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第579話
Kaugnay na kabanata
離婚後、恋の始まり 第580話
里香は静かに言った。「夏実が罰を受ける姿を、自分の目で見届けたいの」その言葉を聞いた聡は、それ以上何も言わなかった。二人は家を出て、再びNo.9公館に戻ったが、車の中で様子を伺っていた。しばらくして、里香は雅之に電話をかけた。「今、着いたわ」「わかった。迎えを行かせる」低くて落ち着いた雅之の声が、電話越しに聞こえた。里香は返事をせず、そのまま電話を切った。5分ほど経つと、一人の男が車の窓を軽くノックしてきた。「小松さんでいらっしゃいますか？」「そうです」里香は短く答えた。「お待ちしておりました。こちらへどうぞ。社長がお待ちです」促されて車を降りると、里香はその男に案内されながら歩き出した。車内に残った聡は里香に声をかけた。「私はここで待ってるよ。一人で行ってきて」里香は軽く頷く。「先に帰っていいわ。ここからは私がやるから」「じゃあ、明日はゆっくり休めよ。家でぐっすり寝て、何も気にしないでね。これで全部終わったんだから」「うん、わかった」里香は微笑んで答えた。そのまま案内人に従い、里香はエレベーターで客室エリアに向かった。エレベーターを降り、案内された部屋の扉が開くと、雅之がソファに座っているのが見えた。向かいには夏実が座っており、彼に何かを熱心に話しているところだった。突然、扉の開く音に気づいた夏実が振り返ると、里香の姿が目に入った。彼女の表情は一瞬で険しくなった。「どうしてあんたがここにいるのよ？」少し前、夏実は友人の蘭たちとゲームを楽しんでいたが、雅之のボディーガードが突然現れ、雅之が会いたがっていると告げられた。その瞬間、夏実の胸は期待で高鳴り、急いで蘭に別れを告げてここへ来たのだ。部屋に入ると、雅之が静かにソファに腰掛けているのを見て、夏実の手のひらにはじんわりと汗が滲んでいた。雅之がなぜ急に自分に会いたいと思ったのだろう？もしかしたら、いよいよ結婚の話でも切り出してくれるのかしら？そんな期待を胸に、彼女は雅之の斜め前に座り、彼の次の言葉を待ち続けていた。だが、雅之は一度も彼女に目を向けず、言葉すら発しなかった。どういうことなの？疑念と不安が夏実の心に浮かび上がる中、そこに現れたのが里香だった。彼女の姿を見た瞬間、夏実の顔は一気に険しくなり、心の中で毒づいた
離婚後、恋の始まり 第581話
「急ぐな、すぐにわかるよ」雅之は低くて魅力的な声で冷たく言った。夏実は胸に抱いた不安がさらに強まるのを感じた。突然立ち上がり、急いで言った。「二人とも用事があるなら、私は先に行くわ」彼女は足早に出口に向かおうとしたが、タイミング悪く、ボディガードに連れられた五、六人の男たちと鉢合わせしてしまった。その男たちは誰もがみすぼらしく、不潔そうで、体には正体不明の疣がついていた。見るからに嫌悪感を催す。ボディガードが彼女を止めた。「夏実さん、まだ用事は済んでいません。お帰りいただくことはできません」夏実はその男たちを見て顔色が変わった。「あなたたち、何をするつもりなの？」ボディガードは答えることなく、逆に彼女を力ずくで部屋へ押し込み、ドアを閉めた。夏実はよろけた。片足が義足の彼女はうまく踏ん張ることもできず、そのまま地面に倒れ込んだ。彼女は振り返って雅之を見た。不安の色を濃くして問いかけた。「雅之、これはどういうこと？一体何がしたいの？」全員が揃ったのを確認すると、雅之はひと振り手をあげた。そしてボディガードが小瓶を取り出し、夏実の顎を掴むと、無理矢理その液体を飲ませた。「んぐっ！」夏実は必死に抵抗したが、相手は屈強なボディガードだ。