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第108話
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「総裁、奥様がいらっしゃいました」中井は冬城の耳元で声を抑えて伝えた。冬城は眉をひそめた。彼も盲目ではない。真奈が部屋に入ってきた瞬間、彼女の姿を一目で見ていた。同時に、彼女の後ろにいる黒澤の姿も視界に飛び込んできた。その光景は、まるで彼の目を針で刺すかのように痛々しかった。真奈と幸江は腕を組んで楽しげに笑いながら話しており、ちらりと浅井たち三人を視界に捉えた。彼女の顔には、どこか含みのある笑みが浮かんでいる。佐藤は会場でずっと待ち続けていたが、真奈の姿を見つけると、その目が一瞬で輝いた。手に持っていた赤ワインを置くと、彼はまっすぐに真奈の方へ歩み寄った。「どうしてこんなに遅いんだ？」佐藤の声には少し不満が滲んでいたが、それ以上に喜びがにじみ出ていた。真奈は軽く笑いながら言った。「こちらは私の親友、幸江美琴です」佐藤は幸江を見た瞬間、表情が微妙に硬くなった。幸江は興味深そうに彼を見つめながら言った。「佐藤家の坊やか……大きくなったねえ」そう言うと、幸江は佐藤の耳をつかもうとした。佐藤は慌てて彼女の手を遮り、「美琴さん、もう子供じゃないんだ」と必死に抗議した。真奈は、この二人が知り合いだとは露ほども思っていなかった。幸江は真奈に向かって言った。「子供の頃、佐藤家と黒澤家は取引関係があったの。私が一番年上で、その時智彦は私の子分で、泰一は私たち二人より年下だったの。毎日私たちに殴られてやっと大人しくなったのよ！」真奈は目から鱗が落ちた。一方佐藤は幸江の口を塞ぎたいほどで、顔は真っ赤になっている。「美琴さん！でたらめを言わないでくれ！」幸江はそんなことは気にしていない。真奈がここで談笑している様子を、遠くから見ていた冬城は胸が詰まる思いだった。中井は傍らで我慢できずに尋ねた。「総裁、本当に行かないんですか？」外聞からすれば、真奈はまだ冬城の妻なのだから、行かないのはいかにも具合が悪い。冬城は低い声で言った。「見てくる」その時、杉田と福山は真奈の周りの様子をずっと観察していた。真奈の周りには名のある人物ばかりが集まっており、佐藤も今回は自ら出迎えに行ったことから、二人はすぐに何か様子がおかしいと気づいた。福山は眉をひそめた。「こいつは援交しているって言われてるんでしょ？どうして大物が彼女の周
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浅井は、一刻も早くこの場を離れたかった。しかし――杉田が彼女の手をぐっと引き止め、わざとらしく言う。「ちょっと、どこ行くの？彼氏なんでしょ？なのに、目の前で堂々と浮気相手とイチャつくなんて、許せないわ！私たち親友なんだから、ここはみなみのために、しっかり怒ってあげないとね？」「杉田の言う通り。ほら、一緒に行って、ちゃんと話をつけようよ」福山と杉田は互いに目配せをする。彼女たちの表情には、明らかに「修羅場を見たい」という期待が滲んでいた。浅井は、必死に首を振った。今、あそこに行くわけにはいかない！一方、冬城が近づくと周りの空気が一気に重くなったが、真奈は全く気付いていないようだった。「あれ、浅井じゃない？司、どうして浅井さんと一緒じゃないの？顔色があまりよくないみたいだけど」冬城の表情は険しかった。こんな時に、浅井のことを気にかけろと言うのか？幸江は冬城に対する態度が悪かった。佐藤も言った。「へえ、冬城総裁ってば、他の女と腕を組んで入場してたけど。奥様を変えたのかと思ったわ。奥様もね、冬城総裁もここにいるのに、奥様は一人でいるとは」口調は軽いが、言葉の端々には皮肉が滲んでいる。真奈は、微笑んだまま。まるでわざと冬城に恥をかかせるかのように、一切フォローを入れるつもりはない。その態度に、冬城の表情はさらに冷たくなる。次の瞬間、彼は不満げに真奈の腕を引き寄せ、彼女をぐっと自分のそばに寄せた。「真奈は俺の妻だ。冬城家の奥様が変わることは、絶対にない」真奈は眉をひそめ、周囲の者たちは誰一人として言葉を発せなかった。真奈さえも、冬城のその発言には強引さを感じた。彼女には冬城家の奥様を一生続けるつもりなどなかった。「みなみ！みなみ、どうしたの？」突然、遠くから聞こえた杉田の叫び声がこちらの注意を引いた。冬城が振り返ると、浅井が杉田の腕の中に倒れ込み、顔は真っ青になっていた。冬城は傍らの真奈のことも構わず、素早く歩み寄り、浅井を抱き上げた。「中井！医者を呼んでくれ！急いで！」「はい、総裁」中井は冬城の腕の中の浅井を深い目で見つめた。真奈は思わず冷笑した。早くも遅くもなく、よりによってこのタイミングで倒れる。現場で事情を知っている人々は、中井でさえもおかしいと気づいたが、冬城だけが心配で混乱してい
