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第646話
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離婚後、恋の始まり 第647話
「どうやって復讐するの？」里香は由紀子をじっと見つめた。その表情には、どこか呆気にとられたような気配が漂っていた。由紀子は薄く微笑むと、バッグの中から親指ほどの大きさのビニール袋を取り出し、その中に入った一粒の錠剤を里香に差し出した。「これを彼に飲ませるだけでいいの。そしたら、彼は終わりを迎える。今君が受けている苦しみも全部終わるし、君は自由になれる」里香の視線は袋に釘付けになったままだった。しばらく沈黙していたが、やがて手を伸ばしてそれを受け取ると、じっと見つめながら尋ねた。「雅之がこれを飲んだら、どうなるの？」由紀子はまた微笑みながら答えた。「ただ昏睡するだけ。命に別状はないから心配しないで。君が罪を問われることも絶対にないから」里香は何も言わず、その錠剤をぎゅっと握りしめた。由紀子はそんな彼女をじっと見つめ、小さくため息をつくと、慈しむような目を向けながら言った。「本当に君はいい子なのにね。もし雅之が君をこんなふうに縛りつけていなかったら、きっともっと幸せだったのに」里香は目を閉じた。それを見た由紀子は立ち上がり、「ゆっくり休んでね。私はこれで失礼するわ」と言い残して部屋を出て行った。病室のドアが閉まる音が響いた。里香は目を開け、手の中の錠剤をじっと見つめた。そして、ふっと口元に冷たい笑みが浮かんだ。思ったのだ。やっとわかった、と。裏でずっと糸を引いていたのが誰なのか。里香はスマホを取り出して雅之に電話をかけた。「もしもし？」すぐに繋がり、低く穏やかな男性の声が聞こえてきた。「離婚、する？」里香は淡々と問いかけた。電話の向こうで少し間が空き、雅之の声が低く響いた。「里香、僕は何度も言ったよな。離婚はしないって」里香は手の中の錠剤をじっと見つめながら、そっとつぶやいた。「たとえ、いつか私があなたを殺すことになったとしても？それでも、離婚しないの？」雅之はすぐに応じた。その声はどこか諦めのような響きを帯びていた。「ああ、そうだ。僕の命はお前のものだ。殺したければ、好きにすればいい」里香のまつげがかすかに震えた。突然電話を切り、立ち上がった。洗面所に向かい、手に持っていた錠剤を便器に投げ入れる。そして、水がそれを流していくのを無表情で見つめたあと、再び病室に戻った
離婚後、恋の始まり 第648話
「いいよ」里香が頷いて、スマホを取り出し、瀬名と友達登録をした。介護士が大体荷物を片付け終わった頃に、かおるが退院手続きを済ませて戻ってきた。「瀬名さんも来てたんですね」かおるが彼を見て少し微笑みながら言った。「一緒にどこか散歩でもどうですか？」瀬名は里香に視線を向けた。「いいかな？」里香は笑いながら言った。「もちろん、うちはいつでも歓迎するよ」瀬名の顔にさらに深い笑みが浮かんだ。「じゃあ、遠慮なくお邪魔するね」一行は病院を出た。カエデビルに到着すると、瀬名は我慢できずに感嘆した。「ここは環境がいいよね。確かに病院よりずっといい」里香は軽く頷いた。「そうなの」家に戻り、介護士が環境に慣れる間に、かおるは里香を手伝ってソファに座らせた。瀬名がしばらくバルコニーで外を眺めてから、振り向いて言った。「介護士一人じゃ足りないかもしれないね。俺が家政婦を雇うよ。そうすれば安心して療養できる」里香は少し考えて言った。「自分で雇うからいいよ、瀬名さんにはそこまで気を使わなくても」瀬名はそれでも譲らなかった。「ダメだよ、それは私がするべきことだ。あなたが怪我をしたのは私のせいなんだから」少し間をおいて彼は苦笑した。