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第641話
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離婚後、恋の始まり 第642話
逆立つかおるを見つめながら、雅之の表情はさらに暗くなった。「出て行け」薄い唇が少しだけ動き、たった一言を吐き出す。全身から冷たい殺気が漂っていた。かおるは身体を震わせ、内心ではすっかり気おされていた。一般人に過ぎない自分は雅之に太刀打ちできるわけがない。雅之が本気で自分の首を絞めようと思えば、蟻をつぶすのと同じくらい簡単にできるだろう。でも、ここで引き下がるわけにはいかない！自分には里香を守る責任があるからだ！かおるは深く息を吸い込み、こう言った。「これまで里香ちゃんにしたひどいことは置いといて、この離婚の件についてだって、なんで彼女をだますの？あんた、本当に里香ちゃんを愛してるの？」雅之の表情はさらに暗くなり、その瞳には冷たい憤怒が宿る。冷たい視線を彼女に向けて言い放つ。「それはお前と何の関係がある？」「あるに決まってるでしょ！」かおるは彼をにらみつけた。「あんたのせいで、里香ちゃんは不幸になり、以前のような明るい性格じゃなくなった。里香ちゃんを一体どんなふうに変えたつもりなの？最初に里香ちゃんと出会ったときの彼女の姿を覚えてる？明るく元気で、笑顔いっぱいの里香ちゃんを台無しにしたのはあんただ！」「かおる……」里香が彼女の袖を引っ張り、雅之と正面切って対立しないようにと合図を送った。雅之にはこういう話は通じない。そもそも、彼は愛って何かなんて分かってないんだから。かおるは振り向いて彼女を一瞥し、ほんのりと笑った。「こんなこと、ずっと言ってやりたかったの。今日言えて、少しは胸がスッとしたわ」里香の心はじんわりと温かくなった。家族のいない自分にとって、かおるは家族以上の存在だった。どんな時でも、かおるは必ず自分の味方でいてくれる。雅之は冷ややかな目でかおるをじっと見つめ、部屋中の空気がひんやりした。かおるは言った。「里香ちゃんを解放してあげて。正直、彼女に何かあったらって思うと怖いの。あんたが後悔するかどうかなんて、私には関係ない。ただ、里香ちゃんが無事でいてほしいだけ」「もう満足した？」雅之の低く抑えた声には、何の感情の色もなかった。かおるは眉間にしわを寄せた。「あんた……」雅之は冷淡に彼女を見つめ、「もう言い終わったなら、出てけるか？」と口を開いた。「この……！」かおるは彼に驚きの目を向け
離婚後、恋の始まり 第643話
里香の身体はすぐに緊張し、警戒の眼差しで雅之を見つめた。雅之はじっと彼女を見つめながら、静かに言った。「里香、本当に気にしなくなったのか？」里香は可笑しく感じた。「雅之、あなたは一体何をしてるの？」雅之が彼女の手を握り、自分の胸の上に置いた。その端正な顔には少し混乱の色が滲んでいた。「お前の言葉を聞いて、なんでこんなに辛いんだろう？特にここが……」里香の指が少し縮み、自分の手を力強く引き抜いた。「そんなこと言っても意味ないよ。もうどうでもいいの……」「違う」雅之は彼女の言葉を遮った。「どうでもいいなんかじゃない。お前は僕を愛してくれてた。お前は……」「昔の話でしょう」里香は冷静に彼を見つめ、その目には微塵の感情もなかった。かつて、その顔を見るだけで胸がドキドキしたり、触れたり口づけしたいと思った。けれど、いつからか、彼を見つめても冷たさしか感じなくなった。もうあの心を掴むときめきは消え去った。愛は消え失せ、気にすることもなくなり、どうでもよくなった。雅之も気づいたんだろう。里香は本当に自分を愛していないのだ、と。愛というものは、取り戻すことができるものなのかな？