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第575話
Kaugnay na kabanata
離婚後、恋の始まり 第576話
男は一歩前に出て、淫らな笑みを浮かべて言った。「楽しいことをするために来たんだ」他の人たちはすぐに大笑いし、そのまま里香の方に向かってきた。里香は一瞬で嫌悪感を覚え、顔色がさらに青ざめた。必死に自分の感情を落ち着かせて、「誰が指図したの？いくら払った？倍の金額を出すから、私を解放して」と問いかけた。男たちはその言葉に動きを止め、互いを見合わせた。その中の一人が「本当にそんなにお金があるのか？」と尋ねた。チャンスだ！里香はすぐに頷き、「もちろんよ。金額を教えてくれれば、絶対に支払うから」と言った。彼女はスマホを取り出し、「今すぐ振り込むよ」と言った。指を動かして画面を操作しようとした瞬間、突然手が伸びてきてスマホを奪われ、入力した番号を見て冷笑した。「この程度の小細工で俺たちを騙そうとしてるのか？」そう言いながら、その男は里香のスマホを叩き潰し、上着を脱いで、体中に入れ墨がある肥満体を露わにした。「ちょっと楽しませてくれよ。抵抗せずに大人しくしてくれれば、すぐに放してやるけど、さもなければ……」と言い、ナイフを取り出して里香の前で光を反射させた。里香は後ずさりし、頭の中が混乱した。どうすればいいのか？今どうすれば助かるのか？一体誰がこの人たちを送り込んだのだ？「みんな、やれ！」入れ墨の男の一声で、他の数人も上着を脱ぎ、中にはズボンを下ろす者もいて、里香に襲いかかった。「きゃあ！」里香は叫び、必死に逃れようとしたが、ソファーのスペースが限られている上、相手は5、6人の男たちで、動く間もなく引き戻され、腕と脚が掴まれ、服が引き裂かれた。「やめて、触らないで！」里香は絶望的に叫び、涙が一瞬で流れ落ちた。「欲しいものを何でもあげるから、お願い、私に触らないで……」それでも、彼女が泣けば泣くほど、男たちは興奮し、彼女の脚に手を這わらせた。「嫌だ、嫌だ！助けて！」隣室。雅之はバルコニーで煙草を吸い終わり、振り返って外へ出ようとした。月宮は彼を止め、「なんでこんなに早く帰るんだ？まだ楽しんでないじゃないか」と言った。雅之は冷たく言った。「君たちが楽しんでくれ、私は用事がある」月宮は「何の用事だよ？まさか里香のためじゃないだろうね？君も本当に……相手が離婚しないと言ってるときは興味なさそうにし
離婚後、恋の始まり 第577話
遥はドアのところに立ち尽くし、顔は真っ青だった。「あなたたち、正気なの？こんなこと、犯罪よ！」男たちは彼女の方を見て、不機嫌そうに一人が近づいてきた。「おいおい、せっかくだし、お前も一緒に遊ぼうぜ」「きゃあっ！」遥の悲鳴が廊下に響き、周囲の人々の注目を集めた。その時、ちょうど聡が出てきて異変に気づき、「どうした？」と声をかけた。遥は聡の姿を見るなり駆け寄り、手を掴んで訴えた。「里香が中にいるの！早く助けないと……！」「なんだと？」その一言を聞いた瞬間、聡の顔が険しくなり、駆け足で中へ向かった。そして、数人の男に押さえつけられている里香の姿を見つけた。「うちの人間にまで手を出すとはね……」聡は低く呟くと、鋭い動きで次々と男たちを叩きのめした。「遥、雅之に連絡してくれ！」聡は振り返りながら真剣な表情で言った。「ただし、騒ぎにはするな！」「わ、わかりました！」遥は震える手でスマホを取り出し、急いで雅之の番号を探し始めた。一方、聡は里香に駆け寄り、彼女を抱き上げた。その涙の痕を見て、胸が締め付けられるような気持ちになった。「ごめん、一人にさせるべきじゃなかった……」里香はただ震えながら前を見つめるだけだった。聡は彼女をそっと抱きしめ、震える体をしっかりと支えた。