「普通、事故を起こされれば、衣食住全て加害者にまかせたいと思うものでしょう？それをあなたは断るんだから」かおるはそばで笑いながら言った。「だって、里香ちゃんは面倒くさいことが嫌いなんです。そんなことをされると余計に面倒だと思うタイプだから」瀬名は意外そうに笑った。「なるほど、そういうことか」里香は肩をすくめた。「シンプルな人やことが好きだからね」瀬名はじっと彼女を見つめてから言った。「でもあなたはシンプルを求めるほど、かえって複雑なことに巻き込まれていくみたいだ」里香の笑顔が少し薄れた。「だからこれが人生ってやつよね。なんだか無情だわ」妙に場の雰囲気が重くなった。かおるは明るく言った。「退院って祝うべきことじゃない？なんでそんな悲しい話をするのよ？里香、今日の晩ご飯、何が食べたい？私が直接作ろっか？」里香は彼女を見て言った。「うん、自分で作るなら、豚骨ラーメンが食べたいな」かおるはすぐに言い返した。「冗談言わないでよ、私がそんなの作るわけないじゃん？作るとしたら、味噌ラーメンね！」
離婚後、恋の始まり 第649話
祐介が里香に目を向けて、「何食べたい？」と聞いた。すると、かおるが横から口を挟む。「もう聞いたってば。里香ちゃん、何でもいいって言うのよ。じゃあ具体的に何か挙げてみてって言ったら、また何でもいいって。ムカつかない？」祐介は苦笑いしながら軽く頷く。「確かに、それはちょっとムカつくかもな」里香は無邪気に目をぱちくりさせながら、「本当に何でもいいんだもん。好き嫌いとか特にないし」と平然と答えた。かおるは冷めた目を向け、「じゃあ、褒めればいいってこと？」里香はにっこり笑いながら頷いた。「うん、褒めて褒めて！」かおるは呆れたように彼女をじろりと見た。祐介は少し考え込んでから提案した。「じゃあ、料理を届けてもらおうか」里香は戸惑いながら聞き返した。「え、それって迷惑じゃない？」祐介は首を振り、「全然迷惑じゃないよ。ホテルで作って直接届けてもらえばいい。それに、家の片付けもいらないし、ちょうどいいだろ？」里香は感心したように頷き、「おお、なるほどね」と納得した。その時、不意に瀬名が話に加わり、「喜多野さん、お噂はかねがね」と挨拶をした。祐介は瀬名を見て微笑んだ。「瀬名さん、錦山の瀬名家のレジェンド。一度お会いしたいと思ってたんですが、なかなか機会がなくて。今日やっとお会いできて光栄です」瀬名も軽く笑い返し、「いやいや、そんな過大評価を。ところで、最近海外の事業に取り組まれてるとか。私もちょっと関わりがあるので、少しお話しませんか？」「いいですね」二人は早速ベランダの椅子に腰掛け、ビジネスの話を始めた。里香はしばらく彼らを眺めていたが、ぽつりとつぶやいた。「私も入りたいけど、ただのデザイナーだからなぁ」かおるは呆れたように言った。「今は怪我してるからいいけど、怪我してなかったら、この時間でも工事現場にいたんじゃない？」里香は一瞬言葉に詰まり、「うん、たぶんね」と小さく答えた。本当なら、雅之の新居で工事の様子を見ているはずだった。ふと、頭がぼんやりしてきた。雅之はあの時、「新婚生活のための家」だと言ってた。でも今、彼はどうしても離婚しようとしない。じゃあ、あの家は何のために準備したの……？そんなことを考えていた時、またインターフォンの音が響いた。かおるが不思議そうに、「どういうこと？今
離婚後、恋の始まり 第650話