雅之は軽く唇を結び、色気溢れた喉仏が上下に動いた。その瞳には暗く狂おしい感情が渦巻いていたが、それもすぐに消え去った。「僕が悪かったのか？けど、里香、僕は本当に君と離婚したくないんだ」その声はとても穏やかだった。普段の冷たくて傲慢な態度はなく、まるで友人のように心の中の本音を語っていた。これまで言わなかったこと。だが、雅之は突然気づいた。今言わなくては、二度と伝える機会が来ないかもしれないと。里香の長いまつ毛が微かに震え、少しの間沈黙した後にようやく口を開いた。「離婚しましょう。私たち、もう……」「僕は許さない」雅之の声は少し冷たくなり、かつての冷酷さや傲慢さが戻って来たかのようだった。「離婚なんて、許さない。僕が同意しない限り、たとえ僕が死んでも、僕たちは離婚しない」その目には偏執した狂気が浮かんでいた。雅之は里香をじっと見つめて言った。「分かってるよ。お前が祐介に頼んだこと。彼を巻き込んだ以上、何が起きても知らないぞ」里香は眉をひそめた。「それはどういう意味？」雅之は彼女の手を握り、その抗う感触を感じる
離婚後、恋の始まり 第644話
瀬名の顔に浮かんでいた笑みが、ふっと薄れた。雅之を見つめるその目には、明らかな苛立ちが滲んでいる。「二宮さん、あまりにも気まぐれすぎませんか？そんな無責任な態度で本当にいいんですか？離婚の噂が立ったとき、どうして離婚しなかったんです？今度は二宮家と江口家の縁談の話が広まって、うちの瀬名家まで巻き込まれてるんですよ。一体、何を考えてるんですか？」「はっ！」雅之は冷笑を浮かべた。「僕が離婚したって言ったら、あんたら信じるのか？じゃあ、神様だって名乗ったら、それも信じるというのか？」瀬名の顔色がさらに険しくなった。里香が首をかしげ、不思議そうに口を挟んだ。「瀬名家まで巻き込まれてるって、どういうこと？」雅之は肩をすくめながら、淡々と答える。「僕が独身だからって、みんな僕と結婚したがるらしいんだよ。江口家も、瀬名家も。まるで世の中の男が絶滅したみたいにさ。笑えるだろ？」里香：「……」翠のことは聞いていたけど、瀬名家まで？まさか、瀬名家のお嬢様までそんな話が？「言葉に気をつけなさい！」瀬名が低い声で制した。「今のあんたは内憂外患状態でしょう？これ以上敵を作ってどうするつもりですか？」雅之は冷ややかな目で瀬名を一瞥し、さらりと言い放った。「あんた相手くらいなら、余裕だろ」「よく言うよ！」瀬名は冷笑を浮かべた。「どうなるか見ものですね。やれるもんならやってみなさいよ！」いつの間にか、病室内に張り詰めた緊張感が漂い始めていた。里香はその場の空気に息苦しさを感じ、戦場にでもいるような気分になった。しばらくして、堪えきれなくなった里香が口を開いた。「あの……喧嘩するなら、外でやってくれない？私は休みたいんだけど」雅之はすぐに反応し、冷笑しながら瀬名を睨んだ。「聞いたか？彼女は休みたいんだとさ。この事故の責任者が、どの面下げてここで文句言ってるんだ？」「お前……！」瀬名は雅之の辛辣な言葉に思わず顔をしかめた。そんな様子を見た里香が、ため息をつきながら雅之に注意した。「雅之、少しは礼儀を考えられないの？事故の原因を全部瀬名さんに押しつけるのはおかしいでしょ？」雅之は淡々と反論する。「お前には何の関係もないだろ」瀬名は二人の微妙なやりとりを感じ取りながらも、里香に向き直って言った。「小松さん、もし何か困ったことがあったら
離婚後、恋の始まり 第645話
