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第586話
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離婚後、恋の始まり 第587話
雅之は、凛々しい眉をわずかに上げた。里香が追いかけてきたことが意外だったようだ。彼の足取りは穏やかで、里香の息切れや顔の赤らみとは対照的に、呼吸も落ち着いている。普段から鍛えている成果が現れているのか、山登りなど朝飯前といった様子だった。里香は彼の視線を無視し、ただ前を向いて歩き続けた。時々周りの景色に目をやりながら、どんどん高い場所へと登っていく。登れば登るほど、見える景色が変わり、彼女はスマホを取り出して美しい風景を撮影し、かおるに送った。【山登り、案外いいかも。今度一緒にどう？】すると、すぐにかおるから電話がかかってきた。驚いたような声で話し始めた。「ちょっと、太陽が西から昇ったの？里香ちゃんが山登り？いつもアウトドア嫌いだったじゃない！」「前は興味なかったけど、今はわかったの。これからはもっと外に出るつもり」「いい心がけじゃない！里香ちゃん、仕事か面倒事ばっかり抱えてたら、どんな鋼のメンタルでも壊れちゃうよ」里香はその言葉に思わず笑い、少しリラックスした様子で尋ねた。「夜、うちに来ない？ご飯作るよ」「行く行く！」実は里香、かおるが来たら月宮の婚約の話をしようと思っていた。この話題は軽視できない。そんな里香の後ろから、ずっと付いてきていた雅之が、不意に口を開いた。「お前、かおるを招待するのに、僕は呼ばないのか？」電話越しにその声を聞いたかおるは、即座に反応した。「え、ちょっと待って。あのクズ男と一緒なの？しかも二人で山登り？」「無理やり連れてこられたの」「あまりにもシュールで、何も言えないわ」「気にしないで。彼の存在なんてなかったことにすればいい」「だね。それしかないかも」里香はふと足を止め、周囲に目をやった。すると、目の前に広がった真っ赤な紅葉の森に心を奪われた。「ねえ、今すごくいい景色見つけたよ！写真送るね」「うん、待ってる」電話を切ると、里香はすぐに写真を撮り、かおるに送信した。一方で、雅之は相変わらず落ち着いた表情で里香を見つめていた。「お前、良心ってものがないのか？僕が連れてきてやったのに、飯作るなら僕も呼べよ」里香の頬が赤みを帯びた。冷たい表情を作っているが、その可愛らしさからして全く怖くない。「来たくなかったんだけど」「でも登ったよな？」
離婚後、恋の始まり 第588話
里香は雅之に構う気などさらさらなく、足早に階段を上っていった。だが、雅之にとって彼女を追いかけるのは造作もないことだった。二つの階段を隔てた距離で、雅之は里香に話しかけ続けた。「なぁ、僕を招待してくれるんだろ？ねぇ、招待してよ？」「嫌だ」「そっか、恩知らずめ。せっかくお前を山に連れてきて、綺麗な景色を見せてやったのに、僕にはごちそうの一つもなしだなんて」「……」「はぁ、朝まで見張って、おまけに朝ごはんまで作ってやったのに、食べたらそれでおしまいかよ。まさか、お前がそんな冷たい女だとは思わなかったなぁ」後ろから聞こえる彼の愚痴に、里香は眉間に皺を寄せた。考えてみれば、雅之という男はいつもそうだ。自分が何を言おうと、聞く耳を持たず、好き勝手に振る舞う。ならば、自分も好きにすればいいだけのこと。そう思うと、少し心が落ち着いてきた。彼がどれだけ話しかけてきても、里香は一切表情を変えなかった。今日は平日だったせいか、山を登る人はまばらだったが、それでもたまに登山客とすれ違う。ふと、後ろから追い抜いてきたおじいさんが、息を切らしながら里香の前に立ち止まった。「お嬢さん、旦那さんがずーっと喋り続けてるけど、なんとかしてくれないかねぇ。