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佐藤は短気な性格で、この言葉を聞いて、カッとなった。「何を言やがる、このくそ女！」佐藤が怒鳴ると、杉田の顔色が一瞬変わった。だが、すぐに彼女は冷静さを取り戻し、まるで諭すような口調で言う。「佐藤様！私はあなたのために言っているんです！この女が、みなみの彼氏を誘惑しているのを知っていますか？彼を手に入れるために、学校まで追いかけて行ったんですよ！こんな女をまだ庇うつもりですか？」幸江は呆れたように笑った。「浅井の彼氏？彼氏なんているのか？」すると、杉田は彼女を軽蔑するように睨みつけ、吐き捨てるように言った。「あなたもどうせこの女と同類でしょ？援交女のくせに、私を問い詰める資格なんてあるの？」「……は？ふざけんなよ！」幸江はカッとなり、殴りかかろうとする。だが、その前に、伊藤の怒声が場に響いた。「誰のことを侮辱してるんだ、このくそ女！」伊藤の声は大きく、すぐ近くにいた杉田の両親の注意を引いた。二人が話しているのが伊藤で、そばに自分の娘が立っているのを見つけると、すぐに福山夫妻を連れて駆け寄ってきた。「どうしたんだ？何を揉めているんだ？」杉田の父は年長者としての態度で、明らかに自分の娘を庇おうとしていた。「お父さん！権力を振りかざして、私をいじめてるの！」父にとって、杉田は大切な娘。彼は、娘をちらりと見てから、目の前にいる人々をゆっくりと見回し、偉そうに言った。「さて、誰が俺の娘をいじめたんだ？」伊藤が突然言った。「俺だ、何か問題でも？」杉田の父は年長者ぶった態度で、冷ややかに言い放つ。「若いくせに、服装だけは一丁前だな。この場がどういう場所か分かっているのか？そんな態度でいるようなら、ちゃんと親にしつけ直してもらえ！」その瞬間、杉田の顔色が変わった。彼女は急いで父の袖を引っ張り、小声で言う。「お父さん……この人、伊藤智彦だよ……」「伊藤智彦？そんな名前、聞いたこともないな！今日は佐藤家の場なんだぞ？佐藤家の人でもないやつが偉そうにする場じゃない！」ここまで聞いて、杉田の顔が一瞬で青ざめた。その様子を見て、佐藤は冷笑する。「へえ……これは佐藤家の場だって、お前も分かってるんだな？」「お前は誰だ？」杉田の父は眉をひそめ、面倒そうに聞き返す。佐藤は鼻で笑い、あざけるように言った。「招待状を誰から受
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杉田は佐藤の迫力に圧倒され、思わず二歩後ずさり、父の背後に身を縮めた。杉田の父は、これまで娘をこんなふうに辱められたことはなかった。しかも、それが自分の目の前で起こったとなれば、黙っているわけにはいかない。「佐藤様！相手は女の子ですよ？あなたの方が年上なんだから、少しは大人として譲るべきじゃないですか？どうして……」彼が最後まで言い終わる前に、佐藤がククッと笑った。「お前、俺にどうするべきか教えるつもりか？」周囲の人々が、面白そうに成り行きを見守る。佐藤家の次男がどんな人間か、彼らはよく知っていた。この男をまともに抑えられるのは、兄の佐藤茂だけ。ましてや、場違いな立場の男が年長者ヅラして説教するなんて、笑止千万。案の定、杉田の父の表情は一気に険しくなった。「何を言おうと、私はあなたの目上です！」「お前が？」佐藤は杉田の父に一片の面子も立てなかった。この世界では、年齢による上下関係は自分より力のある者に対してのみ通用する。月に数百万しか稼げない無名の小企業なら、真奈に頼まれて招待状を出さなければ、一生このような場所に足を踏み入れることもできなかったはずだ。「佐藤様！この女はただの援交女ですよ。なぜ、そんな女のために私たち親子をこんなふうに侮辱するんですか！？私たちはちゃんとした企業を経営していますが、この女は何の身分もないただの女ですよ！」杉田の声は、泣きじゃくりながらも、父がいることで強気になっていた。佐藤の目つきはますます危険な色を帯びてきた。「言っただろう。もう一度その言葉を言ったら、その口、引き裂くぞ」杉田は佐藤の鋭い眼差しに怯えて、身動きもできなかった。彼女には本当に理解できなかった。ただの援交女のはずなのに、どうして佐藤がここまで激怒するのか？そんな杉田に、幸江が冷たく言い放つ。「その腐った目を見開いて、よく見なさいよ！彼女は瀬川真奈、瀬川家のお嬢さんよ！瀬川家がどんな家柄か、いちいち説明する必要がある？」瀬川真奈という名前を聞いて、杉田は見覚えがあり、福山もハッとした。つい先日、ネットで冬城夫妻の買い物デートのニュースを見たばかりだった。目の前の人物が……まさか瀬川真奈！「い、いいえ！彼女が瀬川家のお嬢様のはずがない！」杉田は信じられない表情を浮かべていた。すぐに、杉田は