間もなく雅之が到着した時、男たちはすでに床に転がっていた。聡の容赦ない一撃で、誰も動ける状態ではなかった。部屋に入った遥はドアを閉め、人目を避けるように気を配った。「私……ただ通りかかっただけで、助けを求める声が聞こえて……まさか里香さんだなんて……」雅之はネクタイを緩め、険しい顔つきで男たちに歩み寄ると、拳を振り上げ容赦なく叩き込んだ。その攻撃は聡以上に過酷で、最初は悲鳴を上げていた男たちも、次第に声すら出せなくなり、動かなくなった。「手加減しといて。誰の指示か、まだ聞き出してないから」聡の一言に雅之の動きが一瞬止まり、深く息をついた後、拳をゆっくりと下ろした。しかし、その目には怒りが宿り続けていた。「誰に頼まれた？」雅之は足を男の股間に押しつけ、冷たく問い詰めた。「言う、言いますから……！」男は苦痛に歪んだ顔で口を開いた。「夏実さんです……彼女にお金をもらって……家族を人質に取られて……小松さんに痛い目を見せろって……その後で
離婚後、恋の始まり 第578話
遥は里香の突然の変貌に驚いて声をかけた。「どうしたの？」聡は里香を抱きしめ、彼女の感情の揺れを肌で感じて、胸が締め付けられるようだった。どんな女の子だって、こんなことがあったら平常心でいられるわけがない。「里香、大丈夫だよ。もう全部終わったから」聡は優しく声をかけながら、彼女に安心感を与えようとした。ところが、里香は突然雅之を押しのけ、涙で濡れた瞳で彼を睨みつけた。その視線には怒りが溢れていた。「私のために復讐するって？そんなの、私を馬鹿にしてるだけでしょ？」雅之は眉を寄せ、暗い表情を浮かべながらも、何も言い返せずに立ち尽くしていた。里香は震える声で続けた。「前に夏実が二宮おばあさんと組んで、まず私を病院に騙して連れて行って、それから気絶させて海辺のコンテナに閉じ込めたの！海水がどんどん入ってきて、死ぬかと思った！でもその時、あなたは何をしてたの？夏実が私を殺そうとしたのに、あなたは何をしてたの！？」彼女は涙を拭おうと手で顔を覆ったものの、涙は止まるどころか溢れ続け、声も震えていた。「あなたが何もしないって言うなら、それでいい。私が自分でやるから。夏実が私を殺そうとするなら、私は彼女が欲しがるものを全部壊してやる。浅野家の地位が欲しいなら、彼女のプロジェクトをぶち壊して、浅野家の人間が彼女を見限るようにしてやる。彼女があなたと結婚したいなら、ずっとあなたのそばにいて邪魔し続けてやる！これくらい、私一人でやってみせる！」最後にはほとんど叫ぶように言い切り、涙が次々と頬を伝った。「でも雅之、あなたは何をしたの！？祐介は私のために復讐しようとして、夏実を同じようにコンテナに閉じ込めたのに、東雲が現れて彼女を助け出した。彼女のプロジェクトが失敗しそうだったのに、あなたが突然彼女の会社に資金を提供して助けたんでしょ！雅之、答えてよ！あなたは一体何を考えてるの！？」里香の涙ながらの訴えに、雅之の顔から陰りが一瞬で消え、驚いた表情を見せた。「僕が東雲に夏実を助けさせたわけでもないし、彼女の会社に資金を提供したわけでもない。里香、祐介に騙されてるんじゃないか？前から彼は純粋な気持ちで君に近づいてるわけじゃないって言ってたよな？彼は君を利用して、僕たちの関係を壊そうとしてるんだ」「はっ、ははっ、はははは！」里香は嘲笑するように笑い始めた
離婚後、恋の始まり 第579話