「負ける？」雅之はまるで面白い冗談でも聞いたように、冷たく笑った。「僕たちに何の問題もないのに、裁判所がどうして離婚判決を下すと思う？」祐介は間髪入れずに答えた。「家庭内冷戦って、問題のうちに入らないのか？」雅之は少し眉を上げ、里香に目を向けて問いかけた。「俺、お前に冷たくしたことなんてあったか？」里香は唇をぎゅっと結んで、何も言わなかった。心の中には、前々からぼんやりとした不安が渦巻いていた。確かに、表面上は自分たちの間に大きな問題はない。でも、裁判所が本当に離婚を認めてくれるのかどうか……ただ感情が冷めたというだけじゃ、少し厳しい気がする。もし雅之の側に過失があれば、もっと勝算は高くなるかもしれないけど、彼がそんな隙を見せるはずもない。雅之は再び祐介に視線を移し、不機嫌そうに言った。「お前が雇った弁護士、確かに優秀らしいな。でもさ、人間誰だって弱みはある。そいつが本気でお前のために全力を尽くすとでも思ってるのか？」祐介は眉間にしわを寄せて、「どういう意味だ？」と問い返したが、雅之はそれ以上答えるつもりなどないようだった。そのまま視線を里香に戻すと、淡々とした口調でこう言った。「里香、お前が裁判を起こすのは勝手だけど、どんな結果になっても責任は取れないぞ。その覚悟はあるんだろうな？」その低くて魅力的な声は、一見脅しのようだが、まるで「今日は天気がいいね」と言っているかのような軽さだった。里香は眉をひそめ、毅然とした声で言った。「私は絶対に訴えるつもり。雅之、私たちの結婚はもう終わってるの」雅之は彼女をじっと見つめ、しばらく無言のままだったが、やがて小さくうなずいた。「わかったよ。なら、付き合ってやる」その態度は、まるで駄々をこねる子供を宥める大人のようだった。胸の奥に、またあの馴染み深い無力感が押し寄せてくる。そう、彼の前ではいつだってこうだ。そんな時、瀬名が口を開いた。「喜多野さんの弁護士に助手っているの？実は、僕の友達がいるんだけどさ。錦山でもちょっと有名な人なんだよね」彼の言葉に、周囲の視線が一斉に彼へ向けられた。かおるがすかさず食いついた。「瀬名さん、その友達って誰のこと？」瀬名は微笑んで答えた。「加藤和彦（かとうかずひこ）だよ」「うわっ！」かおるは目を
離婚後、恋の始まり 第651話
ここまできて、まだ彼女を脅すつもり？本気で怖がると思ってるの？「わかったよ」瀬名は軽く微笑むと、そのまま振り返り、ベランダに出て電話をかけ始めた。かおるは興奮した様子で里香の手をぎゅっと握り、「里香ちゃん！もう少しで自由になれるよ！」と嬉しそうに声を上げた。里香は小さく微笑みながら、雅之の方をちらりと見た。雅之は目を伏せたまま、相変わらず端正な顔立ちをしているけれど、どこか冷たく張り詰めた空気を纏っている。その表情から、彼が今何を考えているのか誰にも読めなかった。そんな時、玄関のチャイムが鳴った。「料理が届いたみたい」かおるは立ち上がり、ドアを開けて料理をテーブルに並べ終わると、再び里香のそばに戻って彼女を支えた。「さあ、ご飯にしよう」「うん」里香は小さく頷いた。祐介もそばに寄り、里香が椅子に座るのをそっと支えた。幸い、リビングからダイニングまではほんの数歩。里香はそのまま椅子に腰掛け、みんなを見回してからこう言った。「みんな、気を使わないで。一緒に座って食べてよ」かおるは嬉しそうに隣の椅子を引いて座ろうとした――その瞬間、彼女は横から押しのけられた。「えっ、ちょっと何よ！」気がつけば、その椅子には雅之が座っていた。かおるはバランスを崩しそうになりながらも、怒りに満ちた目で雅之を睨みつけた。心の中では、彼をその場から引きずり出してやりたかった。しかし雅之は気にも留めず、淡々と箸を手に取り、テーブルの料理をざっと見渡すと、何も言わずに里香の皿に次々と料理を取り分け始めた。それを見た祐介は眉をひそめた。ちょうどその時、瀬名が戻ってきてその様子を目にし、思わず眉を上げた。「二宮さんって、ほんと図々しいですね」雅之は顔色一つ変えず、「図々しいなんてことはないだろう。彼女は僕の妻だし、ここは僕の家だ。自分の家で何を気にする必要がある？」とさらりと言い放った。瀬名は呆れたように黙り込んだ。かおるは鼻で笑い、「周りがみんなあんたを歓迎してないって分からないの？ほんと空気読めないわね」と皮肉を込めた。だが雅之は肩をすくめるだけで、「皆がどう思っていようが、僕には関係ないよ。それに、君たちに僕がどうこうされる筋合いはないんじゃない？」と淡々と返した。「なっ……！」かおるは言葉に詰まり、