太刀打ちできるはずもなかった。瓶の中身は半分ほど彼女の喉を通り、残りは顎から流れ落ちた。彼女の顔は恐怖に満ちていて、雅之を睨みつけた。「これ、何なの？私に何を飲ませたの？雅之、一体何をするつもりなの？」雅之は冷たい眼差しを向けて言った。「まだとぼけるつもりか？」ゆっくりと身を起こし、夏実のそばに立つと、彼女のこのみじめな姿を冷たく見下した。「何度も里香を陥れようとしたくせに、今さらよくそんな質問ができるとはな」「私……」夏実は息を呑んだ。雅之は里香のために復讐するつもりなのか？極限まで恐怖を感じた夏実は、雅之のズボンの裾を掴み、必死に哀願した。「雅之、私が悪かった、間違ってたわ！それを認めるわ。もう二度としない！お願い、どうか私を許して！誓うわ、もう二度とあなたたちの前に姿を現さないから！」彼女は何とか許しを得ようと懸命に懇願したが、その時、自分の体に異変が現れ始めた。それは身体の奥深くから湧き上がる痒みだった。先ほど飲まされた液体のせいかと悟った。「雅之、
離婚後、恋の始まり 第582話
「嫌よ！嫌！雅之、あなたなんて大嫌い！許さない！」夏実の絶叫が部屋中に響き渡った。その声には、彼女の深い絶望がありありと表れていた。里香は雅之を見やった。彼は表情を崩さず、細めた目でじっと里香を見返している。そんな彼を見て、里香はふっと笑った。「一応、あなたを救うために片足を失った恩人よね。それでも今の彼女を見て、何とも思わないわけ？」雅之の端正な顔に冷笑が浮かんだ。「今日の結果は、彼女自身で招いたことだろう」彼はまるで念を押すように、里香の顔をじっと見据えながら続けた。「最初から彼女には興味なかった。僕が気になってたのは、ずっとお前だけだよ、里香」里香は視線をそらし、歩き出しながらさらりと言った。「じゃあ、なんで二年前に彼女と結婚しようとしたの？」雅之はポケットからタバコを取り出し、火をつけると、ゆっくりと煙を吐き出した。細めた目で前を見つめながら、低い声で答えた。「二年前、結婚なんて考えたこともなかった」里香の足が一瞬止まる。結婚する気がなかったのに、なぜ夏実が婚約者になったのか？けれど、里香はそれ以上問い詰めようとはしなかった。その理由に興味もなければ、知る必要もないと思ったのだ。雅之は里香の後を追いながら、無表情な横顔を見つめ問いかけた。「これで満足したか？」里香は振り返りもせず、「他に良い方法でもあるの？」と冷たく返した。雅之は微かに笑い、静かに言った。「彼女が欲しがってたものを全部奪うって言っただろう？これはまだ前菜にすぎない」里香はわずかに眉を上げた。「後は僕に任せろ。必ずお前を満足させてやる」「楽しみにしてるわ」そう言い残して、里香はエレベーターに乗り込むと、そのまま立ち去った。雅之は追いかけず、代わりに側近に冷静に指示を出した。「写真と動画を浅野家に送れ。そして、夏実を家から追い出さなければ、これらを公にする、と伝えろ」「承知しました」側近がその場を去ると、雅之もエレベーターのボタンを押し、静かに消えていった。指示はこの一言で十分だった。今一番大事なのは、里香の気持ちを落ち着かせることだった。きっと彼女は怖かったに違いない。夜、浅野家全員のもとに、夏実の不名誉な写真と動画が届けられた。そして雅之からの「警告」を聞かされた彼らの表情は、一様に険しいものへと変わった。「
離婚後、恋の始まり 第583話