病室内、里香は雅之に何も言わず、そのままベッドに横になり、目を閉じた。雅之はしばらく彼女をじっと見つめ、ようやく口を開いた。「離婚しようって言い出したのはお前だろ。でもな、もし僕に何かあったら、その責任は全部お前だからな」里香は彼を睨みながら、ため息交じりに答えた。「道理って分かってる？今離婚すれば、静かに手続きできるのよ。どんな失敗をするっていうの？」雅之は無表情で言い放った。「嫌なもんは嫌なんだよ」里香は呆れ果て、心の中で叫んだ。またこれか！離婚を言い出したのが私だから、何かあったら全部私のせい？相変わらず無茶苦茶な論理！その後の数日間、星野は毎日のように病室に来て、スナックやフルーツを差し入れてくれた。1週間が経った頃、里香はニュースで、DKグループが資金不足に陥り、社員が大量退職しているという報道を目にした。破産寸前の状況だ。二宮グループがDKグループに加えた圧力は尋常ではなく、破産するまで追い詰めるつもりなのだろう。親子の関係って、普通こういうもんじゃないよね？「小松さん」星野の声と共に、手作りのヨーグルトとフルーツのデザートを持った彼が病室に入ってきた。「これ、食べてみてください。けっこう自信作なんですよ」里香は苦笑いを浮かべながら言った。「こんなに食べ続けてたら、退院する頃には本当に太っちゃうかもね」星野はにこやかに返した。「太った方がいいんじゃないですか？」里香は全力で拒否した。「嫌よ、絶対太りたくない！」星野は目を細めて笑いながら、軽く肩をすくめた。「まあまあ、フルーツだし、そんなに太りませんって」結局、里香は断りきれず、それを受け取った。星野は、里香がニュースを見ているのに気づき、尋ねた。「DKグループのこと、気にしてるんですか？」「いや、たまたまテレビつけたら流れてただけよ」「最近、この件けっこう話題ですよね。二宮さん、ここ数日来てないんじゃないですか？」「うん」里香は頷いた。「来ない方が清々するわ」そのおかげで、ここ数日は穏やかに過ごせて、久しぶりにリラックスできていた。星野は里香をじっと見つめた後、静かに言った。「彼がこんな状況でも、本当に心配になったりしないんですか？」里香は少しだけ視線をそらしてから、淡々と答えた。「心配なんて、しない
離婚後、恋の始まり 第646話
「里香、ずいぶん回復したみたいね。顔色も前よりだいぶ良くなったじゃない」由紀子が病室に入ってきた。いつもより柔らかい笑みを浮かべながら、肩にかけた高級ブランドのスーツが一層その豪華さを際立たせている。突然の訪問に、里香は少し驚いた顔を見せたが、すぐに表情を整えて口を開いた。「何のご用でしょうか？」由紀子は椅子を引き寄せると、ベッドの端に腰掛けた。その仕草には妙な親しみや余裕が漂っていた。「雅之の件、もう耳に入ってるわよね？」里香は感情を表に出さず、軽く頷いた。「ええ、聞いてます」由紀子はため息をつきながら、どこか芝居がかった口調で続けた。「正直、父親と息子がここまで対立するなんて、思いもしなかったわ。でも、これも全部雅之が離婚に応じないから。あの人が素直に言うことを聞いてくれていれば、こんな事態にはならなかったのにね」里香は冷めた表情のまま、淡々と返した。「それで、私に何をおっしゃりたいんですか？」もう分かっているはずよね、自分と雅之の関係がどういうものか。離婚に執着しているのは自分じゃない。むしろ最後まで未練がましいのは雅之の方だ。もしもこの話がそれに関係するなら、完全に筋違いだわ。自分に決定権なんて何もないのだから。由紀子はそんな里香をじっと見つめ、さらに優しい笑みを浮かべた。「分かってるわよ。あなたがもうとっくに雅之に愛情なんて持ってないことも、早く離婚したいと思ってることも。でもね、ちょうどいい方法を考えてきたの。あなたがこの状況を抜け出せる方法をね」里香は疑いの色を隠さずに由紀子を見た。「どんな方法ですか？」由紀子は傍らにいたかおるをちらりと見ると、一瞬言葉を飲み込むような素振りを見せた。それを察したかおるが立ち上がった。「あ、ちょっとフルーツ買ってくるね」「うん、お願い」かおるが病室を出て行くのを確認すると、由紀子はようやく本題に入った。「冷徹になれるなら、雅之が二度とあなたに執着しなくなる方法があるの。少し過激だけど、成功する確率は五分五分ってところかしら」里香は微動だにせず、静かに言った。「聞かせてください」由紀子はしばらく里香をじっと見つめると、ふと問いかけた。「ねえ、里香。あなたの生活って本来もっと平穏だったわよね？でも雅之と出会ったせいで、こんな