離婚後、恋の始まり 第652話
「もうそれでお腹いっぱいなの？」雅之は彼女をじっと見つめながら聞いた。「お前、全然食べてないじゃん」里香は冷たく彼を一瞥した。「なんで私がどれだけ食べるかまであなたに指図されなきゃいけないの？」雅之は眉をひそめたが、それ以上は何も言わず、黙って彼女の皿を手に取ると、そのまま食べ始めた。「え……？」里香は思わず目を見開いた。彼女の皿にはまだ少し残っていた。それなのに、まるで当然のように手をつける雅之。周りにいた人たちはこの光景にしばらく言葉を失っていた。いや、まあ、そんな変なことでもないのか？二人は一応夫婦だし。離婚訴訟の真っ最中とはいえ、かつては愛し合ってたはずだし。かおるは大げさに目を回して言った。「ほんと、気持ち悪い」里香は小さくため息をついて言った。「部屋に戻りたい」「じゃあ、手伝うよ」かおるはすぐに立ち上がり、里香を支えるために腕を差し出した。里香は軽くうなずき、かおるの支えを借りて立ち上がろうとしたその時、雅之が箸を置き、ナプキンで口を拭うと、突然里香を抱き上げた。「ちょ、何してんの！」里香は驚き、反射的に雅之のシャツを掴んだ。まるで落とされるのではないかとでも言うように。「そんなノロノロ歩いてたら時間かかるだろ？」雅之は涼しい顔で言い放った。「僕が運べば早いし、お前も楽だろ」「でも、お医者さんはなるべく自分で歩けって」「わかった、わかった」雅之は軽く返事をしつつ、一歩も止まらず寝室へ向かった。「僕がいなくなったらまた歩けばいいだろ。今は僕の気が済むようにさせろよ。お前が辛そうなのを見るの、耐えられないんだから」部屋の空気が一瞬、奇妙に張り詰めた。かおるはじっと雅之の背中を睨みつけていた。その視線の鋭さたるや、穴でも空きそうな勢いだった。こんな図々しい男、見たことない！瀬名が立ち上がり、軽く咳払いをした。「ちょっと用事があるんで、先に失礼します」「瀬名さん、どうぞごゆっくり！」かおるは笑顔で見送ったが、その目は明らかに怒りの炎を宿していた。祐介はどこか不機嫌そうな顔をして、黙って雅之の背中を見つめている。かおるは雅之の動向を気にして、慌てて寝室に入った。里香に何かされるんじゃないかと気が気でなかったのだ。だが、雅之は里香をベッドに下ろすと、そのまま何事もなく部屋を出
離婚後、恋の始まり 第653話
祐介のいつも気だるそうな笑みを浮かべている瞳が、この瞬間だけは真剣に里香を見つめていた。普段の彼は気まぐれで、どこか飄々とした態度を崩さない人だった。里香の前に現れるたび、いつも派手な髪色をしていて、まるで周りの目なんて気にしていないようだった。でも、ふと気づいた。彼の髪が黒に戻っていることに。もう随分長い間、あの派手な髪色を見ていないことにも。里香は少し考えてから、口を開いた。「うん、わかった」すると、祐介は手を伸ばして、里香の頭をくしゃっと撫でた。その顔には柔らかな笑みが浮かんでいる。「じゃあ、ゆっくり休めよ。また来るからさ」「うん」里香は頷きながら、祐介が去っていくのを見送った。その直後、かおるが祐介を見送りに行って戻ってきたかと思うと、驚くほど興奮した様子で勢いよく近寄ってきた。「ちょっと、今の何！告白ってやつじゃないの？ねえ、そうだよね？」かおるは目を輝かせながら、里香の隣に飛び込むように座った。里香は肩をすくめて首を振った。「わかんないよ」それでもかおるは諦めずにじっと見つめてくる。