奥様の言葉に、隆の顔が少し和らぎ、「まず人を送って夏実を迎えさせろ」と短く命じた。「分かりました」雅美は一瞬、目の奥に微笑みを浮かべると、すぐ立ち上がってその場を後にした。遙も雅美の後について立ち上がり、二人は別荘を出た。暗闇の中、雅美は遙の手を握り、顔には安堵の表情を浮かべて、「よくやったわね、遙。やっとあの厄介者を排除できたわ」と言った。遙は小さく笑いながら、「あの人が自分で招いた結果よ。私には関係ないわ」と答える。雅美は満足げに頷きながら尋ねた。「でも、あなたがしたことがバレたりしないでしょうね？」遙は自信たっぷりに首を振った。「心配しないで、お母さん。絶対バレるはずがないわ。当事者全員を海外に逃がしてるんだから、足がつくわけないでしょ」雅美はその言葉にさらに満足し、「よくやったわね。これからは里香ともっと親しくしておきなさい。雅之はあの女をとても気に入ってるみたいだし、彼女とうまくやれば私たちにとってもプラスになるわ」と助言した。遙は静かに頷き、「分かってるわ」と答えた。里香がエレベーターに乗った直後、後ろから足音が近づいてきた。振り返ると、雅之が中に入ってきた。驚いた里香の目が一瞬止まった。まさか彼がここに……？「何を考えてる？」雅之はボタンを押しながら、彼女をちらりと見て聞いた。里香は平静を装い、「これからのことを整理しないといけないでしょ」と答えた。雅之は里香をじっと見つめ、「そんなのどうでもいい。お前より大事なことなんてない」と断言した。その言葉に、里香の眉間が僅かに寄り、冷たい表情が浮かんだ。「もう手配は済んでる。明日には、夏実が浅野家から追い出されるニュースを見ることになるだろう」雅之の淡々とした声を聞きながら、里香は一瞬視線を落とす。心の奥に複雑な感情が渦巻くのを感じた。エレベーターが静かに上昇する中、緊張感のある沈黙が漂っている。雅之はポケットに手を突っ込み、真剣な目で彼女を見ながら低く尋ねた。「里香、不満があるなら言え。お前が満足するまで、俺が全部叶えてやる」里香は顔を上げ、その言葉に静かに答えた。「私が一番欲しいもの、あなたは分かってるでしょ」その言葉に、雅之の目が僅かに冷たくなった。「それ以外のものを望んでくれ」言葉を失った里香は黙り込んだ。結局、雅之は
離婚後、恋の始まり 第584話
里香は必死にもがいたが、雅之の腕は鋼のように固く、まったく逃れる隙を与えなかった。「離してよ、雅之！お願いだから！」声は掠れ、目には涙が滲み、彼女の体は震え続けていた。しかし雅之はさらに腕に力を込め、低い声で囁いた。「無理だ、里香。どんなことがあっても、もうお前を離す気はない。お前が僕を受け入れるまで、こうしてずっと抱きしめている」彼の熱い吐息が首筋にかかるたびに、里香の目から涙が溢れ、視界がぼやけていく。あの懐かしい香りが、胸の奥深くに染み込む。それはかつて何よりも安心感を与えてくれた匂いで、忘れられるはずがなかった。再び彼の腕の中にいると、胸にあった恐怖心が少しずつ薄れていくのを感じてしまう。それが余計に悔しかった。こんなにひどい目に遭ったのに、どうしてまだ彼を求めてしまうのか、自分自身が信じられなかった。ようやく感情が静まりかけた頃、里香はそっと目を閉じ、かすれた声で呟いた。「もういいから、離して……」雅之は少しだけ距離を取ったが、すぐに完全には放さず、じっと彼女の顔を見つめた。彼女が落ち着いたのを確認すると、ようやく腕の力を緩めた。「お前を一人にするなんて無理だ。僕の部屋で休むか、僕がお前の家に行くか、どっちかにしてくれ」雅之は低く静かな声で言った。その言葉に里香は苛立ち、鋭い目で彼を睨みつけた。「いい加減にしてよ！」だが、雅之は眉をひそめるどころか、余裕の笑みを浮かべた。「何がだ？別に変なことをしようってわけじゃない。それに、僕たちは夫婦なんだから、何かあったって当然だろう？」「私たちはもう離婚してるの」里香は冷たく言い放った。その言葉に雅之の瞳が一瞬鋭さを増した。「一度夫婦になったら、一生夫婦だ」なんて理不尽で勝手な人なの。こちらの話なんて全然聞かないし、すべて自分の理屈で押し通してくる。これ以上話しても無駄だと感じた里香は、振り返ってエレベーターのボタンを押した。そして冷たい声で言い放った。「ついてこないで。私は一人で大丈夫だから」「だから言ってるだろう。心配なんだよ」エレベーターのドアが開き、里香が中に入ると、雅之はドアに手を突っ込み、彼女をじっと見据えて言った。「何も言わないってことは、僕に来てほしいってことだな？」里香は何も言わなかったが、その表情は明らかに拒絶を示してい