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「はい、兄さん」佐藤は杉田と福山の家族に向かって冷たく言った。「まだ消えないのか？」杉田の顔色が変わった。「佐藤様、招待状は佐藤家からいただいたものです。私たちは今来たばかりなのに、なぜ帰れと？これがおもてなしというものですか？！」真奈はこの言葉を聞いて、杉田の図々しさに驚いた。佐藤茂とはどういう人物か？おそらく誰も彼の前でこれほど傲慢な態度を取る者はいないだろう。「皆様、佐藤家のおもてなしを体験なさりたい、と？」茂が目を上げると、その瞳の奥には測り知れない深さがあった。顔には常に淡い笑みを浮かべているものの、その言葉には背筋が凍るものがあった。突然、黒服のボディーガードたちが前に出て、両家の腕を掴み、強引に外へ引きずり始めた。杉田のハイヒールが床に落ち、彼女は必死にもがいた。「離して！何するの！離して！」しばらくすると、会場全体が静まり返り、まるでこの騒動が起きなかったかのようだった。「皆様、ご迷惑をおかけしました」茂の声は再び穏やかに戻り、先ほどの冷たさは消え去っていた。真奈は思わず茂を見つめ直した。前世では茂と接触する機会はほとんどなかったけれど、今世で彼の姿を見て、ようやく分かった。なぜ佐藤家が彼の手で何倍もの規模になれたのか。このような男は、本当に読み取れない。そして、読み取れない男こそが最も恐ろしい存在なのだ。「黒澤様、ちょっと話があります」茂の視線は黒澤に向けられた。幸江は真奈の耳元で小声で言った。「茂は幼い頃から大人びていたの。私たちは子供の頃からの知り合いだけど、ほとんど話したことがないわ」「黒澤と茂は仲がいいの？」「まあね、私もよく分からないけど」幸江はそこで、先ほどの杉田による佐藤家の晩餐会での騒動を思い出し、不機嫌な口調で言った。「遼介ったら。あんな騒ぎになって、伊藤までも立ち上がって話したのに、彼は一言も言わないのよ。他人事みたいに！こんなんじゃ女の子を振り向かせられないわよ！」「彼はただ見物しているだけでしょうね」真奈はくすっと笑った。黒澤が何も言わなかったのは、今日の一件が彼女の仕組んだものだと分かっていたからだろう。もしここで彼が正体を明かしてしまったら、面白くなくなる。黒澤は彼女が口を開くのを待っているのだ。真奈はだらしな
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「奥様は終始一言も発しませんでしたが、幸江社長がとても怒っていたそうです」中井は少し間を置いて言った。「現場にいた我々の者の話では、浅井さんの同級生二人は浅井さんのために抗議して、奥様が浅井さんの彼氏を誘惑したと言い出したそうです」冬城は唇を引き結んだ。浅井は学校での付き合いが限られているはずだ。彼氏がいるという話は聞いたことがない。「この件を詳しく調べろ。学校の方も調査しろ」冬城は真奈がA大学で何をしているのか、普段はほとんど気にしていなかった。彼女自身も目立つことを嫌い、冬城おばあさんにすら存在を気づかれないようにしていた。だが、援交女などというデマがそう簡単に出るとは思えない。しかも、この件は浅井が絡んでいる。「はい、総裁」中井はすぐに退出した。冬城が病室のドアを開けると、浅井はいつの間にか目を覚まし、疲れた表情で冬城を見つめながら言った。「司さん、ごめんなさい……あなたの時間を無駄にしてしまって」「医者が低血糖だと言っている。ゆっくり休め」浅井は唇を噛んで聞いた。「さっき、ドアの外で中井さんが宴会で何か起きたって……」「大したことじゃない」冬城の声色には距離を感じさせるものがあった。浅井はそれ以上何も言わなかった。ここ数日の冬城の態度は気まぐれで、だんだん彼の心をつかめなくなってきた気がする。「みなみ、明日は中井に退院の手続きをさせる。俺は用事があるので、先に行くよ」浅井は冬城を引き止めたかったが、彼はすでに病室を出て行ってしまった。佐藤家の晩餐会は深夜に差し掛かり、皆は三巡も酒を交わし、少し酔いが回っていた。幸江は黒澤が二階から降りてこないのを見て、傍らの伊藤に尋ねた。「遼介と茂はまだ話し込んでるの？」「話？いや、もう帰ったよ」「帰った？」幸江は驚いた。「帰るなら私たちに一言くらい言えたでしょ！」「俺には言ったよ！」伊藤は無実そうに答えた。「じゃあなんで私に言わなかったのよ？」「酒を楽しんでたようで、つい忘れてた」幸江は伊藤の頭を叩いた。「遼介が帰ったなら、真奈はどうするの？バカね！こんな遅くなって、女の子を先に送らないなんて！」伊藤は痛む頭を押さえながら返す。「彼からことづかってるよ！酔っ払い二人を送れって！」「それってまったく違うでしょ？」
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真奈はしばらく茂の後ろ姿を見つめていた。その痩せた背中からは、病弱な体で佐藤家を何年も支えてきた重みが感じられ、思わず身の引き締まる思いがした。「旦那様、連れて参りました」その時、黒服のボディガードが艶やかな女性を連れてきた。真奈は傍観者を装い、片隅に隠れて酒を飲むふりをした。女性は茂を見ると、色っぽい表情を浮かべ、誘うような目つきを向けた。真奈は覚えていた。この女性は先ほど階下で佐藤に近づこうとしたが、突き放されたのだ。「佐藤様、私をお呼びになった理由は……」女性は声を落として、聞くだけで身がしびれるような色気を漂わせた。真奈は思わず盗み見た。女性は茂にほとんど身を寄せんばかりだったが、茂は表情一つ変えず、むしろ淡い笑みを浮かべていた。