お嬢さんはいいかもしれないが、こっちはうるさくてたまらんよ！」その言葉に、里香は絶句し、頬をほんのり赤く染めた。後ろで聞いていた雅之はくすっと笑いながら、里香の服の裾を掴んで引っ張った。「奥さん、僕を家に連れて行ってくれるよね？ねぇ、ねぇってば？」「もういい加減にして！」ついに振り返った里香は、頬を真っ赤にしながら叫んだ。それがさっきのおじいさんの一言のせいなのか、それとも雅之のしつこさのせいなのか、自分でもよくわからなかった。「本当にやめて！鬱陶しい！」雅之は少し眉を上げると、平然とした表情で言った。「僕はただ、君の料理が食べたいだけさ。それってそんなに無理なお願いか？」「そうよ、無理。あんたなんかのために料理なんて作りたくない！」思わず口をついて出た言葉だったが、自分でも驚くくらい冷たかった。そのまま振り返りもせず、里香は黙々と階段を上り続けた。雅之は表情を少し曇らせ、感情を抑え込むように目を伏せると歩き出した。駄々じゃ通じないか。やっぱりあの手を使うしかない……何し
離婚後、恋の始まり 第589話
「動かないで」雅之が里香をきつく抱きしめる。「今、お前を抱きしめたい」里香は大きく目を白黒させたが、登ったばかりで体力をほとんど使い切っている今、もがく気力もなく、彼の胸に顔を寄せて山外の景色を眺めた。呼吸が徐々に落ち着いてきた。気づけば、耳元から聞こえる心臓の鼓動がどんどん速くなり、今にも胸を突き破りそうな勢いだった。里香は長いまつげを微かに震わせながら言った。「雅之、心臓病でも再発したんじゃないの？」雅之は彼女を抱く腕をさらに強くした後、ふっと緩めて言った。「里香、キスしたい」里香は即座に彼を突き飛ばし、「いい気になるな」と言い放った。雅之の目が鋭くなり、今にもキスしそうな勢いで彼女の唇をじっと見つめた。里香はとっさに口を両手で覆い、警戒心むき出しの表情で彼を睨み返した。雅之の薄い唇がわずかに笑みを描いた。「口を隠したところで逃げ切れると思う？僕が望めば、君は絶対に逃げられない」里香は再び目を白黒させ、後ろを向いてまた景色を眺めた。先ほど大声を出したおかげで、胸の中に溜まっていた鬱々とした感情がすっかり晴れたようだ。里香はスマホを取り出して写真と動画を撮り、この瞬間を記録に残した。振り返って、いつ頃下山するか尋ねようとしたその時、雅之が自分にスマホを向けて構えていることに気づいた。一体どれぐらい撮っていたのだろう。里香は眉をひそめて尋ねた。「私を撮ってたの？」雅之は、「いいえ、景色を撮ってたんだ」と答えた。「でも、そのカメラ、明らかに私の方に向いてたじゃない！」雅之はスマホをしまいながら淡々と言った。「お前が景色の中にいるからだ」里香は一瞬言葉を詰まらせ、「全部写真消して」と頼んだ。雅之は、「それは僕のスマホだから、お前には関係ない」と返した。里香：「……」またもや無力感が押し寄せてきた。雅之は一瞥すると、不意に言った。「だけど、もし僕にキスしてくれたら、一枚だけは考えて消してやるよ」里香はもう彼に向き合わず、数歩離れて近くの飲み物を売る屋台に向かい、水を一本買った。そんな彼女を見て雅之は尋ねた。「で、僕のは？」里香は一口水を飲み、乾燥していた唇がたちまち潤いを取り戻した。「いつ私があんたの分も買うって言った？」雅之は彼女の隣に腰かけ、突然彼女の手から水のボトルを奪い取り、大
離婚後、恋の始まり 第590話
