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第631話
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離婚後、恋の始まり 第632話
「お前！」かおるは怒りを込めて雅之を見つめたが、言葉が出てこなかった。この男、ほんっと最低だ！かおるは里香を見て、彼女が少し眉をひそめているのに気づいた。どうやらあまり気分が良くない様子だ。かおるは、これ以上争っても仕方ないと思い、まずは里香に食事を取らせることが大事だと判断した。かおるは一歩後ろに下がり、不満げに雅之をにらんだ。雅之はスプーンを手にして、里香の唇に運んだ。里香は一瞥しただけで何も言わず、口を開けて食べた。自分の体が大事だからね。雅之は里香が拒否しなかったのを見て、目を少し光らせた。里香は目を覚めたばかりで、あまり食欲がなかったが、少し食べた後、「お腹いっぱい」と言った。雅之は小さなテーブルを外して、その後ベッドを調整した。「お前……」彼は何かを言おうとしたが、里香は目を閉じ、話す気がないようだった。雅之は唇をかすかに引き結び、周囲の空気が一気に冷たく重くなった。かおるは冷笑を浮かべ、心の中でスッとした気分になった。こいつのこと、完全に無視するのが一番だ。ほんと痛快！午後、祐介がやって来た。彼は眉をひそめ、じっと里香を見つめながら言った。「こんなことになるってわかってたら、あの日絶対にお前を帰さなかったのに」里香は微笑んで、「祐介兄ちゃんのせいじゃないよ、私が油断してただけ」と答えた。祐介は唇をかみしめてから、「こんな事になるとは思ってなかったよ。これからどうするつもりなんだ？」と尋ねた。里香の目に困惑が浮かび、「わからない」と答えた。本当にわからなかった。離婚していないってことは、まだ雅之と繋がっているってことだし、どうすればいいのか全然見当もつかない。このまま過ごしていても、何も変わらない気がする。雅之から離れたい。もう二度と会いたくない。祐介は静かに言った。「そうか、じゃあ、今は考えることをやめて、まずは体を休めることが一番だ」少し間をおいてから、祐介は言った。「あの、君をぶつけたのは誰か知ってるか？」里香は首をかしげて、「ううん、知らないけど？」と答えた。祐介はうなずきながら、「錦山の大富豪、瀬名家の長男だよ。どうやらここに来て、二宮グループと協力関係を結ぶためだそうだ」と説明した。里香は目を瞬きながら、「普通じゃない身分ね」と言っ
離婚後、恋の始まり 第633話
かおるがはっきり言った。「二宮さん、もういい加減にして、出てってくれない？ここにあんたを歓迎する人なんて一人もいないって、分からないの？」雅之はかおるの言葉を無視して、ソファに座ったままノートパソコンを見ている。白いシャツにネクタイは締めてなくて、襟元は開いていた。端整な顔立ちに冷たい表情を浮かべ、鋭い眉と下を向いた睫毛が冷徹な視線を隠している。彼の長くて美しい指がキーボードを素早く叩いていて、真剣な様子が伝わってきた。かおるは白目をむき、里香のところに行って水を差し出しながら言った。「あいつ、本当に厚かましい男だよね」里香は静かに言った。「かおる、もう帰った方がいいんじゃない？こっちには介護する人がいるし」かおるは首を横に振りながら言った。「いや、ここにいるよ。里香ちゃんと一緒にいたいから」一週間が過ぎ、里香の具合はだいぶ良くなったけど、まだ動いちゃいけない。筋を傷めたら治るのに時間がかかるから、安静が必要だった。その時、病室のドアが開いて月宮が入ってきた。「今日は顔色、昨日よりずっといいね」月宮は部屋に入るなり言った。里香は淡々と言った。「何か用ですか、月宮さん？」月宮はうなずき、かおるを指差して言った。