離婚後、恋の始まり 第647話
「どうやって復讐するの？」里香は由紀子をじっと見つめた。その表情には、どこか呆気にとられたような気配が漂っていた。由紀子は薄く微笑むと、バッグの中から親指ほどの大きさのビニール袋を取り出し、その中に入った一粒の錠剤を里香に差し出した。「これを彼に飲ませるだけでいいの。そしたら、彼は終わりを迎える。今君が受けている苦しみも全部終わるし、君は自由になれる」里香の視線は袋に釘付けになったままだった。しばらく沈黙していたが、やがて手を伸ばしてそれを受け取ると、じっと見つめながら尋ねた。「雅之がこれを飲んだら、どうなるの？」由紀子はまた微笑みながら答えた。「ただ昏睡するだけ。命に別状はないから心配しないで。君が罪を問われることも絶対にないから」里香は何も言わず、その錠剤をぎゅっと握りしめた。由紀子はそんな彼女をじっと見つめ、小さくため息をつくと、慈しむような目を向けながら言った。「本当に君はいい子なのにね。もし雅之が君をこんなふうに縛りつけていなかったら、きっともっと幸せだったのに」里香は目を閉じた。それを見た由紀子は立ち上がり、「ゆっくり休んでね。私はこれで失礼するわ」と言い残して部屋を出て行った。病室のドアが閉まる音が響いた。里香は目を開け、手の中の錠剤をじっと見つめた。そして、ふっと口元に冷たい笑みが浮かんだ。思ったのだ。やっとわかった、と。裏でずっと糸を引いていたのが誰なのか。里香はスマホを取り出して雅之に電話をかけた。「もしもし？」すぐに繋がり、低く穏やかな男性の声が聞こえてきた。「離婚、する？」里香は淡々と問いかけた。電話の向こうで少し間が空き、雅之の声が低く響いた。「里香、僕は何度も言ったよな。離婚はしないって」里香は手の中の錠剤をじっと見つめながら、そっとつぶやいた。「たとえ、いつか私があなたを殺すことになったとしても？それでも、離婚しないの？」雅之はすぐに応じた。その声はどこか諦めのような響きを帯びていた。「ああ、そうだ。僕の命はお前のものだ。殺したければ、好きにすればいい」里香のまつげがかすかに震えた。突然電話を切り、立ち上がった。洗面所に向かい、手に持っていた錠剤を便器に投げ入れる。そして、水がそれを流していくのを無表情で見つめたあと、再び病室に戻った
離婚後、恋の始まり 第648話
「いいよ」里香が頷いて、スマホを取り出し、瀬名と友達登録をした。介護士が大体荷物を片付け終わった頃に、かおるが退院手続きを済ませて戻ってきた。「瀬名さんも来てたんですね」かおるが彼を見て少し微笑みながら言った。「一緒にどこか散歩でもどうですか？」瀬名は里香に視線を向けた。「いいかな？」里香は笑いながら言った。「もちろん、うちはいつでも歓迎するよ」瀬名の顔にさらに深い笑みが浮かんだ。「じゃあ、遠慮なくお邪魔するね」一行は病院を出た。カエデビルに到着すると、瀬名は我慢できずに感嘆した。「ここは環境がいいよね。確かに病院よりずっといい」里香は軽く頷いた。「そうなの」家に戻り、介護士が環境に慣れる間に、かおるは里香を手伝ってソファに座らせた。瀬名がしばらくバルコニーで外を眺めてから、振り向いて言った。「介護士一人じゃ足りないかもしれないね。俺が家政婦を雇うよ。そうすれば安心して療養できる」里香は少し考えて言った。「自分で雇うからいいよ、瀬名さんにはそこまで気を使わなくても」瀬名はそれでも譲らなかった。