里香はそもまま電話を切った。雅之が彼女をちらっと見て尋ねた。「どうして出なかった？」里香：「あなたに関係ない」雅之は思わず笑い声を漏らし、彼女にこんな反抗的な一面があるとは思わなかったようだ。里香は外の景色を見ながら、心の中は緊張していた。雅之が再び口を開き、「出るのが怖いんじゃないか？僕にバレるのが。誰だ？祐介か？」と言った。里香の眉がピクリと動き、彼に向かって睨みつける。「あんた、いい加減にしてくれない？」雅之は鋭い黒い目で彼女をじっと見つめ、「じゃあ、なんで電話に出ないんだ？」と問い詰めた。里香は目を閉じ、ため息をついて冷静に答えた。「私のすること全部をいちいちあなたに報告する必要があるなんて思わないわ。あなたなんて私にとって何でもない存在なんだから」雅之は腕を組み、体を後ろに傾け、端正な顔立ちがさらに冷たく淡々としていた。その狭長な瞳は少しばかり冷えた光を帯びて彼女を見つめた。「だから何？僕がお前の心の中でどんな位置だろうが気にするとでも？」里香は目を見開いて固まった。「気にしないっていうなら、なんで私にまとわりつくの？」雅之は低い声で笑い出した。「前にも言っただろう。お前をそばに置いておく理由は実に単純だ。お前が女で、僕が男だから欲求を解消させるために必要なだけ、ただそれだけなんだよ」里香の顔に怒りが浮かび、手を上げて彼に向かって振りかぶろうとした。雅之は避けるどころか、その冷たく鋭い眼差しで彼女を黙って見つめていた。里香は手を下ろせず、握り拳を作って立ち尽くし、顔もさらに冷たくなった。彼を無視することに決めて、何も言わなかった。ロープウェイは間もなく山の下に到着し、里香は降りるとすぐに道路沿いを歩き出した。雅之はゆっくりと彼女の後ろについてきて、その細い背中を見つめると、心がとてもイライラしていた。二人の関係はどこか歪んでいる。里香は自分のことを嫌っているが、自分はただ彼女をそばに置いておきたいだけ。どうしても正しい方法が見つからない。里香を自分のそばに留めることで、これほどまでに彼女を苦しめていることなのか？思えば、里香を傷つけるようなことは何もしていないはずだった。雅之は車に乗り込み、里香を一定の距離で追いながら運転していた。車を止めて乗るように言うこともなく、彼女から頼
離婚後、恋の始まり 第591話
雅之は端正な顔立ち、引き締まった体格、生まれつきの気品ある雰囲気を纏っており、この雰囲気がまるでバスの空間には馴染まないようだった。彼は片手で吊り革を持ち、もう片方の手をポケットに入れ、目を伏せながら椅子に座っている里香を見つめていた。その薄い唇は微かに弧を描き、この姿が多くの人の注目を惹きつけた。後ろに座る二人の女の子がこっそりスマホを取り出し写真を撮り、こそこそ話していた。「ねぇ、あの人、超イケメンじゃない？私いつもこのバスに乗ってるけど、こんな人見たことない！」もう一人がくすくす笑いながら言った。「ほら、彼ずっとあの女の子を見てるじゃん？2人は絶対カップルだよ！」ちょうどその時、あるおばちゃんも雅之に気づき、近寄ってきて彼の腕を軽く叩きながら聞いた。「坊や、彼女いるの？」雅之はまっすぐな眉を少し上げ、この突然の質問にはやや驚いたようだった。しかし、彼の視線は里香に向けられ、口を開いて答えた。「俺には嫁がいる」おばちゃんはそれを聞いてから里香をちらっと見つめ、少し残念そうな表情を浮かべた。他の人たちも雅之の言葉を耳にし、何となく浮かんでいた期待感も完全に消え去った。里香は眉をひそめ、雅之を一瞥しながら言った。「私はあなたの妻じゃない」雅之は身を屈め、「里香、これ以上俺たちの関係を否定するなら、ここでキスするぞ」と囁いた。「あなたって！」 里香は顔色を変え、その澄んだ目には怒りの色が浮かび上がった。雅之の切れ長の目は危険な光を含み、「あと一言何か言えば、本当にここでキスするぞ」と言わんばかりの様子だった。仕方なく里香は沈黙を保った。この場で彼と口論する気にはなれなかった。彼が恥知らずでも、里香にはプライドがあった。バスが揺れながら約1時間走って、ようやくカエデビル近くのバス停に着いた。里香はさっさとバスを降り、そのままカエデビルへ向かって歩き出した。雅之も追いかけようとしたが、ちょうどその時電話の着信音が鳴り、画面を確認すると正光からの電話だった。彼は顔色を少し曇らせたものの、電話に出た。「もしもし？」正光の口調は険しく、「雅之、夏実に何をしたんだ？彼女が浅野家を追い出されたって聞いたぞ！お前、忘れたのか？あの時彼女がいなかったら、お前はとっくに死んでいたはずだ！」と詰め寄った。雅之の声も冷たくな