「殺してやる、彼女に生き地獄を味わわせてやる！」里香は目に涙をいっぱい浮かべながら、雅之の腕をぎゅっと掴んで、憎しみが溢れ出ていた。「わかった」雅之はほとんど迷わずに答え、すぐに遥に目を向けた。「夏実を呼んでこい」遥は一瞬戸惑ったが、すぐに反応して「わかりました」と答えた。ただ、ドアまで歩いてふと立ち止まり、振り返って言った。「でも、彼女に今の里香の姿を見せてしまったら……」雅之もその点に気づいた。そして、抱きしめている里香に向かって言った。「彼女を別のところに連れ出させるよ。監視カメラで彼女を見守るのはどう？」さっきまで感情を爆発させていた里香も、今は力尽きたようで、ただ震えながら雅之にもたれかかって、一言も発することができなかった。雅之は遥を見て言った。「夏実を逃がさないように見張っておけ」「分かりました」遥はうなずきながら、個室を出て行った。聡は立ち上がり、雅之と一瞬目が合うと、里香に向かって言った。「里香、まずは着替えに家に帰りましょうか」里香はうなずき、「うん」と答えた。聡は里香に手を貸しながら言った。「社長、ひとまず彼女を連れて帰りますね」雅之は「わかった」と返事をした。聡と里香が一緒に去り、雅之は個室のソファに腰掛け、タバコに火をつけた。煙が立ち上がる中、雅之の頭の中には先ほどの里香の言葉ばかりが浮かんでいた。彼はスマホを取り出し、佐に電話をかけた。「もしもし、社長」すぐに桜井が電話に出て、その声には多少の疑問が含まれていた。雅之は尋ねた。「最近、会社で大金の出入りはあったか？」桜井は「ちょっと財務に確認します」と言った。「急げ」と雅之は冷たく言った。電話を切ると、雅之は黙々とタバコを吸い続けた。頭の中には、涙に濡れた絶望的な里香の顔が何度も浮かんでは消えた。里香は言った、彼女の苦しみはすべて自分のせいだ、と。彼女は言った、もう解放してくれ、と。自分は一度、彼女を手放そうとした。以前も自分はそんなふうに生きてきたし、今回も元の生活に戻るだけだと考えていた。しかし、それが失敗した。自分の人生にはもう里香が欠かせないと気づいたのだ。たとえ一度も微笑みかけられなくても、それでも里香を見守り続けたいと思った。里香を手放すこと、彼には一生できないことだ
離婚後、恋の始まり 第580話
里香は静かに言った。「夏実が罰を受ける姿を、自分の目で見届けたいの」その言葉を聞いた聡は、それ以上何も言わなかった。二人は家を出て、再びNo.9公館に戻ったが、車の中で様子を伺っていた。しばらくして、里香は雅之に電話をかけた。「今、着いたわ」「わかった。迎えを行かせる」低くて落ち着いた雅之の声が、電話越しに聞こえた。里香は返事をせず、そのまま電話を切った。5分ほど経つと、一人の男が車の窓を軽くノックしてきた。「小松さんでいらっしゃいますか？」「そうです」里香は短く答えた。「お待ちしておりました。こちらへどうぞ。社長がお待ちです」促されて車を降りると、里香はその男に案内されながら歩き出した。車内に残った聡は里香に声をかけた。「私はここで待ってるよ。一人で行ってきて」里香は軽く頷く。「先に帰っていいわ。ここからは私がやるから」「じゃあ、明日はゆっくり休めよ。家でぐっすり寝て、何も気にしないでね。これで全部終わったんだから」「うん、わかった」里香は微笑んで答えた。そのまま案内人に従い、里香はエレベーターで客室エリアに向かった。エレベーターを降り、案内された部屋の扉が開くと、雅之がソファに座っているのが見えた。向かいには夏実が座っており、彼に何かを熱心に話しているところだった。突然、扉の開く音に気づいた夏実が振り返ると、里香の姿が目に入った。彼女の表情は一瞬で険しくなった。「どうしてあんたがここにいるのよ？」少し前、夏実は友人の蘭たちとゲームを楽しんでいたが、雅之のボディーガードが突然現れ、雅之が会いたがっていると告げられた。その瞬間、夏実の胸は期待で高鳴り、急いで蘭に別れを告げてここへ来たのだ。部屋に入ると、雅之が静かにソファに腰掛けているのを見て、夏実の手のひらにはじんわりと汗が滲んでいた。雅之がなぜ急に自分に会いたいと思ったのだろう？もしかしたら、いよいよ結婚の話でも切り出してくれるのかしら？そんな期待を胸に、彼女は雅之の斜め前に座り、彼の次の言葉を待ち続けていた。だが、雅之は一度も彼女に目を向けず、言葉すら発しなかった。どういうことなの？疑念と不安が夏実の心に浮かび上がる中、そこに現れたのが里香だった。彼女の姿を見た瞬間、夏実の顔は一気に険しくなり、心の中で毒づいた