離婚後、恋の始まり 第585話
雅之は彼女の一連の動きを見つめ、その端正な顔にいくらか困惑の色を浮かべた。客室には入らずに直接リビングのソファに腰掛け、タバコを取り出して火をつけた。静かなリビングに、ライターの「カチッ」という音がひときわ響いた。ちょうどその時、彼の須天穂が鳴り出した。取り出して画面を見ると、ボディーガードからの電話だった。「雅之様、夏実さんはすでに浅野家の人に連れ戻されました」「わかった」雅之は淡々と返事をし、そのことに特に気を留める様子はなかった。今の彼の頭の中は、どうやって里香に許してもらい、受け入れてもらうかでいっぱいだった。翌日、夏実が浅野家から追い出されたというニュースは話題になっていた。里香はベッドに横になりながら、そのニュースの内容を無表情で眺めていた。起き上がって身支度を整え、寝室のドアを開けた途端、雅之がエプロンを締めて厨房から出てくるところを目にした。手に持った皿をダイニングテーブルに置くと、彼は言った。「起きたのか？ちょうどいい、朝ごはんを食べよう」里香は近づいて彼が作った朝食を一瞥した。簡単な卵のせラーメンといくつかの小皿料理だった。特に遠慮することなく、里香は席に着き、黙々と食べ始めた。その様子に雅之は眉を上げて尋ねた。「味はどうだ？」「普通ね」里香は短く答えた。雅之は気を悪くすることなく、「味が普通でも食べたってことは、悪くはないってことだな」里香：「……」まったくもって自分を慰めるのが上手ね。半分ほど食べ終えると、里香は箸を置いて立ち上がり、仕事に向かおうとした。だが雅之はこう言った。「お前の上司は、今日一日休むようにって言ってただろ？」「そんな必要ない」里香はそうメ冷静に言い返した。その表情には昨晩の取り乱した様子は微塵も残っていなかった。彼女は感情をあまりに強く抑え込んでいた。雅之は彼女の行く手を塞ぎ、言った。「今日は必ず休め。お前の上司には僕から連絡済みだ。今日のお前は僕のものだ」「何言ってるの？私の時間をどうしてあなたが勝手に決めるの？」「僕の厚かましい人間だから」途端に里香は何も言えなくなった。こんなに図々しい人、見たこともない！二人は玄関で対峙したまま動くことなく、里香は靴を脱ぎ捨ててソファにどかっと腰を下ろして言った。「仕事に行かなくても、あ
離婚後、恋の始まり 第586話
里香の瞳からふっと光が消えたのを見た瞬間、雅之の表情が一気に険しくなった。そんなに自分と一緒にいるのが辛いのか？二人の間には、冷たい空気がさらに凝り固まるように広がっていく。「何ボサッとしてるんだ。着いてこい」雅之は低い声でそう言い捨てると、振り返りもせずにドアを開けた。里香は無言で彼の後ろに従った。行き先も、何をするのかも、まったく考えられなかった。天気は悪くなく、窓を開けると涼しい秋風が吹き込んできた。その風が、心にまとわりついていた不安をほんの少しだけ和らげてくれる気がした。しばらくして車が山の麓に停まると、里香は目を丸くして雅之を見た。「ここで何するつもり？」車を降りて見上げた先には、黄金色に染まった山が広がっている。その景色に少し当惑した表情を浮かべながら、里香は再び尋ねた。雅之はちらりと冷たい視線を向け、「気にしないんじゃなかったのか？」とだけ言った。里香は口を閉ざし、それ以上何も言わなかった。