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第576話
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離婚後、恋の始まり 第577話
遥はドアのところに立ち尽くし、顔は真っ青だった。「あなたたち、正気なの？こんなこと、犯罪よ！」男たちは彼女の方を見て、不機嫌そうに一人が近づいてきた。「おいおい、せっかくだし、お前も一緒に遊ぼうぜ」「きゃあっ！」遥の悲鳴が廊下に響き、周囲の人々の注目を集めた。その時、ちょうど聡が出てきて異変に気づき、「どうした？」と声をかけた。遥は聡の姿を見るなり駆け寄り、手を掴んで訴えた。「里香が中にいるの！早く助けないと……！」「なんだと？」その一言を聞いた瞬間、聡の顔が険しくなり、駆け足で中へ向かった。そして、数人の男に押さえつけられている里香の姿を見つけた。「うちの人間にまで手を出すとはね……」聡は低く呟くと、鋭い動きで次々と男たちを叩きのめした。「遥、雅之に連絡してくれ！」聡は振り返りながら真剣な表情で言った。「ただし、騒ぎにはするな！」「わ、わかりました！」遥は震える手でスマホを取り出し、急いで雅之の番号を探し始めた。一方、聡は里香に駆け寄り、彼女を抱き上げた。その涙の痕を見て、胸が締め付けられるような気持ちになった。「ごめん、一人にさせるべきじゃなかった……」里香はただ震えながら前を見つめるだけだった。聡は彼女をそっと抱きしめ、震える体をしっかりと支えた。間もなく雅之が到着した時、男たちはすでに床に転がっていた。聡の容赦ない一撃で、誰も動ける状態ではなかった。部屋に入った遥はドアを閉め、人目を避けるように気を配った。「私……ただ通りかかっただけで、助けを求める声が聞こえて……まさか里香さんだなんて……」雅之はネクタイを緩め、険しい顔つきで男たちに歩み寄ると、拳を振り上げ容赦なく叩き込んだ。その攻撃は聡以上に過酷で、最初は悲鳴を上げていた男たちも、次第に声すら出せなくなり、動かなくなった。「手加減しといて。誰の指示か、まだ聞き出してないから」聡の一言に雅之の動きが一瞬止まり、深く息をついた後、拳をゆっくりと下ろした。しかし、その目には怒りが宿り続けていた。「誰に頼まれた？」雅之は足を男の股間に押しつけ、冷たく問い詰めた。「言う、言いますから……！」男は苦痛に歪んだ顔で口を開いた。「夏実さんです……彼女にお金をもらって……家族を人質に取られて……小松さんに痛い目を見せろって……その後で
離婚後、恋の始まり 第578話
遥は里香の突然の変貌に驚いて声をかけた。「どうしたの？」聡は里香を抱きしめ、彼女の感情の揺れを肌で感じて、胸が締め付けられるようだった。どんな女の子だって、こんなことがあったら平常心でいられるわけがない。「里香、大丈夫だよ。もう全部終わったから」聡は優しく声をかけながら、彼女に安心感を与えようとした。ところが、里香は突然雅之を押しのけ、涙で濡れた瞳で彼を睨みつけた。その視線には怒りが溢れていた。「私のために復讐するって？そんなの、私を馬鹿にしてるだけでしょ？」雅之は眉を寄せ、暗い表情を浮かべながらも、何も言い返せずに立ち尽くしていた。里香は震える声で続けた。「前に夏実が二宮おばあさんと組んで、まず私を病院に騙して連れて行って、それから気絶させて海辺のコンテナに閉じ込めたの！海水がどんどん入ってきて、死ぬかと思った！でもその時、あなたは何をしてたの？夏実が私を殺そうとしたのに、あなたは何をしてたの！？」彼女は涙を拭おうと手で顔を覆ったものの、涙は止まるどころか溢れ続け、声も震えていた。「あなたが何もしないって言うなら、それでいい。私が自分でやるから。