離婚後、恋の始まり 第592話
「確かに妙だね。鍵、変えた？」里香が眉を寄せて聞くと、かおるはうなずいた。「変えたよ。でも、それでもダメだった。今の泥棒って、そんなに開錠の技術がすごいの？もしかして、最初に鍵開けの勉強してから泥棒になるのかな？」思わず笑ってしまった里香だったが、すぐに言った。「そんなに危ないなら、やっぱり引っ越したほうがいいんじゃない？」「引っ越したいのは山々なんだけどさ、大家さんが敷金を返してくれないのよ。結構な額だから悩むんだよね」かおるはソファに腰を下ろし、大きなため息をついた。里香は困ったような顔でかおるを見ながら、「あとどれくらいで契約切れるの？」と尋ねた。「あと1か月くらいかな。この1か月が終わったら引っ越すよ」「それなら安心だけど……でもさ、なんでかおるんとこって、そんなに泥棒入るんだろ？」里香は考え込んだ。最初に泥棒が入ったのって、確かかおるがここに住み始めた頃だった気がする。何が原因なのか、すぐには思いつかなかった。里香はそのまま立ち上がり、キッチンへ向かうと、冷蔵庫を開けて何か食材がないか確認し始めた。かおるはその様子を見て、声を上げた。「家に帰るんじゃなかったの？」「せっかく来たのに、わざわざ戻るの面倒でしょ？」かおるはクッションを抱えながら、意味ありげに微笑んだ。「本当に面倒なだけ？それとも、誰かを避けたいとか？」「わあ、鋭いね」「ふふん、私を誰だと思ってるの？」かおるは得意げに顎を上げると、続けて聞いた。「それでさ、どうして山登りなんかしたの？」その言葉に、里香のまつげが微かに揺れた。昨晩の出来事は、まだかおるに話していない。話したら、間違いなくかおるが相手を追い詰めに行くだろう。「彼、私の下の階に住んでるの。出かける時に捕まっちゃって、どうしても山登りに連れて行かれたのよ」かおるは呆れ顔で、「その人、本当に頭おかしいよね」と言った。「でしょ？」里香は口をへの字に曲げて、「本当についてないわ。なんであんな人と出会っちゃったんだろ」「いやいや、もっとツイてないのは、私も似たような人に会っちゃったことだよ」里香は冷蔵庫を閉めると、「さあ、買い物行こ。かおるん家の冷蔵庫、何にもないじゃない。普段何食べてるの？」かおるは棚の方へ歩いて行き、扉を開けた。すると、中に
離婚後、恋の始まり 第593話
里香はスマホを取り出した。「何ボーっとしてるの、警察呼びなよ」かおるは慣れた様子で言った。「呼んだことあるけど、何も盗まれてないし、監視カメラも壊れてて、全然意味なかったよ」里香は少し眉をひそめた。「でも、それじゃあ危なすぎるよ。うちに来て一緒に住みなよ」かおるは「でも……敷金が」と困った顔をした。里香の表情は真剣そのものだった。「敷金と命、どっちが大事なの？」かおるはしばらく黙ったあと、ぽつりと。「……敷金」里香は彼女の言葉を無視して部屋に入り、荷物を片付け始めた。あっという間に大体のものをまとめ終えた。振り返ると、かおるはまだぬいぐるみやおもちゃをせっせと整理しているところだった。里香は少し呆れた。「そういうのは時間がある時にゆっくり運べばいいよ。今は必要なものだけ持っていけば」かおるは大きめのぬいぐるみを抱えて言った。「これ、すごく大事なの。夜寝る時にこれ抱いてないと眠れないの」里香：「……」かおるは今度はニンジンの形をしたぬいぐるみを抱き、「これも、私のそばに置いておかないと。