「彼女に用がある」かおるはすぐに言った。「あなたと話すことなんてないわ」月宮は眉を上げて言った。「俺とお前の関係だろ？そんな冷たいこと言うなよ」かおるは少し間を置いてから里香を見て言った。「じゃあ、里香、ちょっと外に出てくるね。すぐ戻るから」里香はうなずいた。「うん、いいよ」「ちゃんと養生しろよ。用があったら彼に言って」月宮はそう言って雅之を指差してから部屋を出て行った。病室を出ると、かおるは月宮を見て口を開いた。「で、私に何の用？」月宮はかおるの苛立った顔を見て、彼女の顎を掴んで言った。「用がないと会えないのか？」かおるは彼の手を払いのけて言った。「月宮、こんなことして楽しいの？前に言ったよね、三角関係なんて興味ないって。婚約者が決まってるなら、私にちょっかいかけないで。そんなの、誰にとっても不公平でしょ」「婚約したら、君に会っちゃいけないのか？」「もちろん、そうでしょ！私はあんたの浮気相手なんて絶対になりたくない！」「でも、まだ婚約してないし、彼女もいないんだから、君は浮気相手じ
離婚後、恋の始まり 第634話
かおるはその言葉を聞いて、しばらく呆然としていた。月宮の端正でどこか不敵な顔をじっと見つめながら、思わず笑ってしまった。「ねえ、あんた、二宮に影響されたの？全部自分のくだらない欲望を満たすために、他人の気持ちなんてお構いなしにして。あんたたちの世界では、これが当たり前なの？」月宮の目の奥が一層暗くなり、かおるを自分の近くに引き寄せた。「かおる、そんなに真剣になってるのは、俺のことが好きになりそうで怖いから？」「あり得ないわ！」かおるはすぐに否定した。「どうして私があんたみたいな人を好きになるのよ！」月宮は少し顔を曇らせたが、それでも口を開いた。「そうなら、何が怖いんだ？何を避けてるんだ？俺たちが一緒にいるのは、今を楽しむためだろ？体の相性もばっちりだし、性格もピッタリ合う。そんなことで十分じゃないか？」かおるは口を開いたが、しばらく言い返す言葉が見つからなかった。確かに、月宮との体の相性は良かった。一緒にいると、普通じゃ感じられない快感を覚えることが多かった。かおるが迷っているのを見て、月宮はさらに続けた。「だから、気にすることなんてないさ。ただ楽しめばいいだけだ」かおるは視線を落とし、小さな声で言った。「でも、そうだとしても、それはお互いが望んでいる場合に限られるべきでしょ。今の私は望んでない。だから、私に強要しないで。あなたがそれをできるの？もしできないなら、それはただあんた一人の楽しみで、私は何も感じない」彼女は力を込めて手を引き抜いた。「だから、どうしてこんなくだらない遊びに付き合わなきゃいけないの？」月宮は少し目を細めて言った。お互い同意の上での楽しみ……か？それなら、いつまで待てばいいんだろう？月宮はかおるの美しい顔をじっと見つめ、薄く笑みを浮かべた。「かおる、それが言い訳じゃないよな？まだ冬木を離れるつもりなんてないんだろ？」かおるの睫毛がわずかに震えた。そして、こう答えた。「里香ちゃんがここにいる限り、私は離れない」それに、自分が離れるかどうか、月宮に関係ないじゃない。でも、そのことを口に出すのは怖かった。もしそんなことを言ったら、月宮が逆上して、二宮みたいな迷惑なことをし始めるんじゃないかと思ったから。月宮はかおるの前に立ち、真剣な眼差しで言った。「それなら良い。ただし、俺の我慢にも限
離婚後、恋の始まり 第635話