ただし、その笑みには冷たさが潜んでいた。「きゃっ！何するの？離して！離してよ！」女性の両腕が強く押さえつけられ、地面に押し倒された。彼女は恐怖で血の気を失い、先ほどの艶めかしさは影も形もなかった。「あなたの背後の者に伝えろ。女を使って佐藤家の情報を引き出せると思ったなら、大きな間違いだ」茂の声は、まるで氷の中に沈められたかのように一切の温度を帯びていなかった。淡い笑みすらも、どこか冷たく陰気なものに見える。彼は少し間を置き、微笑みながら言った。「いや、やはり私の者に伝えさせよう」女性はまだ必死に抵抗していたが、この一言を聞いた瞬間、顔が一気に青ざめた。茂がただ手を軽く挙げると、それだけで黒服のボディガードが女の髪を掴み、二階から放り投げた。悲鳴が響く。真奈の心臓が、一瞬、跳ねるように震えた。ここは二階だ。落ちたところで即死はしないかもしれない。しかし、後の人生がまともに過ごせるかどうかは疑わしい。この男……本当に容赦がない。しかし、すぐに別の考えが頭をよぎる。もし彼にこの冷酷さがなければ、どうやって佐藤家の当主としてこの地位を維持できただろうか。なるほど、この界隈の人々が彼の名前を聞くだけで震え上がるわけだ。何を考えているのか、全く読めない男だった。「瀬川さん、芝居は楽しめましたか？」その時、不意に茂の声が降ってきた。彼が静かに車椅子を回し、真正面から真奈と視線を交わす。真奈は思わず目を逸らした。それは、自分の好奇心を抑えられずに覗き見て
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真奈は茂の意図を読み切れなかったが、一つだけ確かなことがあった。茂は彼女がこのバルコニーに近づくことを望んでいないのだ。真奈はもちろん茂に逆らうつもりもなく、礼儀正しく会釈をすると、階下へと降りていった。階下に戻ると、佐藤が階段の近くで一人、悶々と酒を飲んでいた。真奈が階下に降りてくるのを見ると、彼はすぐに手に持っていたグラスを置き、駆け寄って尋ねた。「どうして上に行ったんだ？」「ただ、ちょっと息抜きがしたくて……」真奈は佐藤の目に一瞬の緊張が走るのを見て取った。彼女は言った。「お兄様は、人が二階に上がるのを嫌がるのですか？」「そういうわけじゃないけど……あそこは兄さんが話し合いをする場所なんだ」佐藤は暗に言った。真奈は以前佐藤家の晩餐会に来たことがなく、佐藤家のしきたりを知らなかった。しかし先ほど上がった時も茂の部下に止められなかったということは、茂が黙認していたのだろう。おそらくあの一件を見せることで、弟に近づくなという警告をしたかったのだ。「遅くなりましたね、私そろそろ帰りますわ」「送るよ！」「いいえ、結構です」真奈が帰ろうとした時、佐藤家の玄関が開き、冬城が入ってきた。人々は冬城に酒を勧めようとしたが、彼は大股で真奈の前まで歩いてきた。「帰るぞ」冬城の声には異論を許さない調子があった。真奈は冬城を見ようともせず、表情は冷ややかだった。先ほど、ほぼ全ての出席者が冬城が浅井を抱えて出て行くのを見ていた。今、冬城が戻ってきて彼女を連れ戻そうとするのは、皆の前で彼女を笑い者にするつもりなのか。佐藤は冷笑した。「帰れと言えば帰るのか？冬城、お前は自分が横暴すぎると思わないのか？」冬城は佐藤を一瞥し、表情を変えずに言った。「真奈は俺の妻だ。俺と帰らないで、お前と帰るとでもいうのか？」「お前……」佐藤は普段から短気な性格で、冬城の棘のある言葉を聞いて、瞬く間に怒りに火がついた。場面は一瞬冷え込んだ。誰もがわかった、今回の冬城は怒りを抱えてきたのだと。ただ、これが公の場であるため、彼は我慢して抑えているのだ。真奈にはなぜ冬城が怒っているのか分からなかった。まさか浅井が気を失ったことまで、彼女のせいにするつもりなのか。「泰一、冬城総裁に謝りなさい」茂の声が後ろから聞こえた。おそ
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母親は警戒しながら浅井を見つめた。「どうすればいい？」「お母さんはカジノに長年いたから、たくさんの悪党を知ってるはずよね？お願いがあるの」浅井は母親の耳元で何かをささやいた。すると、母親の顔は一瞬で真っ青になり、慌てて叫んだ。「だめよ！そんなこと、絶対に無理！」「それの何がいけないの？」浅井は不満そうに言った。「あのときは死体を処理することさえ怖くなかったのに、今回は怖いっていうの？」「そのときのあの子は孤児だった！誰も深く追及しなかったし、第一、あなたが彼女の代わりになったから完璧だったの！だから怖くなかったのよ！でも……でも瀬川真奈は瀬川家の長女よ！しかも冬城の妻！どうしてそんな相手に手を出せると思うの？！」浅井の母親は馬鹿ではなかった。もし浅井の言うとおりにすれば、数日もしないうちに自分が消されることは目に見えていた。しかし、浅井はさらに母親の手を強く握りしめ、低い声で言った。「別に殺せって言ってるんじゃない。ただ誘拐して、冬城を脅迫すればいいだけ。