楽で快適な仕事を選んだ方がいいんじゃないですか？そんなに無理して働くことはないですよ」山本は会話を試みたが、その内容はどこか不快に感じられた。里香は淡々と答えた。「建築設計に興味があったので、ずっと続けてきたんです」山本は頷きながら言った。「なるほど、自分の趣味を仕事にしているんですね。でも、自分でスタジオを開くことは考えてみませんか？ずっと誰かのために働くのは、結局搾取されるだけで、あまり価値がないでしょう」言葉の端々には、何かを誘導しようとする意図が感じられた。里香は少しだけ考えてから答えた。「まあ、そうですね。社長は友人ですし、仕事も比較的自由です」山本は里香の美しい顔に目を向けた。柔らかな照明が彼女の顔を照らし、その表情は礼儀正しさと距離感を感じさせる一方で、どこか幻想的な美しさが漂っていて、何か他の感情を見てみたいと思わせるようなものがあった。山本の手はテーブルに置かれ、指でリズムを刻みながら、興味深そうに里香を見つめていた。里香は少し眉をひそめ、内心で警戒心を強めた。その時、部屋のドアがノックされた。「誰ですか？」山本は振り返って答えた。ドアが開き、新が入ってきて、里香に向かって敬意を込めて軽く頭を下げ、「奥様、こちらは雅之様がご用意された贈り物です」と言った。新は手に持った箱を里香の前に差し出した。「奥様？小松さん、結婚されているんですか？」山本は驚いたように里香を見つめた。新が入ってきた瞬間、里香の眉はすでに寄せられていたが、彼女が何かを言う前に、新は山本に向かって言った。「こちらは我々社長、二宮雅之の奥様です」
離婚後、恋の始まり 第767話
聡はスマホを睨みつけ、歯をむき出しにした。なんて悪辣な資本家だ！里香は原稿を山本翔太（やまもと しょうた）に送ったが、1時間も経たないうちに返事が来て、「期待していた感じではない」と言われた。里香は眉をひそめ、再度山本とメールでやり取りをしたが、結局納得のいく結果にはならなかった。仕方なく、里香は山本に直接会って話すことに決めた。山本も快く承諾し、約束した場所は冬木の新しくオープンした中華料理のレストランだった。夕方、里香はレストランの前に到着したが、門番に止められた。「申し訳ありません、予約なしでは入れません」門番は礼儀正しく微笑みながら、里香を見る目には少し軽蔑の色が混じっていた。里香は特に目立つような服装ではなく、ニットのセーターとジーンズ、上にはシンプルなコートを羽織り、長い髪を肩に垂らしていた。メイクはしておらず、リップグロスを塗っただけ。それが唯一、色味のある部分だった。もうすぐクリスマスが来るというのに、ますます寒くなってきて、里香はしばらくそのまま立っていると、冷たい風が身に染みた。スマホを取り出して山本に電話をかけたが、ずっと回線が繋がらなかった。仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。新しくオープンしたばかりなのに、店内は賑わっているようで、里香は1時間待っている間に、何組かが中に入っていった。里香が立ち続けているのを見て、門番の軽蔑の表情はますます隠すことなく露わになった。「お姉さん、ここは誰でも入れる場所じゃないんだから、さっさと帰った方がいいよ」その嫌悪感を隠しもせず、まるで里香が邪魔をしているかのような態度だ。里香は彼を一瞥してから言った。「私たち、何か違うの？結局、みんな働いてるだけじゃない」その優越感がどこから来るんだか、さっぱり分からない。門番は一瞬顔をしかめたが、すぐに里香を無視して仕事を続けた。また1時間が過ぎ、すっかり暗くなり、里香は体が凍えそうになった。再びスマホを取り出して山本にかけようとしたが、今度は電源が切れていることに気づいた。どうやら寒さで電源が落ちてしまったらしい。里香は手を擦り合わせ、息を吐いてその温もりで指を温めた。2時間半後、一台の車がレストランの前に停まり、山本の太った体が車から降りてきた。里香を見つけて急いで駆