里香の口調は冷たかった。必死に抵抗し、彼に触れられることを拒んでいた。雅之はそんな彼女の手を無理矢理掴み、自分の目の前に持ってきて言った。「自分で嗅いでみろよ。臭ってるだろ？」里香は一瞬動揺したが、軽く鼻を近づけてみた。特に変な匂いはしなかった。里香は澄んだ瞳に冷たい光を宿らせ、雅之を見つめながら言った。「言ったでしょ。必要ないって。臭うなら、それは私の問題でしょ。あんたに関係ない」彼が何を言おうとも、自分には関係ない。雅之は気にせず、黙って彼女を拭き始めた。「前みたいにしたらどうだ？抵抗しないでさ。どうせ結果は同じだろ？」里香は怒りを顔に浮かべ、冷ややかに雅之を見つめた後、冷笑を浮かべて言った。「気持ち悪い」その一言を吐き出すと、里香は目を閉じ、もうどうでもいいというように任せることにした。どうせ彼がやるというのなら、自分が抵抗しても無駄だろうから。だったら勝手にさせておけばいい。彼が自ら気持ち悪いことをしているだけだし、止められるわけないだろう。雅之の表情が一瞬固まった。切れ長の瞳が急に暗くなり、不思議と長い間彼女を見つめてから、また拭き続けた。そして、彼は彼女の服を解き、中まで拭き始めた。それでも里香は一切抵抗しなかった。ただ、彼女の体は包帯で覆われていて、とても細く華奢だった。雅之が拭き終わると、心の中にはぽっかりとした痛みだけが残り、それ以上の感情は湧かなかった。1時間後、雅之は水盆を手にし、洗面所に戻った。里香はすでに半分眠りかけていた頃、布団が急にめくられ、冷たい空気が入り込んだ。そして、男性の気配が近づいてきた。里香は驚いて目を見開き、彼を見た。「何するつもり？」雅之は平然と答えた。「ソファで寝るのはしんどいからさ、お前のベッド、広いんだし、半分くれよ」「絶対嫌」里香はきっぱりと拒絶した。だが、雅之はまるで聞いていないかのように、何事もなかったかのように里香の隣に横になり、そのまま目を閉じた。里香は体を起こそうともがいたが、傷口に触れて思わず痛みで息を飲み込んだ。「どこに行こうっていうんだ？」状況を見た雅之は、手を伸ばして彼女を引き戻し、再びベッドに寝かせた。里香の顔は痛みで青ざめ、こう言った。「あんたと同じベッドで寝たくない」雅之は少し体を支えながら、里
離婚後、恋の始まり 第636話
あっという間に、里香が入院してから半月が過ぎた。もう歩けるようになったけど、まだ無理をせず、ゆっくり歩くようにしている。ふくらはぎの骨折は、しっかり治療が必要だからね。その日、里香は歩く練習をしていて、かおるが横で付き添っていた。すると、病室の扉が突然開いた。顔を上げると、翠が入ってきた。かおるは眉をひそめ、「何しに来たの？」と冷たく言った。翠は今シーズンの高級ブランドの新作の服を身にまとい、肩にかかる巻き髪を揺らし、完璧なメイクをしていた。その対照的に、病院の服を着て顔色の悪い里香を見て、少し皮肉な笑みを浮かべた。「小松さんを見舞いに来ました」かおるはすぐに、「あなたなんか歓迎しないよ。帰ってくれない？」と答えた。最近、二宮家と江口家が婚約するという噂が広まっている。でも、実際には何も進展がない。噂ってそういうもので、時間が経つと本当のことみたいに信じられるようになるから怖い。しかも、雅之と里香はまだ離婚していない。このタイミングでこういう噂が広がるのは、正直言って不愉快だ。翠は不快そうにかおるを一瞥し、次に里香に向き直って言った。「小松さん、具合はいかがですか？」里香の額には冷や汗が浮かんでいたが、無理をしてベッドのそばに戻り、座り直して水を一口飲んでから、淡々と答えた。「まぁまぁかな。それで？翠さん、何か用事があるの？」翠はにっこりと微笑んで言った。「さっきも言った通り、お見舞いに来ただけ。それと、これ」バッグから一通の招待状を取り出して里香に差し出した。「私と雅之、婚約するの」里香は招待状を受け取り、何も言わずに一瞥してから、「いつ？」と冷静に尋ねた。翠はにっこりと答えた。「招待状に書いてありますよ。ぜひ来てくださいね」里香は招待状をじっと見つめ、さらりと言った。「来月の15日か。いい日取りだね」「ふん……」かおるは冷たく笑いながら、「今のタイミングで招待状？早すぎない？それに、このこと、雅之は知ってるの？」翠は堂々と言った。「もちろん、雅之は承知しているわ」かおるはさらに言った。「翠さん、嘘つくのも平気なんだね。雅之と私たちの里香は、まだ離婚してないのよ。それなのに婚約？どういうこと？お金持ちってそんなに無茶なことをするの？」翠は一瞬、バッグをぎゅっと握りしめ、少し手が震え