あとは私が何とかするから、お母さんには関係ない」「でも……」「それとも、借金取りに手足を切り落とされるつもりなの？私はお母さんを助けようとしてるのよ？それを感謝もせずに断るなら、私にはもうどうしようもないわ」そう言い捨てると、浅井はくるりと背を向け、部屋を出ようとした。「待って！」母親はすぐに浅井の前に立ちはだかり、彼女を引き止めた。浅井は冷ややかに母親の反応を見つめた。母親はようやく覚悟を決めたようで、浅井に向かって言った。「わかったわ！知り合いのチンピラに頼んでやってもらう。ただ……16億は大金よ。冬城は本当に瀬川真奈のためにそこまでの身代金を払うの？」「お母さんが言ったでしょう？16億なんて冬城にとっては大した金額じゃない。それに、瀬川はまだ冬城夫人よ。冬城家が彼女を見捨てるはずがないわ。絶対にお金を出す。お母さん、私を信じて」浅井の揺るぎない視線を見て、母親はついに小さく頷いた。その頃、真奈は中井に連れられて冬城グループへ向かっていた。冬城はオフィスで、会社の今後の事業展開についての企画を検討していた。真奈がオフィスの扉をノックすると、冬城は顔を上げることなく「どうぞ」とだけ言った。真奈が部屋へ足を踏み入れると、高いヒールの音が静かな空間に響く
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浅井の顔は怒りに歪んだ。「自分がいくら借金してるのか分かってるの？！それで私に助けろって？どこにそんな大金があるっていうのよ！」「でも、あんた金持ちのパトロンを捕まえたんでしょう？冬城って男よ！冬城はあんたに夢中で、どこに行くにも連れてるって聞いたわ。もうすぐ冬城の妻になるんでしょう？冬城家は大金持ちよ。たかが16億くらい、彼なら出してくれるはずじゃない！」母親は冬城の名前を出すと、目を輝かせた。希望を見つけたかのように。浅井の顔は怒りで青ざめた。「もし本当に私が冬城の妻になれるなら、今頃あんたの借金取りなんかに追われてないわ！」母親が借金取りに吹聴していたことを、浅井はとっくに知っていた。娘はもうすぐ冬城の妻になる、と自慢げに話していたのだ。そして、借金取りたちも冬城が彼女をパーティーに同伴している姿を何度も見ていたため、それを真に受けた。だが、どこから情報を得たのか、やつらは冬城が彼女への資金提供を断ったことを知り、すぐに押しかけてきた。彼女の持ち物はほとんど奪われ、金目のものは何一つ残っていなかった。浅井は歯を食いしばり、憎しみに満ちた目で母親を睨みつけた。「あんたが私の居場所を漏らさなければ、借金取りに追われることなんてなかったのよ！私の足を引っ張るばっかりじゃない！いっそ死んでくれたらいいのに！」「みなみ！私はあんたの母親なのよ！そんな口の利き方がある？忘れたとは言わせないわよ！あの時、私が必死になってあんたの殺した死体を処理してやったからこそ、あんたはA大学に堂々と通えて、大学院まで行けたんじゃないの！白々しい裏切り者め！いいか？ただ、16億を返して命を守ってくれと言っているだけなのに、助けてくれないのか！」母親の顔は怒りと憎悪で歪んでいた。「私を見捨てるなら、あんたがかつて親友を殺したことを暴露してやる！それに、冬城が支援していたのは本当はあんたじゃないってこともな！あんたがなりすましているんだ！」「あなた……」浅井の表情が曇った。自分の母親の性格は誰よりもよく知っている。もし借金を肩代わりしなければ、母親は必ず実行に移す。そのときは道連れ覚悟、母親が死んでも、自分も生き延びることはできないだろう。そう考えた瞬間、浅井は深く息を吸い、次の瞬間にはまるで孝行娘のような表情を作り、穏やかに言った。「お
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真奈は微笑んだ。「わかったわ、一緒に帰りましょう」中井が道を開けると、真奈はそのまま外へ歩き出した。途中でふと足を止め、問いかけた。「最近、浅井は司に連絡を取ろうとした？」中井は軽く頷いた。「はい、浅井さんから何度か電話がありました。ただ、総裁の指示で対応しませんでした」「わかったわ」真奈の唇に微笑みが浮かんだ。なるほど、浅井はまだ冬城にすがろうとしているのか。まあ、当然だろう。ここまで追い詰められたら、彼女を助けられるのは冬城しかいないのだから。中井は真奈が突然浅井のことを聞いたので、何か誤解しているのではと思い、すぐに弁解した。「奥様、総裁は本当に浅井さんと関係を断つと決めています。奥様はご存じないかもしれませんが、少し前に総裁が浅井さんを連れて派手にパーティーに出席していたのは、奥様に嫉妬してほしかったからです」「言わなくてもわかってるわ」真奈はただ穏やかに微笑んだだけだった。中井はその表情を見て、ふと息を呑んだ。以前から奥様が変わったとは感じていたが、何が変わったのかはっきりとはわからなかった。しかし、今の表情を見て確信した。奥様が変わった理由は、もはや総裁が奥様の心の中で何の価値も持たなくなったからだ。夜の闇が深まり、浅井は会食から逃げ出すと、こそこそと小さな路地へと足を向けた。