夏実が私を殺そうとするなら、私は彼女が欲しがるものを全部壊してやる。浅野家の地位が欲しいなら、彼女のプロジェクトをぶち壊して、浅野家の人間が彼女を見限るようにしてやる。彼女があなたと結婚したいなら、ずっとあなたのそばにいて邪魔し続けてやる！これくらい、私一人でやってみせる！」最後にはほとんど叫ぶように言い切り、涙が次々と頬を伝った。「でも雅之、あなたは何をしたの！？祐介は私のために復讐しようとして、夏実を同じようにコンテナに閉じ込めたのに、東雲が現れて彼女を助け出した。彼女のプロジェクトが失敗しそうだったのに、あなたが突然彼女の会社に資金を提供して助けたんでしょ！雅之、答えてよ！あなたは一体何を考えてるの！？」里香の涙ながらの訴えに、雅之の顔から陰りが一瞬で消え、驚いた表情を見せた。「僕が東雲に夏実を助けさせたわけでもないし、彼女の会社に資金を提供したわけでもない。里香、祐介に騙されてるんじゃないか？前から彼は純粋な気持ちで君に近づいてるわけじゃないって言ってたよな？彼は君を利用して、僕たちの関係を壊そうとしてるんだ」「はっ、ははっ、はははは！」里香は嘲笑するように笑い始めた
離婚後、恋の始まり 第579話
「殺してやる、彼女に生き地獄を味わわせてやる！」里香は目に涙をいっぱい浮かべながら、雅之の腕をぎゅっと掴んで、憎しみが溢れ出ていた。「わかった」雅之はほとんど迷わずに答え、すぐに遥に目を向けた。「夏実を呼んでこい」遥は一瞬戸惑ったが、すぐに反応して「わかりました」と答えた。ただ、ドアまで歩いてふと立ち止まり、振り返って言った。「でも、彼女に今の里香の姿を見せてしまったら……」雅之もその点に気づいた。そして、抱きしめている里香に向かって言った。「彼女を別のところに連れ出させるよ。監視カメラで彼女を見守るのはどう？」さっきまで感情を爆発させていた里香も、今は力尽きたようで、ただ震えながら雅之にもたれかかって、一言も発することができなかった。雅之は遥を見て言った。「夏実を逃がさないように見張っておけ」「分かりました」遥はうなずきながら、個室を出て行った。聡は立ち上がり、雅之と一瞬目が合うと、里香に向かって言った。「里香、まずは着替えに家に帰りましょうか」里香はうなずき、「うん」と答えた。聡は里香に手を貸しながら言った。「社長、ひとまず彼女を連れて帰りますね」雅之は「わかった」と返事をした。聡と里香が一緒に去り、雅之は個室のソファに腰掛け、タバコに火をつけた。煙が立ち上がる中、雅之の頭の中には先ほどの里香の言葉ばかりが浮かんでいた。彼はスマホを取り出し、佐に電話をかけた。「もしもし、社長」すぐに桜井が電話に出て、その声には多少の疑問が含まれていた。雅之は尋ねた。「最近、会社で大金の出入りはあったか？」桜井は「ちょっと財務に確認します」と言った。「急げ」と雅之は冷たく言った。電話を切ると、雅之は黙々とタバコを吸い続けた。頭の中には、涙に濡れた絶望的な里香の顔が何度も浮かんでは消えた。里香は言った、彼女の苦しみはすべて自分のせいだ、と。彼女は言った、もう解放してくれ、と。自分は一度、彼女を手放そうとした。以前も自分はそんなふうに生きてきたし、今回も元の生活に戻るだけだと考えていた。しかし、それが失敗した。自分の人生にはもう里香が欠かせないと気づいたのだ。たとえ一度も微笑みかけられなくても、それでも里香を見守り続けたいと思った。里香を手放すこと、彼には一生できないことだ
離婚後、恋の始まり 第580話