代わりに雅之は少し声を和らげ、「登るぞ」とだけ言った。「登るって……山登り？」秋の山をぼんやり見つめながら、里香は自分が聞き間違えたのではないかと思った。この時間に山登りなんて……？雅之はすでに階段を登り始めていたが、里香が動かないのを見て、振り返りながら「どうした、登りたくないのか？」と声をかけた。一瞬何か言おうとしたものの、結局里香は口を閉じた。何を言ったって無駄だ、と分かっていたからだ。仕方なく、雅之の後ろをついて階段をゆっくりと登り始めた。そのうちに、心の中のもやもやは少しずつ薄れていくようだった。しかし、運動不足のせいで、すぐに息が切れ始める。10段ほど先を歩いていた雅之が振り返り、ふっと笑いながら言った。「やっぱり、お前の体力じゃ無理か」「頭おかしいんじゃないの？」息を切らせながら、里香は睨むように言った。「何でこんなところに連れてきたの？」「じゃあ山登り以外に何する？仕事に行くか、それとも一日中家で寝てるか？せっかく時間があるなら、もう少し意味のあることをしようぜ」その言葉に、里香は冷たい目で彼を見返しながら、「登山が意味のあることだなんて思えない」と返した。雅之は遠くを見つめながら静かに言葉を続けた。「お前は足元の道ばっかり見てる。でも、沿道の景色をちゃんと
離婚後、恋の始まり 第587話
雅之は、凛々しい眉をわずかに上げた。里香が追いかけてきたことが意外だったようだ。彼の足取りは穏やかで、里香の息切れや顔の赤らみとは対照的に、呼吸も落ち着いている。普段から鍛えている成果が現れているのか、山登りなど朝飯前といった様子だった。里香は彼の視線を無視し、ただ前を向いて歩き続けた。時々周りの景色に目をやりながら、どんどん高い場所へと登っていく。登れば登るほど、見える景色が変わり、彼女はスマホを取り出して美しい風景を撮影し、かおるに送った。【山登り、案外いいかも。今度一緒にどう？】すると、すぐにかおるから電話がかかってきた。驚いたような声で話し始めた。「ちょっと、太陽が西から昇ったの？里香ちゃんが山登り？いつもアウトドア嫌いだったじゃない！」「前は興味なかったけど、今はわかったの。これからはもっと外に出るつもり」「いい心がけじゃない！里香ちゃん、仕事か面倒事ばっかり抱えてたら、どんな鋼のメンタルでも壊れちゃうよ」里香はその言葉に思わず笑い、少しリラックスした様子で尋ねた。「夜、うちに来ない？ご飯作るよ」「行く行く！」実は里香、かおるが来たら月宮の婚約の話をしようと思っていた。この話題は軽視できない。そんな里香の後ろから、ずっと付いてきていた雅之が、不意に口を開いた。「お前、かおるを招待するのに、僕は呼ばないのか？」電話越しにその声を聞いたかおるは、即座に反応した。「え、ちょっと待って。あのクズ男と一緒なの？しかも二人で山登り？」「無理やり連れてこられたの」「あまりにもシュールで、何も言えないわ」「気にしないで。彼の存在なんてなかったことにすればいい」「だね。それしかないかも」里香はふと足を止め、周囲に目をやった。すると、目の前に広がった真っ赤な紅葉の森に心を奪われた。「ねえ、今すごくいい景色見つけたよ！写真送るね」「うん、待ってる」電話を切ると、里香はすぐに写真を撮り、かおるに送信した。一方で、雅之は相変わらず落ち着いた表情で里香を見つめていた。「お前、良心ってものがないのか？僕が連れてきてやったのに、飯作るなら僕も呼べよ」里香の頬が赤みを帯びた。冷たい表情を作っているが、その可愛らしさからして全く怖くない。「来たくなかったんだけど」「でも登ったよな？」
Pinakabagong kabanata
離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