路地の中はがらんとして誰もいなかったが、浅井は警戒していて、徹底的に自分の姿を隠していた。路地の奥にある小さな扉の前にたどり着くと、浅井はようやく勇気を振り絞り、鍵を取り出して扉を開けた。「誰！誰なの？」甲高い女性の声が部屋の中から響いた。ここは古びた長屋の一室で、部屋の仕切りは薄い板一枚しかなく、部屋の広さは五平米にも満たない。夜になれば漆黒の闇に包まれ、昼間ですら電気をつけなければ手元すら見えないほどだった。浅井はゆっくりと暗闇の中へ足を踏み入れた。こんな貧民街にある部屋の家賃は月にわずか一万円。しかし、海城のどこを探してもこれほど荒れ果てた場所はない。それでも、ここに住もうとする貧しい人々は後を絶たなかった。ここに住むことすら叶わなければ、家族を抱えて路上で暮らすしかないのだから。扉の外の足音を聞きつけた女は恐怖で膝をつき、そのまま地面に額をこすりつけるように土下座を始めた。「本当にお金がないんで
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「お願いです……許してください……」浅井の涙が止めどなく頬を伝った。「おい、泣き落としなんて通じねえぞ！死んだふりをして金持ちのパトロンを捕まえたからって、全部解決できると思うなよ！今じゃそのパトロンもお前を見捨てたんだろ？それとも、また新しい金持ちを捕まえて、お前の母親が俺たちに負ってる16億円の借金を返すか？」「な、何ですって？16億？！」浅井の顔は真っ青になった。「そんな大金、どうやって借りたのですか？！」「さあな？」男たちは顔を見合わせ、ニヤニヤと笑った。その瞬間、浅井は悟った。「高利貸し……あなたたち、これは違法ですよ！」「違法だと？」男たちは大笑いした。「お前みたいな小娘が法律なんて語るな！借金は返すのが当然だろうが！この借用書はお前の母親が自分で署名したんだ。ちゃんと払え！」「私はもう彼女とは関係ありません！何で私が払わなきゃならないのですか？！」「母親の借金は娘が払うもんだ。身分を変えたところで逃げられると思うなよ？」そのうちの一人が出生証明書を手にし、冷笑した。「お前とお前の母親の過去は全部俺の手の中にある。この借金を返さない限り、一生逃げられねえよ」その時、大場がちょうど個室の外から戻ってきた。彼女は不思議そうに尋ねた。「え？どうしたのですか？なんでみんな立ってるのですか？さあ、座って食事をしましょう」浅井は必死に気持ちを整え、席に着いたが、顔色は悪く、食欲などあるはずもなかった。「大場さん……私、具合が悪いです……先に帰らせていただけないでしょうか」「大丈夫？送っていこうか？」「結構です」浅井はまるで逃げるようにその場を後にした。大場はその様子を見て、目を冷たく細めた。「大場さん、でしたね？少しビジネスの話でもしませんか？」男の一人が不躾に大場の脚に手を置いた。大場はただ微笑むと、すっと立ち上がり、笑顔のまま言った。「申し訳ありませんが、今日は私のおごりです。ごゆっくりどうぞ」そう言い残し、彼女は個室を後にした。残された男たちは訳も分からず顔を見合わせた。その頃、真奈のもとに監視カメラの映像が届いていた。彼女はあの男たちがまともな相手ではないことをよく知っていた。裏社会と繋がりのある連中で、簡単に敵に回していい相手ではない。だが、この映像があれば
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大場は眉をひそめた。「すみません、大場さん。この企画書はすべて仕上げました」そう言って、浅井は手に持っていた企画書を大場に渡した。大場は一瞥し、それから浅井に言った。「今日の退勤後、すぐに帰らずに残って。今夜の会食に同行してもらう」「私ですか？」浅井は驚いた。自分はただのインターンなのに、どうして会食に呼ばれるの？大場は言った。「前に、あなたはよく会食やパーティーに参加しているって言ってたわよね？経験があるなら、期待してるわ」大場の言葉を聞いた瞬間、浅井は自信を取り戻した。他のことはともかく、冬城と共に数多くの会食に同行してきた経験はある。こんな場には慣れっこだった。大場がオフィスに戻ると、すぐに真奈に電話をかけた。「社長、言われた通り彼女に伝えました」「わかった」「それと、先ほど浅井がスマホを二台持っているように見えました」「二台？」真奈は一瞬疑問に思ったが、二台のスマホを持つ人は珍しくない。淡々と答えた。「それは気にしなくていい。今夜は浅井をレストランに連れて行って」「かしこまりました」真奈は電話を切り、手元の資料をじっと見つめた。答えが出るのは、もうすぐだろう。夕方、浅井は以前冬城から贈られたドレスに着替え、大場と共にレストランへ向かった。レストランに着いたとき、浅井は自信に満ちていた。しかし、個室の扉が開いた瞬間、その笑顔は凍りついた。個室にいたのは、前回彼女が接待したあの連中だった。今、その男たちはいやらしい目つきで彼女を見つめていた。浅井はその場に固まり、動くことができなかった。大場は不思議そうに浅井を見て尋ねた。「どうして入らないの？」「大場さん……この方たちは？」「会社が最近交渉している大事な取引先よ。くれぐれも失礼のないようにね」大場は笑いながら、浅井の腕を引き、そっと囁いた。「大丈夫よ、彼らは皆ちゃんとしたビジネスマン。あなたに何かするわけがないでしょう？」浅井は震えた。何もされない？冗談じゃない。この連中の中に、まともな人間がいるはずがない。彼女は嫌悪感をこらえ、不安を抱えながら大場の隣に座った。しかし、その隣には脂ぎった中年男が座っていた。中年男性はすでに少し酒を飲んでいるようで、彼の目はますます露骨になっている。「