離婚後、恋の始まり 第637話
「そうなんですか？由紀子さん、本当に何もご存じなかったんですか？まさか他の皆さんも？」翠は由紀子の曖昧な口調に苛立ちを覚え、問い詰めるように聞くと、由紀子は少し困惑した様子で答えた。「本当に知らなかったわ。とにかく焦らないで。まずは私がきちんと確認するから」しかし、翠の口調はさらに強まった。「由紀子さん、確認もしないで縁談の話を進めたんですか？そんな無責任なこと、許されると思ってるんですか？私をこんな三角関係に巻き込むつもりなんですか？」由紀子は沈静するような口調で返した。「そんなつもりは絶対にないわ。あの時、雅之が離婚証明書を私たちに見せたのよ。でも、それが偽物だったなんて誰が想像できる？心配しないで。この件については責任持って対応するから」翠は少し冷静さを取り戻しながらも、警告するように言った。「本当にそうならいいけど。もし父がこのことを知ったら、怒って二宮家との提携を撤回する可能性だってありますからね」由紀子は力強く答えた。「心配しないで。必ず解決してみせるわ。今すぐ確認してくる」「分かりました」電話を切った後、翠の表情は冷たさを帯びていた。雅之に騙され、挙句の果てに三角関係の加害者にされかけたなんて、絶対に許せない！二宮家には、この件についてきっちり説明責任を果たしてもらわないと。二宮家本宅書斎で、正光は由紀子の話を聞き終えると、険しい顔をさらに険しくさせ、手に持っていた書類を机に叩きつけた。「このバカ息子が……！一体何をやらかしたんだ！俺たちを騙す気だったのか！」由紀子も眉間にしわを寄せて同意した。「本当よね。離婚なんて大事なことを曖昧にしてたなんて……もし江口家と提携を進める前にこのことが明るみに出てたら、大恥をかいてたところよ」正光は怒りに任せて電話を手に取り、雅之に直接連絡を入れた。何度かのコールの末、ようやく応答があった。「何の用だ？」正光は怒りを抑えきれず声を荒げた。「まだそんなことを言うのか？お前と里香のことはどうなってるんだ？まだ離婚してないって本当か？」雅之は冷ややかに答えた。「そうだが、それがどうした？」正光は椅子を蹴り飛ばしそうな勢いで立ち上がった。「俺を舐めてるのか！お前がDKグループを手にしたからって、俺に逆らえるとでも思ってるのか！いいか、いますぐ
離婚後、恋の始まり 第638話
桜井はそんな様子を見て、これ以上は言わなかった。雅之の態度からして、この事態も想定内なんだろうし、何かしらの手はすでに打っているに違いない。桜井は身を翻し、社長室を後にした。一方、社長室では雅之が手を止めたまま、冷静そのものの表情でデスクに向かっていた。鋭く整った顔つきは相変わらず感情を読ませないが、その漆黒の瞳の奥には何か底知れぬものが潜んでいるようだった。---病院で、かおるは届いた招待状をゴミ箱に投げ捨てると、苛立たしげに眉を寄せた。「ほんと最悪。雅之って、なんでいつもこう非常識なの？まだ離婚もしてないくせに、もう次の相手探してるとか、正気の沙汰じゃないわよ」里香は淡々とした声で答えた。「あの人の非常識っぷりなんて、今さらじゃないでしょ」かおるはため息をつき、ベッドの横に置かれた椅子を引いて腰を下ろした。軽く肩をすくめながら、呆れたように言った。「でさ、あいつは一体いつになったら離婚する気なんだ？お前らもう感情なんて残っちゃいないんだから、こんな泥沼続けてても意味ないだろ」里香は一瞬表情を曇らせた。