里香は静かに言った。「夏実が罰を受ける姿を、自分の目で見届けたいの」その言葉を聞いた聡は、それ以上何も言わなかった。二人は家を出て、再びNo.9公館に戻ったが、車の中で様子を伺っていた。しばらくして、里香は雅之に電話をかけた。「今、着いたわ」「わかった。迎えを行かせる」低くて落ち着いた雅之の声が、電話越しに聞こえた。里香は返事をせず、そのまま電話を切った。5分ほど経つと、一人の男が車の窓を軽くノックしてきた。「小松さんでいらっしゃいますか？」「そうです」里香は短く答えた。「お待ちしておりました。こちらへどうぞ。社長がお待ちです」促されて車を降りると、里香はその男に案内されながら歩き出した。車内に残った聡は里香に声をかけた。「私はここで待ってるよ。一人で行ってきて」里香は軽く頷く。「先に帰っていいわ。ここからは私がやるから」「じゃあ、明日はゆっくり休めよ。家でぐっすり寝て、何も気にしないでね。これで全部終わったんだから」「うん、わかった」里香は微笑んで答えた。そのまま案内人に従い、里香はエレベーターで客室エリアに向かった。エレベーターを降り、案内された部屋の扉が開くと、雅之がソファに座っているのが見えた。向かいには夏実が座っており、彼に何かを熱心に話しているところだった。突然、扉の開く音に気づいた夏実が振り返ると、里香の姿が目に入った。彼女の表情は一瞬で険しくなった。「どうしてあんたがここにいるのよ？」少し前、夏実は友人の蘭たちとゲームを楽しんでいたが、雅之のボディーガードが突然現れ、雅之が会いたがっていると告げられた。その瞬間、夏実の胸は期待で高鳴り、急いで蘭に別れを告げてここへ来たのだ。部屋に入ると、雅之が静かにソファに腰掛けているのを見て、夏実の手のひらにはじんわりと汗が滲んでいた。雅之がなぜ急に自分に会いたいと思ったのだろう？もしかしたら、いよいよ結婚の話でも切り出してくれるのかしら？そんな期待を胸に、彼女は雅之の斜め前に座り、彼の次の言葉を待ち続けていた。だが、雅之は一度も彼女に目を向けず、言葉すら発しなかった。どういうことなの？疑念と不安が夏実の心に浮かび上がる中、そこに現れたのが里香だった。彼女の姿を見た瞬間、夏実の顔は一気に険しくなり、心の中で毒づいた
離婚後、恋の始まり 第581話
「急ぐな、すぐにわかるよ」雅之は低くて魅力的な声で冷たく言った。夏実は胸に抱いた不安がさらに強まるのを感じた。突然立ち上がり、急いで言った。「二人とも用事があるなら、私は先に行くわ」彼女は足早に出口に向かおうとしたが、タイミング悪く、ボディガードに連れられた五、六人の男たちと鉢合わせしてしまった。その男たちは誰もがみすぼらしく、不潔そうで、体には正体不明の疣がついていた。見るからに嫌悪感を催す。ボディガードが彼女を止めた。「夏実さん、まだ用事は済んでいません。お帰りいただくことはできません」夏実はその男たちを見て顔色が変わった。「あなたたち、何をするつもりなの？」ボディガードは答えることなく、逆に彼女を力ずくで部屋へ押し込み、ドアを閉めた。夏実はよろけた。片足が義足の彼女はうまく踏ん張ることもできず、そのまま地面に倒れ込んだ。彼女は振り返って雅之を見た。不安の色を濃くして問いかけた。「雅之、これはどういうこと？一体何がしたいの？」全員が揃ったのを確認すると、雅之はひと振り手をあげた。そしてボディガードが小瓶を取り出し、夏実の顎を掴むと、無理矢理その液体を飲ませた。「んぐっ！」夏実は必死に抵抗したが、相手は屈強なボディガードだ。太刀打ちできるはずもなかった。瓶の中身は半分ほど彼女の喉を通り、残りは顎から流れ落ちた。彼女の顔は恐怖に満ちていて、雅之を睨みつけた。「これ、何なの？私に何を飲ませたの？雅之、一体何をするつもりなの？」雅之は冷たい眼差しを向けて言った。「まだとぼけるつもりか？」ゆっくりと身を起こし、夏実のそばに立つと、彼女のこのみじめな姿を冷たく見下した。「何度も里香を陥れようとしたくせに、今さらよくそんな質問ができるとはな」「私……」夏実は息を呑んだ。雅之は里香のために復讐するつもりなのか？極限まで恐怖を感じた夏実は、雅之のズボンの裾を掴み、必死に哀願した。「雅之、私が悪かった、間違ってたわ！それを認めるわ。もう二度としない！お願い、どうか私を許して！誓うわ、もう二度とあなたたちの前に姿を現さないから！」彼女は何とか許しを得ようと懸命に懇願したが、その時、自分の体に異変が現れ始めた。それは身体の奥深くから湧き上がる痒みだった。先ほど飲まされた液体のせいかと悟った。「雅之、