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白石は真奈が差し出した二つの資料を見つめた。北野第二高校の浅井の情報は、以前白石が説明したものとまったく同じだった。ただ唯一の違いは、その証明写真だった。「間違えるはずがない」白石は資料を真奈に返しながら言った。「この状況が起こる原因は、一つしか考えられない。誰かが二人の写真を入れ替えたんだ」真奈は手に持った資料を見つめ、考え込んだ。もしかしたら、この写真の少女と連絡を取る方法を考える必要があるかもしれない。「社長、こんな時にまだ浅井の身元を気にしているのか？」白石の突然の一言に、真奈は思考を引き戻された。そういえば、自分と白石の間には今スキャンダルが出ている。だが目の前の白石は、まるでスキャンダルに巻き込まれているような様子ではなかった。「まさか、今すぐにでも緊急の広報会議を開いたほうがいいとでも？」真奈は手の中の資料をめくりながら言った。「スキャンダルなんて、ただの根も葉もない噂よ。それに、あなたもスキャンダルを望んでいたんじゃない？」白石は一瞬驚いた表情を浮かべた。真奈はさらに言葉を続けた。「だって、あなたはデビューしてからずっと演技に没頭して、ほとんどスキャンダル一つなく知名度を上げてきたでしょう？これは私からのちょっとした手助けにしましょう」白石は真奈の言葉を聞いて、苦笑を浮かべた。「なるほど、僕がスキャンダルで知名度を上げる必要があると思っているんだな」「違うというの？」真奈は顔を上げ、白石の困ったような瞳と真正面から視線が合った。白石は笑いながら言った。「うん、そうだね」「冬城がこのスキャンダルをちゃんと処理すると約束してくれた。だから、あなたの知名度は確実に上がるし、今回の件で悪影響を受けることもない。きっとファンも増えるわ。もしかしたら、年末には主演男優賞を受賞できるかもね」真奈は白石に向かって微笑んだ。白石も少し笑って言った。「縁起のいい言葉をありがとう。でも……」「どうした？」「冬城グループ傘下の冬城芸能が、最近遠野を売り出しているって聞いた」真奈が資料をめくっていた手が、ふと止まった。白石は続けた。「遠野の人気は急上昇中で、フォロワーも数百万増えている。どうやら、もうすぐトップクラスに進出して、冬城芸能の看板俳優になりそうだ」真奈は顔を上げ、白石を見つめな
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第229話
真奈は拳を握りしめた。どうしてここ数日間の冬城の優しさで、彼がかつてしたことを忘れてしまえるの？冬城の本質は冷たいままだ。彼が一番愛しているのは、結局のところ自分自身だけ。少しして、冬城が浴室から出てきた。白いバスローブをまとい、髪の先からは水滴が落ちていた。真奈がベッドの端に座ったまま黙っているのを見て、冬城は近づき、笑顔で尋ねた。「どうしたの？」冬城が彼女の髪を整えようと手を伸ばした瞬間、真奈は顔をそむけた。冬城の手は宙で止まり、真奈は立ち上がって言った。「質問があるの」「いいよ」「浅井……本当に親もいないの？」「はい」「彼女は海城私立女子高校の生徒なの？」「ああ」「では……なぜ彼女なの？」真奈の問いに、冬城は特に考え込むこともなく、率直に答えた。「彼女は海城私立女子高校で成績が優秀だ。冬城グループは毎年、数名の貧困生を支援することにしているが、その選定はランダムではない。あらゆる方面から慎重に検討し、資質が優れていること、家庭環境が厳しいこと、人格が良好であること、さらにイメージも適していることを確認した上で、支援を決定するんだ」「でも冬城グループはたくさんの貧困生を支援しているのに、なぜ浅井だけが特別なの？」冬城は真奈の表情を見て、彼女が嫉妬しているのだと思った。彼は真奈の手を握り、言った。「彼女が海城私立女子高校の制服を着て、野良猫に水をやっているのを見たとき、ふと心が和らいだんだ。それで話を聞いてみたら、彼女が冬城グループが支援している貧困生の一人だと知った。それで、少し気にかけるようになっただけだ」真奈は視線を落とした。この理由は前世と同じだった。「俺は彼女の資質が優れていると思っただけだ。将来、冬城グループで働くことができれば、それは優秀な人材を育成することにもなる。でも、成長するにつれて彼女の心が純粋でなくなってしまったのは予想外だった。もうすでに彼女への支援はすべて打ち切った。安心してくれ、もう彼女とは一切関わらない」冬城の目に宿る真剣な想いを見ても、真奈の心には何の揺らぎもなかった。だが幸いにも、冬城から少しばかり有益な情報を得ることができた。才能があり、家庭の状況が困難で、人格が優れており、イメージが良い。この四つの条件は、表面上は確かに浅井に当てはまっている