私の心の壁だから」里香：「……」彼女はスマホを取り出し、「もしもし、精神病院ですか？」その後、二人はそのままカエデビルに向かった。里香はスーツケースを手渡し、「部屋はどれでも好きなの選んで、自分で片付けてね。私はご飯作るから」「オッケー、リッチガール！」かおるは軽い調子で答えた。里香は呆れながら首を振りつつも、キッチンに入っていった。しかし、再びスマホの着信音が鳴り響いた。画面を見ると、祐介からの電話だった。この時になって初めて、里香は以前彼から電話がかかってきていたのを思い出した。返事し忘れていたことに気づいた。「もしもし、祐介兄ちゃん」里香は電話を取り、少し申し訳なさそうな口調で言った。「ごめん、ちょっと用事があって、今終わったところです」祐介は言った。「気にしないで。ただ、夏実のことを聞いて、君は何か知っているのかと思って電話したんだ」里香は応じた。「うん、ニュースは見たよ」祐介は続けた。「彼女がどうして突然浅野家を追い出されたのかな？」里香：「私には分からないけど」祐介は少し考え込んで言った。「君が知っていると思ったよ。僕が聞いた話では、雅之が浅野家に圧力をかけて、夏実を諦めさ
離婚後、恋の始まり 第594話
里香は少し神色を変え、「かおる、この件について何か考えはないの？」と尋ねた。かおるはチキンウィングを一口かじり、「どんな考え？特にないよ、彼が結婚したいならすればいいんじゃない」と答えた。里香は眉をひそめ、「でも、あなたたち二人の関係は……」と心配そうに口を開いた。それを聞いたかおるは、ふっと笑い声をもらし、「なるほど、そこを心配してたんだね。でも大丈夫だよ、もし彼が本当に政略結婚とか婚約しようとしてるなら、私は絶対に巻き込まれたりしない。この世で一番嫌いなものが浮気とか不倫だから」ときっぱり言った。里香はようやく安堵の息を吐き、かおるがそんなふうに考えてくれるのが本当に良かったと思った。月宮がどうするかはさておき、かおるがこのスタンスを貫く限り、彼がかおるに執着し続けることはできないだろう。彼とかおるの間には何の関係もない。雅之とは違い、かおるをコントロールするような手段を彼は持っていないのだ。かおるのそんな様子を見つめ、里香がぼんやり考え事をしていると、かおるが言った。「もういいから、そんなこと考えなくてもいいよ。あんなこと起こるわけないんだから」「うん」里香は頷き、それ以上は考えないことにした。その後、二人は食事を終えて団地内を一緒にぶらぶらと散歩をし、家に戻る途中で、里香のスマートフォンが鳴り出した。彼女は電話を手に取り、不思議そうに応じた。「もしもし？」「里香さん、こんばんは。入口に男性の方がお見えです。里香さんのお知り合いだとおっしゃっています」警備員からの電話だった。里香は尋ねた。「その方、名前を何と言っていますか？」少し間をおいてから警備員の声が帰ってきた。「彼は自分を星野だと言っています」「分かりました。入れてください」「かしこまりました」「誰だったの？」と、かおるがその様子に首を傾げた。里香は「星野くんが来たみたい」と答えた。「へぇ？」とかおるの目がキラリと輝いた。「なんで来たんだろう？こんな夜遅くにあなたに会いに来るなんて、もしかしてデートに誘いたいとか？」里香は困った顔でかおるを見つめ、「変なこと言わないでよ。たぶん何か用事があるんでしょ。とりあえず行ってみよう」とため息混じりに言った。かおるは「電話でするような用事なら、わざわざ直接来るわけないじゃん。それに、連絡も
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離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