離婚後、恋の始まり 第582話
「嫌よ！嫌！雅之、あなたなんて大嫌い！許さない！」夏実の絶叫が部屋中に響き渡った。その声には、彼女の深い絶望がありありと表れていた。里香は雅之を見やった。彼は表情を崩さず、細めた目でじっと里香を見返している。そんな彼を見て、里香はふっと笑った。「一応、あなたを救うために片足を失った恩人よね。それでも今の彼女を見て、何とも思わないわけ？」雅之の端正な顔に冷笑が浮かんだ。「今日の結果は、彼女自身で招いたことだろう」彼はまるで念を押すように、里香の顔をじっと見据えながら続けた。「最初から彼女には興味なかった。僕が気になってたのは、ずっとお前だけだよ、里香」里香は視線をそらし、歩き出しながらさらりと言った。「じゃあ、なんで二年前に彼女と結婚しようとしたの？」雅之はポケットからタバコを取り出し、火をつけると、ゆっくりと煙を吐き出した。細めた目で前を見つめながら、低い声で答えた。「二年前、結婚なんて考えたこともなかった」里香の足が一瞬止まる。結婚する気がなかったのに、なぜ夏実が婚約者になったのか？けれど、里香はそれ以上問い詰めようとはしなかった。その理由に興味もなければ、知る必要もないと思ったのだ。雅之は里香の後を追いながら、無表情な横顔を見つめ問いかけた。「これで満足したか？」里香は振り返りもせず、「他に良い方法でもあるの？」と冷たく返した。雅之は微かに笑い、静かに言った。「彼女が欲しがってたものを全部奪うって言っただろう？これはまだ前菜にすぎない」里香はわずかに眉を上げた。「後は僕に任せろ。必ずお前を満足させてやる」「楽しみにしてるわ」そう言い残して、里香はエレベーターに乗り込むと、そのまま立ち去った。雅之は追いかけず、代わりに側近に冷静に指示を出した。「写真と動画を浅野家に送れ。そして、夏実を家から追い出さなければ、これらを公にする、と伝えろ」「承知しました」側近がその場を去ると、雅之もエレベーターのボタンを押し、静かに消えていった。指示はこの一言で十分だった。今一番大事なのは、里香の気持ちを落ち着かせることだった。きっと彼女は怖かったに違いない。夜、浅野家全員のもとに、夏実の不名誉な写真と動画が届けられた。そして雅之からの「警告」を聞かされた彼らの表情は、一様に険しいものへと変わった。「
離婚後、恋の始まり 第583話
奥様の言葉に、隆の顔が少し和らぎ、「まず人を送って夏実を迎えさせろ」と短く命じた。「分かりました」雅美は一瞬、目の奥に微笑みを浮かべると、すぐ立ち上がってその場を後にした。遙も雅美の後について立ち上がり、二人は別荘を出た。暗闇の中、雅美は遙の手を握り、顔には安堵の表情を浮かべて、「よくやったわね、遙。やっとあの厄介者を排除できたわ」と言った。遙は小さく笑いながら、「あの人が自分で招いた結果よ。私には関係ないわ」と答える。雅美は満足げに頷きながら尋ねた。「でも、あなたがしたことがバレたりしないでしょうね？」遙は自信たっぷりに首を振った。「心配しないで、お母さん。絶対バレるはずがないわ。当事者全員を海外に逃がしてるんだから、足がつくわけないでしょ」雅美はその言葉にさらに満足し、「よくやったわね。これからは里香ともっと親しくしておきなさい。雅之はあの女をとても気に入ってるみたいだし、彼女とうまくやれば私たちにとってもプラスになるわ」と助言した。