脳裏に浮かんだのは、雅之の言葉だった。「必ず直す」、「もう一度だけチャンスをくれ」って。彼は、ボロボロになった関係をまだ諦められないのだと言った。でも、かおるの言う通り、これ以上こんなふうに絡み合っていて、何の意味があるというのだろうか。里香は小さく息を吐くと、静かに言った。「ちょっと手を貸して。ベッドに横になりたいの」「了解」かおるは立ち上がると、手際よく里香を支えてベッドに横たえさせた。目を閉じた里香は、運動で体力を使い果たしたせいか、すぐに眠りに落ちた。目を覚ますと、低く抑えられた声が聞こえてきた。「喜多野さん、本当なの？二宮グループがDKグループに圧力かけ始めたって話。これ、ただの家族内の喧嘩じゃないの？」かおるの声は小声だったが、興奮を隠しきれない様子だった。祐介は短く答えた。「俺が掴んだ情報だと、そうらしい。けど、どうしてこんなことになったのかはまだ分からない」「痛快じゃない！」かおるは膝を叩いて笑った。「あのクソ雅之を破産させちゃえばいいんだ！そうすれば忙しくなって、もう里香に構ってる暇なんてなくなるでしょ？」そう言って、ふと何か思いついたように目を輝かせ、祐介に向
離婚後、恋の始まり 第639話
里香は軽くうなずいた。「そうね、確かにひどすぎるわ。二宮家の後継者だなんて言いながら、雅之があんな態度じゃ、立派な後継者とは到底言えないわね」かおるは眉を寄せ、不思議そうに尋ねた。「里香ちゃん、それってどういう意味？」里香はチラリとかおるを見やりながら、さらりと答えた。「彼自身の自業自得ってことよ」かおるは吹き出し、肩を震わせながら笑った。「ほんとその通り！自業自得だわ！」祐介は無言でリンゴの皮を丁寧に剥き、剥き終えたリンゴをそっと里香に差し出した。「ありがとう」里香はリンゴを受け取り、小さく礼を言った。祐介は果物ナイフを紙ナプキンで拭き、机の上に置いた。その口元にはどこか意味深な笑みが浮かんでいた。「実際のところさ、今のタイミングで雅之に離婚を申し立てたらどうだ？あいつ、いろいろ忙しくて、もう君に構ってる余裕なんてないだろ。俺が手伝うよ。離婚、絶対成功させてやる」里香はリンゴをひと口かじった。酸味と甘味が口の中で広がる。その表情は特に変わらないままだ。「ところで、その弁護士費用って高いんじゃない？」祐介の笑みがさらに深まった。「心配いらないよ。俺が紹介する弁護士なら、特別に割引してくれる」「じゃあ、考えてみるわ」里香は軽く言った。かおるは身を乗り出し、焦ったように口を挟んだ。「ちょっと、何を考える必要があるのよ！こんなチャンス逃したら、あのクソ男が逆転しちゃったらどうするの？」里香は思わず笑い出した。祐介も肩をすくめて笑いながら言った。「まあ、その可能性もゼロじゃないけどな」里香は少し目を伏せて考え込み、再びリンゴをかじった。そして、祐介を見上げて一言。「じゃあ、祐介兄ちゃん、お願いできる？」「よっしゃ、その調子！」かおるが興奮気味に声を上げた。祐介は軽くうなずき、「分かった」とだけ短く答えた。その目は真剣そのもので、余計な言葉を足すこともなく、ただ黙々と約束を込めていた。里香はそれ以上何も言わず、黙々とリンゴを食べ終えた。その時、病室のドアがノックされた。「里香ちゃん！」聡が手に荷物を抱えて部屋に入ってきた。里香の顔色が良くなっているのを見て、嬉しそうに微笑む。「調子、良くなったみたいだね」その後ろから星野が花束を持って入ってきた。彼は無言のまま花束を里香に手渡し、穏やかに言った。「
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離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