「でも、少しでもドキッとしたでしょ？なんか、胸がキュンってなる感じとかさ？」里香は呆れたようにため息をついた。「こんな状況で、そんなこと考える余裕があるなんてね」かおるは大げさに目をぱちぱちさせながら、「いやいや、どんな時でもそういうこと考えちゃうでしょ？そうじゃなきゃ人生つまんないじゃん！」そんな彼女を見て、里香は苦笑いを浮かべたが、それ以上何も言わなかった。祐介の意図がわからないわけじゃない。でも、それに応える気力なんて里香にはなかった。失敗した恋愛の傷はまだ癒えず、もう一度誰かを好きになる勇気なんて、とても持てそうになかったから。ただ、里香には一つだけ願いがある。早く雅之と離婚して、この街を離れ、自分が望む自由な暮らしを手に入れること。それだけだった。一方、二宮グループによるDKグループへの圧力は、日に日に強まっていた。正光は、雅之が折れるのをずっと待っていた。しかし、DKグループはほとんど注文が途絶え、倒産の危機に瀕しているというのに、雅之は頑なに妥協しようとしなかった。「まったく、あいつはどこまで頑固なんだ！」正光はついに二宮グループの社員をDKグループに送り込み、株主総会を強行開催。雅之
離婚後、恋の始まり 第654話
里香は彼の冷たい目をじっと見つめたまま、一瞬何も言葉が出てこなかった。「どういう意味？」雅之の薄い唇がかすかに笑みを描き、その目には何とも言えない茶化したような感情が浮かんでいた。「お前が僕を訴えたせいで、破産するのが早まった。それで取締役会の信頼を失い、今では僕はDKグループの会長じゃない。無職だ。そして法律上の妻であるお前には、僕の面倒を見てもらう責任があるってわけだ」里香は目を見開き、信じられない様子で彼を見つめた。何言ってるの……？「後の結果は自己責任だ」って、ずっとそう言ってたのに。その「結果」って、彼が失敗したら自分が責任を取らなきゃいけないってことだったの？そんなの、どんな理屈よ？「無理！そんな暇ない！」里香は首を振りながら、顔に呆れた表情を浮かべて言った。ありえない。離婚したくないってゴネてたのは彼の方だったのに。今さら失敗したからって、それが自分に何の関係があるっていうの？もしもっと早く離婚していたら、二宮家が彼を狙うなんてことはなかったはず。それに、こんな状況に陥ることもなかったかもしれない。雅之は里香のそばに腰を下ろし、冷静に言葉を続けた。「里香、お前には僕を拒むことも、追い出すこともできないんだ。だから無駄な抵抗はやめた方がいい。どうせ1ヶ月後には法廷で会うんだから」かおるはしばらく黙って二人の会話を聞いていたが、ついに我慢できず声を上げた。「何それ！こんなに図々しい人、初めて見た！」よくもまあ、そんなことを平然と言えるもんだ。この男、頭おかしいんじゃないの？里香は眉間にしわを寄せ、雅之を睨みつけた。それから無言でスマホを取り出し、警察に通報しようとした。その動きを見て、雅之は淡々と言い放った。「警察が夫婦間の問題に介入すると思ってるの？」1ヶ月後には裁判が始まるとしても、現時点では彼らはまだ夫婦だ。よほど大きなトラブルでも起きない限り、警察を呼んだところで何も変わらないだろう。里香は指をダイヤルボタンにかけたまま動きを止め、悔しそうに彼を睨んだ。雅之の図々しさに対して、どうすることもできない自分が悔しかった。雅之はほんの少し唇を引き上げ、人懐こい笑みを浮かべながらこう言った。「僕のことが好きなのはわかるけど、そんなにじっと見つめなくてもい
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離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