遙は静かに頷き、「分かってるわ」と答えた。里香がエレベーターに乗った直後、後ろから足音が近づいてきた。振り返ると、雅之が中に入ってきた。驚いた里香の目が一瞬止まった。まさか彼がここに……？「何を考えてる？」雅之はボタンを押しながら、彼女をちらりと見て聞いた。里香は平静を装い、「これからのことを整理しないといけないでしょ」と答えた。雅之は里香をじっと見つめ、「そんなのどうでもいい。お前より大事なことなんてない」と断言した。その言葉に、里香の眉間が僅かに寄り、冷たい表情が浮かんだ。「もう手配は済んでる。明日には、夏実が浅野家から追い出されるニュースを見ることになるだろう」雅之の淡々とした声を聞きながら、里香は一瞬視線を落とす。心の奥に複雑な感情が渦巻くのを感じた。エレベーターが静かに上昇する中、緊張感のある沈黙が漂っている。雅之はポケットに手を突っ込み、真剣な目で彼女を見ながら低く尋ねた。「里香、不満があるなら言え。お前が満足するまで、俺が全部叶えてやる」里香は顔を上げ、その言葉に静かに答えた。「私が一番欲しいもの、あなたは分かってるでしょ」その言葉に、雅之の目が僅かに冷たくなった。「それ以外のものを望んでくれ」言葉を失った里香は黙り込んだ。結局、雅之は
離婚後、恋の始まり 第584話
里香は必死にもがいたが、雅之の腕は鋼のように固く、まったく逃れる隙を与えなかった。「離してよ、雅之！お願いだから！」声は掠れ、目には涙が滲み、彼女の体は震え続けていた。しかし雅之はさらに腕に力を込め、低い声で囁いた。「無理だ、里香。どんなことがあっても、もうお前を離す気はない。お前が僕を受け入れるまで、こうしてずっと抱きしめている」彼の熱い吐息が首筋にかかるたびに、里香の目から涙が溢れ、視界がぼやけていく。あの懐かしい香りが、胸の奥深くに染み込む。それはかつて何よりも安心感を与えてくれた匂いで、忘れられるはずがなかった。再び彼の腕の中にいると、胸にあった恐怖心が少しずつ薄れていくのを感じてしまう。それが余計に悔しかった。こんなにひどい目に遭ったのに、どうしてまだ彼を求めてしまうのか、自分自身が信じられなかった。ようやく感情が静まりかけた頃、里香はそっと目を閉じ、かすれた声で呟いた。「もういいから、離して……」雅之は少しだけ距離を取ったが、すぐに完全には放さず、じっと彼女の顔を見つめた。彼女が落ち着いたのを確認すると、ようやく腕の力を緩めた。「お前を一人にするなんて無理だ。僕の部屋で休むか、僕がお前の家に行くか、どっちかにしてくれ」雅之は低く静かな声で言った。その言葉に里香は苛立ち、鋭い目で彼を睨みつけた。「いい加減にしてよ！」だが、雅之は眉をひそめるどころか、余裕の笑みを浮かべた。「何がだ？別に変なことをしようってわけじゃない。それに、僕たちは夫婦なんだから、何かあったって当然だろう？」「私たちはもう離婚してるの」里香は冷たく言い放った。その言葉に雅之の瞳が一瞬鋭さを増した。「一度夫婦になったら、一生夫婦だ」なんて理不尽で勝手な人なの。こちらの話なんて全然聞かないし、すべて自分の理屈で押し通してくる。これ以上話しても無駄だと感じた里香は、振り返ってエレベーターのボタンを押した。そして冷たい声で言い放った。「ついてこないで。私は一人で大丈夫だから」「だから言ってるだろう。心配なんだよ」エレベーターのドアが開き、里香が中に入ると、雅之はドアに手を突っ込み、彼女をじっと見据えて言った。「何も言わないってことは、僕に来てほしいってことだな？」里香は何も言わなかったが、その表情は明らかに拒絶を示してい
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