離婚後、恋の始まり 第581話
「急ぐな、すぐにわかるよ」雅之は低くて魅力的な声で冷たく言った。夏実は胸に抱いた不安がさらに強まるのを感じた。突然立ち上がり、急いで言った。「二人とも用事があるなら、私は先に行くわ」彼女は足早に出口に向かおうとしたが、タイミング悪く、ボディガードに連れられた五、六人の男たちと鉢合わせしてしまった。その男たちは誰もがみすぼらしく、不潔そうで、体には正体不明の疣がついていた。見るからに嫌悪感を催す。ボディガードが彼女を止めた。「夏実さん、まだ用事は済んでいません。お帰りいただくことはできません」夏実はその男たちを見て顔色が変わった。「あなたたち、何をするつもりなの？」ボディガードは答えることなく、逆に彼女を力ずくで部屋へ押し込み、ドアを閉めた。夏実はよろけた。片足が義足の彼女はうまく踏ん張ることもできず、そのまま地面に倒れ込んだ。彼女は振り返って雅之を見た。不安の色を濃くして問いかけた。「雅之、これはどういうこと？一体何がしたいの？」全員が揃ったのを確認すると、雅之はひと振り手をあげた。そしてボディガードが小瓶を取り出し、夏実の顎を掴むと、無理矢理その液体を飲ませた。「んぐっ！」夏実は必死に抵抗したが、相手は屈強なボディガードだ。太刀打ちできるはずもなかった。瓶の中身は半分ほど彼女の喉を通り、残りは顎から流れ落ちた。彼女の顔は恐怖に満ちていて、雅之を睨みつけた。「これ、何なの？私に何を飲ませたの？雅之、一体何をするつもりなの？」雅之は冷たい眼差しを向けて言った。「まだとぼけるつもりか？」ゆっくりと身を起こし、夏実のそばに立つと、彼女のこのみじめな姿を冷たく見下した。「何度も里香を陥れようとしたくせに、今さらよくそんな質問ができるとはな」「私……」夏実は息を呑んだ。雅之は里香のために復讐するつもりなのか？極限まで恐怖を感じた夏実は、雅之のズボンの裾を掴み、必死に哀願した。「雅之、私が悪かった、間違ってたわ！それを認めるわ。もう二度としない！お願い、どうか私を許して！誓うわ、もう二度とあなたたちの前に姿を現さないから！」彼女は何とか許しを得ようと懸命に懇願したが、その時、自分の体に異変が現れ始めた。それは身体の奥深くから湧き上がる痒みだった。先ほど飲まされた液体のせいかと悟った。「雅之、
離婚後、恋の始まり 第582話
「嫌よ！嫌！雅之、あなたなんて大嫌い！許さない！」夏実の絶叫が部屋中に響き渡った。その声には、彼女の深い絶望がありありと表れていた。里香は雅之を見やった。彼は表情を崩さず、細めた目でじっと里香を見返している。そんな彼を見て、里香はふっと笑った。「一応、あなたを救うために片足を失った恩人よね。それでも今の彼女を見て、何とも思わないわけ？」雅之の端正な顔に冷笑が浮かんだ。「今日の結果は、彼女自身で招いたことだろう」彼はまるで念を押すように、里香の顔をじっと見据えながら続けた。「最初から彼女には興味なかった。僕が気になってたのは、ずっとお前だけだよ、里香」里香は視線をそらし、歩き出しながらさらりと言った。「じゃあ、なんで二年前に彼女と結婚しようとしたの？」雅之はポケットからタバコを取り出し、火をつけると、ゆっくりと煙を吐き出した。細めた目で前を見つめながら、低い声で答えた。「二年前、結婚なんて考えたこともなかった」里香の足が一瞬止まる。