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第228話
「はい！」警備員たちはすぐに女たちを追い払った。その女たちは、小林の姿を見た途端、慌てたように逃げていった。「司お兄ちゃん……」小林は顔色を曇らせ、急いで冬城の服を確認した。彼のスーツはすでに汚れていた。「すぐに新しい服をお持ちします！」「結構だ」冬城は冷たく小林を一瞥し、低い声で言った。「今日のようなことが、二度と起こらないようにしてくれ」その視線に、小林は一瞬体がこわばった。小林は唇を噛み、「司お兄ちゃん……どういう意味でしょうか？」と、か細い声で尋ねた。「行こう。まずは着替えよう」真奈は冬城の腕を引き、部屋へと戻った。ちょうどその頃、玄関先の騒ぎに気付いた冬城おばあさんが、不機嫌そうな顔でリビングに降りてきた。「これは一体どういうこと？」「白石のファンが門の前で騒いでいたんです」真奈はそう言いながら、ちらりと小林に視線を向けた。そして、淡々と続ける。「彼女たちは、もう少しで司を傷つけるところでした。でも、私も気になりますね……どうやって彼女たちは冬城家の住所を知ったのでしょう？」冬城おばあさんは、何十年もこの世界に生きてきた。女の策略など、手に取るようにわかる。案の定、彼女もゆっくりと小林の方を見た。小林は、その視線にたじろぎ、必死に弁解した。「奥様、どうして私をそんな目で見るのですか？こんなこと、私には関係ありません……」「……もういい」冬城おばあさんは、少し苛立ったように言った。「まずは司を着替えさせなさい。それと、香織、私と一緒に来なさい」「かしこまりました、大奥様」小林は従順な態度で、冬城おばあさんの後をついて行った。真奈は冬城を連れて階段を上がった。クローゼットから黒のスーツを取り出し、問いかける。「どうして私を庇ったの？もし彼女たちが投げたのが卵じゃなくて、石だったら？」「夫が妻を守るのは当然のことだ」冬城はそう言いながら、シャツのボタンを外し、汚れたスーツを無造作にゴミ箱へ投げ捨てた。そのままシャツにも手をかけようとする彼を見て、真奈は慌てて背を向けた。「ちょっと、何してるの？」「シャワーを浴びる。汚れたからな」冬城が服を脱ぐ音が聞こえてきて、真奈は眉をひそめた。「私が出てからにしてよ」「おばあさまが下にいる。お前が出て行けば、不審に思うだろう」「
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第227話
真奈と冬城は部屋へ戻った。冬城は静かに言った。「俺の方でこの話題を抑えるようにする。真奈に影響が出ないようにするから」「……私に状況を聞かないの？」結局のところ、彼女と白石が一緒にいる写真が撮られたのは事実だ。冬城は真奈を見つめながら言った。「話したいなら、自分から言うはずだ」「話すつもりはないわ」真奈ははっきりとした口調で答えた。「分かった」その時、ドアの外から微かな足音が聞こえた。とても小さな音だったが、真奈にはすぐに分かった。ドアの向こうにいるのは、小林だ。真奈はもう演技するのも面倒だった。そのままドアを開けた。予想外だったのか、小林の表情が一瞬固まった。「お、奥様」「私は、誰かが私のドアの前で盗み聞きするのが好きじゃないの。特に用がないなら、二階には上がらないでくれる？」真奈の言葉は遠回しではなく、はっきりとした警告だった。小林の顔は恥ずかしさで赤く染まり、消え入りそうな声で言った。「申し訳ありません、奥様……大奥様が、お二人が喧嘩していないか心配なさって、私に様子を見てくるようにと……もうしません」「なら、いいわ」真奈はドアを閉めた。その様子を見ていた冬城は、ふっと笑みを浮かべた。「……何を笑ってるの？」真奈が眉をひそめると、冬城はドアを施錠しながら、低い声で言った。「嬉しいんだ。真奈が彼女を嫌ってることが」「勘違いしないで。たとえ私が彼女を嫌いでも、それがあなたと何の関係があるっていうの？」真奈はそう言いながら、スマホを手に取った。画面には白石からの不在着信が表示されていた。彼女は一瞬、冬城を見てから言った。「今日、出かけるわ」「送るよ」真奈は少し考えた後、頷いた。「……いいわ」今、外では自分と白石のスキャンダルが話題になっている。もし一人で出かけて、またパパラッチに撮られでもしたら、新たなゴシップを作られかねない。冬城家の玄関を出た瞬間、真奈は異変に気づいた。屋敷の門の前には、多くの女性たちが集まっていた。ほとんどがマスクを着用し、何かを待ち構えているようだった。その異様な雰囲気に、真奈の警戒心が高まる。ちょうどそのとき、ガレージから車を出した冬城も、この異常事態を目にした。彼はすぐに警備室に電話をかけ、冷ややかな声で命じた。「警備員、あの連中を追い払え」「かし