「ダメだよ、それは私がするべきことだ。あなたが怪我をしたのは私のせいなんだから」少し間をおいて彼は苦笑した。「普通、事故を起こされれば、衣食住全て加害者にまかせたいと思うものでしょう？それをあなたは断るんだから」かおるはそばで笑いながら言った。「だって、里香ちゃんは面倒くさいことが嫌いなんです。そんなことをされると余計に面倒だと思うタイプだから」瀬名は意外そうに笑った。「なるほど、そういうことか」里香は肩をすくめた。「シンプルな人やことが好きだからね」瀬名はじっと彼女を見つめてから言った。「でもあなたはシンプルを求めるほど、かえって複雑なことに巻き込まれていくみたいだ」里香の笑顔が少し薄れた。「だからこれが人生ってやつよね。なんだか無情だわ」妙に場の雰囲気が重くなった。かおるは明るく言った。「退院って祝うべきことじゃない？なんでそんな悲しい話をするのよ？里香、今日の晩ご飯、何が食べたい？私が直接作ろっか？」里香は彼女を見て言った。「うん、自分で作るなら、豚骨ラーメンが食べたいな」かおるはすぐに言い返した。「冗談言わないでよ、私がそんなの作るわけないじゃん？作るとしたら、味噌ラーメンね！」
離婚後、恋の始まり 第649話
祐介が里香に目を向けて、「何食べたい？」と聞いた。すると、かおるが横から口を挟む。「もう聞いたってば。里香ちゃん、何でもいいって言うのよ。じゃあ具体的に何か挙げてみてって言ったら、また何でもいいって。ムカつかない？」祐介は苦笑いしながら軽く頷く。「確かに、それはちょっとムカつくかもな」里香は無邪気に目をぱちくりさせながら、「本当に何でもいいんだもん。好き嫌いとか特にないし」と平然と答えた。かおるは冷めた目を向け、「じゃあ、褒めればいいってこと？」里香はにっこり笑いながら頷いた。「うん、褒めて褒めて！」かおるは呆れたように彼女をじろりと見た。祐介は少し考え込んでから提案した。「じゃあ、料理を届けてもらおうか」里香は戸惑いながら聞き返した。「え、それって迷惑じゃない？」祐介は首を振り、「全然迷惑じゃないよ。ホテルで作って直接届けてもらえばいい。それに、家の片付けもいらないし、ちょうどいいだろ？」里香は感心したように頷き、「おお、なるほどね」と納得した。その時、不意に瀬名が話に加わり、「喜多野さん、お噂はかねがね」と挨拶をした。祐介は瀬名を見て微笑んだ。「瀬名さん、錦山の瀬名家のレジェンド。一度お会いしたいと思ってたんですが、なかなか機会がなくて。今日やっとお会いできて光栄です」瀬名も軽く笑い返し、「いやいや、そんな過大評価を。ところで、最近海外の事業に取り組まれてるとか。私もちょっと関わりがあるので、少しお話しませんか？」「いいですね」二人は早速ベランダの椅子に腰掛け、ビジネスの話を始めた。里香はしばらく彼らを眺めていたが、ぽつりとつぶやいた。「私も入りたいけど、ただのデザイナーだからなぁ」かおるは呆れたように言った。「今は怪我してるからいいけど、怪我してなかったら、この時間でも工事現場にいたんじゃない？」里香は一瞬言葉に詰まり、「うん、たぶんね」と小さく答えた。本当なら、雅之の新居で工事の様子を見ているはずだった。ふと、頭がぼんやりしてきた。雅之はあの時、「新婚生活のための家」だと言ってた。でも今、彼はどうしても離婚しようとしない。じゃあ、あの家は何のために準備したの……？そんなことを考えていた時、またインターフォンの音が響いた。かおるが不思議そうに、「どういうこと？今
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離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