結婚する気がなかったのに、なぜ夏実が婚約者になったのか？けれど、里香はそれ以上問い詰めようとはしなかった。その理由に興味もなければ、知る必要もないと思ったのだ。雅之は里香の後を追いながら、無表情な横顔を見つめ問いかけた。「これで満足したか？」里香は振り返りもせず、「他に良い方法でもあるの？」と冷たく返した。雅之は微かに笑い、静かに言った。「彼女が欲しがってたものを全部奪うって言っただろう？これはまだ前菜にすぎない」里香はわずかに眉を上げた。「後は僕に任せろ。必ずお前を満足させてやる」「楽しみにしてるわ」そう言い残して、里香はエレベーターに乗り込むと、そのまま立ち去った。雅之は追いかけず、代わりに側近に冷静に指示を出した。「写真と動画を浅野家に送れ。そして、夏実を家から追い出さなければ、これらを公にする、と伝えろ」「承知しました」側近がその場を去ると、雅之もエレベーターのボタンを押し、静かに消えていった。指示はこの一言で十分だった。今一番大事なのは、里香の気持ちを落ち着かせることだった。きっと彼女は怖かったに違いない。夜、浅野家全員のもとに、夏実の不名誉な写真と動画が届けられた。そして雅之からの「警告」を聞かされた彼らの表情は、一様に険しいものへと変わった。「
離婚後、恋の始まり 第583話
奥様の言葉に、隆の顔が少し和らぎ、「まず人を送って夏実を迎えさせろ」と短く命じた。「分かりました」雅美は一瞬、目の奥に微笑みを浮かべると、すぐ立ち上がってその場を後にした。遙も雅美の後について立ち上がり、二人は別荘を出た。暗闇の中、雅美は遙の手を握り、顔には安堵の表情を浮かべて、「よくやったわね、遙。やっとあの厄介者を排除できたわ」と言った。遙は小さく笑いながら、「あの人が自分で招いた結果よ。私には関係ないわ」と答える。雅美は満足げに頷きながら尋ねた。「でも、あなたがしたことがバレたりしないでしょうね？」遙は自信たっぷりに首を振った。「心配しないで、お母さん。絶対バレるはずがないわ。当事者全員を海外に逃がしてるんだから、足がつくわけないでしょ」雅美はその言葉にさらに満足し、「よくやったわね。これからは里香ともっと親しくしておきなさい。雅之はあの女をとても気に入ってるみたいだし、彼女とうまくやれば私たちにとってもプラスになるわ」と助言した。遙は静かに頷き、「分かってるわ」と答えた。里香がエレベーターに乗った直後、後ろから足音が近づいてきた。振り返ると、雅之が中に入ってきた。驚いた里香の目が一瞬止まった。まさか彼がここに……？「何を考えてる？」雅之はボタンを押しながら、彼女をちらりと見て聞いた。里香は平静を装い、「これからのことを整理しないといけないでしょ」と答えた。雅之は里香をじっと見つめ、「そんなのどうでもいい。お前より大事なことなんてない」と断言した。その言葉に、里香の眉間が僅かに寄り、冷たい表情が浮かんだ。「もう手配は済んでる。明日には、夏実が浅野家から追い出されるニュースを見ることになるだろう」雅之の淡々とした声を聞きながら、里香は一瞬視線を落とす。心の奥に複雑な感情が渦巻くのを感じた。エレベーターが静かに上昇する中、緊張感のある沈黙が漂っている。雅之はポケットに手を突っ込み、真剣な目で彼女を見ながら低く尋ねた。「里香、不満があるなら言え。お前が満足するまで、俺が全部叶えてやる」里香は顔を上げ、その言葉に静かに答えた。「私が一番欲しいもの、あなたは分かってるでしょ」その言葉に、雅之の目が僅かに冷たくなった。「それ以外のものを望んでくれ」言葉を失った里香は黙り込んだ。結局、雅之は
Pinakabagong kabanata
離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
